Текст книги "Царство демонов (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10
Сильные и слабые стороны

Я постучала в знакомую дверь Райкера и сделала шаг назад, мое сердце сжалось. Через несколько секунд она открылась, и в проеме появился мой убийца, одетый в черную тунику и брюки. Его лицо стало суровым, но я не дала ему времени опомниться.

– Персики. – Я предложила ему один из мягких фруктов, которые держала в руках.

Его брови нахмурились, но он протянул руку и взял его, с таким видом, будто я только что предложила ему камень, а не самый вкусный фрукт в мире. Я повернулась и показала ему, чтобы он шел за мной, молясь, чтобы у меня не сдали нервы и он действительно пошел за мной… в противном случае я бы выглядела идиоткой.

Через мгновение раздались шагив, и Райкер остановился рядом со мной, подстраиваясь под мой шаг. Его големы встали в один ряд с Рокки и Клэем, и я выдохнула. Райкер что-то показал руками, и я могла только предположить, что он задал вопрос… по поводу моего предыдущего заявления или странного поведения, я не была уверена. Он указал на персик, который все еще держал в руке.

– Несколько дней назад ты спрашивал, что я люблю есть… это персики.

Он перевел взгляд со своего персика на мой, затем указал рукой перед нами, выгнув бровь.

– Скоро увидишь, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Мы продолжали идти по извилистым коридорам в тишине, Райкер то и дело бросал на меня косые взгляды. Я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, теребя завязки своей белой юбки, на которой филигрань покрывала часть моих бедер, но остальная часть просвечивалась. Рисунок подходил к розовому корсету, который был на мне, обнажая еще больше белой кожи. Я попросила слуг выбрать что-то повседневное для моей дневной прогулки… но, видимо, это было самое лучшее.

Пытаясь отвлечься, я решила составить список сильных сторон Райкера, как советовала Фонтейн. Помимо того, что он был достаточно хорошим актером, чтобы всех одурачить, он должен быть достаточно умен, чтобы попасть сюда. Мой взгляд переместился на персик в его руках. У него были хорошие руки… сильные, мозолистые… не мягкие, как мои. Его длинные пальцы перекатывали плод взад-вперед по ладони… «Интересно, каково это, когда эти пальцы проводят по моим волосам… Черт!» О чем, черт возьми, я думала?

Мое лицо покраснело, и я перевела взгляд на деревянный пол под ногами. «Сосредоточься…» возвращаемся к его сильным сторонам. Ну, сначала он пытался подойти ко мне со своей запиской о моей любимой еде… да, просто чтобы попытаться подобраться поближе… именно то, что я пыталась сделать сейчас. Уф. Эта игра… как называла ее Фонтейн… была слишком сложной, а правила слишком расплывчатыми. Откуда мне знать, выигрываю я, проигрываю или просто рою себе могилу? Ну, раннюю могилу.

Мы подошли ко входу слева от нас, яркое полуденное солнце наполняло его светом, словно портал в другой мир. Для меня, возможно, так оно и было. Моя губа дернулась, но я подавила улыбку. Я попросила Райкера пройти через дверь, волнение бурлило внутри меня. Мы вышли вместе, и каменные ступени вывели нас на мощеный двор, к дворцовым конюшням. Легкий ветерок приветствовал меня, донося запах теплого солнца и свежей соломы.

– Мы пришли! – сказала я, хлопая в ладоши. Райкер смотрел на меня так, словно я могла напасть на него в любую секунду. Не дожидаясь, последует ли он за мной, я направилась к конюшням справа от нас. Прогуливаясь между крытыми стойлами, в которых содержались королевские единороги, я направилась к самому дальнему загону в конце. Знакомый крик разнесся по двору, пернатая голова повернулась в мою сторону, и прекрасный золотой грифон посмотрел мне в глаза.

– Эй, девочка, ты скучала по мне? – спросила я.

