Текст книги "Царство демонов (ЛП)"
Автор книги: Дж. Р. Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
– Мне тоже жаль, Тарра. С моей стороны было неправильно использовать тебя так, как я это сделала. Я просто испугалась, но это не оправдание.
Тарра покачала головой.
– Нет, все в порядке. Встретиться лицом к лицу со смертью – это ужасно. Калеа, ты должна знать, что я никогда не желала тебе зла, никогда.
– Конечно…
– Я ошибалась, Калеа. Мне просто трудно думать о смерти и убийстве. Прости меня. Пожалуйста, позволь мне загладить свою вину. У меня есть кое-что для тебя в мастерской.
– Мне нельзя уходить…
– Пожалуйста, – торопила Тарра, схватив меня за руку. – Это займет всего мгновение, и это может спасти твою жизнь. – Глядя в ее умоляющие глаза, я кивнула.
– Спасибо.
Мы направились обратно через мои комнаты. Мои големы зашевелились, и Тарра пискнула, когда Джудекс возник у меня за спиной.
– Я слышала, как другие слуги говорили об этом, но не думала, что слухи правдивы, – пробурчала она. – Он ужасен!
Я нахмурилась.
– Нет, он великолепен.
Тарра отвела от него глаза, вздрогнув.
– Может, оставим его и возьмем одного из твоих других големов?
Я моргнула, удивленная ее страхом, но хоть я и не хотела подвергать девушку еще большему страху, чем она уже пережила, Джудекс был пробужден не просто так.
– Я не должна уходить, не говоря уже о том, чтобы быть вне поля зрения Джудекса. Прости, но, если ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, ему тоже придется пойти.
Тарра выдохнула, ее широкие глаза слегка сузились.
– Ладно, чего бы это ни стоило. Обещаю, ты не пожалеешь.
Глава 16
Роковые недостатки
Я уставилась на деревянную чашу в центре захламленного рабочего стола. В емкости пузырилось и бурлило серебристое вещество, и я ахнула, когда по комнате распространился дурной запах чего-то мертвого. Даже ароматный запах сушащихся растений не мог его перекрыть.
– Что это? – спросила я, прикрыв рот рукой, пытаясь не вдыхать отвратительный запах.
– Это яд, который ты хотела, чтобы я приготовила. – Тарра помрачнела. – Ну, не совсем такой, поскольку у меня нет под рукой мантикоры, но я знаю, как делать его для императрицы.
Мой желудок скрутило, и я отвела взгляд от серебристой слизи.
– Ты имеешь в виду галлюциноген?
Красивое лицо Тарры сморщилось в замешательстве.
– Ты знаешь об этом?
Я кивнула.
– Он имеет схожую основу, я немного изменила этот яд, чтобы ты могла окунать в него свое оружие, и он убивал быстро и эффективно, а не просто выводил из строя. Он гораздо эффективнее яда мантикоры, который сначала парализует, а потом медленно убивает.
– Что заставило тебя передумать?
Тарра опустила голову.
– Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что если не помогу тебе, то это будет то же самое, как если бы я сама тебя убила.
– Тарра. Это неправда. Ты не виновата в том, что кто-то другой хочет моей смерти.
– Но это будет моя вина, если ты умрешь, потому что у тебя не было защиты, которая тебе нужна… защиты, которую я могу обеспечить.
– Тарра…
– Все нормально, Калеа. – Ее глаза встретились с моими. – Я пыталась убедить себя, что Райкер не хочет твоей смерти… ты единственная, кто думает, что хочет. Или что если бы он хотел, ты бы смогла его переубедить, но я все равно не могла перестать беспокоиться о тебе. А после того, что я только что увидела на его лице… – Она вздрогнула. – Я не уверена, что ты ошибалась.
Я все еще не могла понять, почему Райкер так разозлился… я просто дразнила его. Стоя рядом с Таррой в мастерской с глинобитными стенами и глядя на клинок, я должна была почувствовать облегчение. Но не могла. После столкновения с тем Чужеземцем в подземелье я не могла причинить кому-то боль, не говоря уже о том, чтобы его убить. Особенно того, кого я знала. Особенно Райкера.
