Текст книги "Царство демонов (ЛП)"
Автор книги: Дж. Р. Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Глава 30
Подарок
Гладкие каменные стены и низкий арочный потолок то исчезали, то пропадали из моего зрения. Фрески, нарисованные на окружающих поверхностях, мерцали в свете ламп. Шаги эхом разносились по туннелю, воздух был прохладным и затхлым для моей открытой кожи. Я тяжело опиралась на несущего меня голема. Нас окружали другие, все в блестящих черных доспехах, их светящиеся глаза смотрели сквозь прорези в шлемах. Я подумала о том, как эта ночь похожа на ту, которая была всего месяц назад. Только тогда меня несли в безопасное место, к жизни. Теперь меня несли на смерть. Я почти умерла той ночью, но сегодня точно умру. На этот раз меня никто не спасет.
Мы замедлились, я снова подняла голову, борясь с ядом, все еще наполнявшим мои вены. Большая металлическая дверь обозначила конец нашего пути. Перед ней толпилось несколько стражников. Они были не одни.
– Ари? – Мой голос сорвался.
Ее голова медленно поднялась, словно она больше не могла заставить себя сделать даже это. Одета она была в простую одежду, с ее тонких запястий свисали кандалы. Печаль наполняла ее исхудалое лицо.
– Калеа.
Стражники расступились, и голем поставил меня на ноги, позволяя подойти. Шатаясь на нетвердых ногах, я двинулась вперед.
Она поймала меня в свои тонкие руки и прижала к себе, бормоча успокаивающие слова.
– Все хорошо, Калеа. – Ее пальцы гладили меня по волосам.
Дрожь пробежала по моему телу.
– Я не хочу, чтобы ты умирала.
– Шшш, – пробормотала она. – Я не боюсь умереть.
Но я, да. Я пыталась всю жизнь отрицать этот маленький факт. Я настолько свыклась с мыслью о своей смерти, что даже оцепенела от нее. Но если яд, которым императрица пытала меня, чему-то и научил меня, то я все это время лгала себе.
– На что это будет похоже? – Выдавила я слова, на которые у меня не было ответа. – Что будет со мной, когда ее душа займет мое тело?
Ари крепче обняла меня и выдохнула.
– Мне говорили, что это как засыпать.
– Это будет больно?
– Если ты не будешь сопротивляться, то ничего не почувствуешь.
Из моего горла вырвался всхлип, и я спрятала лицо в ее груди. Я была слишком слаба, чтобы бороться, но просто сдаться, сдаться – это было так неправильно.
– Не бойся, скоро все закончится.
– Я боюсь не только за себя, – прошептала я, вдыхая ее уникальный и знакомый аромат лаванды, который все еще оставался на ее коже. – Я боюсь за тебя, за Кэсси.
Ее руки замерли, и она подняла мой подбородок.
– Не бойся за нас, Калеа. Ты не можешь изменить судьбу, которую мы сами себе выбрали. – Ее глаза искали мои. Они излучали мир и любовь, так непохожие на суматоху и ненависть, которые я наблюдала после возвращения.
– Ари, мне так…
– Хватит. – Огрызнулся Маршал, встав между нами с предупреждающим взглядом. – Я не допущу повторения того, что было раньше. Не сегодня.
Несмотря на свою слабость, я усмехнулась.
– Что? Боишься сломанной маленькой девочки? – Он оскалился, но другой стражник ударил его в плечо, покачав головой. Маршал усмехнулся и толкнул Ари вперед, сильнее, чем было необходимо. Я вздрогнула, когда она отпустила меня, и попыталась последовать за ней, когда тяжелая дверь распахнулась и Ари исчезла, но другой стражник возник передо мной, преграждая мне путь.
– Дай им минутку, – раздался знакомый голос, и сквозь мое остекленевшее зрение в арочном дверном проеме появилась императрица. – Жаль, что ты не присоединилась ко мне. Парад, который народ устроил в твою честь, был весьма… запоминающимся, – злорадствовала она.
Я опустила голову, ничуть не заботясь о празднике. Если бы они только знали правду, стали бы они это делать?
