Текст книги "Царство демонов (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 3
Новые обстоятельства

Спотыкаясь, я вошла в переднюю комнату покоев моей матери, изо всех сил стараясь не паниковать. Рокки и Клэй встали возле двери, присоединившись к нескольким другим идентичным големам, хотя моих можно было узнать по перьям и когтям грифона, свисающим с цепи на их шеях.

– Калеа! – Светловолосая голова императрицы резко повернулась в мою сторону. Она стояла перед большим зеркалом в окружении слуг в простых белых платьях. – Что это значит?

Я вздрогнула, когда ее красные глаза нашли мои, и отвела взгляд. Я глубоко вздохнула, подавляя беспокойство и непреодолимое желание выбежать из комнаты. Нет. Мне были нужны ответы.

– Императрица Лилит. – Я поклонилась.

Императрица повернулась, шурша черным платьем. Она протянула руки.

– Тебе лучше? Я послала Ариадну за тобой, но ты плохо одета. – Она указала жестом на мою тунику и штаны. – А врываться сюда, как будто за тобой гонится стая грифонов, очень некрасиво.

Ее разочарование обожгло меня, заставив мой желудок сжаться.

– Прости меня, мама, но вчерашний убийца здесь, во дворце!

Она усмехнулась и повернулась обратно к зеркалу, жестом приглашая меня занять место справа от нее.

– Ты ошибаешься. Что заставило тебя так думать?

– Я видела, как он проходил мимо тренировочного зала с несколькими стражниками. Я узнала его глаза.

– О? Я понимаю, почему ты пришла к такому выводу, дорогая, но это был не убийца… просто человек из того же места. Они все выглядят очень похоже.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас я все тебе объясню. Именно поэтому я послала Ариадну за тобой. Как только она вернется, мы сможем продолжить.

Я вздохнула, расправляя складки на своей все еще потной тунике. Обойдя мать и ее нарядных слуг, я поспешила на свое место. С той стороны двери послышалось мягкое шарканье ног, и Ари проскользнула внутрь, ни один рыжий волос не выбился из прически. Я смахнула с глаз прядь собственных беспорядочных волос. Может, в том, чтобы не сломя голову нестись по дворцовым коридорам, что-то и было… Я была уверена, что человек, которого видела, был тем же, кто пытался убить меня прошлой ночью, и каким-то образом он пробрался во дворец, чтобы закончить свою работу.

И с каких пор у меня появилось предназначение?

Ари встала рядом со мной, сцепив руки перед собой, и я заметила, что она слегка дрожала, пытаясь это скрыть. Странно. Почему она так нервничала?

Императрица поклонилась советнику, вскинув подбородок, ее золотистые волосы рассыпались по плечам, а слуги расчесывали и укладывали их в гладкие локоны.

– Как вам известно, прошлой ночью на жизнь будущей императрицы было совершено покушение.

– Нам следовало ожидать этого. Это был лишь вопрос времени, – голос Ари дрогнул, когда она сцепила пальцы.

– Но почему? – Я посмотрела на них. – Что даст им моя смерть? – Серьезные взгляды встретились с моим.

– Так они смогут добраться до меня, – ответила императрица, не шевелясь, пока слуги наносили макияж на ее бледную кожу и вставляли кусочки рун в ее глаза, чтобы скрыть их красный цвет, превращая их в обычный голубой.

– Почему кто-то хочет подобраться к тебе? – спросила я. – Благодаря тебе наш народ десятилетиями живет в мире и процветании. Ты благословляешь их поля и урожаи, чтобы они росли в изобилии, а твоя армия големов непобедима и защищает наши границы от тиранов.

Лилит натянуто улыбнулась.

– Не все ценят дары, которые им дарят. И в последнее время некоторые из немногих оставшихся племен во Внешних Землях выражают свое недовольство не слишком изощренными способами.

– Чем они так недовольны? – Я слышала о Чужеземцах, они были повстанцами, жившими по другую сторону Великого Раскола… горного хребта, разделявшего континент… и отказывались подчиняться Лилит, но больше я ничего о них не знала. Тень пробежала по лицу Ари, но исчезла прежде, чем я смогла рассмотреть что-то еще, и императрица продолжила.

