Текст книги "Поцелуй Крови (ЛП)"

Автор книги: Дж. Уорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

карликом, и, как двое других, на них были маски, а черная кожа укрывала их с головы до пят.

В отличие от двух других, эти держали пистолеты в руках.

Внезапно, тот, что эпично появился c детским кругом, испарился. А потом остатки

воды спустили из глубокой части бассейна.

Народ вокруг него начал топтаться в мокрых шмотках, относительно уставший. Он не

двигался… как и Ново, которая, казалось, как и он, почувствовала, что жесть еще впереди.

Поэтому лучше приберечь силы для более существенного вызова.

Появление пушек – плохие новости.

Повинуясь стадному инстинкту, остальные кандидаты собрались в кучу, народ в

мелководной части сдал назад, когда бойцы прошли вдоль длинной стороны бассейна и

повернули к ступенькам, что вели сейчас не в воду, а к бетону и лужам.

И потом эти опасные мужчины с пушками спустились в чашу бассейна, их ботинки с

грохотом приземлялись на пол, кобура скрипела от движений. Когда Братья остановились,

было сложно сказать, на кого именно они смотрели, ведь их головы были обращены к группе

в целом, а глаза спрятаны.

Оценив свое положение, Крэйг пришел к выводу, что сейчас лучше держаться со

стаей, и он…

Один за другим, Братья подняли пистолеты, целясь в новобранцев. И потом самый

высокий из них вышел вперед, описывая дулом медленный, ленивый круг, словно выбирая

лучшую цель.

К слову о коллективной панике. Кандидаты взбесились, забегали, пытались спрятаться

друг за друга, поскальзывались, падали. Пара человек плюхнулось на колени, захлебываясь в

слюнях и умоляя еще до начала стрельбы.

Крэйг ничего не делал. Если новичков обстреляют, то не смертельно. В этом месте

уже было достаточно мер предосторожности. И однажды он словил пулю… если придется

поймать еще раз, чтобы пройти в следующий раунд?

Стреляйте в него. Он не боялся боли.

Расправив плечи, Крэйг повернулся лицом… и осознал, что была еще одна причина

для его резкой остановки. Но он отказывался признавать ее.

Давайте же, думал он. Вы там.

Вы там…

Но они нацелились не на него.

Нет… они выбрали кого-то другого.

Только не ее. Подумал он. Дерьмо, только не Пэрадайз.

– Эй, ты, – закричал он. – Эй, ублюдок!

***

Когда мужчины в черном ступили в чашу бассейна, Пэрадайз узнала Братьев. Проведя

столько месяцев работы в их окружении, их запахи и аура были хорошо ей знакомы… и она

привыкла считать их своими псевдо-папами, стремившимися защищать ее.

Но сегодня дела обстояли иначе.

Особенно когда они спустились в осушенный бассейн, поднимая пистолеты… и один

из них нацелился на нее.

Рейдж. Это Рейдж направил на нее пистолет и двинулся в ее сторону. Она поняла это,

ведь он был намного крупнее остальных.

Нет, подумала она. Нет. Ты не можешь это сделать. Мой отец…

Но он не колебался. Он подошел к ней и Пэйтону с оружием наперевес, держа палец

на курке.

– Эй, ублюдок!

Краем глаза она заметила, как один из новобранцев вышел вперед, размахивая руками.

Это был ее мужчина… тот мужчина, Крэйг…

– Стреляй в меня! Эй! Говнюк! Попробуй лучше в меня.

Брат так и сделал.

Не поворачивая головы. Рейдж выбросил руку в сторону и нажал на курок. Пуля

вылетела из дула.

Пэйрадайз, закричав, забилась в руках Пэйтона, когда вокруг разразился хаос,

пронзительные крики эхом отдавались от стен подобно птичьей стае.

– Нет! О, Боже… нет!

– Заткнись! – зашипел Пэйтон. Удерживая ее на месте. – Просто заткнись!

Новый мировой порядок.

Когда Крэйг упал, она вырвалась из хватки и бросилась на Брата. Напоминая муху,

влетевшую в лобовое стекло, ей было плевать. Она не могла допустить, чтобы кого-нибудь

ранили… особенно этого мужчину. Ударяя, пинаясь, она вцепилась в дуло пистолета что

было сил, пытаясь завладеть оружием. Она проиграла. Прежде чем до нее дошло, ее

опрокинули на мокрый бетон, прижимая к полу лицом и удерживая за затылок и поясницу.