– Ну что ж, по крайней мере, ты не пропустишь остальные праздники, те, которые действительно важны. – Она перекинула золотистые волосы через плечо и двинулась к выходу. – Приведи ее, – приказала императрица стражнику. – Я удивлена, что она в состоянии стоять после этого успокоительного.
Стражник склонил голову и схватил меня за руку, потянув вперед. Я, спотыкаясь, шла за ним к двери, големы шли позади. Яркий свет, льющийся внутрь, обжигал глаза, заставляя меня щуриться. В коротком мраморном коридоре вокруг меня зазвучали тысячи тихих голосов, и я задохнулась. Толстые черные шторы преграждали нам путь, Маршал и Ари стояли по одну сторону. Я попыталась дотянуться до нее, когда мы проходили мимо, но меня отдернули в сторону, и я прошла сквозь шторы, когда две жрицы раздвинули ткань в стороны.
Мое сердце замерло. Грандиозная сцена простиралась в огромном зале, ее арочные потолки сияли ослепительным кристальным светом. Полная луна выглядывала из-за стекла высоко над нами. Три царственных золотых трона стояли в центре зала, перед ними возвышался позолоченный алтарь. Возвышающийся золотой и украшенный драгоценными камнями пьедестал находился в центре искусно нарисованного круга из божественных рун и символ. У меня перехватило дыхание, и я сглотнула, борясь с паникой, которая грозила захлестнуть меня, прежде чем громкий хлопок вернул меня в настоящее.
Императрица стояла в центре сцены, ее золотой наряд сиял под светом ламп, когда она жестом велела мне занять свое место, а затем повернулась лицом к благоговейной толпе поклоняющихся, заполнившей все пространство. Я попыталась поднять голову чуть выше, пока стражник помогал мне пройти по холодному полу. Я споткнулась лишь раз, пересекая гладкую мраморную сцену, и мое сердце замерло, когда мы обогнули заднюю часть тронов.
Кэсси! Она сидела на самом дальнем левом сиденье, ее голова склонилась сторону, глаза были закрыты, как будто она спала. Серебряная маска закрывала нижнюю половину ее лица, а подходящее платье свисало с ее болезненно костлявых плеч. Ее грудь вздымалась и опадала в неровных вздохах. Борясь с хваткой стражника, я попыталась двинуться к ней, но он оттащил меня назад, толкнув на сиденье справа от центрального трона.
– Оставайся на месте, – прошипел он, отходя от меня. Тяжело дыша, я оторвала взгляд от бессознательного тела моей сестры и замерла, тысячи глаз были прикованы ко мне. Я узнала лишь несколько лиц из множества, достаточно близких, чтобы разглядеть их. Риса сидела в первом ряду, на ее лице отражалась гордость, а рядом с ней сидел… любовь Тарры? Мальчик больше не выглядел печальным, но спокойным, его рука была сцеплена с фигурой, скрывающейся за вуалью, сидевшей по другую сторону от него. Как он мог так легко пойти дальше?
– Приветствую вас, мой народ, – громко и четко прозвучал голос императрицы над притихшей толпой, глядящей на нее с благоговением. – Я так рада, что вы смогли присоединиться к нам в этот знаменательный момент истории, когда я снова возношусь, что позволяет мне оставаться среди вас еще некоторое время.
По толпе пронесся ропот благодарности.
– Я принесла вам прекрасные новости, мой народ. В качестве первого акта моего вознесения я исцелю вашу принцессу, Кассандру, которая борется за свою жизнь.
Мне потребовалось мгновение, чтобы осмыслить ее слова, и по моему телу пробежала дрожь. Облегчение, которое я никогда не думала, что смогу почувствовать, пронеслось сквозь меня, и огромный груз свалился с моих плеч. Кэсси будет жить! Я взглянула на ее скорчившуюся фигуру, мое зрение затуманилось.
Стоящие перед нами люди взволнованно повысили голоса, но императрица подняла руки, успокаивая их.
– К сожалению, есть несколько неприятных дел, которые нужно решить до того, как луна достигнет зенита. – Императрица жестом указала в ту сторону, откуда я только что пришла, и появился Маршал, ведя Ари за скованные кандалы. Она шаркала за ним, низко опустив голову и сгорбив плечи.
