Текст книги "Царство демонов (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 24
Жертвы и недостатки

Кровь. Так много крови. Она расползалась по воде. Я подавилась, но не перестал бежать вдоль края бассейна. Я не видела сквозь камыши, покрывающие воду, но прерывистые крики Кэсси все еще наполняли воздух. Я бежала быстрее, чем когда-либо в своей жизни, сердце колотилось в горле. Райкер уже опережал меня на несколько шагов, его длинные ноги лучше подходили для этой задачи.

Когда я обогнула бассейн, мое сердце остановилось. В воде у края горячих источников неподвижно плавало тело, из спины торчало копье. Алекс. Мои колени подкосились, и я рухнула на землю, меня вырвало.

– Отойди от нее! – Крик Райкера отвлек мое внимание от ужасной сцены. Неподалеку от тела Алекса на берегу боролась Кэсси; Чужеземец погружал ее голову под воду, перекрывая ее крики.

Голова мужчины вскинулась, на его лице была нарисована черная полоса, отчего его золотые глаза заблестели.

– Райкер? – На лице убийцы отразилось замешательство. Райкер дотянулся до него, его кулак врезался в челюсть этого человека, и убийца отлетел назад.

– Она беременна!

Убийца отбросил неподвижную Кэсси, позволив ей погрузиться под воду. Он встал лицом к лицу с Райкером, массируя челюсть.

– На одного отродья демона меньше. Ты продал им свою душу, чтобы вернуть голос?

Я вскочил на ноги, ужас разлился по моим венам, я бросилась в воду, наполненную кровью, и схватилась за безвольное тело моей сестры. Погрузившись под нее, я обхватила ее руками и всплыла, подтащив ее к краю бассейна, красные струйки воды стекали по нашей коже. Она все еще не двигалась, когда я вытащила ее тело на поросший мхом берег, и меня охватил страх, подобного которому я никогда не испытывала.

– Пожалуйста, не умирай, – всхлипнула я, прижимаясь ухом к ее груди. Ничего. Нет! Заглушая крики Райкера и другого мужчины, которые столкнулись в нескольких шагах от меня, я закрыла глаза и прижала дрожащие руки к груди Кэсси, прямо над сердцем.

Судорожно вдохнув, я попыталась ухватить божественность, текущую внутри меня. Замедлив дыхание, решимость наполнила меня, и я ахнула, когда энергия собралась, стремительно пронеслась через мои руки и попала в мою сестру. Я открыла глаза, слезы затуманили мое зрение. Белый свет наполнил вены Кэсси, ее спина выгнулась. Через мгновение она закашлялась, изо рта хлынула вода.

– Кэсси! – Когда моя сила угасла, на меня навалилась усталость, но я отогнала ее, помогая сестре сесть. – Ты в порядке?

Ее тело перестало дрожать, и растерянные голубые глаза нашли мои.

– Ка-леа? – Ее глаза расширились, и она отстранилась, осматриваясь.

– Алекс! Нет! – Она закричала мучительным, надломленным звуком, карабкаясь обратно по замшелым камням к бассейну.

– Кэсси, не…

– Демон!

Я развернулась, удерживая сестру за плечи и не давая ей нырнуть вслед за Алексом.

– Я уничтожу тебя и твою тьму! – Убийца направился к нам, оставив позади себя на земле окровавленного Райкера. У меня перехватило дыхание, страх нарастал. Он был мертв?

– Что ты с ним сделал? – прошептала я, отпустив Кэсси, которая рухнула, всхлипывая, на край берега. Я встала на дрожащие ноги, и на загорелом лице убийцы растянулась улыбка.

– То, что он заслужил. – Он вытащил кинжал из ножен на поясе, и я сунула пальцы в рот, громко свистнув.

Убийца рассмеялся.

– Никто не спасет тебя, принцесса. – Он выплюнул последнее слово, словно это был яд.

– Я не позволю тебе обидеть мою сестру! – Зарычала я, пытаясь скрыть свой ужас, когда мужчина приблизился.