Повернув голову, она судорожно рыскала взглядом по дну бассейна, пытаясь выяснить, жив

ли еще Крэйг.

Мужчина лежал на уровне ее глаз, и, хватаясь за бедро, извивался от боли. Вторая

женщина в группе села рядом с ним, силой разжала его руки и осмотрела рану. Потом

рывком выдернула майку из-под пояса и сорвала с себя, обнажая мускулистый торс и черный

спортивный лифчик. Она оторвала край майки и наложила жгут на верхнюю часть его бедра,

как будто ее учили этому.

– Отпусти ее! – потребовал Пэйтон откуда-то позади. – Отпусти ее, черт тебя дери!

– Или что? – раздался искаженный голос из колонок над ними… словно кто-то

говорил в микрофон с синтезирующим устройством.

И тогда Пэйтон слетел с катушек. Изогнув голову, Пэрадайз увидела его в гневе,

кулаки полетели в Рейджа, он пинался, обнажив клыки, пытаясь оттащить Брата от нее. И

потом, внезапно к нему присоединились… тот мужчина, показывавший атлетическую

гибкость на козлах.

Бах! Бах!

Их обоих снял другой брат. И двух других мужчин, которые пытались вмешаться. Тем

временем, народ пытался забраться по стенам, выбраться из бассейна с помощью поручней

из нержавеющей стали… получив заряд током, они рухнули на дно.

Дверь открылась.

Сверху из громкоговорителей раздался голос:

– Всякий, кто желает уйти, может быть свободным. Вам не причинят вреда. Все может

кончиться… прямо сейчас. Вам нужно лишь выбежать через эту дверь.

В этот момент ее отпустили, и Рейдж отскочил назад.

Она на карачках подобралась к Пэйтону, во второй раз переворачивая его.

– Больно? Где?

– Рука… гребаная рука.

Задрав футболку. Пэрадайз последовала примеру другой женщины, оторвала кусок

ткани и попыталась завязать ее прямо над кровоточащей раной на его трицепсе.

Она злобно посмотрела на Братьев.

– Вы совсем из ума выжили! Это вам школа, а не война! Что за херня!

– Вы можете уйти, – упорствовал голос над головой, – просто поднимитесь по

лестнице с мелководья и избавьте себя от этого.

От внезапной и острой ярости она осатанела, и прежде чем поняла, она поднялась на

ноги, вставая перед выстроившимися в ряд Братьями.

– Стреляйте в меня! Давайте! Сделайте это, кучка сопливых трусов!

Она не соображала, что несла. Что творила. Она никогда не видела столько пистолетов

разом, тем более не вставала в упор… но она сорвалась, и в таком состоянии почувствовала

невероятный прилив сил.

Братьям, казалось, было плевать. Они просто стояли там, не двигаясь, не реагируя,

будто дожидались, пока она выдохнется.

Поэтому она повернулась к новобранцам, которые собрались на выход. – Куда вы! Вы

должны сражаться! Это неправильно…

И тут дверь закрылась, и безошибочный глухой стук, с каким задвинули засов, эхом

пронесся по комнате.

– Сейчас вы закончите посвящение, – резюмировал голос над головой – последний

этап начнется через три… два…

– …один.

И тогда свет сменился со слепяще-белого на фиолетово-синий.

Тогда же братья открыли по ним огонь.

Глава 10

Резиновые пули жгли нещадно.

Когда первая из бесчисленного множества пуль ударила Крэйгу в грудь, он откатился и

подставил спину вместо более уязвимой части. Ниже пояса, рана от настоящей пули

обжигала подобно клейму… как он и предполагал, профессиональный выстрел всего лишь

задел его кожу, поэтому жгут оказался лишним. Но времени снимать его не было… он

схватил Ново за руку и дернул, побуждая девушку рухнуть животом наземь. Прикрывая

головы, они поползли от огневого вала, направляясь к подъему, ведущему на десятифутовую

глубину.

Обернувшись, он обнаружил, что Братья, выстроившиеся и закрывшие собой ступени

в неглубокой части бассейна, начали двигаться вперед, словно они гнали скот в загон для

убоя. Гребаный ад… металлические лестницы высоко на стенах бассейна были заряжены

током… а у этих воинов, казалось, был бесконечный запас гребаных игрушечных пуль. Хотя

выстрелы были словно укусы гигантских пчел через его одежду, но при достаточном

количестве они заденут его болевой порог и выведут его из строя.