В ответ она вырвала у меня из рук персик, который я несла в руках, раздавила его в клюве и обрызгала меня соком и мякотью фрукта. Я засмеялась, проводя руками по перьям на ее мягких ушах. Ее голова дернулась вверх, в горле раздалось предупреждающее шипение, когда она посмотрела на меня через плечо. Райкер стоял в двух шагах от меня, увлеченно рассматривая зверя рядом со мной.

– Райкер, познакомься со Стрелой. Это причина нашей прогулки.

Его взгляд переместился с меня на Стрелу, и он сделал шаг ближе. Стрела снова зашипела, но за тем любопытно пискнула, когда он протянул руку с персиком.

– Предательница. – Я усмехнулась. – Твое расположение так легко купить.

Стрела ударила лапой по двери, вытянув шею, и Райкер подошел ближе, позволяя ей взять фрукт. Грифон с удовольствием съела его, а Райкер провел руками по ее покрытой перьями щеке, не сводя с нее глаз. Хм, значит, ему нравятся животные? Стрела схватила клювом за его рукав, ища новые лакомства… и, да, он ей понравился. Еще два достоинства в список. Я улыбнулась.

– Как и я, она тоже любит персики, – пробормотала я, передавая ему еще один из сумки, висевшей у меня на боку. Его лицо немного смягчилась, когда он взял фрукт. Стрела выхватила его, прежде чем он успел предложить его ей, и искренняя улыбка… которую я еще не видела… озарила его лицо, полностью изменив его.

Он действительно выглядел добрым.

– Я спасла ее, когда она была маленькой, и мне разрешили взять ее с собой при переезде во дворец.

Райкер наморщил лоб и, пошарив в кожаном мешочке у себя на боку, достал смятый клочок пергамента и уголь. Через мгновение он протянул мне записку. «Ты выросла не здесь?»

– Нет. Первые десять лет я прожила в монастыре. Лилит не занимается воспитанием детей… у нее гораздо более важные задачи по поддержанию империи. – Вспышка гнева проскользнула сквозь защиту Райкера, но тут же угасла, и он продолжил гладить голову Стрелы.

– Принцесса, – окликнул знакомый голос.

Оглянувшись, я усмехнулась.

– Маршал.

Его зеленые глаза сверкнули, и он склонил голову в легком поклоне, встав рядом со мной.

– Я рад, что ты нашла время для визита; Стрела скучала по тебе. – Грифон не смотрела на своего тренера, вместо этого она продолжала разглядывать Райкера и искать персики.

– Прошло уже много времени.

– Похоже, ты ей понравился. – Маршал кивнул в ответ на мои слова, его глаза сузились. Видимо, я была не единственной, кто ему не доверял. Райкер пожал плечами. Маршал снова повернулся ко мне, его брови нахмурились. – Береги себя, принцесса, хорошо?

– Обязательно, спасибо.

Он снова поклонился и вернулся к своим обязанностям, оставив нас одних. Мы продолжали кормить грифона персиками, и мало-помалу защита Райкера начала ослабевать.

Достав из сумки последний персик, я глубоко вздохнула, готовясь к следующему ходу в этой игре.

– Как думаешь, почему я хочу научиться драться? – спросила я, перекатывая пушистый персик из одной руки в другую.

Райкер оторвал взгляд от Стрелы и сузил глаза, его стены снова поднялись вверх. Написав записку, он протянул ее мне. «Потому что ты хочешь убить человека, который напал на тебя в ночь Праздника урожая, и который, как ты думаешь, является мной».

– Ты ошибаешься, – пробормотала я. Притворившись, что он его близнец, я заставила себя не отводить взгляд. Он выгнул бровь и потянулся, чтобы погладить Стрелу, которая пихнула его клювом, но не отвел взгляд. – Я не хочу убивать тебя… я вообще никого не хочу убивать. Я просто хочу иметь возможность защитить себя и свою сестру… – Его брови поднялись, а губы скривила ухмылка, и я сдержала свирепый взгляд. – Просто выслушай меня. Хорошо?

Он кивнул.