– Они хотят подчинить себе всю Эмпирию. Раньше их было слишком мало, чтобы доставлять беспокойство, но за последние годы их численность и сила возросли. Мы не уверены, было ли вчерашнее покушение совершено одним человеком или это спланированное восстание одного из племен. В любом случае, их маленькое послание было предельно ясным. Война приближается.

– Но что им даст мое убийство? Есть много других, кто мог бы занять мое место.

Императрица повернулась ко мне, в ее глазах была печаль.

– Калеа, ты недооцениваешь себя. Да, тебя можно заменить, но не так просто. Ты была выбрана на свою роль богиней. Никогда не забывай об этом. – Она нежно улыбнулась мне, наполняя теплом.

– Кроме того, эти язычники мало знают о наших ритуалах и верованиях, – вмешалась Ари. – После покушения мы можем только предположить, что они думают, что, если они убьют тебя и твою сестру, то прекратят род Лилит и тем самым покончат с ней.

– Но Святилище…

– Они не знают о Святилище. – Вздохнула Ари.

В моей голове всплыли воспоминания о месте, которое я называла домом первые десять лет своей жизни. Горный воздух и окружающие водопады с гнездами огненных ящериц. Добрые жрицы, которые вырастили и полюбили нас. И еще пятьдесят или около того девушек, которых я называла сестрами. Хотя мы не были настоящими сестрами, мы все были потомками первородной крови Лилит и, как таковые, могли стать ее наследницами.

– Калеа, – сказала императрица, подзывая меня к себе. Ее служанки поклонились и ушли, а я встала рядом с матерью. Я посмотрела на свое отражение и вздрогнула. У нас были одинаковые изящные черты лица, мы обе были худыми и бледнокожими, я больше олицетворяла беспорядок по сравнению с безупречным совершенством Лилит.

Глаза императрицы встретились с моими в зеркале.

– Тебе нет нужды беспокоиться, дитя. Я придумала решение нашей проблемы. Молодой человек, которого ты видела раньше? Райкер. Он – Чужеземец. Предложив ему место рядом с тобой, мы покажем его народу нашу доброту и стремление к миру.

Паника сдавила мне горло, и я задохнулась.

– Ты хочешь меня связать с тем, кто хочет моей смерти? – Я всегда знала, что, в отличие от Кэсси, у меня никогда не будет права голоса в выборе того, кого я люблю. Этот выбор принадлежал моей матери, но быть отданной убийце?

Моя мать нахмурилась, на ее лбу появились морщины.

– Нет. Я хочу, чтобы ты мне доверяла. – Она подняла ручное зеркало с туалетного столика и пробормотала несколько слов. Отражение замерцало, показывая темноту и изможденное лицо мужчины.

Я ахнула и сделала шаг назад.

– Убийцу поймали прошлой ночью, Калеа, тебе не о чем беспокоиться

Я внимательно всмотрелась в черты лица мужчины. Его глаза были светло-карими и совсем не походили на то яркое золото, которое я видела раньше.

– Это не он.

Лилит нахмурилась, глядя на зеркало, прежде чем изображение померкло.

– Ты уверена?

– Да, – прошептала я, проводя руками по своим грязным волосам. Я никогда не забуду эти глаза. – Я уверена, что человек, которого видела в тренировочном зале, это…

– Калеа, – заговорила Ари, подойдя ко мне с другой стороны. – Ты никогда раньше не видела Чужеземцев, и я уверена, что ты просто приняла Райкера за убийцу. Как ты знаешь, мы выбираем только из тех, кто добровольно соглашается стать твоим предназначением, и этот молодой человек добровольно предложил себя. Этот процесс готовился уже давно, и он никак не мог быть убийцей. Прошлой ночью он проходил ритуал очищения в храме.

Хм, именно такое алиби подходило убийце.

– Не беспокойся, Калеа. Я тщательно проверила его, и хотя он не такой… изысканный, как некоторые другие варианты, мы с твоей матерью сочли, что он представляет собой удачную возможность исправить раскол между нашими народами.