Снова извернувшись, он оценил скорость, с которой Братья надвигались на них.

Достаточно быстро, значит, у него не больше шестидесяти секунд.

– Дематериализуйся, – сказал он скорее себе, чем кому бы то ни было. – Это

единственный шанс.

Остановившись, он закрыл глаза и глубоко задышал. Первый пришедший к нему образ

– той хрупкой блондинки, что кинулась на до невозможности огромного Брата с пистолетом.

Защищая его, после того как его подстрелили.

– Прекрати это, – прошипел он.

Контроль. Ему нужно взять под контроль разум и эмоции, сфокусироваться и

дематериализоваться отсюда. Сосредоточься… сосредоточься…

Боль в его теле: в ноге, от других ран на плечах, спине, бедре. Голова гудела. Ребра

сжались. Локоть пульсировал в том месте, где он напоролся на ток на помосте.

Новобранцы вокруг него бились в панике, рыдали, ругались. Запинались. Падали.

А пули продолжали сыпаться на него. На всех них.

Чем сильнее он пытался игнорировать страх и панику, тем громче становился хор

дискомфорта и отвлекающих факторов.

Ему нужен конкретный образ, место, куда можно перенаправить мозг.

Внезапно для себя он представил ту администраторшу в их первую встречу. Она

сидела за маленьким опрятным столом в роскошной комнате. Его сбивало с толку

решительно все… шелковые обои, дорогущий ковер, чистый запах… она.

Но она не обращалась с ним как с отбросом, коим он и являлся. Она посмотрела на

него взглядом, от которого его сердце замерло в груди… и потом назвала свое имя.

Пэрадайз.

Ее голос был таким красивым, что он плохо ее расслышал. И потом он капитально

облажался, когда не пожал ее протянутую ручку. Проблема в том, что его мозг застыл, когда

она…

Тело само дематериализовалось. В одно мгновенье он страдал в своей телесной

форме… в следующее молекулами летел над бассейном. Без конкретного пункта назначения,

он пронесся по воздуху со скрипом, как в первые разы после превращения… а потом взял

себя в руки и появился в дальнем углу, у стены.

Когда он материализовался, Ново была уже на месте, наготове, но разминала плечо

так, будто либо растирала рану, либо проверяла, не вывихнула ли она конечность.

Один за другим, еще четыре промокших до нитки новичка выбрались из бассейна:

атлет с козлов. Тот, что выглядел как убийца, с пирсингами и татуировками на одну сторону

лица и тела. Парень, положивший лапу на Пэрадайз. Другой такой же, высокий и сильный.

Он понятия не имел, что случилось с…

Администраторша появилась последней, и Крэйгу пришлось отвернуться, чтобы

скрыть неприемлемые эмоции. Чтобы отвлечься, он попытался разглядеть, что происходило в

бассейне с оставшейся пятеркой…

Дверь рядом с ними открылась, и когда жесткий ветер коснулся них, Крэйг

принюхался...

За дверьми, что бы там ни находилось, было темно.

– Кто первый, – спросил Пэйтон.

– Я пойду, – ответил пирсингованный, похожий на гота парень. – Мне нечего терять.

Крэйг нахмурился, внезапная тишина вокруг казалась дурным предзнаменованием:

стрельба прекратилась. И значит, эта часть испытания окончена… или Братья снова

прицеливались.

Сейчас они исчезли… в бассейне осталось всего пара новобранцев, сложившихся

пополам, промокшие насквозь, рыдающие фигуры сидели на мокром бетоне, накрыв голову

руками, в позе эмбриона.

Дерьмо. Где сейчас Братья?

– Я с тобой, – сказал он готу.

Они были самыми крупными в группе, на острие атаки, образно выражаясь… и, хотя

изначально он придерживался тактики одиночного выживания, сейчас он начал

пересматривать свою категоричную позицию. По крайней мере, на какое-то время.

Если на них нападут, то двое лучше одного.

– Я прикрою со спины, – сказала Ново.

Атлет встал рядом с ней.

– Я помогу с этим.