– Я знаю, что слабая и никогда не стану таким мастером, как ты… но должна попытаться, – мой голос сорвался, и я отвернулась. Его не волновала моя участь, он просто хотел моей смерти. «Но тебе нужно, чтобы он ослабил бдительность», – напомнил мне голос в голове, и я с трудом вернула себе самообладание.

Легкое прикосновение к руке вернуло меня в настоящее, к Райкеру, возвышающемуся надо мной. Я наклонила голову, чтобы встретить его взгляд. Он был мягче, чем раньше, и что-то легкое, как перышко, зашевелилось во мне. Я отбросила это чувство, чтобы разобраться с ним позже. В данный момент у меня были проблемы поважнее, чем ненпонятные эмоции.

– Я знаю, что тебе все равно, ты здесь только ради денег и славы, но ты пришел в самое неподходящее время, – объяснила я, проходя мимо него. Быстро погладила Стрелу на прощание и отдала последний персик. Она радостно запищала, а я направилась через шумные конюшни к фруктовому саду на другой стороне. Райкер последовал за мной, а наши големы-стражники, словно тени, притаились неподалеку.

Осеннее солнце согревало мою кожу, ветерок развевал волосы и юбку. Проходя через ряды деревьев, я кивнула слуге, который обрезал деревья, и мы прошли мимо голема, державшего для него лестницу. Большинство големов во дворце были стражниками, но были и такие, которые работали в огороде, конюшнях, винограднике и фруктовом саду, помогая слугам императрицы. Их указания исходили от уникальных командных знаков на их лбах, но независимо от их обязанностей, големы были созданы, чтобы служить, и, если хозяин давал им задание, они выполняли его в лучшем виде.

Найдя одно из старых персиковых деревьев, я села в его тень и похлопала по траве рядом с собой. Глаза Райкера переместились с моей руки на мое лицо, после чего он сел, подальше от меня.

Я рассмеялась, задаваясь вопросом, был ли у него такой же маленький опыт общения с женщинами, как у меня с мужчинами. Мышцы на его челюсти напряглись, и я спрятала улыбку за рукой. Видимо, он не ожидал увидеть меня с такой стороны, и, честно говоря, нельзя его винить. Я не очень-то хорошо относилась к нему с момента нашей встречи.

Прислонившись спиной к шершавой коре дерева, я помолилась богине, чтобы он не убил меня, и закрыла глаза.

– До Праздника урожая я никогда не встречала никого из твоего народа. Не знаю, кто хотел меня убить… или почему… просто я никогда раньше не видела таких глаз, как у него… – Я открыла глаза. Райкер наблюдал за мной, на его лице не было никаких эмоций.

– Глаза, такие как у тебя, – продолжала я. – Мне жаль, что я так себя вела… и да, сначала я действительно думала, что ты тот самый человек, который пытался убить меня… То есть, два Чужеземца за два дня? Какова была вероятность этого? Но я пришла к выводу, что ты не он, – солгала я, наблюдая за Райкером в поисках любого намека на то, что он заглотил наживку.

Он не двигался, и выражение его лица не изменилось.

Я опустила взгляд на свои бледные руки и сцепила пальцы, чтобы они не дрожали.

– Причина, по которой я пытаюсь научиться драться, заключается в том, чтобы императрица передумала переносить Вознесение на мой семнадцатый день рождения… чтобы у меня было больше времени… чтобы у меня было больше времени на жизнь.

Раздался звук царапанья, и я подняла глаза, увидев, что Райкер пишет еще одну записку. На эту ушло немного больше времени, и я ждала, желая узнать, что он думает. Придвинувшись ближе, он медленно пошевелил руками, а затем передал записку.

«Мне жаль. – Что ж, это не признание в любви, но это уже начало. – Я не понимал, через что ты проходишь. И прости за то, что я сказал раньше в тренировочном зале. Меня расстроило то, что ты так боишься меня, когда я только встретил тебя, ведь ты даже не давала мне шанса».

