Текст книги "Царство демонов (ЛП)"
Автор книги: Дж. Р. Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
– Ты не представляешь, как я счастлива знать это. – Она отстранилась на расстояние вытянутой руки. – Это все, чего я когда-либо хотела для нас, быть свободными и счастливыми с теми, кого мы любим. Я не могу дождаться, когда увижу своего ребенка и когда ты будешь рядом со мной, чтобы помочь вырастить его. Ты будешь самой лучшей тетей на свете, а когда у вас с Райкером появятся дети…
– Помедленнее, купидон, – предупредила я. Ее слова были слишком близки к предыдущим попыткам убеждения Ари. – Я сказала, что он мне нравится. Это далеко от безумной влюбленности и стадии «хочу выносить его потомство», на которой находитесь вы с Алексом.
Она наклонила голову, казалось, слегка ошеломленная моей резкостью.
– В этом есть смысл… но просто из любопытства, ты не хочешь детей?
Мои глаза расширились, и я обдумала ее слова.
– Честно? Я не знаю, чего хочу. У меня никогда не было выбора до этого момента. Я всегда просто делала то, что от меня ожидали.
На ее лице промелькнул гнев.
– И это одна из причин, по которой я хотела сбежать. Ты заслуживаешь свободы.
Я натянуто улыбнулась, но не смогла сдержать опускающихся плеч.
– Как бы здорово все это ни было, ты же понимаешь, что это ненадолго, верно? – Я ненавидела быть ужасным голосом разума и разрушать хорошее настроение моей сестры, но кто-то должен был это сделать.
Ее глаза сузились.
– Чтобы найти нас здесь, уйдет много времени. Мало кто знает даже о существовании сада, не говоря уже о том, где он находится, и добраться до него можно только по воздуху. Мы находимся посреди огромного горного хребта на краю света. Поверь мне, это последнее место, где нас будут искать.
– Я верю тебе, Кэсси, но разве ты не думаешь, что всемогущая богиня знает каждый уголок своего королевства?
– Вообще-то нет. – Моя сестра улыбнулась. – Очевидно, когда Лилит отказалась подчиниться Адаму, ее изгнали из Райского Сада и очистили память о его местонахождении.
Я сузила глаза, мне не нравился тон, который принял этот разговор.
– Это похоже на то, во что верит Райкер…
– Это потому, что я узнала это от Чужеземца.
– Что?
Кэсси ухмыльнулась.
– Точные координаты и направление Райского Сада были утеряны для нашего народа. Только Чужеземцы знают, как попасть на эту землю. Главная жрица Юрелл знала, что я искала любую информацию о Райском Саде. Оказывается, несколько лет назад она спасла молодую девушку из Внешних земель, которая пыталась добраться до Святилища и была почти убита стражниками. Жрица исцелила ее в тайне и постепенно завоевала ее доверие… настолько, что дала ей координаты, которыми она затем поделилась со мной под клятвой крови, что я никогда не разглашу эту информацию ни одной живой душе.
– Так вот почему ты не поделилась этой информацией с императрицей? – Настаивала я, тревога скрутила мой желудок при мысли о предательстве верховной жрицы. Как она могла укрывать беглянку и хранить секреты от императрицы?
Лицо Кэсси ожесточилось.
– Даже если бы я не была обременена клятвой, я бы не сказала Лилит. Не все ее подданные доверяют ей безоговорочно.
Я вздрогнула от этого замечания, опечаленная тем, что Кэсси обиделась на нашу мать.
– Я знаю, что многое из того, что Лилит просит от нас, тяжело, но это для общего блага…
– Я не хочу этого слышать, Калеа. Мы свободны от ее тирании и здесь в безопасности.
– А если нет? Ты можешь ненавидеть императрицу, но она не ошибается в том, что Чужеземцы ненавидят нас. Если они знают местоположение Райского Сада и найдут нас здесь… людей, которых они считают демонами… как, по-твоему, они отреагируют? Просто примут нас с распростертыми объятиями?
Ее лицо побледнело, и она отвернулась.
– Это место священно, и Чужеземцы сюда не приходят. Они не найдут нас. Не смогут.
– Кэсси. – Я коснулась ее руки, но она вскочила, отмахнувшись от меня.