– Вы трое, – Крэйг приказал блондинке и ее – супругу? дружку? – и слащавому

красавчику. – Пойдете в середине.

Так, по крайней мере, он не будет переживать за нее.

Не то, чтобы он переживал.

– Пошли, – сказал Крэйг.

Они с неформалом вместе пересекли дверной проем, их плечи едва прошли в – как

выяснилось – туннель… и, оказавшись в нем, мелькающий свет вдалеке стал целью, в

сторону которой они начали медленно продвигаться.

– Как тебя зовут? – прошептал Гот.

– Крэйг.

– Я – Акс. Охренеть как рад знакомству.

***

Пэрадайз понимала, что может произойти что угодно, пока они шли по туннелю.

Окруженная со всех сторон, движимая страхом, еле волочившая ногами и выжатая как

лимон, она ждала, что еще произойдет, кто на них выпрыгнет, что на них упадет, свалит

наземь.

Когда они просто выбрались наружу, к костру, ее натянутые нервы не знали, как

реагировать на отсутствие нападения.

А потом ее мозг не мог переварить наличие стола, на котором стояли бутылки с водой,

энергетические батончики и фрукты.

Это конец? – гадала она, окидывая взглядом сосны, подлесок, звезды над головой.

– Я умираю с жажды, – выдохнул Пэйтон, нацелившись на бутылки «Поланд Спринг».

Мужчина, от которого она не могла отвести глаз, остановил его.

– Это может оказаться ловушкой, – сказал Крэйг, подходя к столу.

– Ты параноик.

– Пробовал пищу до этого? Понравилось блевать?

Пэйтон открыл рот. Закрыл. Выругался.

Крэйг проверил стол. Потрогал землю носком влажного кроссовка. На корточках

обошел по периметру. Подойдя ближе, он сел, оказавшись взглядом на уровне аккуратно

расставленных бутылок. Поднял скатерть на столе и посмотрел под нее.

Потом медленно взял одну бутылку.

Сердце Пэрадайз гулко билось. Она тоже была обезвожена… несмотря на, казалось,

половину всей воды в бассейне, которую она проглотила. Но она также боялась яда.

Боже, она раньше не бывала в подобной ситуации… охваченная жаждой, стоя перед

водой и все же застыла в шаге от желанной влаги.

– Эта не запечатана, – заявил Крэйг.

Он взял еще одну. Другую. На третьей раздался треск, когда он скрутил крышку.

Понюхав открытое горлышко, он сделал глоток.

– Эта нормальная. – Он передал бутылку назад не глядя… и как только Пэйтон

схватил ее, Крэйг продолжил, проверяя крышки у других, выискивая нераспечатанные.

Пэйтон делил их между новобранцами, пока всем не досталось по бутылке.

Крэйг взял и себе, но не стал все выпивать, а заткнул бутылку за пояс. Потом, без

комментариев, он перешел к энергетическим батончикам, отбрасывая те, что были с

порванной упаковкой, и делясь запечатанными.

Пэрадайз поела, даже не будучи голодной, потому что не знала, когда они снова

остановятся, сколько сил ей понадобится на следующей фазе… и да, еда была топливом.

Энергетический батончик представлял мерзкое сочетание картона, подсластителя и какой-то

слизи, но плевать. Ей понадобятся калории.

Только чтобы поддерживать тепло, подумала она, задрожав на холоде. Ноябрьская

ночь и мокрая одежда. Ничего хорошего для температуры тела, если находиться на улице.

Или даже застрять надолго.

– Что дальше? – спросила она у всех и ни у кого в частности.

Дверь в здание позади них захлопнулась, и щелкнул замок.

Акс, парень с внешностью серийного убийцы, протянул:

– Ну и ладно. Я все равно не горю желанием повторить тот бассейн.

– Там есть ограда, – сказала другая женщина в отряде, указывая налево.

– Там тоже, – вторил ей атлет.

– Спорим, подключено к току, – пробормотал Пэйтон. – Как и все металлическое

ранее.

Сомнения разрешились, когда кто-то поднял палку и бросил в проволочную сетку…

дерево поджарилось со снопом искр.

Благодаря последующему изучению, они выяснили, что находятся в каком-то загоне,

предлагавшим один выбор: идти вперед, через темный лес.

– Мы пойдем вместе, – сказала она, смотря поверх оранжевого огня костра. – Снова.