Я вздрогнула, когда Ари произнесла слово «изысканный». Мне было все равно, что он не благородного происхождения. Меня волновало лишь то, что это, скорее всего, часть какого-то тщательно продуманного плана Чужеземцев, связанным с моей смертью.

– Почему сейчас? – прошептала я, пытаясь смириться с решением, которое приняла моя мать.

– Это еще одна вещь, которую я хотела бы обсудить с вами, – сказала императрица, приглашая нас с Ари пройти за ней в смежную гостиную. В комнате витал знакомый аромат лаванды и роз. Стены украшали изысканные гобелены, а в комнате стояло несколько диванов с шелковыми подушками.

Каин… огромная белая кобра императрицы… растянулся на самом дальнем диване. Его черные глаза смотрели на меня, следя, как за добычей. Я вздрогнула.

– Присаживайся. – Императрица опустилась на диван рядом со своим питомцем, похлопав по месту рядом с собой. Я сделала, как она просила, а Ари села на диван напротив нас, она была в смятении.

Лилит нахмурилась, отчего на макияже появились небольшие складки.

– Мы решили перенести твое Вознесение. – Комната поплыла, и я с трудом перевела дыхание. Что? Не в силах осмыслить ее слова, я едва уловила, что она сказала дальше. – Вознесение произойдет через месяц, когда тебе исполнится семнадцать лет.

Один месяц… один месяц! Эти слова эхом отдавались в моей голове в такт моему сердцу. До этого момента у меня оставался целый год, но… один месяц.

И это касалось не только меня. В голове мелькнуло лицо моей сестры, ее яркая улыбка и беззаботность. Я не могла оставить ее, не сейчас. Я облокотилась на спинку дивана и задрожала. Я знала, что все, о чем просила меня мама, было во благо, но это?

– Почему?

Императрица положила руку на мое колено, сочувственно похлопав.

– Дитя, это твое право по рождению. У тебя еще есть сомнения? Ты всегда была готова, даже предложила себя в качестве моей наследницы.

Я сглотнула и отвернулась.

– Ничего не изменилось, мама. Для меня большая честь отдать жизнь за свой народ, но так скоро? Я не готова. – Я опустила голову, проглатывая комок в горле.

Прохладные пальцы императрицы обхватили мой подбородок, заглядывая мне в глаза

– Калеа, дорогая. Я бы не просила тебя об этом, если бы это не было к лучшему. Ты больше не в безопасности, даже в этих стенах и под присмотром големов. Если с тобой что-нибудь случится… – Ее губы сжались, беспокойство отразилось на ее лице. Оно быстро исчезло, но этого было достаточно, чтобы смягчить мою решимость, когда в голове начал складываться отчаянный план.

– Так не должно быть. Пожалуйста, позволь мне тренироваться.

Она склонила голову набок.

– Тренироваться для чего?

Я взглянула на них, обе смотрели на меня с замешательством.

– Чтобы сражаться. Чтобы защитить себя. – Чтобы защитить мою сестру.

– Для этого и нужны големы…

– Но они не идеальны. – Я указала на свою щеку, где меня царапнул нож, вспоминая о том, насколько они были бесполезны, когда дело касалось Кэсси. – Если бы я была более натренированной, то была бы в большей безопасности.

Императрица отстранилась, ее глаза сузились, рассматривая меня.

– Это не дает никаких гарантий. Неважно, насколько ты старательна или насколько сильна, что-то или кто-то все равно может пробиться сквозь твою защиту.

– Я могу смириться с этим…

– Но я нет, Калеа. Только я могу обеспечить тебе безопасность и только после того, как ты вознесёшься и моя душа завладеет твоим телом. Твоя жизнь – не принадлежит тебе дитя, пойми это.

Я прикусила губу, чтобы она не дрожала, и сосредоточилась на боли. Как мне заставить ее понять?

– Пожалуйста. Позволь мне попробовать. Я докажу тебе, что за месяц научусь себя защищать. Докажу, что достаточно сильна, чтобы прожить этот последний год своей жизни. Если я не справлюсь, тогда… я отдам себя тебе и вознесусь.

Императрица долго смотрела на меня.

– Уверена, что ты этого хочешь?

Я кивнула. Разве у меня был выбор?

– Ладно, но у меня будут условия.