– В любом случае, – голос Тарры заставил меня вернуться в реальность. – Я уже проверила его несколько раз и…
– Подожди, ты что?
– Ну, я не собиралась обнадеживать тебя, не убедившись, что это сработает. – Она указала мне за спину. Я посмотрела на дверь, где за рамой стояла крупная фигура Джудекса… Клэй был снова зажат между двумя полками в маленькой комнате… и только потом заметила рядом с дверью плетеную корзину с открытой крышкой, из которой торчал розовый крысиный хвост. Так вот откуда исходил запах.
– Вот. – Она взяла со стола комок сложенной ткани и протянула его мне. Я взяла его и, откинув уголок, обнаружила кинжал, который чуть не убил меня… тот самый, который оставила, даже не задумываясь… в туго сплетенных кожаных ножнах. Я уставилась на него, не зная, что сказать.
– Это то, что я хотела тебе подарить. – Тарра озорно улыбнулась мне, играя подолом своей рубашки. – Мне небезопасно носить его с собой по дворцу, но я хотела убедиться, что он будет у тебя, на всякий случай. Будь осторожна с ним, он был обмакнут в яд. У меня есть противоядие, если оно тебе понадобится…
– Спасибо. – Я быстро обняла Тарру, прервав ее нервное бормотание. – Надеюсь, что мне не придется его использовать. – Я не собиралась говорить ей, что я слишком труслива, чтобы когда-либо воспользоваться даром, который она мне только что вручила.
– Я тоже, – прошептала она. – Быть соучастником убийства не входит в мой список дел.
Я засмеялась, сделав шаг назад.
– В мои тоже…
Рев Джудекса отразился от стен, и я обернулась, сердце подскочило к горлу. Мой кровавый голем появился в дверном проеме, его массивная бронированная спина была обращена к нам, перекрывая главный коридор. Клэй бросился вперед, прижавшись спиной к Джудексу и загородив дверной проем. Крики на незнакомом языке заполнили коридор, от которых у меня по позвоночнику побежали мурашки. Я уже слышала эти проклятия в подземелье.
– Убийца! – Или убийцы, судя по звуку. Я крепче сжала кинжал, который дала мне Тарра, когда Джудекс снова зарычал. Но он не двигался с места, и я не могла видеть тех, кто был по другую сторону от него. Я попятилась назад и врезалась в Тарру. Она хныкала, глядя через мое плечо на големов.
– Отсюда есть другой выход? – спросила я.
Она подпрыгнула и покачала головой.
– Нет, это обычная мастерская.
Что-то с грохотом упало на пол, и небольшой предмет прокатился между стоящими на ногах големами. Мы с Таррой отпрянули назад, и я закричала, когда предмет взорвался, извергая во все стороны клубы черного дыма.
Я закашлялась, подавившись густой субстанцией, и свободной рукой прижала Тарру к себе, когда она уткнулась лицом в мое плечо. Джудекс завыл от ярости и помчался по коридору, от его шагов меня пробирала дрожь. У меня свело живот из-за его отсутствия, но, к счастью, мы были не одни.
Клэй занял место Джудекса, сканируя пространство за дверью. Дым ворвался в мои легкие, обжигая горло, и я схватила Тарру за руку, потащив ее за собой к двери.
– Мы должны выбраться отсюда, – прохрипела я, прикрывая рот рукой, кинжал все еще был у меня в руке. Она кивнула, закрывая лицо, и мы подошли к Клэю.
– Нам нечем дышать; уведи нас отсюда, – приказала я.
На его лбу вспыхнул знак, и голем двинулся вперед, продолжая осматривать дым. Мы, спотыкаясь, последовали за ним по заполненном дымом коридору, и я бросила взгляд за спину: крики Чужеземца и вопли Джудекса становились все более отдаленными.
Чем дальше мы уходили, тем чище становился воздух, и я никогда не думала, что буду рада гнилостному запаху пещер, но, по крайней мере, я снова могла дышать. Мое сердце забилось в хаотичном танце, и я схватилась за грудь. Я рванулась, но врезалась в спину Клэя, когда он резко остановился.