– Ненавижу работать в команде, – пробормотал Акс.

– Ну а я в восторге от перспективы поработать с тобой, – протянул Пэйтон в ответ.

Без дальнейших обсуждений, группа выстроилась в порядке, в каком они шли по

туннелю. А потом они двинулись вперед строем, старательно держась подальше от забора из

рабицы, когда ограда сужалась по обе стороны.

Ветки ломались под их ногами. Кто-то чихал. Ветер дул с одной стороны, так что у

Пэрадайз заледенела рука.

Но все это едва ли ощущалось. Пока она шла, ее тело было оголенным проводом,

энергия текла по ее венам, инстинкты были наготове принимать информацию откуда угодно:

она была настороже, выискивая подозрительные вещи, слишком громкий треск с земли,

неловкое движение Пэйтона рядом с ней, хруст ветки слева… от всего, что она не могла сразу

же отнести к категории «не представляет угрозы», ее подрагивающие мускулы и

взбудораженный мозг стремились застыть и начать оценку. Или побуждали рвануть в сторону

выхода.

Но они шли. Все шли. И шли.

Время шло, подумала она, оценив положение звезд.

Они не останавливались, их группа в лохмотьях плелась вперед, по земле, хромая,

спотыкаясь, каждый со своими ранами, но все держались на ногах.

Несколько миль спустя… или даже сотню? – ничего не изменилось.

Но им ее не одурачить.

Братья вернутся, все это – часть их плана.

Ей просто нельзя отставать, нужно держаться с группой и…

Впереди, Крэйг и Акс остановились.

– Что это? – спросила она, схватив Пэйтона за руку.

Почему она чувствовала… запах огня?

– Мы вернулись к началу, – тихо ответил Крэйг. – Отсюда мы начали.

Когда он указал на землю, она увидела следы на земле, их следы. Но стол с водой и

продуктами исчез… и костер потушили… вот откуда запах… а ограду передвинули.

Это было похоже на петлю или кольцевую трассу.

– Они водят нас кругами? – требовательно спросил Пэйтон. – Что за хрень?

– Но зачем? – спросила Пэрадайз у Крэйга, обращаясь к нему как к лидеру де-факто. –

Зачем им это?

Благодаря зрению, приспособившемуся к темноте, она смогла разглядеть его сильные

черты лица, когда мужчина нахмурился, оглядываясь по сторонам. Потом он покачал

головой, и она ощутила, как сердце рухнуло в пятки.

– Что? – спросила Пэрадайз.

Ответила вторая женщина в отряде:

– Они хотят нас вымотать. Вот зачем…

Выстрелы раздались слева, очередной раунд хаоса пулями накрыл группу, они

врезались друг в друга, в плече и ноге Пэрадайз вспыхнула боль.

– Двигайтесь! – закричал Крэйг. – Продолжайте двигаться, и они остановятся!

И он оказался прав. Как только они устремились в направлении, в котором шли

раньше, обстрел закончился, а шум стих.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: если они остановятся, то получат

очередную порцию резиновых пуль.

Пэрадайз сделала успокаивающий вдох. Все не так плохо, сказала она себе. Темп был

медленным и ненапряженным, и она любила гулять.

Уж лучше так, чем быть мишенью.

Все будет хорошо.

Это лучше бассейна. Лучше того, как ее свалили наземь, связали и накинули пакет на

голову. Лучше взрывов в спортзале.

Ей всего-то нужно переставлять ноги, одну за другой.

Чтобы скоротать время, она сосредоточилась на Крэйге, который шел впереди,

следила за движениями его большого тела, широкими плечами и движениями бедер при

каждом шаге. Когда ветер периодически менял направление, она улавливала его запах,

признавая, что он лучше любого одеколона.

Кто его семья? – гадала она. Откуда он?

У него была пара?

Забавно, что от последнего вопроса она ощутила острую боль в груди. С другой

стороны, учитывая все, через что она прошла этой ночью, неудивительно, что ее мысли и

чувства рассеивались…

Они все шли по кругу, и Пэрадайз начала замечать знакомые деревья и конкретные

ветки, их ноги вытоптали тропу в земле, а в ее голове заела пластинка: никто не напал на

них, не стрелял в них, не выпрыгнул из-за забора.