Моя радость угасла, губы задрожали, с губ сорвался всхлип, прежде чем быстрый взгляд императрицы прервал меня, напомнив о ее предыдущем обещании. Как бы сильно я ни любила Ари, я не стану заставлять сестру страдать еще больше или ставить под угрозу ее шанс на жизнь, не тогда, когда ничто из того, что я сделала сейчас, не могло спасти Ари. Императрица отвернулась, переключив свое внимание на толпу, и я хмуро посмотрела ей в спину.
– Уверена, многие из вас знают, в течение последнего месяца принцессе угрожали, – заговорила Лилит с беспокойством в голосе. – Наконец-то мы нашли источник этой проблемы. – Она подняла руку, указывая на Ариадну, и по залу пронесся вздох.
– Мой советник, мой лучший друг и доверенное лицо, леди Ариадна. Она вступила в сговор с Чужеземцами, впустив их в наш дом, и дала им возможность убить одного из наших, а также отравить мою вторую дочь. – Она сделала паузу и, нахмурившись, указала жестом на сгорбленную фигуру Кэсси. – Ариадна – предательница. Хотя мне больно терять ту, кто был таким ценным сотрудником, я не могу сделать исключение для одной женщины, несмотря на то, как сильно я о ней заботилась. Это привело бы к хаосу в том порядке, который я с таким трудом создала в этой великой империи.
Воцарилась тишина. Несколько прихожан обменялись растерянными взглядами, когда я наклонилась вперед. Многие знали Ари, знали о ее доброте, преданности и непоколебимой верности. Согласны ли они с этим приговором? Будут ли они мстить?
– У тебя есть последние слова? – Императрица проигнорировала отсутствие энтузиазма у своих людей и повернулась к Ари, которая удрученно стояла рядом с ней.
Женщина, которая вырастила меня и полюбила как родную, подняла голову, в ее глазах все еще светилась искра.
– Я никогда не желала вам зла, ваше величество. Я лишь хотела спасти своего сына.
Губы императрицы скривились.
– Надеюсь, цена того стоила.
Ари непоколебимо смотрела на императрицу.
– Это так, потому что, по крайней мере, я сделала все, что было в моих силах, чтобы спасти его. В отличие от тебя, я никогда не буду стоять в стороне и смотреть, как умирает мой ребенок…
Лилит двинулась вперед, на ее лице была холодная ярость. Она обхватила ладонями лицо Ари и, наклонившись вперед, прошептала ей что-то на ухо. Глаза Ари расширились, а в руках императрицы вспыхнул яркий свет. Лилит улыбнулась, и Ари напряглась. Ее голова откинулась назад, из горла вырвался душераздирающий крик, который становился все громче, пока не затих.
Слезы текли по моему лицу, я свернулась калачиком на троне и заставила себя смотреть. Бесплотный свет наполнял Лилит, а Ари бледнела с каждой секундой. Она истощала ее точно так же, как я истощила того стражника. Ужас от осознания охватил меня за мгновение до того, как Ари обмякла, и ее безжизненное тело упало на пол с тошнотворным стуком.
Вокруг воцарилась тишина.
Лилит повернулась к своему народу, подняв руки.
– Не позволяйте этому пятну испортить наш особенный день. Радуйся, мой народ, ибо скоро я восстановлюсь, и моя сила будет велика, как никогда. Ничто не встанет на пути к миру и процветанию. – Голос императрицы наполнил тишину комнаты, бодрый и яркий, словно ничего не произошло. Как будто она только что не убила женщину голыми руками. Я подавила рыдания, а Маршал аккуратно унес тело Ари с бесстрастным выражением лица.
«Теперь ты видишь ошибку своего выбора?» Мне хотелось кричать, кричать на него, на них всех. Как они могли быть так слепы? Как они могли не видеть зло, выступающее в чужой шкуре прямо у них перед глазами? Почему мне понадобилось столько времени?
– Что ж, теперь, когда мы с этим разобрались, можем приступить к церемониям. – Лилит хлопнула в ладоши, и мои брови нахмурились. Церемониям? Во множественном числе?