Он присел, но через секунду его тело застыло, и я отшатнулась назад, когда скрежет металла о камень ударил по барабанным перепонкам. Клэй наклонился вперед, и пол подо мной завибрировал, когда он упал, и его голова покатилась по дорожке. У меня перехватило дыхание, когда тусклый свет глаз голема, светящихся сквозь шлем, потускнел и погас.
Черт!
– Калеа! – закричала Тарра, ее руки взлетели ко рту. Я оторвала взгляд от Клэя и замерла. Прямо перед нами последние клубы дыма рассеялись, и показалась фигура в темной одежде. Его золотые глаза уставились на меня, белые зубы сверкали на загорелом лице.
Еще один убийца.
Тарра ахнула, а я зарычала, страх обвился вокруг моего горла, как змея, и я крепче сжала рукоятку кинжала. Мужчина бросился на меня с массивным мечом. Я попыталась отпрыгнуть в сторону, но ударилась спиной о стену туннеля.
– На этот раз тебе не убежать, отродье демона, – прошипел мужчина, нависая надо мной и поднимая меч.
– Оставь ее в покое! – Тарра появилась передо мной и схватила его за руку. Он оттолкнул ее, отчего она отлетела к противоположной стене, где со стоном рухнула на пол.
– Тарра! – Повернувшись, я ударила кинжалом к горлу нападавшего. Он с шипением отпрыгнул назад, острие на волосок промахнулось мимо его груди.
– О, у нее есть когти. – Он засмеялся… безумным смехом.
Я снова сделала выпад, но его рука метнулась вперед, схватив меня за горло, и он сильно толкнул меня к стене, от чего кинжал выпал из моей руки. Боль запульсировала в моем черепе, и я вцепилась ногтями в его руки в перчатках, отчаянно пытаясь вдохнуть воздух.
– О, посмотрите, как корчится бедная маленькая гарпия, – злорадно усмехнулся он, слегка ослабив давление на мое горло.
– Почему? – выдохнула я.
– Почему? – Улыбка убийцы исчезла. Его золотые глаза… та похожи, но так отличаются от глаз Райкера… впились в мои, и он снова перекрыл мне доступ воздуха. – Конечно, ты должна спросить, почему. Ты, эгоистичное, защищенное отродье Королевы Ада, ничего не знаешь о несправедливом рабстве и плохом обращении, которое поражает мой народ, пока ты сидишь на своем позолоченном троне, обжираясь за счет тех, кто должен править тобой.
О чем, во имя Люцифера, он говорил? Моя голова закружилась, и попытки освободиться ослабли. Он ударил меня по лицу, и я рухнула на землю, где глубоко вдыхала воздух, пока щека горела.
Убийца, ухмыльнувшись, посмотрел на меня.
– Но больше так не будет. Божественной силой, текущей по моим венам, я приговариваю тебя к смерти. – Он поднял меч, и я поползла назад по грязному полу.
Его мышцы напряглись, и я зажмурила глаза, когда его руки опустились, а меч с шипением рассек воздух.
Меч встретил свою цель с тупым стуком и резким вздохом.
Я открыл глаза, не в силах осознать представшее передо мной зрелище. Мы с убийцей оба смотрели на его меч, глубоко вонзившийся в грудь Тарры.
– Нет! – Крик вырвался из моего горла, и я бросилась вперед, схватив ее, когда она со стоном упала на колени. Это движение заставило убийцу опомниться, и он вытащил меч. Тело Тарры дернулось в моих руках, ее одежда, заляпанная кровью, окрасила меня в красный цвет.
– Нет, Тарра, нет, пожалуйста. – Я всхлипывала, изо всех сил пытаясь прижать ее к себе. Ее глаза лихорадочно метались, когда она пыталась сделать еще один хриплый вдох. – Не умирай, – умоляла я, прижимая дрожащие руки к ее ране и пытаясь соединиться со своей божественностью, чтобы исцелить ее.
– Ка-леа. – Ее прекрасные голубые глаза нашли мои, когда она попыталась поднять руку, прежде чем сделать последний вдох, и жизнь покинула ее глаза.