– Я не собираюсь причинять ей боль, – усмехнулся он, остановившись в нескольких шагах от нее. – Я собираюсь убить ее. Снова. – Он метнул нож, но промахнулся, и я увернулась, споткнувшись о валун. Боль пронзила мои руки и колени, когда я приземлилась на них, но я быстро поднялась, схватившись за камень.

Нога убийцы ударила меня в бок, отчего у меня перехватило дыхание, и я снова повалился на землю. Моя голова ударилась о камни, боль взорвалась в моем черепе. Он бросился вперед, его кулак ударил меня в лицо, и мир закружился. Он схватил меня за волосы, и я закричала, когда он поднял меня, приблизив мое лицо к своему.

– Теперь я понимаю, почему он поддался на твои уловки. – Он усмехнулся, проведя грубым пальцем по моей больной челюсти и обнаженной шее. – Злая ты или нет, но ты слишком красива. Искушение в чистом виде, да?

Я отпрянула от его прикосновения, и он рассмеялся. Его рука отпустила мое горло, а через мгновение появилась с другим ножом.

– Жаль, что Райкер был слишком слаб, чтобы закончить работу.

– Я не слабак. – Райкер появился позади мужчины, приставив наконечник копья к шее убийцы. Глаза Чужеземца расширились, и он отпустил меня. Я рухнула на землю и попятилась назад, глядя на Райкера. На его окровавленном лице отразилась нерешительность: мужчина пытался вывернуться из его хватки, но он еще глубже вонзил наконечник в его плоть, пуская кровь.

– Предатель, – прошипел Чужеземец, напрягаясь в хватке Райкера.

– Это не я убиваю невинных.

– Они не невинные. Они демоны, и ты когда-то знал это.

Визг пронзил воздух, и оба мужчины застыли на месте, когда крылья Стрелы, словно ангел-мститель, закрыли солнце. С криком она нырнула, схватив убийцу в когти. Он вскрикнул только один раз, прежде чем Уголек присоединился к Стреле в небе и, борясь за свою часть убийства, разорвал мужчину на две части. Меня вырвало, мой и без того пустой желудок сжался.

Райкер бросился вперед, подхватывая меня на руки.

– Ты в порядке?

Дрожь сотрясала мое тело, и я покачала головой, не в силах говорить. Обхватив его лицо руками, я с ужасом смотрела на рану, образовавшуюся на его челюсти, и кровь, засохшую на его губах и носу. Я прижалась лбом к его лбу, изо всех сил стараясь не разрыдаться.

– С-спасибо, – выдохнула я, пытаясь взять под контроль свое сбившееся дыхание.

– Я думал, он убьет тебя. – Райкер крепче прижал меня к себе. Я неохотно отстранилась, оглянувшись через его плечо, чтобы проверить, как там моя сестра. Моя кровь застыла.

Она лежала на берегу в луже крови рядом с телом Алекса, уже без копья. Должно быть, Райкер вытащил его из воды, когда забирал оружие, которое использовал, чтобы спасти меня.

– Кэс-Кэсси! – Я вырвалась из объятий Райкера, сократив расстояние между нами, и рухнула на землю рядом с сестрой, где она лежала на боку, свернувшись в дрожащий клубок. – Кэсси? – Она по-прежнему не отвечала.

Райкер встал на колени рядом со мной, осторожно перевернув ее на спину.

– Нет. – Я уставилась на нож, который она сжимала, торчащий из ее живота. – Все будет хорошо, – пробормотала я, убирая с лица Кэсси волосы, пропитанные кровью. Ее лицо исказилось от боли, а грудь поднималась и опускалась в неровных движениях. Снова потянувшись к своей силе, я вздрогнула, когда рука Райкера легла на мое плечо.

– Ты не сможешь спасти ее, Калеа.

– Я могу ее исцелить.

Он покачал головой, мышцы на его челюсти напряглись.

– Ты можешь залечить рану, но нож пропитан тем же ядом мантикоры, который я использовал против тебя. Чтобы вывести его из ее организма, нужен человек с огромной силой и лучшей подготовкой.

– Я должна попытаться. – Моя грудь тяжело вздымалась, я отвернулась, положив руки по обе стороны от ножа.

Рука Райкера накрыла мою.