– Это не обычное Вознесение, – продолжила она, заставив мой желудок скрутиться. – Большинство Вознесений происходят, когда принцессе исполняется восемнадцать лет, после свадьбы и рождения следующего наследника. Но, к сожалению, мы не могли ждать. Мое тело умирает, и жизнь Калеи в опасности. Единственный способ обеспечить ее безопасность и позволить мне остаться в вашем присутствии – провести церемонию сейчас. – Ложь. – Однако я хотела дать моей дочери шанс на счастье, и поэтому устроила помолвку с Чужеземцем, чтобы показать нашу добрую волю к ним. Она должна была быть связана с ним сегодня, но после того, как выяснилось, что он намеревался убить ее по приказу Ариадны, он исчез.
Обеспокоенный ропот эхом отразился от стен храма. Я боролась с ядом в венах, пытаясь сосредоточиться на речи императрицы. Почему она заговорила об этом? Мои глаза метнулись к алтарю, возвышавшемуся передо мной, и ее слова всплыли в моей памяти.
«У меня есть подарок, который ждет тебя в храме».
Меня охватила паника. Она же не отдаст меня в руки совершенно незнакомому человеку… не так ли? Мой взгляд переместился на Кэсси, которая все еще была без сознания и не замечала ничего вокруг, а затем снова на императрицу. Она наблюдала за мной с самодовольной улыбкой.
– Тем не менее, справедливость всегда будет торжествовать, и зло среди нас сгорит. – Лилит сжала пальцы, и позади меня послышалось шаги. Боковым зрением я заметила двух стражников, и у меня перехватило дыхание.
Между ними, закованный в цепи, без рубашки, босой и одетый в черные брюки, стоял Райкер.
Нет!
По храму разнесся испуганный крик, и мое сердце бешено забилось в груди. Как и я, он был разрисован чернилами, но вместо черного цвета на его загорелой коже резко выделялись замысловатые узоры белой краски. Они извивались вдоль мышц его рук и груди, смешиваясь с несколькими фиолетовыми синяками.
Я взглянула на его лицо. Его черные волосы свободно спадали по спине. Темные круги подчеркивали его золотистые глаза, как будто он давно не спал, а глубокая рана тянулась по всей его щеке. Я вздрогнула, и мне потребовалось все силы, чтобы не окликнуть его.
– Вчера мы нашли и поймали убийцу, который крался по дворцу, намереваясь в последний раз убить нашу наследницу, – насмехалась императрица. – Этот человек, который был избран для величайшей чести быть связанной с наследницей, предал нас. Это лишь доказывает, что, сколько бы шансов им ни давали, Чужеземцы никогда не изменятся. Они всегда будут нашими врагами. – Толпа согласно залепетала. Они ошибались.
Императрица усмехнулась, пересекая сцену, вставая перед Райкером. Она подняла его голову, заставляя посмотреть на нее.
– Но неважно, этот убийца, как нагло называют его люди, станет примером для подражания. Сегодня он будет кровно связан с принцессой Калеа в знак подчинения, и она заберет его силу. Затем, как только я выношу следующего наследника, он будет публично казнен. Пусть Чужеземцы увидят, что кого бы они ни послали, и сколько бы раз ни пытались, им никогда не уничтожить наше королевство. Может быть, когда на трон будет претендовать Чужеземец под нашим контролем, они наконец признают свое поражение и склонятся передо мной.
По комнате пронесся ободряющий клич, от которого у меня свело живот, а глаза все еще были прикованы к Райкеру. Он не реагировал, просто смотрел прямо на императрицу с бесстрастным лицом. Она усмехнулась и опустила его лицо, кивнув в сторону алтаря. Двое стражников подвели его к алтарю, и он пошел следом, ничуть не сопротивляясь. Неужели она и его усыпила? Они толкнули его вперед, и он опустился на колени перед разъяренными людьми.
– Пойдем, дитя. – Императрица подошла ко мне и, схватив меня за руку, подняла на ноги. Я пошатывалась, но она не обращала на меня внимания, и мы вместе пересекли сцену. Успокоительное подействовало на мои мышцы и сознание, ноги дрожали при каждом шаге. Достигнув алтаря, я перешагнула через руны в центр круга. Лилит отпустила меня, и я рухнула, врезавшись в Райкера.