– Тарра! – закричала я, не в силах осознать, что моей сестры больше нет. За несколько ударов сердца она исчезла. Я слегка встряхнула ее, надеясь, молясь, что еще есть шанс. От этого движения у нее из руки выпал какой-то предмет, и только тогда я поняла, что она пыталась мне дать… кинжал.
– Не грусти, маленький демон, скоро ты присоединишься к ней, – усмехнулся убийца, снова поднимая свое оружие и направляясь к нам.
– Нет. – Я опустила тело сестры на пол, беря ее последний подарок. Прыгнув вперед с нечеловеческим рыком, я ударила убийцу плечом. Он попятился назад, и я присела, ударив его по ногам. Его колени подкосились, и он рухнул с воем. Я набросилась на его грудь, вопя от ярости. Я вонзила кинжал ему в грудь, но он отбросил меня, и острие едва разорвало его тунику.
– Ты за это заплатишь, – прорычал он, поднимаясь на ноги.
Тяжело дыша, я попятилась назад и метнула нож со всей силой, на которую была способна. Время словно замедлилось, и мое сердце остановилось, когда он в последний момент увернулся, и кинжал задел его щеку.
Нет.
Его лицо расплылось в дикой улыбке.
– Прощай, маленькая принцесса. Скоро ты встретишься со своей сестрой в аду. – Он поднял меч и остановился. Его глаз дернулся, и он закашлялся. Из небольшого пореза на щеке просочилась кровавая дорожка… я все-таки не промахнулась. Его меч звякнул о землю, и он с широко раскрытыми глазами упал на колени, после чего рухнул на землю, и все погрузилось в тишину.
* * *
Я не могла перестать плакать. Я отвернулась от трупа убийцы и вернулась к бездушному телу сестры. Не знаю, сколько времени просидела с ней, прижав к груди, раскачиваясь взад-вперед и всхлипывая. Я даже не обратила внимания на Джудекса, когда он вернулся ко мне, весь в багровых брызгах. К тому моменту, когда крики наполнили воздух, я была вся в крови Тарры.
– Она здесь!
– Принцесса, ты в порядке? – спросил далекий голос, сильные руки схватили меня за плечи, пытаясь оттолкнуть.
– Нет! – Я крепче прижала Тарру к себе, лишь наполовину осознавая, что зал переполнен бешеными стражниками и еще большим количеством големов.
– Принцесса…
– Я не оставлю ее! – крикнула я.
В поле моего зрения появились рыжие волосы и обеспокоенные зеленые глаза. Маршал схватил меня за плечо.
– Ты должна ее отпустить.
– Нет, – выдавила я, зарываясь лицом в ее слипшиеся от крови волосы.
Я почувствовала, что рядом со мной кто-то есть, но не стала поднимать голову, чтобы посмотреть, кто положил руку мне на плечо.
– Нам нужно забрать ее отсюда и отнести к целителям, – пробормотал Маршал, обращаясь к тому, кто стоял за моей спиной. – Она, вроде бы, не ранена.
Человек, к которому он обращался, не ответил, но руки обхватили меня, поднимая с пола. Я пыталась удержать Тарру, но сил не хватило, и она выпала из моей хватки.
– Нет, пожалуйста, нет! – Паника охватила меня, и я изо всех сил старалась вырваться из рук своего похитителя, размахивая руками, когда прерывистый крик вырвался из моего горла. Я не могла объяснить свою потребность оставаться рядом с ней, как будто могла сделать для нее что-то еще. Я просто знала, что когда уйду, это будет все, конец. Я никогда больше не увижу ее, и эта мысль обрушилась на меня, как лавина кирпичей на грудь.
– Ваше величество, все в порядке, – пробормотал голос. – Я позабочусь о ней.
Я замерла, сфокусировав взгляд на молодом человеке в черной униформе с золотыми кудрями и грустными глазами… цвета меда. Он присел рядом с Таррой и убрал с ее лица спутанные волосы, а затем поднял ее на руки. Это был он… мужчина, которого описала Тарра…. мужчина, с которым ей никогда не суждено быть вместе.