– Ты убьешь себя…

– Мне все равно! – Я вырвала свою руку, дрожа. – Она моя сестра. – Она не могла умереть.

Райкер поджал губы, но через мгновение кивнул.

– Начинай лечить ее, а я вытащу нож, когда ты будешь готова.

– Спасибо. – Я вздрогнула, положив руки на окровавленный живот сестры. Несмотря на то, что я уже была истощена, божественность внутри меня легко поднималась, гудя в кончиках моих пальцев. Я выпустила ее, следя за тем, как она вливается в нее. Голова кружилась, энергия быстро истощалась, но я сосредоточилась, желая, чтобы ее кожа, внутренние органы и мышцы исцелились.

– Сейчас!

Райкер вытащил нож, кровь хлынула из раны и залила мои руки. Дрожа от напряжения, я влила в сестру еще больше своей божественности, и кровь замедлилась. Я завалилась набок, не в силах больше держаться на ногах. Я едва заметила, как руки Райкера обхватили меня, удерживая в вертикальном положении. Борясь за сознание, рана наконец начала закрываться, кожа срасталась на глазах. Голова кружилась, я использовала свою божественность, чтобы в последний раз осмотреть ее и убедиться, что все хорошо. У меня перехватило дыхание. Я услышала еще одно сердцебиение… ее ребенок все еще был жив.

Спасибо Создателям! Собираясь высвободить энергию, я замешкалась… что-то было не так. Исследуя дальше, я замешкалась. Ее кровь. Яд струился сквозь нее, уничтожая все на своем пути. Я направила на него свою силу, но ничего не произошло.

– Калеа. – Голос Райкера был едва слышен из-за грохота в моих ушах. Он начал оттаскивать меня, и, почти теряя сознание, я не могла ничего сделать, чтобы сопротивляться. Но я не могла сдаться… не могла позволить ей умереть. Я влила в сестру все оставшиеся силы, медный привкус наполнил мой рот, и мир померк, а в глазах вспыхнул белый свет.

* * *

– Пожалуйста, вернись, Калеа. – Прерывистый шепот Райкера раздался рядом с моим ухом. Внезапное тепло наполнило меня, за ним последовал толчок боли. Я ахнула от боли в каждом нерве, пока не открыла глаза. Слепящее солнце заставляло меня сощуриться.

Испуганное лицо Райкера нависало надо мной, загораживая свет.

– Калеа?

– Мм? – пробормотала я, мои пальцы скребли по траве и грязи, когда я пыталась подняться. Волна головокружения накрыла меня, и я рухнула обратно.

– Осторожно. – Аккуратно Райкер просунул руку мне под плечи и посадил меня. Он прижал меня к себе и прислонил свою голову к моей.

– Что случилось? – Пролепетала я, мой мозг напоминал кисель. Перед моими глазами простиралась зеленая листва, и я закрыла глаза от тошнотворного зрелища.

– Ты зашла слишком далеко. Ты чуть не умерла.

У меня перехватило дыхание, в голове всплыли ужасные воспоминания, но я даже не могла собраться с силами, чтобы сдвинуть голову с плеча Райкера.

– Кэсси?

Его грудь расширилась, когда он вдохнул, и страх охватил мое сердце.

– Пока она стабильна, но в ее организме все еще есть яд. Благодаря твоему исцелению, он не убьет ее сразу, но в конечном итоге заберет ее жизнь.

– Сколько у нас есть времени?

– Неделя, может две, если ты…

– Нам нужно вернуться.

– Калеа. – Райкер отстранился, его глаза искали мои. – Они убьют тебя.

– Я не имею значения! – крикнула я, желая, чтобы он понял.

Райкер вздрогнул, обхватив мое лицо ладонями.

– Почему ты так думаешь? – спросил он, его голос был едва громче шепота.

– Я всего лишь расходный материал. – Слишком слабая, чтобы держать голову, я наклонилась навстречу его прикосновению.

– Ты не…

– Но это так. Может быть, теперь хотя бы моя жертва будет чего-то стоить. Я недостаточно сильна, чтобы спасти сестру. Императрица…

– Почему ты думаешь, что она ее вылечит? Ей наплевать на вас обоих, и вы обе бросили ей вызов и сбежали.