– Прости, – прохрипела я, с трудом поднимаясь на ноги. Раздался металлический лязг, и крепкие руки обхватили мои плечи, поднимая меня. Передо мной возникло лицо Райкера, и я почувствовала, как мое лицо краснеет, когда я встретилась с его взглядом. В нем не было ни беспокойства, ни ненависти, ничего. Просто пустой взгляд. Он отстранился от происходящего.
«Что ты здесь делаешь? Почему ты вернулся?» У меня было так много вопросов, но, глядя в его бесстрастное лицо, я получила ответ. Райкер не был глупцом. Он вернулся не просто так, и он позволил себя поймать. У него был план, а императрица, радуясь своей победе, была слишком слепа, чтобы понять, что играет в его пользу.
Я пригнула голову, скрывая улыбку. Даже если это означало мою смерть, я не могла дождаться, когда он закончит то, что начал месяц назад.
Глава 31
Вознесение
Я должна была нервничать из-за идеи быть связанной с кем-то, кого едва знала, но какое это имело значение? Судя по положению луны, проходящей через окно, я умру в течение часа, а, если я не соглашусь с этим, то умрет моя сестра. Не говоря уже о том, что мысль о связи с Райкером заставляла мое сердце колотиться. Даже если бы мне предоставили выбор, я не была уверена, что отказалась бы.
Все еще слабая и едва способная сидеть прямо, я опустилась рядом с алтарем, наблюдая краем глаза. Райкер стоял на коленях рядом со мной, неподвижный и величественный, его дыхание было ровным и спокойным. Мне нечего было бояться, но даже если он больше не ненавидел меня и не желал моей смерти, неужели его ни капли не беспокоило, что он свяжется кровными узами с тем, кого его народ презирал? Если он собирался что-то сделать, прежде чем застрять со мной навсегда, ему лучше сделать это поскорее. Если только связь со мной не была просто средством для достижения цели… моей цели в том числе.
Мягкие шаги раздавались по сцене позади меня. Верховная жрица шла вокруг алтаря, ее лицо и волосы были полностью закрыты шелковой вуалью, которая дополняла ее белое одеяние. Одна из моих сестер в такой же вуали и наряде обошла ее, неся церемониальный деревянный поднос. Позади жрицы свет померк, погрузив благоговейных покровителей в темноту и оставив сцену единственным объектом внимания.
Императрица наблюдала за происходящим с каменным лицом, сидя на троне, а Кэсси скорчилась на сиденье рядом с ней. Я вздрогнула, когда обнаружила, что ярко-голубые глаза моей сестры открылись и смотрели на меня, смятение и ужас медленно выступали на ее исхудалом лице. Она проснулась!
– Кхм. – Верховная жрица шагнула вперед, привлекая мое внимание. Она поставила два золотых кубка на алтарь, затем жестом подозвала свою свиту. Девушка присоединилась к ней и взяла с подноса два предмета, положив их рядом с чашами. Полотно золотого шелка и изящный серебряный нож с бриллиантами на рукоятке. Мой желудок скрутило.
Поерзав на подушке, на которой я стояла на коленях, я осторожно взглянула на Райкера. Он не двигался, и хотя я знала, что он видит, как я смотрю на него, он не отвечал, а просто смотрел прямо перед собой. Неужели он действительно собирался согласиться на это?
– Перед глазами Великих Творцов, – повысила голос верховная жрица и подняла руки, большие рукава ее одеяния развевались, как крылья. – Пусть все мы засвидетельствуем сегодня соединение этих двух личностей… нашей любимой принцессы Калеи, которая вознесется этой ночью, и Чужеземца Райкера. – Ее голос зазвенел, и она опустила руки. – Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, связав их не только в этой жизни, но и в следующей.
Жрица протянула руку через алтарь.
– Руки, пожалуйста.
Райкер поднял правую руку и положил ее на алтарь. Собравшись с силами, я тоже подняла свою, рука дрожала от усилия. Я опустила ее на алтарь, и мир вокруг закружился.
Взяв нож, жрица протянула его Райкеру.