Беспокойство охватило меня. Он действительно был хорошим актером… таким искренним. Даже я почти поверила, что это не тот человек, который пытался убить меня. Почти.

Я подняла взгляд, подавляя свой страх.

– Мне тоже жаль. Я пытаюсь стать лучше и обещаю, что дам тебе шанс, если ты этого хочешь.

Золотые глаза Райкера по-прежнему смотрели на меня… оценивая.

Я затолкала свой страх так глубоко, как только могла, заставляя себя не отпрянуть, а посмотреть и действительно увидеть его. Увидеть глубину его глаз… капли светлого янтаря смешивались с более глубоким золотом, придавая ему устрашающую экзотичность. Его смуглая кожа блестела от прикосновения солнца, которое отбрасывало небольшие тени на его высокие скулы и сильную линию челюсти, очерчивая его лицо. Мои щеки покраснели, прокладывая себе путь через меня, заставляя мое сердце работать в бешенном режиме и задыхаться. Я хотела, чтобы это прекратилось, но не могла отвести взгляд.

Глаза Райкера впились в мои, и я не знала, что за эмоции наполняют их, когда он наклонился ко мне. У меня перехватило дыхание, глаза расширились, прежде чем вдалеке раздался крик.

Глава 11
Брошенная дочь

Я отпрянула от Райкера так быстро, что врезалась спиной в кору персикового дерева, поцарапав кожу. Я ахнула, но проигнорировала боль. Райкер поднялся и протянул руку.

– С-спасибо, – заикаясь, сказала я, приняв его помощь. Он поднял меня, и я не смогла посмотреть ему в глаза. Сделав глубокий вдох, высвободила свою руку из его и попыталась побороть дрожь. Она не прекращалась, пока я заставляла себя двигаться обратно к дворцу и звуку крика, который вполне мог спасти мое достоинство.

Что, черт возьми, только что произошло? Мое сердце все еще билось в груди, как птица в клетке, и я украдкой бросила взгляд на Райкера, который шел рядом со мной. Его безэмоциональная маска снова встала на место… как будто между нами ничего не произошло, как будто он не пытался поцеловать меня несколько секунд назад… как будто я почти не позволила ему.

Я задрожала, хотя должна была радоваться тому, что он проявил слабость. Отогнала эти мысли в сторону, пока мы шли по каменной дорожке и возвращались во дворец. Когда мы вошли, мир погрузился во тьму. Я моргнула, пытаясь привыкнуть к тусклому свету. На это ушла минута, но я продолжила идти, коридоры были мне достаточно знакомы, чтобы ориентироваться в них без помощи идеального зрения.

Я понятия не имела, кто и зачем кричал, но, когда группа стражников пробежала мимо нас в соседний коридор, без колебаний последовала за ними. Райкер и големы следовали за мной по пятам, и я устремилась за стражниками по деревянным коридорам. Через несколько поворотов узнала знакомые картины в коридоре. Обогнув очередной поворот, мы снова вышли из дворца и попали в благоустроенные центральные сады. Пышная зелень, ухоженные цветы и кустарники окружали меня, все росло вокруг сверкающего хрустального пруда с огромным фонтаном с изображением нескольких резвящихся русалок, поднимающимся из его центра.

Толпа слуг, стражников и других дворцовых работников собралась у края пруда. Стена из тел заслоняла то, на что они смотрели, но мимо них по травинкам просочилась река крови, и мое сердце замерло.

Из моего горла вырвался сдавленный вздох. Я двигалась словно сквозь туман, молясь, чтобы это была не моя сестра. Толпа расступилась, открыв взору сгорбленную фигуру, распростертую на земле. Кровь растеклась вокруг фигуры, золотистые волосы закрывали лицо. Я вздрогнула, наконец, снова смогла дышать. Это была не Кэсси. Подождите. Мои внутренности скрутило.

– Папа? – У меня перед глазами все закружилось, колени подогнулись, я даже не почувствовала крепкую хватку. Райкер схватил меня за плечи, смягчая мое падение. Он был… Я наклонилась вперед, мои руки дрожали. Голоса нарастали и стихали, но я не могла их понять. Я смахнула кроваво-золотые волосы с его лица.