Мои губы сжались.

– Она наша мать. И если этого недостаточно, у меня есть то, чего она хочет.

Райкер покачал головой.

– Я едва сумел вернуть тебя и не собираюсь позволить этому демону забрать твою жизнь себе. Ты не злая, Калеа, но если позволишь ей забрать тебя, у тебя больше не будет права голоса.

– Почему тебя это так волнует?

Его хватка усилилась, и через мгновение он прижался своим лбом к моему, заставив мое предательское сердце учащенно биться.

Я закрыла глаза, понимая, что это единственный ответ, который получу.

– Спасибо, что спас меня, снова.

Он колебался, затем отодвинулся назад, кивнув.

– Я не был уверен, что у меня получится.

Я даже не задумывалась о своем возрождении.

– У тебя есть божественность?

Боль исказила его лицо.

– Немного.

– Так ты не человек?

– А ты? – Он выгнул бровь.

Я резко вдохнула, и даже это движение причинило мне боль. Мое сознание начало затуманиваться, я попыталась в последний раз.

– Райкер, пожалуйста, помоги мне спасти мою сестру. Я не смогу жить без нее.

– А она сможет жить без тебя? Без своего суженого? Мужчины, которому принадлежало ее сердце, и отца ее ребенка? Алекс мертв. Как ты думаешь, как отреагирует твоя сестра? Не думаешь ли ты, что лучше, добрее, просто отпустить ее сейчас, пока вы обе еще свободны?

– Нет! Я не могу. Она захочет жить ради своего ребенка… она должна. – Захныкала я, всем сердцем надеясь, что эти слова были правдой.

– Я могу отвести ее к своему народу, у нас есть целители…

– Твои люди только что пытались убить нас! Они не помогут нам, Райкер. Это должна сделать императрица.

Райкер вздохнул и встал, со мной на руках. Мир закружился, но я заставила свои глаза остаться открытыми, и берег горячих источников медленно появился в поле зрения. Мало что изменилось, и мое сердце сжалось. Алекс по-прежнему лежал лицом вниз на краю залитого кровью бассейна, а моя сестра лежала на спине недалеко от него. Ее грудь медленно поднималась и опускалась, и мое тело расслабилось в объятиях Райкера. Он усадил меня рядом с Кэсси, и я свернулась калачиком, взяв ее холодную руку в свою. Темнота окутала меня, когда голос Райкера прошептал мне на ухо.

– Если для тебя это важно, то я помогу тебе вернуть ее… но не останусь. Я не стану смотреть, как ты умираешь.

Глава 25
Поражение

Райкер приземлился на Угольке на сухой равнине сразу за городскими стенами. Слегка натянув поводья, я велела Стреле следовать за мной, мои руки болели от того, что я держала бессознательное тело Кэсси на протяжении всего полета домой. Чувство вины грызло меня за то, что я жалела, что не летела с Райкером, а его руки на прижимали меня к себе.

Стрела коснулась земли, трава затрещала под ногами, когда она рысью остановилась, прижав крылья к моим ногам. Ветерок развевал мои волосы и одежду, неся аромат спелых фруктов и осени, приветствуя меня дома. Я вдыхала знакомый запах, набираясь храбрости, пока Райкер вел Уголька, чтобы поравняться со мной, его нога коснулась моей.

Ветер взъерошил его челку, наполовину скрыв золотистые глаза, когда он изучал мое лицо. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его, сжав губы.

Я улыбнулась, глядя вниз, так как боролась с той же дилеммой. Что вообще можно было сказать? Мы оба были тверды в своих решениях, и ничто из сказанного не могло этого изменить, да я и не хотела этого. Даже если я медленно умирала при мысли о прощании, и как бы мне ни хотелось, чтобы он остался рядом со мной, ему не было смысла оставаться рядом. Не тогда, когда я умру меньше чем через неделю. Нет. Так будет лучше. Лучше, чтобы он остался свободным.

– Куда ты отправишься? – Выдохнула я, ненавидя слабость собственного голоса. – Домой?