– Не надо. – Она фыркнула и, вытирая глаза тыльной стороной ладони, выскочила из палатки.
Вздрогнув, я снова упала на мягкие одеяла и уставилась в холщовый потолок. Я хотела, чтобы ее слова были правдой. Хотела жить в том фантастическом мире, который она создала в своей голове, но не могла. Как бы сильно я этого ни хотела, у меня были обязательства и обещания, которые я должна была выполнить. Я не могла остаться здесь.
Меньше всего на свете я хотела причинить боль человеку, которого любила больше всего на свете, но как бы я ни хотела, чтобы ее мечта сбылась, рано или поздно нам всем придется проснуться.
Глава 21
Потребности и взаимопонимание
Я смотрела на костер, засыпанный пеплом, наблюдая, как Райкер вырезает из дерева стрелы. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь полог зеленых листьев над головой, освещая его кожу, но не согревая против прохлады горного воздуха. Руки Райкера двигались ловко, точными движениями, счищая лишнюю древесину и доводя до конца заготовку. Он положил ее в аккуратную стопку идеальных стрел с другой стороны. Мой взгляд вернулся к куче собранных дров рядом со мной.
– Это безнадежно. – Я вздохнула, стараясь не показать своего раздражения по поводу собственной неадекватности. Отложила наполовину вырезанную палочку, над которой работала большую часть часа. Уголок губ Райкера приподнялся, но я проигнорировала это. Вонзив одолженный нож в землю, я встала с бревна, на котором сидела. Я вытянула руки над головой и встряхнула ногами.
– Ты часто занимался подобными вещами дома? – Я поплотнее натянула на плечи свой плащ с меховой подкладкой и обошла костер, чтобы встать рядом с ним.
Райкер перестал строгать и прикрыл рукой глаза от солнца.
– Я занимался этим, когда был моложе, но, когда я стал достаточно взрослым для разведки и охоты, у меня осталось не так много времени, чтобы посвящать его более праздным занятиям.
– Каким был твой дом? – Я присела рядом с ним, используя одну из его нетронутых палочек, чтобы нарисовать в грязи божественные символы.
Он наклонил голову, наблюдая за мной в течение мгновения, а затем вернул свое внимание к дереву в руках.
– Почему вдруг так много вопросов? Ты можешь оставить это притворство, принцесса. Здесь нет никого, кто мог бы наблюдать, как ты притворяешься, что я тебе небезразличен или интересен.
Мое лицо покраснело, и я вздохнула. Назовет ли он меня когда-нибудь по имени?
– Я не притворяюсь. Разве это преступление – искренне хотеть узнать больше о том, кто ты?
Райкер поднял бровь, но не посмотрел вверх.
– Тогда я не понимаю, в чем смысл. – Его слова были как удар в живот, и я подавила боль, которую они вызвали.
– Дело в том, что теперь, когда мы больше не враги, может быть, не мешало бы попробовать подружиться?
Губа Райкера дернулась, как будто его это забавляло, и он покачал головой.
– Не похоже, что я пробуду здесь достаточно долго, чтобы узнать…
– Подожди, что…
– Калеа!
Я бросила на Райкера растерянный взгляд… наша беседа еще не закончилась… и подняла глаза. Кэсси и Алекс приближались через белый лес верхом на Угольке.
– Как прошла разведка? – Я выпрямилась, встретив их на краю поляны. Алекс обнимал Кэсси сзади и лучезарно улыбался мне, а моя сестра потирала руки в варежках, ее глаза сверкали.
– Помимо холода? Это было потрясающе. Это место прекрасно!
Это преуменьшение века. Не было подходящего слова, чтобы точно описать очаровательные чудеса, окружавшие нас. Чистые белые деревья, их высокие ветви были усыпаны необычными плодами всех цветов под солнцем. Кристально чистая река, русло которой было усыпано кусками золота и необработанными драгоценными камнями ошеломляющих размеров. Животные, импы и пикси, мини-огненные ящерицы… я даже заметила пегаса. Хотя они держались на расстоянии, казалось, все-таки не боялись нас.
– Я рада, что тебе понравилось. Ты нашла то, что искала? – спросила я.
Она лукаво улыбнулась.
– Вообще-то, да! Пойдем посмотрим.