Что-то разбилось во мне, и рыдания продолжали сотрясать мое тело.
– Мне так жаль.
Молодой человек кивнул и повернулся, чтобы увести Тарру, но не раньше, чем я уловила блеск слез, блеснувших в его глазах. Не в силах больше выносить свое горе, я повернулась в объятия мужчины, который все еще держал меня, и зарылась лицом в его тунику. Руки сжались, прижимая меня еще крепче. В бреду я едва осознавала, что мы движемся, пока он нес меня прочь от места ужаса. Мягкая походка моего спасителя постепенно убаюкивала меня, и с каждым шагом мои рыдания стихали. Через несколько мгновений я вздрогнула и наконец отстранилась. Все еще оцепенев от пережитого, я не удивилась, обнаружив, что золотые глаза Райкера смотрят на меня, хотя беспокойство в них было немного обескураживающим.
От навалившейся усталости мне было все равно, ненавидит ли он меня, и я опустила голову ему на плечо. Так близко, что я заметила слабые шрамы вокруг его горла, неровные линии, пересекающие шею… будто его душили куском острой проволоки. Может, поэтому он не мог говорить? Слишком уставшая, чтобы беспокоиться, я сосредоточилась на нем и обнаружила, что нас окружают големы, а Джудекс стоит во главе. Стены и потолок пещеры расширялись, пока он нес меня по главной пещере, ведя к лестнице и обратно во дворец.
Движение за плечом Райкера привлекло мое внимание, и я подняла голову, чтобы увидеть группу стражников, собравшихся вокруг чего-то на полу пещеры. Райкер отвернулся, переместив меня в своих объятиях, чтобы закрыть зрелище, но было уже слишком поздно. Я увидела достаточно. Увидела морщинистое испуганное лицо бабушки Фонтейн, ее рот исказился в крике, а на месте оставшегося глаза зияла кровавая дыра.
Глава 17
Вопросы без ответов
Кровь пропитала воду, сделав ее темно-красной, когда Райкер, следуя указаниям целителя, опустил меня в ванну, все еще полностью одетую.
– Вот и все, – пробормотала главная целительница. – Легко и просто. – Я едва различала шумный лазарет; синие халаты целителей сливались в одно целое, когда они носились вокруг меня.
Тепло тела Райкера исчезло… хотя одна рука осталась на моем плече… а подогретая вода вытеснила то немногое тепло, что осталось, заставив меня всхлипнуть. Я хотела снова оказаться в его объятиях.
Целительница наклонилась.
– Принцесса, где ты…
– Калеа! – Голос моей сестры прервал ее, за ним последовали торопливые шаги. Она появилась в поле моего зрения и опустилась на колени рядом с ванной. – Ты в порядке? – Ее тонкие руки обхватили мое дрожащее тело, но я не поднимала глаз. Я не могла оторвать взгляд от крови, бурлящей в воде. Кровь Тарры.
– Отойдите от нее, принцесса, – приказала целительница. – Мы еще не знаем, ранена ли она, и вы пачкаете свою одежду…
– Думаешь, меня волнует одежда? – Кэсси фыркнула. – Моя сестра… твоя будущая императрица… сидит в луже крови!
– Я не ранена, – пробормотала я… желая, чтобы они замолчали.
– Не ранена? Твоя шея вся в синяках. – Хватка Кэсси усилилась, но я этого почти не почувствовала. В моем сознании промелькнули безжизненные глаза Тарры, а сразу за ними – искаженное ужасом лицо Фонтейн. Улыбка убийцы, убежденность в его глазах вспыхнули в моих воспоминаниях. Что, если он был прав? Что, если я была эгоисткой? Что, если в стране есть люди, которых принуждают к рабству? Запертая в своей полированной клетке, я узнала бы об этом последней.
Но люди любили императрицу, свою богиню… все, кроме Чужеземцев. Что, если их ненависть к нам, ненависть к нашей крови была чем-то большим, чем просто древняя вражда за власть и землю? Неужели моя мать стала бы скрывать от нас что-то подобное? Если это было в ее интересах, я не сомневалась в этом.