Глаза Райкера стали отрешенными, и он покачал головой.

– Я стоял в стороне и ничего не делал, пока несколько моих людей пытали и убивали. Я боюсь, что никогда не смогу вернуться в место, которое когда-то называл домом. Даже если никто никогда не узнает об этом.

– Мне жаль, что им пришлось умереть. – Я опустила голову.

– Мне тоже. – Райкер вздрогнул. – Месяц назад я был таким же, как они. Я думал так же, как они, и без колебаний убил бы тебя или твою сестру. – Он поднял голову, встретившись с моим взглядом. – Кое-что изменилось, Калеа. Теперь я знаю больше и знаю правду, что кровь, текущая в жилах человека, не делает его злым. Но другие вещи остались прежними. Мой народ все еще страдает, они все еще рабы твоей императрицы и ее народа. Все еще есть те, кому нужна помощь, в том числе моя сестра, и я не прекращу попыток освободить их.

Не в силах говорить из-за комка в горле, я подняла руки, говоря ему «спасибо».

Он грустно улыбнулся. «Не за что», – показал он, а затем продолжил словами, которые я не знала и никогда не узнаю. Его руки замедлились, прежде чем полностью остановиться. Он наклонился вперед, прижавшись лбом к моему лбу – жест, с которым я только начала знакомиться. Жест, которого мне будет не хватать.

– Прощай, Калеа, – пробормотал он, его голос стал хриплым, когда он отстранился. – Я никогда не забуду тебя.

Я тяжело сглотнула и попыталась не заплакать. На его губах заиграла маленькая улыбка – его последний подарок мне – прежде чем он щелкнул языком и ударил пятками в бок Уголька. Грифон рванул вперед, жалобно взвизгнув, его массивные черные крылья сильно закачались, поднимая их в воздух.

Стрела беспокойно запищала подо мной, щелкала клювом, натягивая поводья, пытаясь последовать за ними. Я сдерживала ее и, полыхала внутри, смотря, как небо поглощает Райкера.

С болью в сердце я прижала к себе неподвижную фигуру сестры и сосредоточилась на том, чтобы удержать ее в седле. «Не думай о нем. Он ушел; ты больше никогда его не увидишь».

К счастью, у меня не было времени вспоминать о недавнем прощании с Райкером, когда Стрела снова взмыла в небо, и мы достигли каменной стены города. Крики наполнили воздух, и мне не нужно было направлять Стрелу, пока она направлялась к внутренней стене и дому. Черные мантии, серые туники и доспехи смешались в сплошное пятно, во дворе дворца все засуетились.

– Потерпи еще немного, Кэсси, – пробормотала я.

– Одинокий всадник! – крикнул один из стражников, прижимая ладони ко рту, и его слова становились все отчетливее, чем ближе мы подлетали. Стрела пронзительно закричала, узнав свой дом, и последним взмахом крыльев опустилась посреди мостовой.

– Молодец, девочка, – промурлыкала я, поглаживая перья на ее шее и стараясь успокоить свое сердцебиение. Группа големов кружила вокруг нас, их мечи были обнажены и направлены на нас. Стрела зашипела, предупреждающе подняв крылья. – Все в порядке, – пробормотала я, надеясь, что так и будет. Големы ведь узнают нас, верно? Через мгновение одержимые каменные тела сдвинулись с места. Сложив мечи в ножны, они низко поклонились.

– Принцесса Калеа? – Голова Маршала появилась между двумя големами, и он протиснулся в круг. – Ты жива?

Стрела оскалилась, но он показал ей что-то руками, и она медленно опустила голову и крылья в знак покорности.

– Ты ранена? – спросил Маршал, сдерживая страх, который изображали его расширенные глаза и пот на бровях, когда он приблизился ко мне.

– Я в порядке, но Кэсси – нет. Ей нужна императрица, чтобы исцелить ее. – Я поспешила, развязывая кожаные путы на ее ногах. Он бросился вперед, чтобы помочь, и мы вдвоем быстро ее освободили.

– Я держу ее. – Маршал поднял мою сестру с седла и взял на руки. Я потянулась к своим путам, но остановилась на середине.