– Разве ты не хочешь сначала отдохнуть?
– Нет. – Она усмехнулась.
– Если ты не видишь, она взволнована. – Алекс убрал с лица моей сестры прядь золотистых волос.
– Ладно, пойдем посмотрим, в чем дело. – Я подошла к Стреле, которая появилась на краю поляны, чтобы поприветствовать своего другого пернатого товарища, и она подтолкнула меня клювом. – Далеко лететь?
– Всего лишь вверх по склону скалы, – сказал Алекс. – Не так быстро и не так далеко, если ты беспокоишься о седле.
По моему позвоночнику пробежала волна возбуждения, и я нырнула обратно в палатку, захватив только оборудование для моего грифона. Стрела приняла удила, как чемпионка, и я закрепила их за ее ушами. Я скользнула к ее боку, ее широкая холка была выше моей головы, и глубоко вздохнула. Согнув колени, я ухватилась за перья на ее шее и попыталась запрыгнуть на ее голую спину, как делал это Маршал и Алекс. Мне не хватило совсем немного, и изо всех сил попыталась перекинуть ногу через ее спину. Стрела укоризненно пискнула, когда я дернула ее за перья, отшатнулась и отправила меня в грязь. Воздух выбило из моих легких, и я села, задыхаясь.
– Калеа!
– Лея!
– Принцесса!
Мое лицо горело от их беспокойства.
– Я в порядке…
Руки обхватили меня, поднимая на ноги, и я отстранилась от Райкера. Он осмотрел меня с ног до головы и, похоже, решив, что со мной все в порядке, как я и говорила, сделал шаг назад.
– Спасибо, – пробормотала я, стряхивая грязь. – Уже надоело меня спасать?
Он поджал губы, но вместо того, чтобы прокомментировать, пошел к Стреле, которая стояла со взъерошенными перьями неподалеку.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросила Кэсси, сидя на Угольке.
Я кивнула. Кроме уязвленной гордости и задницы, я была в порядке. Райкер вернул Стрелу ко мне и, наклонившись, сплел руки вместе. Выдохнув, я поставила ногу в его руки и, используя их как опору, попыталась сесть во второй раз. С его помощью мне это удалось, и Стрела затрепыхалась подо мной, но успокоилась, когда Райкер прошептал ей успокаивающие слова. Он передал мне поводья, и я уставилась на них, понимая, что оседлать грифона не так просто, как просто сесть в седло и подергать за кожаные поводья.
– Эм, не хочешь слетать с нами? – Я повернулась к Райкеру, чувствуя себя идиоткой и надеясь, что он не заставит меня умолять.
На лице Райкера отразилась нерешительность, но наши глаза встретились, и через мгновение он пожал плечами.
– Конечно.
– Отлично! Так будет веселее. – Моя сестра захлопала, бросая на меня довольный взгляд. Позади нее Алекс подмигнул. Я застонала, когда Райкер легко запрыгнул сзади.
– Я не обязан лететь. – Райкер подался вперед, его тело прижалось к моему, и просунул руки по обе стороны от меня, ухватившись за поводья.
– Полетишь, если не хочешь, чтобы я умерла, – пробормотала я, и он усмехнулся, его дыхание щекотало мне шею. – И я жаловалась не на то, что ты пришел, а на них и их намеки.
– Ах. – Краем глаза я заметила, как Райкер ухмыльнулся. – Вот оно что. – Он вложил кожаные поводья в мои руки, а затем положил свои руки поверх моих. Стрела отреагировала на легкое нажатие на поводья, и с помощью Райкера я направила ее вслед за Угольком к линии деревьев. Над нами разносился музыкальный клич птиц, но я была слишком отвлечена Райкером и перышками в моем животе, чтобы сосредоточиться на них.
Мы летели рядом с Алексом и Кэсси, и я заставляла себя сосредоточиться на чем-либо еще, кроме тепла тела Райкера или его рук на моих.
– Итак, что тебя так взволновало, что ты не могла дождаться, чтобы показать нам это позже?
– Скоро увидишь, – поддразнила она. – Вы с Райкером повеселились сегодня утром?
Мои плечи опустились.