Это не значило, что этого не произойдет… но чем дольше продолжалось затишье, тем

сильнее ее мозг изъедал себя, перепрыгивая с мыслей о Крэйге к безосновательной панике,

изображениям ее отца… беспокойствам о том, что будет дальше.

Подняв взгляд на небо, она жалела, что не умела разбираться в положении звезд. Она

не представляла, сколько времени прошло с момента их приезда в спортзал и сколько они

уже бродят в лесу. Казалось, вечность прошла с тех пор, как она зарегистрировалась и

позволила себя сфотографировать. Еще больше – с ее спора с Пэйтоном в автобусе. Но это же

было не так.

Три часа? Нет, слишком мало. Пять или шесть, прикинула она.

Хорошие новости в том, что рассвет положит всему конец. Солнце не поддавалось

обсуждению даже для Братьев… и, очевидно, никто не стремился в могилу. Да, пистолеты

пугали, но те из них, в которых стреляли настоящими пулями, были на ногах, их раны

оказались очевидно поверхностными… и то же верно в отношении тех, кто ел и пил

отравленную еду.

Столько человек отсеялось. В начале их было шестьдесят. Сейчас осталось семь.

И она была поражена тому, что еще держалась. На самом деле, если бы она знала, что

эта прогулка в лесу станет последним испытанием? Все было бы намного проще.

Учитывая, насколько плохо могло все быть? Это детский сад.

Глава 11

Один за одним все оказались на земле.

Первым упал мужчина, которого она встречала на празднествах Глимеры, ее очень

дальний кузен, Энслэм. Спустя какое-то время он начал отставать, подкошенный хромотой,

которая постепенно стала настолько выраженной, что влияла на все тело. А потом он просто

остановился.

Кто-то в группе пытался ободрить его, но он просто покачал головой и, сев, ослабил

шнурки на левом кроссовке.

– Я выжат. Пусть хоть пристрелят, но с меня хватит.

Даже в темноте она видела кровь на его белом носке.

– Пэрадайз, пошли, – сказал Пэйтон, подталкивая ее. – Нам нужно идти дальше.

Вглядываясь в глухой лес, она гадала, где скрывались Братья. Что произойдет с ним.

Когда группа возобновила путь, она последовала за всеми, потому что не хотела

сдаваться, а еще… даже если было стыдно признаться… потому что ей никогда не нравился

этот парень. Он славился дурной репутацией среди женщин.

Вскоре еще один свалился на обочине. А потом все они шли, один за другим. Дело в

ногах. Или в бедре. Плече. Один за другим… все оказались на земле, на тропе, которую они

вытоптали бесчисленным количеством шагов. И Пэрадайз хотелось помочь каждому,

особенно когда Пэйтон, шедший рядом с ней, зашатался… а потом покачнулся, словно уже не

был уверен в том, что видел впереди себя.

Его сломили последствия рвоты. Выпитая им вода отказывалась задерживаться в

желудке, а от обезвоживания он начал бредить.

Она должна была попытаться помочь ему, потянула его за руку, побуждая подняться с

колен, когда он, наконец, рухнул.

– …домой, – бормотал он. – Сейчас я пойду домой. Кровать, мне нужно… поесть…

смотри, я возле дома.

Было жутко наблюдать, как он указывал на лес впереди, а в глазах плескался восторг,

словно он действительно видел свой особняк.

И тогда она поняла, что не станет заставлять его.

– Пошли, – позвала другая женщина. – Если ты способна стоять на ногах, значит,

должна идти.

Пэрадайз посмотрела в лазурные глаза.

– Ненавижу все это.

– С ним ничего не случится. Вспомни, не было выстрелов … в тех, кто уже сдался.

– Иди, – сказал Пэйтон, внезапно сфокусировавшись. – Со мной все будет в порядке.

В итоге, она не могла понять, почему снова начала переставлять ноги. Может,

неспособность к самоанализу была симптомом ее собственного истощения. Может, она по-

своему бредила, следуя за тем, что осталось от отряда, потому что мозг принимал их за

своего рода «дом».

Может, ее тело просто включило режим автопилота.

Потом осталось двое.

Другая женщина, с ярко голубыми глазами, скоро попала под уже знакомую Пэрадайз

закономерность. Сначала, она начала замедляться и запинаться, потом вообще остановилась.

Она не рухнула наземь, и Пэрадайз вернулась в надежде, что не все потеряно.