– Калеа?

Я резко подняла голову. Императрица стояла на вершине мраморных ступеней, ведущих во дворец, в царственном сиреневом платье. Золотые волосы обрамляли ее бледное лицо, ее льдисто-голубые глаза были наполнены яростью, а губы кривились от отвращения, заставляя мою кровь холодеть. Ариадна вышла из открытых двойных дверей вслед за моей матерью, ее карие глаза бешено метались по двору. Они метались с Кэсси на меня и Стрелы, затем снова на меня, как будто она что-то искала… кого-то.

– Нет, – простонала она, качая головой, когда ее глаза расширились. – Нет! – Ее болезненный крик пронзил воздух, разрывая мое сердце. Ариадна упала на колени на вершине ступеней, ее обычно спокойное лицо исказилось от муки и ярости, когда ее глаза встретились с моими. – Ты! – закричала она, тыча в меня пальцем. – Это ты должна была умереть. Не он!

Слезы потекли по моему лицу. Я не хотела верить Райкеру, но больше не могла опровергать правду. Предполагала ли Ари, что Алекс умрет?

– Что все это значит? – рявкнула императрица. Ее сузившиеся глаза переместились с Кэсси, когда Маршал прошел мимо нее во дворец, на Ари, рыдающую рядом с ней, а затем снова на меня.

– Мама, я могу…

– Я не мать тебе больше, – фыркнула Лилит. – Ты потеряла эту привилегию, когда удрала Люцифер знает куда, и теперь, как видно, расплачиваешься за свои грехи.

– Пожалуйста, – взмолилась я, пытаясь развязать последние узлы. Я наполовину упала, наполовину вывалилась из седла. – Ты должна спасти Кэсси. Появился убийца; он убил Алекса и отравил ее…

– Хватит! – огрызнулась Лилит. Рыдания Ари усилились, разрывая мне сердце, но императрица ничуть не выглядела тронутой, ярость исказила ее прекрасные черты в нечто суровое и уродливое. – Если ты думаешь, что можешь просто встать и уйти, не сказав ни слова, а потом вернуться сюда, умоляя меня о помощи, как только что-то пошло не так, ты жестоко ошибаешься.

– П-пожалуйста, – заикаясь, пролепетала я, спотыкаясь о булыжник. Я не могла винить ее, я заслужила гнев Лилит, но, если она поймет, возможно, она простит меня.

– Я больше ничего не хочу слышать. – Императрица хлопнула в ладоши, и несколько стражников бросились вперед. – Сопроводите леди Ариадну в ее покои. Я разберусь с ней позже. Что касается принцессы, то заприте ее в покоях. Я не хочу больше видеть ее красивое лицо, пока не посмотрюсь в зеркало.

– Подожди! – Я рванула вперед, пытаясь прорваться сквозь строй стражников, окружавших меня, когда двое схватили меня за руки, а несколько других повели подавленную Ариадну обратно во дворец. – Она умрет!

– И кто в этом виноват?

Я замерла. Райкер был прав: ей на нас наплевать. Я прикусила губу, чтобы она не дрожала, мои плечи опустились, и только хватка стражников удерживала меня на ногах.

– В ней течет твоя кровь.

Императрица ухмыльнулась.

– Кровью я готова пожертвовать, чтобы показать, что становится с теми, кто бросает мне вызов, и преподать тебе урок…

– В чем смысл? Я умру меньше чем через неделю. Тебе этого недостаточно?

– Нет. Это предупреждение для всех и каждого, кто думает, что может противостоять моей воле.

Мои глаза горели, когда я смотрела на женщину, которую уважала и боготворила большую часть своей жизни. Которую почитала как свою мать и которой я согласилась отдать свою жизнь, чтобы позволить ей продолжить свое правление на земле.

– У тебя правда нет сердца?

На мгновение во дворе повисла тишина, все слуги, служанки и стражники смотрели на меня.

– Как ты смеешь, – прорычала императрица, поднимая край юбки и спускаясь ко мне с пылающими глазами.