– Если ты имеешь в виду осознала ли я то, насколько совершенно бесполезна для чего-либо, кроме лепки или смерти, тогда определенно; это было нечто.
Кэсси нахмурилась.
– Если ты не умеешь делать стрелы, это не значит, что ты бесполезна; это значит, что ты еще не научилась.
– Если бы у меня не получалось делать стрелы, я бы не была такой злой, – пробормотала я, пригибаясь под низко нависшей веткой. – Ужин вчера вечером был несъедобным благодаря мне. Райкер пытался научить меня ловить рыбу и ставить ловушки сегодня утром, а я умудрилась поймать все, кроме рыбы или еды… включая себя.
Кэсси попыталась скрыть свой смех, но получилось больше похоже на фырканье, и я оскалилась, а Алекс отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Хоть я его и не видела, но Райкер тоже смеялся, когда я попалась в одну из его уже расставленных ловушек и оказалась подвешенной вниз головой за лодыжку. Я имею в виду, кого он пытался поймать, кентавра? Однако то, как он был застигнут врасплох и смеялся, стоило того. Но я не собиралась говорить ему об этом.
– Ты научишься этому со временем, Лея. – Алекс усмехнулся.
Время. Сколько его у меня осталось?
– Я с нетерпением жду этого, – сказала я, отгоняя назойливые мысли в сторону. – Надеюсь, вы все сможете пережить мою неумелость.
Кэсси ухмыльнулась, и мы продолжили нашу поездку по лесу в тишине. Время от времени она останавливалась, чтобы указать на что-то, что она использовала для обозначения пути, или на другие интересные находки, на которые они с Алексом наткнулись ранее, например, на горячий источник в нескольких шагах от горы… маленький оазис посреди нашего нынешнего рая, который мы обязательно должны будем посетить в ближайшем будущем.
Грифоны продолжали петлять среди деревьев, их уши подергивались и прислушивались к звукам, издаваемым скрытыми птицами и более мелкими существами, бегающими вокруг нас. Солнечный свет пробивался между деревьями, и я вдохнула свежий, прохладный воздух, прислонившись спиной к Райкеру.
Он напрягся, и мои мысли вернулись к его недавнему заявлению об уходе. Не имело значения, хотела я его видеть или нет… он не хотел оставаться. Не то чтобы я планировала остаться здесь навсегда. Чувствуя себя дурой, я выпрямилась и отстранилась. Почему я проявила слабость и влюбилась в него?.. Почему он не может чувствовать то же самое? «Потому что ты демон», – прошептал голос в глубине моего сознания. Но тогда, почему он пытался меня поцеловать? Неужели это действительно ничего не значило?
– Скала близко, – крикнул Алекс через плечо.
– Спасибо, что предупредили. – Я крепче сжала поводья, и Стрела издала неодобрительный писк.
– Вот так. Она знает, что делать. – Руки Райкера накрыли мои, и я передала ему поводья. Впереди лес резко оборвался, над нами возвышалась каменная стена, покрытая лианами и мхом. Подняв голову, я попыталась найти вершину, но не смогла, и мой желудок скрутило.
– Кажется, ты говорила, что это не так далеко?
– Это не так, – сказал Алекс, подавая сигнал Угольку взлетать.
Прежде чем Райкер или я успели среагировать, Стрела последовала тому же сигналу и, напрягая мышцы, рванула вверх. Застигнутая врасплох, я отлетела назад, прямо в грудь Райкера.
– Обхвати ее коленями, – прорычал Райкер, борясь с поводьями и пытаясь удержать нас обоих от падения со спины Стрелы.
Сердце подскочило к горлу, я сделала все, как он велел, но все равно соскальзывала назад, так как Стрела продолжала подниматься все выше, ее крылья рассекали воздух. Передумав насчет ног, я перенесла свой вес вперед, обхватив руками шею грифона. Она закричала, сдвигаясь под тяжестью веса, но я не упала. Ветер развевал мои волосы, и я зажмурила глаза, пока, наконец, она не приземлилась на край каменной скалы.
Сложив крылья, Стрела встряхнулась, одновременно стряхивая меня, и я соскользнула на землю, тяжело дыша.
– Почему я вообще решила, что это хорошая идея? – Я легла на спину, закрыв лицо руками, чтобы заслониться от солнца, светившего прямо над головой.