Боль исказила черты моего отца, превратив их в незнакомую маску. Его глаза были зажмурены, зубы оскалены в гримасе, но он издал слабый стон… он был еще жив! Но как долго? Кровь все еще сочилась из раны на его виске, и еще больше вытекало из другой раны, которую я не могла разглядеть.

Так много крови. Ему нужна была помощь! Могу ли я это исправить? Могу ли спасти его? С дрожащими руками я потянулась к отцу…

– Ваше высочество, – прошептал голос рядом с моим ухом, и я подняла взгляд. Знакомые зеленые глаза встретились с моими под копной ярко-рыжих волос. Маршал. – Ты ничего не можешь сделать, принцесса. Они доставят его к целителям, если есть хоть какая-то надежда спасти его.

Я тупо кивнула, и еще несколько стражников столпились вокруг неподвижного отца. Они подняли его на подстилку, вызвав очередную порцию стонов и дополнительных ругательств, а затем ушли, оставив меня в оцепенении смотреть им вслед.

– Они сделают все возможное. – Маршал легонько сжал мое плечо, прежде чем отойти.

– Маршал, – раздался знакомый голос. Я посмотрела вверх сквозь пелену. Императрица продвигалась сквозь толпу, мятно-зеленое платье, расшитое темными листьями, облегало ее высокую фигуру. – Что здесь произошло? – Он объяснил ей ситуацию спокойным голосом, и глаза Лилит расширились, а затем она посмотрела на меня.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты не пыталась вылечить своего отца. – Почему Маршал рассказал ей об этом? Я склонила голову, и она подошла ближе. – Ты не обучена исцелению, и в последний раз, когда ты пыталась сделать что-то настолько глупое, ты пролежала без сознания почти неделю. – Я вздрогнула, в голове всплыли воспоминания о маленькой Стреле, раненной и истекающей кровью на выступе скалы у основания водопада. – Калеа, смотри на меня, когда я говорю с тобой.

Я заставил себя поднять голову, щурясь от солнечного света, обрамляющего худую фигуру моей матери.

– Где ты была? Мы не могли найти тебя…

– Я была с Райкером в конюшне, – оборвала я ее, все еще не в силах сосредоточиться.

Глаза Лилит переместились вверх, и я могла только предположить, что она смотрит на Райкера.

– Ладно. На мгновение я забеспокоилась, что твои опасения были обоснованы. Рада знать, что мы оба ошибались.

Хватка Райкера на моих плечах усилилась, но в остальном он не двигался.

– Что здесь произошло? – Я задохнулась, уставившись на окровавленную траву там, где стояла на коленях.

– Похоже, что еще один убийца каким-то образом пробрался к нам, – сказал Маршал, отойдя на несколько шагов, чтобы внимательнее осмотреть место происшествия.

Я резко подняла голову.

– Еще один? Неужели тот, которого вы поймали после Праздника урожая, сбежал?

– Нет. – Моя мать поджала губы. – Это было бы невозможно. Он мертв.

Пальцы Райкера впились в мою кожу, его хватка стала болезненной. Знал ли он их? Или был с ними заодно? Неважно…

– Как, черт возьми, он смог попасть внутрь? И почему он пытался убить моего отца?

– Я не знаю, почему ваш отец стал мишенью… и стал ли вообще, – сказал Маршал. – Возможно, он просто оказался не в том месте и не в то время. Но что касается того, как убийца проник внутрь, то вот вам ответ. – Присев рядом с упавшим безголовым големом… телохранителем моего отца… Маршал указал на основание фонтана. По камню были размазаны красные следы.

Императрица прошла мимо меня, присоединившись к своему капитану.

– Кровавые руны? Он использовал портал, чтобы попасть сюда?

– Похоже на то, ваше величество. – Маршал помрачнел.