Мое сердце замерло, но тут в воздухе раздался громкий крик, и я сорвалась с места. Стрела мчалась по двору, задевая когтями руки одного из моих стражников и отправляя в полет его меч. Теплая кровь забрызгала мое лицо и одежду, и я захрипела.

Крича, он отпустил меня, и грифон повернулась к другому стражнику, который отпустил мою руку и выхватил свой меч. Я упала на мостовую, камень впился мне в руки, когда я нащупала упавший меч.

– Кто-нибудь, остановите это существо! Я хочу, чтобы его голова была подана на ужин, – прокричала императрица, остановившись с выражением отвращения на лице, когда Стрела зашипела на нее.

– Нет! – Я вскочила на ноги, прихватив с собой тяжелый широкий меч. – Стрела, улетай!

Грифон нервно переминалась с ноги на ногу, ее хищные глаза перебегали с меня на орду стражников и големов, направлявшихся в нашу сторону. Во мне поднялось тепло от преданности грифона. Она не уйдет без меня.

– Остановите ее, – потребовала императрица, когда я ринулась вперед.

Держась за край седла, я колебалась Я могу улететь. Я могу найти Райкера и остаться живой… может быть, даже жизнь с ним.

Нет. Я тряхнула головой, очищая ее от бредовых мыслей. Я никогда не оставлю свою сестру, независимо от нашей судьбы. Подняв меч, я просунула острие под застежку седла и разорвала кожу. Седло рухнуло на землю, заставив Стрелу отшатнуться в сторону.

– Лети, – прошептала я, прижимаясь лбом к ее пернатому лбу. – Будь свободна.

Я стянула упряжь через уши, осторожно вынимая удила из ее рта. Стрела вскрикнула, отпрыгивая от меня. Она запрокинула голову, как бы пытаясь сопротивляться моему приказу, когда стражники сомкнулись вокруг нас, их мечи требовали ее крови.

– Улетай! – Закричала я, и мой грифон прыгнула в небо, его величественные золотые крылья заслонили солнце. Голем бросился на нее, схватил ее за львиный хвост и потащил вниз. Она завыла, отбиваясь задними когтями, полосуя их по его морде и прочерчивая длинные следы на камне. Он не отпускал ее.

Используя последние силы, я с шипением полоснула мечом по своей ладони, затем отбросила его и вскочила на голема. Уцепившись за его броню, я поднялась на ноги, стражники пытались спустить меня, а я сорвала с голема шлем и ударила окровавленной ладонью по командному знаку на его лбу. Он застыл подо мной, его рука выронила хвост Стрелы и упала на бок.

Грифон взвилась в небо, и ее прощальный крик – последнее, что я услышала, прежде чем грубые руки рванули меня назад, и моя голова ударилась о камень.

* * *

Все мое тело болело. Рука, которую я порезала, мышцы от езды на Стреле большую часть дня, а также кожа, которую обожгло солнце. Но самая сильная боль пульсировала в моем черепе, билась в такт сердцу, когда сознание медленно возвращалось. Я лежала на мягком матрасе, дыша сквозь стиснутые зубы, но не могла заставить себя открыть глаза. Я провела пальцами по волосам, нащупывая источник боли, и поморщилась от засохшей и запекшейся крови. Я прижала перевязанную руку к боку, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль в ней.

До этой недели я не знала, что такое настоящая боль. Как я могла, находясь в своей надежной и защищенной тюрьме? Но это была не только физическая боль, мое сердце болело так, как я никогда не знала. Мое дыхание перехватило в горле, и я свернулась калачиком на мягком одеяле, слишком уставшая, чтобы плакать. Волосы упали мне на лицо, унося с собой запах дыма… дыма от погребального костра, который Райкер соорудил для Алекса перед нашим отъездом. Райкер и Алекс. Я никогда больше не увижу ни одного из них.

Смотреть, как улетает Райкер, было одним из самых тяжелых поступков в моей жизни. Я не была уверена, когда это произошло, но я отдала ему часть своего сердца, часть, которую никогда не смогу вернуть назад. Если быть честной, даже после того, как он дважды спас мне жизнь и решил проводить меня домой, я эгоистично хотела большего… хотела, чтобы он поцеловал меня, хотя бы один раз, перед смертью. Но, оглядываясь назад, какой в этом был бы смысл? Это не изменило бы ни одно из наших решений. Он бы все равно уехал, а я осталась бы.