– Разрежь вдоль ее ладони и вылей ее кровь в один из кубок, но будь осторожен, мальчик. Одно неверное движение, и ты умрешь раньше назначенного срока.
Райкер никак не отреагировал, только принял нож. Все еще не глядя на меня, он протянул руку и взял мою правую руку в свою. Мое сердце бешено заколотилось, я подумала, что это наш конец, но вместо того, чтобы ударить меня этим ножом, как я почти предполагала, он разрезал мою ладонь, словно обстругивал кусок дерева.
Я сдержала шипение, боль и красная кровь собралась в моей руке. Райкер поднес мою руку к одному кубку и перевернул ее. Неглубокий порез кровоточил недолго, и, когда кровь перестала капать из моей руки, положил ее обратно на алтарь.
– Хорошо. Теперь твоя очередь, принцесса, – произнесла жрица, кивнув в сторону ножа. Голова шла кругом, когда я сосредоточилась на оружии, все еще блестевшем от моей крови. Сделав глубокий вдох, я подняла дрожащую руку и попыталась поднять нож. Мне удалось поднять его, но через мгновение он выскользнул из моих окровавленных пальцев и шмякнулся обратно на алтарь.
– Я не могу, – прошептала я, мое лицо обожгло жаром. Я тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Райкер поднял нож и положил его в мою руку. Его рука обхватила мои пальцы, сомкнул их вокруг рукоятки и поднес параллельно к своей вытянутой руке.
Что он делал? Я вздрогнула. И почему? Я не возражала против связи с Райкером, и в другой жизни могла бы даже пожелать этого, но почему он решил позволить себе быть связанным со мной? С той, кого не любил? Мой убийца был воином, так почему же не сражался? Я беспомощно наблюдала, как он проводит ножом по своей ладони. Кровь мгновенно заструилась, и он вылил ее в пустой кубок, пока кровь не перестала литься, и положил нож рядом.
– Протяните руки, – приказала жрица.
Похоже, понимая, что я слишком слаба, чтобы сделать хоть что-то, он переплел наши руки и вытянул их. Выражение его лица не изменилось, но его действия говорили о многом, и перышки заплясали у меня в животе.
Верховная жрица взяла нож и обмакнула его в кубок, в которую Райкер только что вылил свою кровь. Подняв его над моей все еще сочащейся кровью ладонью и прижав кончик к коже, она вырезала на моей ладони три символа. Я вздрогнула, но рука Райкера опустилась ниже и крепко обхватила мое запястье, удерживая ее на месте.
Как и в случае со связью моей сестры, созданные ею символы начали слабо светиться. Кровь из ножа впиталась в рану на моей ладони. Когда светящиеся руны потускнели, верховная жрица перешла к руке Райкера, повторив процесс с моей кровью. Закончив, она взяла обе наши окровавленные руки и соединила их вместе. Пальцы Райкера переплелись с моими, удерживая мою руку на месте. У меня не осталось сил.
Быстрыми, эффективными движениями она обернула золотой шелк вокруг наших соединенных рук. Взяв два кубка, она перелила содержимое в один и обмакнула нож в смешанную кровь. Подняв руки, она начала нараспев произносить слова на божественном языке, которые я произносила всего несколько дней назад.
Продолжая свои песнопения, верховная жрица опустила нож и, прикоснувшись кончиком к шелковой ленте, вырезала последний символ.
– Церемония почти завершена, – верховная жрица сделала паузу, низко поклонившись. – Теперь вы можете скрепить узы поцелуем.
Райкер напрягся, и у меня перехватило дыхание. Поцеловать его? Я хотела этого на прошлой неделе, и все же, когда мои глаза метнулись к толпе окружающей нас, мое сердце замерло. Я действительно хотела поцеловать его, но не так.
Казалось, что Райкер забыл о своих сомнениях, он взял мой подбородок в руку и поднял мое лицо. Он наклонился, и сначала я подумала, что он собирается поцеловать меня, но он наклонился слишком далеко, и его губы коснулись моего уха.