Я подняла голову и заговорила раньше, чем успела подумать.

– Конечно, все, что угодно!

На ее губах заиграла победная улыбка, и у меня свело живот.

– Этот месяц ты будешь тренироваться. Но ты также потратишь это время на знакомство с Райкером, твоим предназначением, и в свой семнадцатый день рождения, независимо от того, вознесешься ты или нет, вы будете связаны кровными узами.

У меня перехватило дыхание. Связана? С ним? Я боролась с подступающей паникой.

– Разве нам обязательно проводить время вместе? – Если я смогу избегать его, мои шансы на выживание резко возрастут.

Лилит вздохнула и откинулась назад. Черные глазки Каина наблюдали за мной с другой стороны, его язык мелькал туда-сюда, пробуя воздух.

– Да. Я знаю, что ты хочешь отложить Вознесение, но я бы предпочла, чтобы ты родила ребенка до моего Вознесения… связь с людьми не доставляет мне удовольствия.

Мои глаза расширились, мир закружился вокруг меня. Что?

– Ты хочешь, чтобы я…

– Соблазнила свое предназначение, – сказала она, как будто это было очевидно. Я уставилась на нее, ничего не понимая. Тишину прорезало шипение Каина, и Лилит бросила на него испепеляющий взгляд.

– Н-но мы даже не связаны! – Я заикалась, понимая, насколько слабым был мой аргумент.

– Церемония – это всего лишь формальность, – сказала Ари, прикусив губу. – Хотя, возможно, тебе придется убедить Райкера изменить свои взгляды. Он знает о наших планах, но в отличие от Эмпирии, Чужеземцы верят в целомудрие до брака. – Вера, которую мой народ не разделял, но которой я надеялась следовать.

Я закрыла глаза, сделав глубокий вдох, но это не помогло успокоить страх, охвативший мою душу. Каждый инстинкт во мне восставал против того, чтобы отдавать себя во всеоружии совершенно незнакомому человеку. Несмотря на то, что я всю жизнь готовилась именно к такому сценарию, мне с трудом удавалось преодолеть внутреннее сопротивление. Теперь, когда я знала имя этого незнакомца, когда вышеупомянутый сценарий быстро становился моей реальностью, я была напугана как никогда в жизни.

Я не хотела умирать.

Но в конечном итоге мои желания не имели значения. Кто я такая, чтобы подвергать сомнению действия императрицы? Моя жертва была ничто по сравнению с тем, что Лилит дала и продолжает давать мне и нашему народу. С моей стороны было бы эгоистично отказывать ей. Я была рождена только для одной цели – служить своей богине.

Но я понятия не имела, как смогу исполнить ее желания. Может быть, все будет не так уж плохо… ненавистный взгляд убийцы промелькнул в моем сознании. Нет. Если отбросить благие намерения, этот человек станет моей смертью… Если только я каким-то образом не смогу изменить его мнение. Может быть, знакомство с ним и возможность узнать меня помогут избавить от его ненависти. Я подняла подбородок, решимость сменилась страхом, и кивнула.

– Как пожелаешь, мама.

В конце концов, это не имело значения. Если я не соглашусь на условия матери, то умру.

Глава 4
Требования и сомнения

– Кто-то должен вразумить эту женщину! – Кэсси кипела от злости.

Я сидела перед зеркалом и наблюдала, как моя сестра мечется по нашей спальне, раскрасневшаяся и напряженная. Я ненавидела своими действиями причинять ей боль, хотя в конечном итоге она была причиной всего, что я делала. Надеюсь, когда-нибудь она это поймет.

– Кэсси! – сказала Ариадна позади меня, я заметила, как ее глаза сузились. – Так нельзя говорить об императрице, не говоря уже о собственной матери.

Кэсси резко повернулась к нам, отчего ее свободные розовые брюки всколыхнулись.

– Ты больше моя мать, чем она. Ты бросила свою прошлую жизнь, чтобы быть со мной и Калеей, пока мы жили в Санктуме. Где была она? Что она сделала, чтобы заслужить звание матери? Она даже не родила нас. Это сделала Мария до своего Вознесения.