У меня перехватило дыхание. Что, если я действительно была монстром? Демоном? Я перевела взгляд с лужи крови на Райкера. Он стоял на небольшом расстоянии от меня, скрестив руки, и наблюдал за мной. Я вспомнила ненависть в его глазах в первую ночь нашей встречи. Что, если он был прав; что, если я заслуживаю смерти?
– Почему ты хотел убить меня? – выпалила я.
На его лице отразилась глубокая обида, а также замешательство.
– Я думала, ты с этим закончила? – прошептала Кэсси, смахивая мокрую прядь волос с моего лица.
– Да, – сказала я, все еще глядя на Райкера. – Мне все равно, что он хотел убить меня; я просто хочу знать причину.
Райкер покачал головой, мышцы на его челюсти напряглись.
– Почему ты продолжаешь мне лгать? Я знаю, что это был ты, – прошептала я, опуская взгляд обратно в воду. Я бы узнала его глаза где угодно.
– Хватит! – вскрикнула целительница. – У Принцессы шок. Мне нужно, чтобы вы оба ушли отсюда, и я могла привести ее в порядок и оценить степень нанесенного ей ущерба.
Шаги стихли, и дверь захлопнулась, звук отразился от стен. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что Райкер ушел.
– И вы тоже, юная леди…
– Я не оставлю свою сестру, – сказала Кэсси. – Я могу помочь.
– Ладно. – Целительница вздохнула сквозь сжатые губы. – Но расстроишь ее еще раз, и я прикажу големам увести тебя. – Кэсси укоризненно хмыкнула, но промолчала. Мгновение спустя свет вокруг меня померк, и слуги перетащили ширму, отделив меня от остальной части комнаты.
– Ты уверена, что тебя не ранили? – спросила Кэсси, ее пальцы развязывали мой корсет. – Здесь так много крови.
Я ничего не ответила, а Кэсси и целительница продолжали стирать кровь с моей кожи. Целительница проверила каждую частичку меня, ополоснула меня и вынула из ванны, когда дверь в лазарет хлопнула, ударившись о стену. Секунду спустя ширму убрали, открыв взору разъяренную Лилит и обеспокоенную Ариадну рядом с ней.
– Черт! – Кэсси вскочила, набросив на меня полотенце и устремив взгляд на нашу мать. Ари бросилась ко мне и крепко обняла меня.
– Ты ранена? – потребовала императрица, поправляя на лбу свою перекошенную корону.
– Кроме синяков, у нее ничего нет, ваше величество, – пробормотала целительница, когда я не ответила.
– Хорошо. – Лилит цокнула языком, приподнимая мой подбородок, чтобы осмотреть синяки на моей шее. – Они пройдут к моменту Вознесения, так что я не буду тратить свою энергию. Пусть боль будет напоминанием о твоих грехах, дочь.
– Вознесение все еще будет? – спросила Кэсси. – Но она победила убийцу… она выполнила уговор.
– Все уговоры отменяются, – прорычала императрица, сузив глаза на Кэсси.
– Ты не можешь этого сделать, – выплюнула Кэсси. – Ты обещала…
– Я императрица; я могу делать все, что захочу. – Ноздри Лилит раздувались. – Действия твоей сестры привели к смерти одной из моей крови, а также самой уважаемой целительнице. Она должна заплатить за это. Калеа в последний раз принесла бесчестье и позор моей крови. Кто знает, какие еще ошибки она совершит, если я подожду еще год.
– Нет, – голос Кэсси надломился, ее руки задрожали, когда она схватила меня за руку. – Ты не можешь забрать ее у меня…
– Я могу и сделаю это. Если бы твоя сестра действительно любила тебя, возможно, она бы подумала о последствиях, прежде чем действовать так необдуманно. Ничего бы этого не случилось, если бы она осталась в своей комнате, как я приказала.
– Пожалуйста, – умоляла Кэсси.
– Все в порядке, – пробормотала я. – Это самое малое, что я заслуживаю.
Ари крепче сжала мое плечо.
Глаза Кэсси расширились.
– Ты не сделала ничего плохого.
Так ли это?