– Кровавые руны? Вроде тех, что мы используем на големах? – Мой желудок скрутило, когда я уставилась на знаки.

Капитан стражи поднялся и скрестил руки.

– По сути, да, это руны, созданные и активированные кровью богов. – Он жестом указал на неопознаваемые знаки. – Эти символы предназначались для портала. Чтобы они заработали, руны нужно нанести заранее, а затем необходимо в точной последовательности их активировать и перейти сюда из любой точки Эмпирии… Кто бы это ни сделал, он действовал не один.

Моя грудь сжалась, и я перевела взгляд на императрицу. Ее прекрасное лицо ожесточилось, и она выгнула одну из своих тонких бровей, как бы говоря «я же тебе говорила». Мой и без того подрагивающий желудок опустился… срок моей жизни сокращался на глазах. Если она боялась раньше, то теперь я ни за что не смогу ее переубедить.

– Значит ли это, что один из наших людей предал нас и помог им? – спросила я, пытаясь обдумать полученную информацию.

– Возможно, – сказала моя мать. – Но и Чужеземцы не лишены крови богов. – Она перевела взгляд на Райкера, ее глаза сузились. – Я бы хотела верить, что ты не причастен к этому, но в качестве меры предосторожности ты должен позволить жрице проверить твою кровь и подтвердить, что она не сходится с кровавыми рунами.

Райкер резко кивнул.

– Пойдем, дочь, – приказала императрица, поманив меня за собой, когда она вырвалась из толпы слуг и стражников, ее вооруженные големы последовали за ней.

Я бросила последний взгляд на кровавые руны и попыталась подняться. Руки Райкера переместились с моих плеч на талию, и он поднял меня, словно я ничего не весила.

– Спасибо, – пробормотала я, удивленная его молчаливой поддержкой. Он подождал, пока я сделаю несколько шагов, прежде чем отпустить меня, как бы желая убедиться, что не упаду снова. И даже после этого он не отходил от меня, пока мы шли через толпу, следуя за моей матерью.

– Нам нужно доставить тебя в безопасное место, – сказала она, когда я поравнялась с ней, Райкер шел позади… наши големы были на несколько шагов дальше.

– Дворец достаточно безопасное место, – пробормотала я, не в силах выкинуть из головы искаженное болью лицо отца. Кто мог сделать такое… и почему?

– Что ж, очевидно, это уже не так, – огрызнулась императрица, и я вздрогнула, вырываясь из своих мыслей.

– Жрицы очистят замок, а големы и стража тщательно все осмотрят. Тем временем ты с Кэсси будете сидеть в своих комнатах, и пора уже пробудить твоего кровавого голема… ты долго над ним работала.

У меня перехватило дыхание, но я не стала спорить. Какой бы неприятной ни была ситуация, заточение обеспечит нам безопасность, и, по крайней мере, я смогу видеть своего кровавого голема во всей его красе еще пару недель… я думала, что у меня будет год.

– Приятно видеть, что вы поладили. – Императрица показала на нас с Райкером.

Я опустила подбородок, позволяя волосам скрыть мое лицо… и мой румянец.

– Как только будет доказана его невиновность, ему, конечно, будет позволено навещать тебя, и, хоть я и прекращаю твои занятия с мастером Юмой, мальчик может продолжить твое обучение, если ты захочешь.

Я уставилась на свою мать.

Она улыбнулась.

– Я знаю, как много это значит для тебя, дочь. Мастер Юма сказал мне, что твой суженый кажется довольно опытным. Может, стоит провести время вместе с пользой?

– Спасибо, мама, – пробормотала я, ее слова возродили мою надежду. Если она все еще хочет позволить мне тренироваться, есть шанс, что она позволит мне жить дольше… если только не делает это только для того, чтобы дать нам больше времени для выполнения ее условий.