Пытаясь отвлечься, я открыла глаза, и взору предстала величественная люстра моей спальни. Ее тусклый свет высветил до боли знакомый силуэт того, что я когда-то считала убежищем, а теперь служило лишь клеткой. Все – от большого зеркала и туалетных столиков по обе стороны от него до пустой кровати напротив меня, где должна была лежать моя сестра, – служило болезненным напоминанием.

«Мне нужно ее увидеть». Эта мысль придала мне сил, и я с трудом поднялась на ноги, несмотря на протестующие мышцы. Свет отреагировал на мое движение, засияв ярче, и я с ужасом обнаружила, что все еще нахожусь в своем грязном дорожном плаще, тунике и штанах, забрызганных кровью стражников. Как будто тот, кто привел меня в мою комнату, просто бросил меня здесь, как будто я была пустым местом. Но ведь так и было?

Оцепенев от боли, которую, как я знала, должна была чувствовать, я соскользнула с кровати, устремив взгляд на дверь. Я вздохнула: дверь не охраняли. Где были мои големы? Сердцебиение участилось, и я, прихрамывая, как только могла, встала с кровати. Я замерла, из моего горла вырвался сдавленный крик. В центре комнаты лежали две огромные груды обломков, на каждой из них – головы Рокки и Джудекса. Их пустые, бездушные глаза смотрели на меня, на лбах засохли кровавые отпечатки рук.

«Нет». Мои руки закрыли рот, и я рухнула на колени. Рокки был со мной в течение последних шести лет, а Джудекс, мое величайшее творение. Их больше не было. Ползя вперед, я добралась до груды останков и осторожно взяла в руки череп Джудекса – морду грифона. Клюв был треснут, нижняя половина отсутствовала, и его неровные края впивались мне в кожу, когда я проводила по ним пальцами.

– Прости. – Я притянула череп к груди, свернувшись клубком на ковре. Нет, големы не могли чувствовать, у них не было мыслей, надежд или мечтаний, но часть моей души принадлежала этим двум мифическим существам, часть, которая умерла вместе с ними.

Что я вообще здесь делала? В чем был смысл? Все, кого я когда-либо любила или о ком заботилась, либо ушли, либо умерли, либо умирают, либо ненавидят меня. Я потерпела неудачу. Эпически. Я глупо думала, что если добровольно пожертвую собой, то смогу спасти свою сестру и ее ребенка, и по крайней мере две жизни будут спасены. Насколько я знала, Кэсси уже была мертва.

Я застонала. Все, что я когда-либо делала в своей жизни, было сделано ради нее. Мое согласие стать следующей наследницей, чтобы Лилит могла продолжить мирное правление, было сделано для того, чтобы моя сестра могла жить в комфорте и процветании всю свою жизнь. Я отчаянно пыталась отложить Вознесение до восемнадцати лет, чтобы провести с ней хоть немного больше времени. Быть рядом с ней, когда она соединилась с любовью всей своей жизни, и держать ее за руку, когда она впервые станет матерью.

Все мое тело дрожало. Почему я не послушала Райкера? «Потому что ты слабая и трусливая», – прошептал голос внутри меня. Это была правда. Я боялась. Боялась потерять сестру, боялась потерять себя. Боялась увидеть свое отражение, если слишком близко посмотрю в зеркало. Боялась следовать шепоту своего сердца и посмотреть, куда он приведет.

За дверью послышались голоса, отвлекая меня от боли. Они становились все громче, но я не могла разобрать, что говорят. Что-то стукнуло в дверь, заставив меня подпрыгнуть, а затем дверь скрипнула. Тяжелые шаги зашаркали по полу, и я принюхалась, наморщив лоб. Шаги остановились прямо за моей спиной, зашуршала ткань, а затем мне на плечо легла рука.

– Калеа, – произнес мое имя знакомый глубокий голос.

Не веря своим ушам, я повернулась, и меня охватило смятение.

– Отец?