– Доверься мне, – выдохнул он, отстраняясь, чтобы встретиться с моим взглядом. Я смотрела в его золотые глаза… глаза, в которых когда-то была такая ненависть… они мерцали в лунном свете, решительные и готовые.
– Я доверяю. – И, наклонившись вперед, я прижалась губами к его губам. На один-единственный удар сердца время замерло. Тепло и сила пронизывали меня, укрепляя и заставляя кружиться голову.
Райкер отстранился, и между нашими руками вспыхнул яркий свет, за которым последовала резкая боль. Я сдержала крик, и даже Райкер вздрогнул. Связанный шелк выпал из наших рук, и песнопения верховной жрицы прекратились. Я вынула пальцы из рук Райкера и осмотрела кожу. Раны не осталось. Вместо нее на моей ладони расцвел неровный шрам в форме звезды. Перышки во мне затрепетали, на губах заиграла улыбка.
– Готово, – пробормотала верховная жрица, убирая предметы с алтаря.
Боковым зрением я заметила императрицу. На ее накрашенных губах расплылась застенчивая улыбка, убившая радость, которую я только что ощутила. Медленными, обдуманными шагами она направилась к нам, сцепив руки перед собой. Ее взгляд устремился в небо, и я проследила за ним. Полная и яркая луна сияла почти прямо над головой. Воцарилась тишина, словно каждое существо в храме затаило дыхание в предвкушении.
– Уберите принцессу и предателя из круга призыва, – приказала императрица. Ее голос был негромким, но он наполнил комнату.
Райкер оказался рядом со мной. Его закованные руки обвились вокруг меня, и он поднял меня с пола. Я повисла в его руках, прижавшись к его груди. Под его кожей билось сердце, выдавая эмоции, которые его лицо не хотело показывать. Стражники вышли из тени и окружили нас, когда Райкер вынес меня из круга.
Мы остановились рядом с императрицей, ее яркие голубые глаза смотрели на меня. Ее длинные пальцы погладили меня по лицу.
– Пришло время, дочь.
С жестокой улыбкой она шагнула мимо нас в круг. Словно по невидимому сигналу, на сцену вышло еще больше жриц в вуалях, а верховная жрица заняла свое место во главе алтаря. Императрица опустилась на возвышенный алтарь, и окружающие жрицы издали низкий гул, начав петь.
По храму разнесся звук гонга, и мой желудок сжался, когда Райкер напрягся. Когда последние ноты гонга начали стихать, сверху вспыхнул яркий свет. Сначала я прищурилась, но потом мои глаза расширились. С хрустального потолка прямо на алтарь стекал серебряный луч, окутывая бледное тело моей матери люминесцентным сиянием.
Пение жрицы усилилось, и я в ужасе уставилась на нее. Дрожь волнами прокатилась по императрице, ее руки и ноги еще мгновение дергались, прежде чем ее спина выгнулась, и пронзительный крик пронзил пение.
Крик оборвался, и тело моей матери обмякло и упало обратно на алтарь, не двигаясь. Жрицы продолжали петь, делая вид, что ничего не произошло. Не в силах оторвать взгляд, желчь поднялась у меня в горле. Руки Райкера крепко обхватили меня.
Темные, похожие на дым завитки струились изо рта моей матери, сначала медленно, затем гигантские шлейфы устремились вверх. Поднялись выше. Они собрались в гигантское облако прямо над алтарем, черные нити переливались, открывая истинную форму императрицы и так называемой богини моего народа. Я никогда раньше не видела Вознесения, но многие вокруг меня видели. Как они могли не увидеть ее такой, какой она была на самом деле? Райкер и его люди знали, чем она была все это время. Демоном.
Последние нити покинули тело, и два стражника шагнули в круг, убирая тело моей матери.
– Приведи ее ко мне, – прошептал странный металлический голос. Звук отозвался во мне, заставив дрожь пробежать по позвоночнику. Райкер не двинулся с места, и стражник шагнул вперед, вырывая меня из его рук. Тепло его кожи пропало, и я задрожала: холод доспехов стражника проникал в меня. Я вздрогнула, металл кусал мою кожу, но ему, похоже, было все равно, и он шагнул в круг. Стражник направился к алтарю, и страх охватил мою душу.