* * *

Я стояла на коленях на полу рядом с низкой кроватью и наблюдала, как поднимается и опускается грудь моего отца. Целители в синих халатах, которые ходили по комнате, занимаясь другими пациентами, очистили ему раны и зашили их. Без грязи и крови, покрывавших его лицо, он выглядел так, словно просто спал. На самом деле, он был чище, чем я когда-либо его видела. Обычно жирные золотистые волосы были чистыми и спадали мягкими волнами вокруг плеч. Жесткие линии, которые обычно искажали его лицо, разгладились, отчего он выглядел моложе и уязвимее… ближе к своему истинному возрасту.

Трудно поверить, что ему было всего девятнадцать лет, когда я родилась, всего на несколько лет старше, чем я сейчас. А потом он потерял свою пару, и разлука сломила его. Выдохнув, я взяла его за руки. Они были грубыми, и я перевернула их, поглаживая линии и мозоли вдоль его ладони. Признак работы. Хотя я никогда не видела его за работой, но слышала рассказы о прекрасных скульптурах, которые он когда-то создавал. Отец все еще занимался этим? Об этом свидетельствовали его руки, и мои плечи поникли. Я так мало о нем знала. Если бы только он дал мне шанс, я могла бы многому у него научиться.

Я посмотрела на его раны. Почему на него напали? Я не верила, что он просто оказался не в том месте и не в то время… он был целью. Предупреждением. Мои руки сжались, и я стиснула зубы. Теперь не только Райкер хотел моей смерти. Был кто-то еще… Было ли это сообщение для него? Чтобы сказать ему поторопиться и закончить работу? Мой желудок сжался, а в голове промелькнули золотые глаза Райкера.

Я прогнала этот образ и боролась с волнением, царапающими мои внутренности. «Он хочет твоей смерти, идиотка». Если раньше я остерегалась его, то теперь мне нужно быть еще более осторожной рядом с ним, не позволяя ему разгадать мой план. Нельзя разрушить весь тот прогресс, которого только что добилась.

– Ммм. – Мой отец застонал, возвращая меня в настоящее.

Я наклонилась вперед, затаив дыхание, когда он начал шевелиться. Он вздрогнул, его лицо сморщилось от боли, когда глаза, наконец, открылись – ясные и настороженные. Я улыбнулась от облегчения, но улыбка исчезла, когда голубые глаза отца сузились, и он вырвал свою руку из моей. Он не сказал ни слова, просто повернулся ко мне спиной.

Я сглотнула комок в горле.

– Миледи. – Подошла молодая целительница. – Вам лучше уйти. Ему сейчас поможет только отдых и время.

Я кивнула, вытирая слезы с глаз и поднимаясь на ноги.

– Спасибо, что разрешил мне остаться до его пробуждения.

Она склонила голову, и я двинулась к двери, где меня ждали мои стражники. Прежде чем уйти, я оглянулась в последний раз. Кронос не двигался.

– До свидания, папа, – пробормотала я, наконец, уходя.

Не имело значения, что он избегал меня и ни разу не посмотрел на меня с любовью или добротой, которую должен давать отец. Я не могла его ненавидеть; мне было больно за него.

* * *

– Он пытался тебя поцеловать? – Кэсси сидела напротив меня на кровати, одетая в светло-голубой шелковый халат и брюки, сжимая подушку, наклонившись вперед.

– Да, – рассеянно сказала я, оглядывая ее с ног до головы. – Ты уверена, что с тобой все в порядке? – Оставив отца отдыхать, я нашла Кэсси в нашей комнате с тоскливым выражением на лице. Я не хотела этого делать, но мои мысли все еще были заняты действиями Райкера, и я проболталась о своих опасениях.

Кэсси усмехнулась, махнув рукой.

– Я в порядке, просто не хотела сегодня иметь дело с миром… теперь выкладывай, я хочу знать все до мельчайших подробностей! – Ее широко раскрытые глаза уставились на меня, и я ухмыльнулась, упав спиной на кровать.

– Рассказывать особо нечего. Мы просто извинялись друг перед другом, смотрели друг другу в глаза, а потом он наклонился ко мне. – Мои щеки снова покраснели, когда мысли вернулись в прошлое, и я спрятала лицо в подушку. – Если бы на нашего отца не напали… – «Я бы, наверное, узнала, каково это – целовать кого-то».