– Нет, – сказала она, обрывая возможные уговоры. – Я останусь здесь. Ты идешь

дальше.

Пэрадайз посмотрела на последнего мужчину – Крэйг все еще был впереди. Всегда

лидировал.

Он не остановился ни ради кого.

Никого не подбадривал.

Он просто шел вперед в своем темпе, не сбиваясь и не отвлекаясь.

– Не трать на меня силы, – сказала женщина. – Я приняла решение. Я не чувствую ног,

и, кажется, плечо сломано. Если ты можешь идти вперед, то должна продолжить. Ты

слишком устала, чтобы нести меня, но даже будь оно иначе, я не сяду никому на шею.

Глаза Пэрадайз защипало от слез.

– Что ж… черт.

Женщина слегка улыбнулась.

– Ты победишь.

– Что?

– Просто иди вперед. Девочка, ты всем утрешь нос.

Тааак, очевидно, у кого-то начались галлюцинации.

Толкнув ее, женщина кивнула.

– Докажи парням, что мы не просто равны, что мы лучше их. Не подведи меня.

Пэрадайз покачала головой. Если кто-то и мог выиграть войну полов, то скорее

женщина перед ней.

– Иди. Ты справишься.

Ругаясь себе под нос, Пэрадайз отвернулась и продолжила путь. Сумасшествие.

Полное.

Пока ее ноги плелись по утоптанной земле, она снова посмотрела на небо. Звезды

сияли невероятно ярко, сообщая ей, что до рассвета еще далеко.

Как долго они уже идут? – задумалась она. И сколько еще осталось?

К этому моменту Крэйг шел уже на расстоянии. Время от времени она улавливала его

запах на ветру, легкий намек. К слову о победителях: именно он займет первое место. Он был

сильнее и выносливее… и она верила, даже если это противоречило всем ее убеждениям, что

его прямолинейная, решительная преданность себе поможет ему пережить это намного

больше, чем ей – сострадание к окружающим.

Груз – физический, ментальный, эмоциональный – замедляет.

И, продолжая идти вперед, на холодном ветру, который она перестала замечать,

Пэрадайз чувствовала каждую потерю в их небольшом отряде… и всех остальных, кто

страдал раньше, в спортзале и бассейне…

Нет, этот мужчина впереди нее будет последним, кто останется стоять на ногах.

Завернув за угол по дороге, она заметила впереди преграду. Далеко от нее, это

определенно было препятствие в центре дороги.

Не просто препятствие.

А… Крэйг.

Ее мозг мгновенно включил высокую передачу, приказывая бежать к нему… но тело,

однако, не отреагировало на всплеск адреналина. Хотя мозг бил на всевозможные тревожные

кнопки, ее темп не изменился, паника не повлияла на шаркающие ноги и накренившийся

торс.

Подойдя к нему, она обнаружила, что Крэйг рухнул лицом наземь, его руки были

раскинуты по сторонам, словно ему не хватило силы и сознания, чтобы приготовиться к

падению. Его ноги обмякли, найки были направлены внутрь стоп.

– Крэйг?

Она хотела наклониться, но сама упала, колени отказывались сгибаться… а потом,

когда она попыталась перевернуть его, ее руки соскальзывали с его одежды, плеч, рук.

Хотя, может, потому, что он весил в два раза больше Пэйтона.

Пэрадайз смогла повернуть его только отчасти на бок, и Боже, он был таким бледным,

лицом напоминая призрака. По крайней мере, он дышал, и спустя мгновение Крэйг кое-как

открыл глаза.

Странно, но ей сразу захотелось предложить ему свою вену… такого никогда раньше

не было, даже когда Пэйтон рухнул наземь.

Желание было столь сильным, что она поднесла запястье к своему рту…

Он остановил ее, шлепнув по руке.

– Нет… – прохрипел он.

– Ты истекаешь кровью. – Она кивнула на большое красное пятно на его джинсах. –

Тебе нужны силы.

Он сцепился с ней взглядом, и странное туннельное зрение обрезало весь мир вокруг,

остались только они: лес, строение, ад, которым они бродили, их испытание… все

растворилось вместе с болью в теле и голове.

Его взгляд освежил ее. Обновил. Придал сил.