– Если я твоя мать, то кто тебе тогда Алекс? – спросила Ари с полным ртом заколок с рубиновыми наконечниками, которыми она в данный момент закалывала мои волосы. Ее поведение оставалось нейтральным; семнадцать лет жизни с Кэсси закалили ее.

– Тьфу! – Кэсси рухнула на большую кровать с балдахином справа от меня, утопая в бирюзовые одеяла. Как и все остальное в нашей комнате… комоды, тумбочки и письменные столы… она была идентична той, что стояла на другой стороне комнаты.

Кэсси перевернулась на бок.

– Как ты можешь быть такой спокойной?

Спокойной? Я бы рассмеялась, если бы могла, но мне потребовалась каждая капля самообладания, чтобы сидеть на месте с прямой спиной и невозмутимым лицом. Одно движение, и я упаду на пол, рыдая.

– Так будет лучше.

– Для кого? – Она поджала губы, сверкнув глазами.

Раздался громкий стук в дверь, и я вздрогнула. В зеркале была видна дверь спальни, и я увидела, как вошел Алекс, одетый в серую тунику без рукавов и кожаные штаны.

– Эй… вау, по какому случаю собрание? – Алекс остановился на полпути, его пристальный взгляд остановился на мне. – Ты выглядишь… экстравагантно? – Я поморщилась, вцепившись руками в подол своей красной юбки. К счастью, он переключил сове внимание на Кэсси, когда она вскочила с кровати и, пробежав через комнату, бросилась в его объятия. Хорошо. Он мог утешить ее лучше, чем я.

– Я что-то пропустил? – спросил Алекс, прижимая сестру к себе и поглаживая ее по спине. – Я планировал забрать Кэсси, чтобы мы смогли прогуляться на Празднике урожая.

– Упырь забирает ее у меня, – пробормотала Кэсси ему в грудь.

Глаза Алекса расширились.

– Подожди, что?

– Она собирается встретиться со своим предназначением, – объяснила Ари, закручивая мои серебристые волосы наверх и закрепляя их другой заколкой.

– Уже? Я думал, это будет только в следующем месяце. – Он ослабил свою хватку на Кэсси, его изумрудный взгляд встретился с моим в зеркале. Я отвернулась, опустив плечи, и моя сестра послушно продолжила свою предыдущую тираду, рассказывая ему подробности, их тихие голоса разносились по комнате.

Ари повернулась ко мне.

– Все будет хорошо. – Ее нежные пальцы приподняли мой подбородок.

Я попыталась улыбнуться, но вместо этого моя губа задрожала, поэтому я прикусила ее, отводя взгляд.

– В любом случае, это не имеет значения, не так ли?

– Ты заблуждаешься. И я верю, что этот порядочный молодой человек – ответ на многие наши молитвы.

Я наконец-то улыбнулась. Любовь Ари не знала границ, но я все равно не могла успокоиться, потому что она ошибалась. Порядочный человек – это последнее, кем он был. Должно быть, он хороший актер. Не многие могли скрыть от Ари свои истинные намерения, особенно, когда дело касалось тех, кого она любила.

– Давай посмотрим, как ты выглядишь, ладно? – Ари взяла меня за руку, и я встала со стула. Красный. Он доминировал во всем. Легкая юбка, струящаяся вокруг моих ног и касающаяся пола, украшена золотыми языками пламени. Подходящий корсет, который облегал мою грудь, оставляя живот и плечи открытыми. Рубиновые заколки, которыми она заколола мои волосы, сверкали в золотом свете люстры, макияж на моих губах был похож на кровь, а накрашенные веки – на пламя.

Я старалась не скривиться. Неважно, ненавидела ли это; я не собиралась причинять Ари боль после всех трудов, которые она приложила, чтобы выполнить приказ моей матери.

– Прекрасна, как и всегда, – сказала Ари, положив свою ладонь на мою руку, глубокая печаль на секунду заполнила ее взгляд, но потом она моргнула, и все исчезло. Может быть, она не так уж и одурачена, как кажется.

– Спаси…

– Не уходи. – Кэсси обняла меня сзади, глядя через мое плечо в зеркало. – Пожалуйста. Ты можешь бросить его и отправиться на прогулку со мной и Алексом. Ты не увидела и половины фестиваля.