– Ну, это оказалось намного проще, чем мы думали, а? – Кэсси подтолкнула меня. – Мистер Убийца уже безумно влюблен в тебя.

Я нахмурилась, отрывая лицо от подушки.

– Нет.

– Нет?

– Нет. Он не влюблен в меня. Я видела, как вы с Алексом смотрите друг на друга… в его глазах не было ничего подобного. – Я вздрогнула, вспомнив интенсивность его глубокого, золотого взгляда.

Улыбка Кэсси сменилась хмурым взглядом.

– Значит, это похоть. Эгоистичная свинья, – прошипела она. – Он не заслуживает тебя. Тебя нужно любить и лелеять.

Я рассмеялась, наблюдая, как ее волнение за меня перерастает в гнев.

– Нет, это была не похоть. Я тоже это видела, но даже если и так, по крайней мере, это не ненависть, верно?

– Я не уверена, что хуже. – Она перекинула свои золотистые волосы через плечо. – Я имею в виду, если он не любит тебя, и вы двое в конечном итоге окажетесь связаны…

– А у меня есть выбор?

– Подумай о своей будущей дочери! – Кэсси вскочила, ее щеки раскраснелись, а красивое лицо исказилось от гнева.

Мой желудок сжался, в голове всплыл образ нашего отца: его пьяные, беспечные глаза, грубый характер, отсутствие в нашей жизни. Если Райкер не убьет меня… а это было большое «если»… и все пойдет в соответствии с желаниями императрицы, будет ли он любить нашу дочь, возможную следующую наследницу, даже если не любит меня? Меня не будет рядом с ней – эта мысль заставила мою кровь закипеть. Будет ли Райкер ей отцом или откажется от нее? Любит ли он вообще детей? Еще одно яркое напоминание о том, что я почти ничего не знала о мужчине, которому моя мать хотела меня отдать.

– Я ненавижу эту дурацкую «игру», – простонала я.

Кэсси обняла меня, притянув мою голову к себе. Она погладила меня по серебристым волосам.

– Я тоже. Но обещаю, что, несмотря ни на что, буду рядом с твоей малышкой. Я никогда не оставлю ее.

– Вот что я делаю? Отказываюсь от своего будущего ребенка? – спросила я, чувствуя, как грудь сдавливает. Об этом было странно думать. Ожидалось, что я рожу следующего наследника для императрицы… если только она не выберет вместо него ребенка Кэсси. Если императрица добьется своего, меня не будет рядом при рождении моего ребенка.

– Нет, – сказала Кэсси, прерывая мои мысли. – Ты приносишь большую жертву, чтобы служить своему народу и семье.

– Почему мы вообще это обсуждаем? – Я уставилась на Кэсси. – Мы слишком молоды, чтобы говорить о детях и смерти.

Кэсси поджала губы.

– Не совсем. В семнадцать лет многие уже создают семьи.

– Ну, до семнадцати еще несколько недель, – поддразнила я, дергая ее за прядь волос.

– Ладно, хватит хандрить! – Кэсси отпрыгнула в сторону и встала с кровати. – Мы сказали дражайшей матушке, что встретимся с ней в глиняной комнате через полчаса. Не хотелось бы заставлять ее ждать. – Она в последний раз закатила глаза, прежде чем исчезнуть за ширмой из серебряных бусин, ведущей в гардеробную.

– Хочешь, я позову служанку?

– Нет! Я могу одеться сама… – Кэсси выскочила обратно в свободном желтом топе и жемчужной юбке. Она отвесила поклон, заставив меня рассмеяться.

– Я так завидую твоей удобной одежде, – пожаловалась я, бросив взгляд на свой жалкий наряд, который так и не успела сменить. По крайней мере, он был более удобным, чем то, что мне обычно приходилось носить.

Кэсси бросила на меня жалостливый взгляд, как раз когда раздался стук в дверь.