– Я рада слышать, что ты согласна, – сказала Лилит, гнев покинул ее голос, покрытый презрением.
– Ваше величество, – заговорила целительница. – Мне бы не хотелось вас прерывать, но, хотя принцесса, возможно, и не получила физических травм, она нездорова. Ей нужен отдых.
Императрица поджала губы, но кивнула.
– Хорошо, у меня есть еще один вопрос к ней. – Она коснулась пальцами моего подбородка и подняла мои глаза к своим. – Мне нужно, чтобы ты была со мной предельно откровенна. Убийца, убивший твою сестру, был тем же человеком, который пытался убить тебя в ночь Праздника урожая?
Почему это имело значение? Он определенно не был им… его глаза, хотя и золотые, не были глазами Райкера.
– Я знаю, что у тебя были сомнения по поводу того, чтобы убить его, но я предположила, что это было вызвано твоей наивностью и тем, что ты никогда раньше не видела Чужеземцев. Теперь, когда ты можешь сравнить, ты все еще думаешь, что Райкер пытался убить тебя той ночью? – Глаза императрицы впились в мои.
Да. Это так. И никто и никогда не сможет убедить меня в обратном. Хотел ли он по-прежнему моей смерти… это уже другой вопрос. Его золотые глаза вспыхнули в моем сознании, наполненные беспокойством, которое я обнаруживала каждый раз, когда ловила его взгляд на себе в последнее время. Если расскажу матери правду, поверит ли она мне на этот раз? А если поверит, как это повлияет на Райкера? Прогонит ли она его? Или, что еще хуже, казнит его? Или будет пытать? Мое разбитое сердце бешено заколотилось, и из горла вырвался вздох, который немного вывел меня из ступора.
– Калеа…
– Нет, – поспешно сказала я, тряхнув головой, чтобы развеять туман, который окутал мои мысли. Правда принесла бы только еще больше боли, но ложь? Если это была цена за то, чтобы защитить его, чтобы он был рядом со мной хотя бы еще пару недель, то я была готова ее заплатить. Даже если он никогда не узнает, даже если ему будет все равно… мне не все равно. – Я не очень хорошо разглядела убийцу той ночью, но я больше не думаю, что это Райкер.
Ее голубые глаза изучали мои, и я молилась, чтобы она поверила мне. Она кивнула.
– Это только укрепляет вывод, к которому я и мои генералы пришли за последнюю неделю. Не похоже, что это была запланированная атака со стороны Чужеземцев, а несколько убийц-одиночек пытались мстить.
Рука Лилит переместилась с моего подбородка на щеку, проводя гладким пальцем по моей коже.
– Нужно быть сильным человеком, чтобы признать, что ты была неправа. Я рада видеть, что ты преодолела свое отвращение к своему предназначению и дала ему шанс проявить себя. Ваш союз сулит благо для обоих наших народов, и ты можешь стать ключом к миру для всех нас. – Опустив руку, она повернулась, чтобы уйти.
– Подожди. – Я вырвалась из хватки Кэсси, поймав подол рукава Лилит. – Почему Чужеземцы так нас ненавидят? – Все в лазарете замерли, когда императрица медленно повернулась ко мне.
– Я уже говорил тебе, что они хотят править Эмпирией.
– Значит, мы с ними не воюем? За стенами столицы нет людей, принуждаемых к рабству? – надавила я, нуждаясь в ответах.
– Калеа, разве ты не думаешь, что я бы сказала тебе, если бы…
– Нет, не думаю. Ты – императрица; ты можешь делать все, что хочешь, – сказала я, повторив ее слова. Кэсси шагнула вперед и снова обхватила меня рукой, предупреждая, чтобы я была осторожней. Утопая в горе, я даже не заботилась о том, что сама сорвалась с пресловутого обрыва.
Глаза Лилит сузились.
– Это он тебе сказал? И что, теперь ты веришь какому-то убийце, а не своей собственной матери… своей собственной императрице?
Слова убийцы эхом отдавались в моей голове, а его действия следовали за ними. Он не показывал ни страха, ни сомнений.
– Я не верю, что люди идут на убийство, если у них нет очень веской причины.