– Ты молодец, – подбодрила Кэсси, ее голос сопровождался звуком ломающихся веток. Раскрыв пальцы, я выглянула и увидела сбоку от себя Уголька, и сестру, которая смотрела на меня сверху вниз.
– Я чуть не умерла.
– Стрела не позволила бы тебе умереть. Кроме того, ты уже сделала самое сложное и выжила, – поддразнила Кэсси.
– Остальную часть пути я пройду пешком.
Она нахмурилась, но я, спотыкаясь, поднялась на ноги, все еще дрожа.
Рука Райкера легла мне на плечо, и я подпрыгнула. Он наблюдал за мной со спины Стрелы.
– Лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. – Почему у меня возникло ощущение, что он говорил не только о том, что я снова сяду на Стрелу?
Я выдохнула сквозь зубы и кивнула.
– Ладно. – Я не была уверена, насколько хорошо смогу идти. Я забралась на ближайший валун, и Райкер притянул Стрелу к себе. Я приняла его протянутую руку и закинула правую ногу на спину Стрелы. Она подпрыгнула подо мной, но я удержала равновесие и ухватилась за ее лопатки, довольная тем, что не свалилась снова.
– Не волнуйся, мы уже почти на месте, – с улыбкой успокоила меня Кэсси, а Алекс повернул Уголька вглубь нового леса.
Стрела последовала за ними, и я попыталась успокоить свое колотящееся сердце, но не смогла, так как руки Райкера скользнули вокруг меня, чтобы поправить поводья. Я ожидала, что он будет держаться на расстоянии, но придвинулся ближе, прижался грудью к моей спине, а его ноги прижались к моим. По моим щекам пополз жар, когда его руки слегка сжались вокруг меня, и я была рада, что он не видит моего лица.
По мере того, как мы углублялись в лес, я расслабилась и позволила себе надеяться. Может быть, не только я одна пыталась разобраться в чувствах, которых не понимала.
Глава 22
Кровная связь
– Что скажешь? – Кэсси спросила, сидя на Угольке и взмахнув руками.
Я соскочила со спины Стрелы, осторожно, чтобы не задеть Райкера, и наклонила голову. Посреди поляны перед нами стоял грубый на вид алтарь. Основание его составляли камни, а верх – сплетенные камыши и ветки, покрытые цветами и мхом.
Неудивительно, что их не было весь день.
– Выглядит очень мило. Для чего он? – спросила я, глядя на сестру, пока Алекс помогал ей спуститься.
Лицо Кэсси скривилось, как будто я задала самый глупый вопрос в мире.
– Для нашей церемонии кровной связи конечно.
Что? У меня свело живот, и мой взгляд снова устремился на алтарь.
– Как именно ты собираешься это сделать? Здесь нет жрицы.
– Это ты.
– Я не…
– Ты изучила божественный язык и символы; это все, что нам нужно, – сказала Кэсси. – Хотя, мне придется попрактиковаться, если ты хочешь, чтобы я была жрицей на церемонии у тебя с Райкером…
– Кэсси. – Я покачала головой, оглянувшись на Райкера, который все еще сидел верхом на Стреле и не смотрел на меня. Я не возражала против того, чтобы она дразнила меня своими дикими фантазиями о нас с Райкером, пока мы были одни, но мы не были одни. – Нет никаких нас с Райкером, ясно? – И никогда не будет. Не тогда, когда ни один из нас не собирался оставаться.
– Конечно. – Она усмехнулась. Порывшись в сумках, она что-то достала, и я прищурилась, когда солнце сверкнуло на двух золотых, с драгоценными камнями кубках и церемониальный нож в ножнах.
Я уставилась на нее.
– Где ты это взяла?
– Я, конечно же, взяла их с собой. – Пересекая поляну, она остановилась рядом со мной, переплетя свои пальцы с моими. – Я уже давно знаю, чего хочу в жизни, Калеа. Пожалуйста.
У меня свело живот, в голове всплыли воспоминания о големе. Я сделала шаг назад, покачав головой.
– Я не могу…
Лицо Кэсси скривилось.
– Но, Калеа…
Я выхватила нож из ножен, мое сердце учащенно забилось.