– Брось меня здесь, – пробормотал Крэйг, качая головой на земле. – Иди дальше. Ты

последняя…

– Ты можешь встать. Ты можешь продолжить…

– Прекрати тратить время. Иди…

– Ты должен подняться.

Он закрыл глаза и отвернул от нее голову, будто заканчивая разговор. Но потом он

сказал:

– Речь о твоем выживании. Выживание означает способность идти вперед, чего бы это

ни стоило, несмотря на все жертвы. Поэтому перестань тратить силы, поднимайся на ноги и

двигайся вперед.

– Я не хочу оставлять тебя здесь. – Также она не хотела выяснять, почему оставив

Пэйтона, ей казалось невыносимым бросить абсолютного незнакомца. – Я тебя не оставлю.

Его взгляд устремился к ней, и он был зол.

– Как тебе такое: я не нуждаюсь в помощи от тебе подобных… не хочу, чтобы меня

спасала какая-то бестолковая женщина… бестолковая, слабая, мямлящая женщина, которую

изначально нельзя было допускать к программе.

Пэрадайз рухнула на лесной настил, острая боль прошлась по ее груди. Но потом она

покачала головой.

– На самом деле, ты в это не веришь. В вечер нашей первой встречи ты сказал совсем

другое. Ты сказал, чтобы я приходила, даже если отец запретит мне.

– Я солгал.

– Ты лжешь сейчас.

Он снова закрыл глаза.

– Ты меня не знаешь.

Когда он замолк, ее накрыла волна истощения.

– Нет. Не знаю.

Посмотрев на дорогу за ним, она попыталась представить, как встает на ноги и снова

идет… и не смогла. Непонятным образом, между тем моментом, когда она была на своих

двоих, и текущим положением на заднице, она умудрилась набрать семь тысяч фунтов… и

это еще не все. Кто-то отбил ей обе ноги молотками. И приложил по голове. И плечу.

Пэрадайз посмотрела назад, туда, откуда они пришли. Она реально решила, что

небольшая прогулка – не так уж плохо?

– Тебе здесь не место, – услышала она слова Крэйга.

Пэрадайз закатила глаза.

– Мне надоело это выслушивать. Если бы ты на самом деле в это верил, то не дал бы

мне тот совет в самом начале вечера.

– Мне стало жаль тебя. Я тебя пожалел.

– Значит, у тебя все же есть сердце.

– Нет.

– Тогда как ты можешь чувствовать к кому-то жалость? – Когда он просто стиснул

зубы, Пэрадайз осознала, что они оба были доведены до грани, поэтому мало что

соображали. – Окей, тогда проясни кое-что. У тебя нет сердца, тогда зачем проверять для

всех бутылки? Энергетические батончики. Ты сделал это не ради меня одной.

– Ради тебя.

Пэрадайз застыла. Его лицо было отвернуто в другую сторону, но у нее возникло

странное ощущение, что он говорил правду.

– Но я для тебя чужая, – сказала она.

– Сказал же. Я тебя пожалел. Остальные могли сами позаботиться о себе, да и один в

поле не воин.

– Подскажи, кто ты все-таки… женоненавистник с чувством совести или напарник-

несмотря-на-то-что-я-девчонка? Ты мечешься из лагеря в лагерь как политик.

Застонав, Крэйг поднял руку.

– У меня голова трещит от тебя.

– Думаю, дело в испытании на выносливость. Не во мне.

– Можешь просто меня оставить? Продолжим разговор, и меня стошнит, как твоего

дружка.

– Моего др… Пэйтон? Ты говоришь о Пэйтоне?

Так, они что, правда сидят здесь и разговаривают, как ни в чем не бывало?

Ну, скорее спорят.

– Сделай мне одолжение? – сказал мужчина. – Видишь вон тот камень?

Она посмотрела налево.

– Этот? Размером с мини-холодильник?

– Да. Можешь поднять его и уронить мне на голову? Было бы чудесно. Спасибо.

Пэрадайз потерла глаза, а потом опустила обе руки, когда стало слишком тяжело

держать их на коленях.

– Как твое полное имя? Если я собираюсь убить тебя по твоей же просьбе, мне нужно

знать, что выбить на могильной плите.

Он снова обратил на нее свой взгляд. Небесно-голубой. Его глаза были невероятно

яркого, голубого цвета.

– Как насчет компромисса? – пробормотал он. – Ты просто оставишь меня здесь, а я