– Нет, – прохрипела я, пытаясь бороться, но едва могла дышать, так как мои легкие сжимались, а горло сдавливало. Мои глаза метнулись к Райкеру, моей последней надежде. Но он не смотрел на меня, его взгляд был прикован к извивающейся массе, дрейфующей в лунном свете.
«Пожалуйста, спаси меня…» Но он не мог. Нет, если я хочу, чтобы Кэсси жила. Стражник поставил меня на холодный алтарь, и, когда вся борьба покинула меня, мой взгляд нашел ее. Она неподвижно сидела на своем троне, двое стражников удерживали ее, а слезы текли по ее сморщенному лицу, исчезая в маске.
Сдерживая слезы, я попыталась улыбнуться ей.
– Я люблю тебя, – прошептала я. После всего, через что мы прошли, так должно было быть. Я отдала свою жизнь императрице, чтобы Кэсси могла жить. Слеза скатилась по моей щеке, и, будучи слишком слабой, чтобы двигаться, я подняла глаза к небу, позволяя лунному свету ослепить меня.
Мое дыхание сбилось, и я уставилась вверх на надвигающуюся черную массу. Жрицы замкнули круг, их песнопения наполнили воздух. Верховная жрица подняла руки, и черное облако опустилось, от него отделились щупальца, потянувшиеся ко мне. Я задрожала, холод, не похожий ни на что, что я когда-либо чувствовала прежде, просачивался в меня, где бы ни коснулась чернота.
Щупальца слились в одно толстое облако, которое ласкало мое лицо. Я сжала губы, инстинкты выживания боролись с неизбежным. Знакомый смех прорвался сквозь облако, и мое сердце остановилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся красные глаза. Лилит.
Ужас охватил меня, я не сводила с нее глаз. Тяжелая сила навалилась на мою грудь, когда тень начала спускаться. Не в силах пошевелиться, я едва заметила движение боковым зрением. Церемониальный кинжал промелькнул в воздухе, влетев в массу тьмы.
Резкий, скрежещущий вопль вырвался из демона, когда она отпрянула от меня, извиваясь и кипя. Из толпы донеслись вопли.
Послушница верховной жрицы прокричала.
– Сейчас, Райкер – Она сорвала вуаль, открыв не одну из моих сестер, а загорелую Чужеземку. Сверкнув янтарными глазами, она выхватила из складок своего одеяния пару длинных кинжалов как раз вовремя, чтобы перехватить первого стражника, пробивающегося сквозь нескольких убегающих жриц.
Големы ворвались на сцену, крики, вопли и сражения слились воедино, когда несколько жриц присоединились к схватке. Я пыталась остаться в сознании, не смотря на успокаивающие звезды, которые плясали в моем зрении. Нет! Чернота снова опустилась на меня, проникая в горло, когтями и огнем пробивая себе путь. Я задыхалась, и мое тело начало биться в конвульсиях. Медный привкус заполнил мой рот, и я боролась за то, чтобы дышать, думать, существовать.
– Калеа, держись! – Райкер появился с яростным взглядом золотых глаз, с окровавленным мечом, который он, должно быть, забрал у стражника. Скрежещущий смех наполнил воздух, пока я задыхалась. Он упал рядом со мной, притянув меня к себе свободной рукой. – Ты должна бороться с ней, Калеа!
Бороться? Как? Темнота сомкнулась, ослепляя меня, и странное ощущение просочилось внутри меня. Голос Райкера стал отдаляться. «Оставь меня в покое», – умоляла я, и что-то холодное ласкало мой разум.
«Это тебе нужно уйти, дочь. – Промурлыкал демонический голос Лилит. – Сдавайся».
Она продолжала захватывать мое тело, как болезнь, постепенно разрушая мое существование.
«Остановись!»
«Заставь меня».
Моя грудь тяжело вздымалась, по щекам текли горячие слезы.
– Ты сможешь сделать это, Калеа, ты сильнее ее, – прошептал Райкер мне на ухо.
– Прости меня, – задыхалась я. Далекий голос Кэсси выкрикнул мое имя, и сущность Лилит поселилась под моей кожей, готовая погасить последнюю искру жизни во мне.