– Я не могу…

– Можешь, – заскулила она, поворачивая меня лицом к себе.

Я сделала глубокий вдох.

– Я была там прошлой ночью и посмотри, что из этого вышло.

Лицо Кэсси вытянулось.

– Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. – Ее взгляд скользнул к Алексу. – Чтобы ты была с тем, кого действительно любишь.

– Все в порядке, Кэсси. Пока ты в безопасности и счастлива, со мной все будет в порядке. Я никогда не любила так, как ты, и на самом деле уже не важно, с кем я в конечном итоге окажусь. Мы будем вместе целый месяц, а потом я… – Я не закончила, не желая расстраивать ее еще больше. – Ты только зря тратишь время. Иди, развлекайся.

Кэсси фыркнула, обняла меня в последний раз, прежде чем сделать шаг назад.

– Это все равно нечестно.

– По крайней мере, тебе не придется беспокоиться о том, как он выглядит, Лея, – поддразнил Алекс, подходя к Кэсси и притягивая меня в крепкие объятия. – Зная Лилит, он обязательно будет красивым; она переживает о следующем поколении. – Он подмигнул, и я застонала, не желая думать об этом.

– Вот почему она предлагала тебя, Алекс, – вмешалась Кэсси, ее огонь вернулся. – Хорошо, что Ари об этом даже не слышала, потому что ты мой. – Она завизжала, когда Алекс обнял ее за талию и закружил, а затем притянул к себе, целуя.

* * *

Наши шаги эхом отдавались от стен из черного дерева, когда я плелась рядом с Ариадной, а Рокки и Клэй шли за нами по пятам. Пытаясь отвлечься от предстоящих событий, я сосредоточилась на лампах, расположенных через одинаковое расстояние. Их золотистый свет отбрасывал тени на искусно выполненные картины рядом, изображавшие мифических существ с клыками, рогами и крыльями.

– Ты так похожа на свою мать, Марию, – пробормотала Ари, наблюдая за мной. – Я тоже была с ней, когда она встретила твоего отца в день своей свадьбы. – Мария. Это имя я слышала нечасто. Имя моей настоящей матери и лучшей подруги Ари. – Она была всего на месяц старше, чем ты сейчас, – продолжала Ари.

– Такова традиция. – Я попыталась представить себе женщину, которую видела каждый день, но о которой почти ничего не знала. – Связать себя узами брака в семнадцать лет, родить следующего наследника и завершить Вознесение в восемнадцать.

– Да, – сказала Ари, зажмурившись. – Надеюсь, ты сможешь продолжить эту традицию, если на то будет воля императрицы. – «Так и будет». Мои руки сжались в кулаки.

– Моя мать была напугана? – спросила я, жалея, что так и не узнала женщину, чье место я скоро займу.

Ари усмехнулась.

– Конечно. Это вполне естественно перед встречей с незнакомцем, который станет неотъемлемой частью твоей жизни.

– Я думаю, это хорошо, что она влюбилась в него. – По крайней мере, так мне всегда говорили.

Лицо Ари вытянулось.

– Она была очень похожа на тебя, Калеа. Ее все почитали, и она очень серьезно относилась к своей роли. Любовь к Кроносу не было частью этой ответственности, но это помогло ей. То, что он, ты и Кэсси были с ней до Вознесения, помогло сделать ей этот путь легче.

«Любовь». Я любила Кэсси, Ари, императрицу и даже Алекса, но всех по-разному; и все же я никогда не была влюблена, и даже если бы захотела, вряд ли у меня будет такой шанс. Я всегда тайно надеялась, что, даже если мне не удастся выбрать его, как это сделала моя мать, я все равно смогу влюбиться в мужчину, с которым мне предстоит связать свою жизнь.

Пытаясь отвлечься, я посмотрела на картину, на которой был изображен грифон в полете во время грозы. Такое прекрасное создания. «Нужно навестить Стрелу». Я всегда хотела прокатиться на ней, но, конечно, это было слишком опасно. Я представила, как Кэсси насмехается надо мной. Улыбка тронула мои губы, но исчезла в следующую секунду.