– Неужели ты забыла, что в первый раз, когда я вырезала символы на предмете, это чуть не убило Райкера и меня. Я не собираюсь разбираться с тем, чего никто из нас не понимает, особенно с таким ненужным, как бессмысленная церемония…
– Для меня это не бессмысленно!
Я отступила назад, врезавшись в Стрелу и прижавшись спиной к ноге Райкера.
Я не могла этого сделать. Я бы не стала подвергать жизнь сестры опасности, чего бы она ни хотела.
– Почему ты вообще хочешь быть связанной? – прошептала я, переводя взгляд с Кэсси на Алекса, который встал рядом с ней. – Вы уже вместе во всех отношениях… это не редкость для пар, которые никогда не связываются.
– Я думала, ты поймешь. – Кэсси вытерла глаза, и я вздрогнула.
– Могу я с тобой поговорить? – спросил Алекс, кивнув на деревья в нескольких шагах от него.
Сглотнув комок в горле, я кивнула. Алекс что-то пробормотал Кэсси и проводил ее к краю поляны. Она села, оперевшись на дерево, они о чем-то шептались, пока она вертела в руках кубки. Она кивнула, и он поцеловал ее в лоб, а затем жестом велел мне следовать за ним в лес.
– Присмотри, пожалуйста, за моей сестрой. – Я обернулась к Райкеру, и он наклонил голову, в его глазах отражалось беспокойство. – Спасибо. – Я передала ему нож и последовала за Алексом.
Пробираясь между белыми стволами, я сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха, чтобы успокоиться и подготовиться к лекции, которая, как я могла предположить, должна состояться. По мере того как я пробиралась через лес, напряжение немного ослабло в моей груди, и к тому времени, когда я догнала Алекса, я снова смогла дышать.
– Лея. – Алекс стоял возле большого дерева, скрестив руки. Его изумрудные глаза искали мои, в уголках образовались морщинки. – Ты обижаешься на меня…
– Что… нет!
Плечи Алекса опустились, и он выдохнул с нервной усмешкой.
– Что ж, это радует.
Сбитая с толку, я пересекла поляну, останавливаясь перед ним.
– Алекс, я знаю, что ты любишь мою сестру, а она любит тебя. Почему, во имя Люцифера, я должна обижаться на тебя?
Он переступил с ноги на ногу, потирая затылок.
– Я беспокоился, что ты не хочешь проходить церемонию, потому что не хочешь, чтобы она была со мной.
Я выгнула бровь.
– Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать? С кем моя сестра хочет быть, решать ей, и я уже сказала тебе…
– Лея, я знаю. – Алекс взял мои руки в свои и пытался найти мой взгляд. – Я просто… Я не чувствую, что когда-нибудь буду достаточно хорош для твоей сестры, а теперь, когда она беременна, я не… – Он прикусил губу, глядя вниз.
Улыбка растянулась на моем лице.
– Алекс, ты будешь отличным отцом. Ты отличная пара для Кэсси и всегда ею был. Связь не изменит этого.
Алекс со вздохом отпустил мои руки и начал расхаживать.
– Но Кэсси об этом всегда мечтала, и я хочу сделать ее мечту реальностью.
Отлично, вернемся к перспективе того, что я буду вырезать руны на своей сестре.
– Я бы сделала это, если бы могла, Алекс, но я не доверяю себе…
– Но Кэсси доверяет. Она доверяет тебе. – Он остановился, его глаза умоляли.
У меня перехватило дыхание, и я провела руками по волосам, желая, чтобы они оба поняли меня. Почему они так настаивают на том, чтобы быть связанными?
– Я беспокоюсь не только о ней. Что насчет твоего ребенка?
Алекс долго смотрел на меня.
– Отчасти ради него мы хотим сделать это, Калеа. Я знаю, ты упоминала, что есть люди, которые, будучи вместе, никогда не связываются, но те, кто имеет королевское происхождение, почти всегда проводят риутал. Твоя мать может не признавать этого, но твоя сестра – принцесса. Она мечтала об этом всю свою жизнь. Даже если мы никогда не вернемся в столицу, королевская кровь течет в жилах нашего наследника. Возможно, в твоих глазах это просто глупая церемония, но наш ребенок заслуживает силы и власти, унаследованной от кровно связанной пары. Вот почему Кэсси не хочет ждать до его рождения. Тогда будет слишком поздно.