Лилит скривила губы, но Ариадна прервала ее прежде, чем она успела ответить.
– Калеа, я понимаю твое беспокойство, но сейчас не время для этого. Ты только что прошла через тяжелое испытание…
– Ты прикрываешь ее? – огрызнулась я.
Лицо Ари скривилось.
– Конечно, нет, дитя. – Она обхватила мое плечо и повела меня мимо императрицы. – Давай оденем тебя и уложим в постель, где ты сможешь отдохнуть.
– Нет. Отведите ее в комнату Чужеземца. – Слова императрицы заставили меня остановиться, и я развернулась.
– Что?
Императрица бросила на меня презрительный взгляд, но через мгновение вздохнула.
– Ты уже беременна? – Желчь поднялась в моем горле, а Кэсси резко вдохнула позади меня. – Я ясно выразила свои желания, и с приближением Вознесения твое окно возможностей быстро закрывается. Так что до тех пор ты будешь жить в одной комнате со своим предназначением.
– Пожалуйста, мама, – всхлипываю я, опустив голову. – Я не могу.
Ари встала между нами, прижав меня к себе, словно могла спасти меня от гнева матери.
– Дитя, послушай меня. Я знаю, что ты не любишь его, но тебе необходимо как можно скорее зачать. – Почему она настаивала на этом? Почему ее это вообще волнует? – Это будет только один раз.
Кэсси усмехнулась.
– Даже я знаю, что это не так.
– Потому что ты знаток в беременности? – вмешалась императрица. Кэсси нахмурилась. – Я так не думаю. Чай, который принимает Калеа, не только изменяет ее тело, чтобы она могла рожать, но и готовит ее тело к беременности.
У меня заурчало в животе, на языке появился привкус меди, и я сильно прикусила губу.
– Я не могу это сделать.
– Нет? – усмехнувшись спросила императрица. – Ну, тогда, может быть, это сделает Райкер. Мы платим ему достаточно…
– Сомневаюсь, – блефовала я. – Он слишком напуган, чтобы даже прикоснуться ко мне. Может быть, он почувствует себя по-другому после нашей ночи соединения.
– Мало кто может устоять перед коварством богини, тем более с красивым лицом. – Она улыбнулась, взяла меня за подбородок и заставила встретиться с ее расчетливым взглядом. Я задрожала от холода, просочившегося в меня из влажного полотенца, в которое я была завернута. – Кроме того, я могу выбрать одного из детей Кэсси в качестве следующего наследника, и тогда мне даже не нужно будет беспокоиться о том, что ты предназначена Чужеземцу.
Ногти Кэсси впились в мою руку, но она ничего не сказала, а я не отреагировала. Она никогда бы не согласилась на это. Как бы она ни ненавидела меня как наследницу, я могла только представить, что она чувствует, когда ее будущего ребенка заберут у нее. Мое сердце сжалось, когда я бросила взгляд на сестру и увидела ярость, скрытую в ее опущенных глазах.
Была ли я эгоисткой? Не согласившись быть с Райкером, я ставила под угрозу ее счастье, а также жизнь и счастье ее ребенка… но если не ее, то моего. Я была готова заплатить эту цену, чтобы поддержать жизнь моей богини на нашей земле, но кто я такая, чтобы навязывать эту судьбу другому?
Отстранившись от матери, я задала еще один вопрос.
– Если ты выбрала ребенка Кэсси, разве это не лишает смысла быть связанной с Райкером?
– Я разберусь с этим, когда придет время… не исключено, что с ним может произойти какой-нибудь ужасный и трагический несчастный случай. – Жестокая улыбка искривила ее губы, и мое сердце упало при мысли о том, что Райкер может оказаться в опасности.
– Тогда не будет мира, если ты причинишь ему боль…
– Кто говорил о том, чтобы причинить ему боль? – огрызнулась Лилит, заставив меня вздрогнуть.
Сдерживаясь от ответа, я кивнула, с трудом сохраняя равновесие, так как усталость брала свое. Слишком уставшая, чтобы спорить дальше, я выхватила руку из хватки Кэсси и в одном лишь полотенце вышла за дверь.