– Мария! – раздался громкий голос, нарушая безмятежность.

Я развернулась, мой желудок скрутило. Полный мужчина, пошатываясь, шел по коридору ко мне, его голубые глаза были слишком яркими, а походка нетвердой, когда голем в доспехах шел за ним.

Ари заслонила меня собой.

– Кронос. Это Калеа, а не Мария.

Мужчина моргнул, он убрал пряди светлых волос с глаз, внимательно рассматривая меня. Я неуверенно улыбнулась ему, внутренне съежившись. Может быть, это и к лучшему, что у меня нет времени узнать мужчину, с которым я буду связана. У нас не будет времени влюбиться друг в друга. У меня не будет времени разбить его сердце и душу, как Мария разбила душу Кроноса.

– Кристалл? – Я вздрогнула, когда он упомянул имя моей тети, которая умерла до моего рождения. Я мало что знала о ней, но, по словам Ари, я была похожа на нее больше, чем на свою мать.

– Нет, это Калеа, – практически прорычала Ари. – Твоя дочь.

Кронос шмыгнул носом, вытирая его тыльной стороной ладони. Его черты лица омрачились, когда он расправил плечи и прищурил глаза.

– У меня нет дочери, – его голос был невнятным, и он, спотыкаясь, прошел мимо нас со своим личным големом.

Я смотрела ему вслед, пока он не исчез за поворотом. Мой отец. Или все, что от него осталось. Оболочка красивого, харизматичного мужчины, которого я узнала только благодаря историям, которыми поделилась Ари. Изо всех сил стараясь не показывать боль, я продолжила идти.

– Ты знаешь, что за него говорит вино; он не это имел в виду, – сказала Ари, снова занимая свое место рядом со мной и касаясь моей руки.

– Как раз таки, именно это он и имел в виду.

Ари вздрогнула.

– Калеа, до Вознесения твоей матери твой отец очень любил вас. После того, как она ушла… Кровная связь всегда сопряжена с риском. Ее уход разбил что-то внутри него.

– Все в порядке. Я не виню его за то, что он оттолкнул нас. Это доказывает то, как сильно он ее любил, – пробормотала я. – Больше, чем деньги, которые ему дали за то, что он добровольно согласился быть ее рабом, больше, чем честь и авторитет, которые давало ему его положение… больше, чем две дочери, которых она ему подарила.

– Калеа… – Я не смогла понять эмоции, отразившиеся на лице Ари… что-то среднее между болью и стыдом… прежде чем она спрятала свои мысли за слабой улыбкой. – Хватит о твоем отце. Сегодняшний вечер посвящен тебе и следующей главе в твоей жизни.

Мы остановились перед величественной деревянной дверью, такого же черного дерева, как и в остальной части дворца. Тонкая резьба из железа извивалась по поверхности, изображая красивое серебряное дерево, сливающееся с колоннами по обе стороны, где стояли еще два голема в своих черно-золотых доспехах, молчаливые и неподвижные, как статуи.

– Это его покои? – Я никогда не была в этих комнатах. С другой стороны, такой необходимости никогда не возникало. Ари кивнула, поджав губы. Сделав глубокий вдох, я расправила плечи и, прежде чем смогла потерять самообладание, вошла.

Я замерла в дверях, увидев его. Несколько человек находились в роскошной гостиной, их голоса звучали как нежное мурлыканье, но я не могла оторвать глаз от молодого человека, стоящего в нескольких шагах от меня.

Высокий и стройный, с черными, как вороново крыло, волосами, заплетенными в косу, длинной до плеч, его спина была прямой и жесткой, как у голема. Одетый в темно-синюю тунику без рукавов и темные кожаные брюки, он стоял ко мне спиной. Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, кто он такой… все его тело излучало уверенность и опасность.

Мое сердце колотилось так сильно, что я была удивлена, что не слышала, как оно эхом отражается от стен, прыгая между картинами с лесными пейзажами и лампами из сосновых шишек.

– Ваше величество, – обратился ко мне знакомый голос, и я посмотрела направо, где стоял рыжеволосый стражник, его зеленые глаза следили за мной.

– Маршал. – Я кивнула капитану стражи моей матери, и он коротко кивнул в ответ, улыбнувшись мне.