Я прикусила дрожащую губу и тяжело сглотнула. Он был прав. В моем понимании церемония скрепления кровью стала не более чем частью игры, которую от меня когда-то ожидали. Я не задумывалась о причинах и преимуществах этой церемонии. При связывании использовались божественные руны, чтобы смешать кровь двух людей и связать их души и их существа в единое целое. При правильном исполнении узы могли объединить и укрепить обоих участников, а также их будущее потомство. Но не обходилось и без риска. В редких случаях, если связанную пару разлучали по какой-то причине, будь то смерть, расставание или что-то еще, потеря второй половинки могла разрушить разум пары и либо свести его с ума, как это случилось с моим отцом, либо убить. Я вздрогнула, обхватив себя руками.
– Если это так важно для вас двоих, почему вы не подождали до тех пор, пока вас не свяжут узами?
Алекс скорчил гримасу, его щеки покраснели.
– Мы не планировали беременность…
Ох. Я потерла затылок, тяжело вздохнув, когда моя решимость ослабла.
– И ты уверен, что награда перевешивает риск?
Алекс опустил подбородок, ободряюще улыбнувшись мне.
– Уверяю тебя, мы с Кэсси тщательно обговорили детали нашей связи.
Я слабо рассмеялась. Конечно, они это сделали. Кэсси мечтала об этом с самого детства, просто я никогда не представляла себя инициатором этого. Сделав дрожащий вдох, я подняла голову и расправила плечи. Кэсси и Алекс всегда так много делали для меня, это было самое малое, что я могла сделать в ответ.
– Я не могу ничего обещать, но постараюсь.
Алекс бросился вперед, заключив меня в крепкие объятия.
– Спасибо, Лея. Спасибо тебе.
– Не за что, – выдавила я, похлопав его по плечу, прежде чем вырваться из его объятий.
– Прости. – Он засмеялся. – Наверное, я просто разволновался.
Я ухмыльнулась.
– Немного. Но я полагаю, что в день церемонии – это нормально.
Он одарил меня ослепительной улыбкой, и молча мы двинулись обратно через белые стволы деревьев и зеленую, усыпанную цветами листву к поляне. Беспокойство все еще висело надо мной, как грозовая туча, но я старалась не обращать на него внимания. Дело было не в том, чего я хотела. Собравшись с духом, мы вошли на поляну, и прохладный ветерок пронесся мимо.
На другой стороне поляны Райкер прислонился к дереву, сложив руки, с непроницаемым выражением лица. Напротив него Кэсси подняла взгляд от кубка, который крутила в руках, и ее слегка опухшие глаза остановились на мне, как будто она могла определить мое решение одним лишь взглядом. Я заставила себя улыбнуться, и она с визгом вскочила на ноги и помчалась к нам.
– Ты лучшая, Калеа! – Она бросилась мне на шею, и я обняла ее в ответ, крепко прижимая к себе. Одна только ее реакция стоила того волнения.
– Возможно, ты захочешь воздержаться от комплиментов, пока я действительно не совершу этот подвиг. – Я отступила назад, убрав золотистый локон за ее ухо.
Она сморщила нос и унеслась прочь.
– Я верю в тебя.
Что ж, хоть кто-то из нас. Алекс присоединился к Кэсси, когда она подскочила к алтарю и с размаху поставила на него золотые кубки. Болтовня Кэсси и Алекса наполнила поляну, а у меня на затылке зашевелились волосы за секунду до того, как тень вошла в мое поле зрения, и я подпрыгнула. Я даже не услышала, как Райкер подошел. Сердце бешено колотилось, я старалась не зацикливаться на том, как солнечный свет отражается от его черных волос и загорелой кожи, превращая в нечто неземное. По моему лицу разлился жар, и я пригнула голову, проклиная себя за то, что была так слаба с ним.
Его пальцы коснулись моей руки, посылая электрические разряды по моим венам.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он так тихо, что я едва расслышала, но беспокойство, прозвучавшее в его голосе, привлекло мое внимание, и я снова подняла взгляд. Его золотистые глаза изучали меня, в них не было ни намека на ненависть или осуждение, и я удивилась его искренности. Почему его это волновало, когда он якобы собирался уходить?
Я пожевала губу, переключив свое внимание обратно на алтарь.
– То, что я хочу, не имеет значения. – Я вздохнула и, не обращая внимания на то, как сжались его губы, направилась по мягкой зеленой траве к сестре и ее замыслу. Райкер следовал за мной, безмолвной тенью. С каждым шагом мой желудок все сильнее сжимался, и я крепко обхватила себя руками, как будто это могло свести на нет эти мучительные ощущения и уберечь меня от тошноты.
– Готова? – щебетала Кэсси, вскакивая на ноги, где они с Алексом стояли напротив меня на грубом каменном алтаре.
Определенно нет, но был более важный вопрос:
– А ты?
Кэсси усмехнулась, ее золотистые волосы развевались вокруг ее лица, когда она решительно кивнула.
– Да, – сказал Алекс, взяв ее за руку. Они вместе опустились на колени перед алтарем, и их лица также светились, как солнце над их головами.
Сделав глубокий вдох, я попыталась отпустить свой страх и нервозность.
– Хорошо. Нож у тебя? – Я повернулась к Райкеру, который стоял слева от меня. Он снял с пояса золотой кинжал в ножнах и протянул мне. Меня пронзила дрожь, и я со звоном уронила его на алтарь. Это называлось кровной связью не просто так.
– Ты же не собираешься никого им убивать. – Кэсси усмехнулась и сняла ножны. Тонкий кусок свернутого пергамента был обернут вокруг лезвия, и она сняла его, протягивая мне. – Я подумала, что инструкции могут быть полезны.
Слава Создателям, потому что я слабо представляла, что именно должна была сказать.
– Ты правильно поступила. – Я взяла бумагу и развернула ее, глядя на то, как сестра разматывает золотую ленту с рукояти кинжала и кладет ее рядом с кубком.
Плавный почерк покрывал пергамент, и мое напряжение немного ослабло, когда я нашла пошаговые инструкции и слова на божественном языке для повторения. Райкер придвинулся ближе, заглядывая через мое плечо в бумагу, которую я держала в руках. Его дыхание коснулось моей шеи, вызвав мурашки по позвоночнику.
– Что такое кровная связь? – Он перевел взгляд с меня на нож на алтаре, изогнув бровь.
– Никто не объяснил тебе этого, когда ты соглашался стать моим предназначением? – спросила я, сбитая с толку.
Райкер помрачнел.
– Скажем так, мое соглашение было необычным.
Что это должно было означать? Еще один вопрос к моей постоянно растущей куче вопросов.
– Кровная связь – это когда два человека соединяются как партнеры в этой и следующей жизни, – объяснила Кэсси, и я была рада, что она смогла так просто это объяснить… то, что мне было бы трудно сделать.
– Твои люди так не делают? – спросил Алекс, наклонив голову, рассматривая Райкера с интересом.
– Нет. – Райкер переминался с ноги на ногу. – У нас церемония – это бракосочетание, когда пары обмениваются клятвами и становятся мужем и женой. Кровь для этого не нужна.
– Ну, может быть, тебе придется когда-нибудь рассказать нам побольше о вашем брачном обычае. – Кэсси одарила меня самодовольной ухмылкой. По моему лицу пробежал жар, и я нахмурилась, краем глаза заметив красные щеки Райкера, который потирал затылок и смотрел на небо, словно прося силы. Она просто не могла оставить все в покое, не так ли?
– Разве нам не нужно провести церемонию? – спросила я, громче, чем нужно, из-за острой необходимости сменить тему.
Моя сестра закатила глаза, видя, что я не понимаю, к чему я клоню.
– Мы и так это делаем.
Я скорчила гримасу и, еще раз просмотрев бумагу, чтобы убедиться, что все сделала правильно, положила ее на алтарь и откашлялась. Я подняла руки к небу, чувствуя себя дурочкой, но изо всех сил стараясь сыграть роль ради сестры.
– Перед глазами Великих Творцов, пусть все мы сегодня засвидетельствуем соединение этих двух людей… принцессы Кассандры и сержанта Александра. Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, чтобы они были связаны не только в этой жизни, но и в следующей.