– Вот ты где, Калеа. Мы тебя уже заждались. – Императрица поднялась с одного из кремовых шелковых диванов, которые стояли в центре комнаты на богато украшенном ковре. Одетая в изысканное лиловое платье, с рассыпавшимися по плечам золотистыми волосами, она была воплощением совершенства.

Я прошла в комнату, позволяя моей свите войти.

– Извини, подготовка заняла больше времени, чем я ожидала. – Я прерывисто вздохнула и низко поклонилась, Ари повторила за мной. Я старалась дышать спокойно и радовалась, что отказалась от ужина; в противном случае мой бурлящий желудок мог бы вернуть все это обратно.

Райкер принял кубок от одного из слуг. Теперь я могла разглядеть его профиль, но я все еще не видела его глаз, он не повернулся и никак не признал мое присутствие. «Странно». Я выпрямилась, продолжая смотреть на него.

– Неважно; сейчас ты здесь, и ожидание стоило того. Ты выглядишь восхитительно, дочь. – Лилит одарила меня одобрительной улыбкой.

– Спасибо, мама. – Я сглотнула, заметив одетую в белое верховную жрицу на другом диване, нескольких ее подчиненных, стоящих вокруг нее, в то время как капитан моей матери и другие советники располагались по всей комнате. Что они все тут делали?

Кто-то взвизгнул, и тонкие руки обняли меня.

– Калеа! Я так рада тебя видеть! – произнес девичий голос. Она отстранилась на расстояние вытянутой руки.

Я узнал ее бледно-голубые глаза и вьющиеся светлые волосы и ухмыльнулась.

– Тарра? – Я снова обняла ее, в то время как мои глаза метнулись к убийце.

– Ты прекрасно выглядишь, – пробормотала Тарра, отступая, чтобы получше рассмотреть меня. – Уже такая взрослая.

Я опустила голову, чтобы она не заметила, как я скривилась. Мы вместе росли в монастыре, и все носили одинаковые белые платья, которые закрывали нас от шеи до лодыжек. Она никогда не видела меня в такой одежде, и по сравнению с ее вечерним платьем цвета лаванды, я чувствовала себя практически голой.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

Глаза Тарры загорелись.

– Два дня назад мне исполнилось шестнадцать, и меня наконец-то отпустили из Святилища! Императрица пригласила меня и еще нескольких наших сестер, которые проходят обучение во дворце, присутствовать на официальной встрече с твоим предназначением… я решила стать целителем!

– Это замечательно. – Но другая мысль не давала мне покоя. – Если здесь были и другие дочери Лилит, почему не пригласили Кэсси?

– Пригласят, – раздался голос Ари прямо у меня за спиной. – Но только если она будет скрывать свои метки. – Мои плечи опустились, а лицо Ари осунулось. Неудивительно, что Кэсси хотела уйти с Алексом. Это был отвлекающий маневр.

– Калеа. – Императрица позвала меня, и я быстро сжала руки Тарры, прощаясь. Несколько человек расступились передо мной, и я двинулась в сторону матери, не сводя глаз с человека, похожего на статую.

Моя мать подошла к юноше, ухмыляясь. Императрица хлопнула в ладоши, и голоса стихли.

– Спасибо всем, кто собрался здесь сегодня вечером, чтобы отпраздновать этот особенный момент в жизни будущей императрицы. Я хотела бы официально представить всем Райкера. Он из провинции Лехава и прибыл сюда, чтобы отдать почести и богатство своей семье, как и было задумано принцессой.

По комнате прокатился приветственный шепот, и молодой человек поклонился, опустив глаза, спрятав их за растрепанной челкой. Очевидно, не только мне хотелось спрятаться сегодня вечером.

Ари подтолкнула меня, и я, спотыкаясь, сделала несколько шагов вперед.

– Я… я рада с тобой познакомиться. – Я поклонилась, мысленно призывая его посмотреть вверх. Мне нужно было убедиться в своих предположениях.

Райкер продолжал молчать. Чего он ждал?

– Подойди, дитя. Разве ты не хочешь взглянуть на него поближе? – промурлыкала Лилит, пока вокруг раздавались смешки.