Текст книги "Кромешник. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Dominik Wismurt

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9

– Леха, зачем ты, вообще, остановился? Нахрена было дожидаться этого старого пердуна? Мог бы спокойно успеть уйти в глубь деревни и никакого вызова не последовало. Сам-то понимаешь, что теперь по-любому придется выходить на поединок? Не отвертеться. Скажи, Гаврилов, тебе жить надоело? – выдал возмущенную тираду Усимцев.

– Наоборот, но постоянно ходить и оглядываться я тоже не собираюсь, как и отсиживаться в Тумановке. Как говорится: волков бояться – в лес не ходить.

– Да ты… – шумно втянул в себя воздух Усудец, – Ты не понимаешь.

– Чего я не понимаю? – поинтересовался устало.

Честно говоря, хотелось спать. Последние дни выдались очень насыщенными на события. Мне срочно нужно было отдохнуть хотя бы несколько часов, прежде чем начать реализовывать свой план.

– Согласен с молодым человеком, – раздался сбоку голос Грнатова, – Извините, не знаю, как вас зовут, – посмотрел следователь на Усимцева, – Алексей поступил неосмотрительно.

– Ага, – поддакнул Колосов.

– Да что вы раскудахтались как бабы! – рыкнул раздраженно и посмотрел в сторону ведьм.

Они-то как раз молчали, и это было очень подозрительно.

Стоило об этом подумать, как я услышал тяжелый вздох Марты:

– Алексей, Сережа прав. Не стоило тебе…

– А ну, цыц!

Вся эта ситуация начинала выводить из себя.

– Я вам что, маленький мальчик, которого нужно опекать? Я знаю, что делаю.

Сергей разочарованно покачал головой.

– Не стоит недооценивать противника. У этого Кромешника руки по локоть в крови. Эта мразь… – Усимцев скрипнул зубами, – Едва удержался, чтобы не устроить суд. Думал, ещё минута и сорвусь.

– Так чего не устроил? – недовольно поинтересовался Гранатов, – Покарал бы ублюдка и дело с концом. Не пришлось бы Алексею принимать вызов.

Усудец замялся.

– Я… это… Не самоубийца, в отличие от Лехи… – указал он на меня кивком головы и расстроенно опустил голову, пробормотав себе под нос, – Ничего бы у меня не вышло. Силён зараза, а я пока…

– А ты рационален, как и положено быть судье. Реально оцениваешь свои шансы и это правильно. Дольше проживешь, – усмехнулся я и хлопнул парня по спине, – Не переживай. Всё так, как и должно быть.

– Я не трус, – вскинул голову Сергей.

– Никто это и не говорил.

– Алексей, прав. Нам неизвестна сила противника. Мы не в курсе, на что он способен, поэтому ты все сделал как нужно и обуздал свой дар. Этот ублюдок стал бы сопротивляться и непонятно чем всё закончилось, – хмуро произнес Дмитрий.

Гранатов же задумчиво посмотрел вдаль.

– Нужно за эти пять дней как можно больше выяснить о нашем противнике. Пускай, никто кроме Алексея не имеет права напрямую вступить с ним в противостояние, но информацию-то мы можем попытаться добыть, – остановился на полдороги Анатолий, – Должно же у Гаврилова быть какое-то преимущество. Этот Лев считает тебя, Алексей, слабой добычей, но он ошибается. Надо сделать всё, чтобы ты смог победить и остаться в живых. Эх, как бы я не хотел погостить в Тумановке, но планы меняются. Мы теперь знаем, как выглядит этот Кромешник и даже знаем, как его зовут. Дима, придется нам с тобой вернуться в Москву, причём срочно.

– Похоже, так и есть.

Удивленно глянул на Смотрящего.

– Хочу кое с кем встретиться, да по архивам пошерстить. Вдруг чего накопаю на этого Льва. Можно, конечно, по телефону связаться с некоторыми знакомыми, – пробормотал Гранатов, но сам же себя осадил, – Нет, это не выход. Надо ехать, так будет надёжней. Как что-то узнаем, сразу сообщим. До твоего поединка точно управимся. Может хоть что-то нароем.

– Зачем вам это нужно, Анатолий Михайлович? – поинтересовался я, пристально посмотрев на Гранатова, – Почему вы мне помогаете?

– У меня свои резоны, – хмыкнул следователь, – Во-первых – ты проходишь свидетелем по моему делу. Во-вторых – я уже озвучил своё предложение.

Вскинул брови.

– Я ничего вам не обещал и не соглашался.

– Неважно. Даже если ответишь отказом. Просто когда-нибудь мне может понадобиться от тебя услуга. Ничего серьёзного или опасного, но в моей профессии… Сам понимаешь, такой возможностью я не могу не воспользоваться.

– Пусть будет так, – не стал отказываться от помощи.

А услуга… что же, отдам, когда придёт время.

Любая информация о пришлом Кромешнике мне сейчас могла пригодиться.

– Еще один момент, – Анатолий перевёл взгляд на Усудца, а затем обратно на меня, – Я верю, что ты невиновен, но…

– Для тебя важно наглядное подтверждение.

– Да.

Я не обижался на следователя. Прекрасно мог его понять. Он знает меня второй день, а улики… что же, улики иногда могут врать.

– Не виновен, – тут же ответил Сергей Усимцев, вынося свой приговор.

– Уф-ф, – облегчённо выдохнули оба следователя, – Тогда мы уходим. Рад был познакомиться с тобой, Алексей… и с вами, – окинул Анатолий взглядом Сергея и трёх ведьм.

– Я тоже, – Колосов протянул руку вслед за своим коллегой.

– Взаимно.

– Каркуша, проводи, – обратился к вороне.

– Кар! – недовольно выдала пернатая бестия, не собираясь быть на побегушках или полетушках, это с какой стороны посмотреть.

– Давай, давай, – поторопил птицу, – Доведи до выхода из деревни, а лучше до лога.

Ворона недовольно скосила на меня взгляд, но сорвалась с плеча и не спеша полетела выполнять указание.

Как только гости скрылись из вида, меня окружила воинственная троица ведьм.

– А ну-ка, Кромешник, рассказывай, что с тобой приключилось в городе, – уперев руки в бока, начала допрос Пелагея.

– Да. Всё по порядку и в подробностях, – добавила Марта.

– И про вурдалака не забудь, – уперев в меня пристальный взгляд, добавила Алёна.

– Да твою же… бабушку Стефу!

– А-ха-ха, – рассмеялся Сергей, – Хотя, они правы. Ты должен рассказать, хотя бы для того, чтобы мы понимали, чем может тебе помочь.

– Вы сами присутствовали на встрече с пришлым Кромешником и всё видели, а то – что произошло в городе, сейчас не важно.

Конечно, я лукавил, но и говорить ведьмам ничего не собирался, тем более – Марте.

Не хватало ещё чтобы она начала беспокоиться.

– Как это не важно? – в голосе Марты проскользнуло беспокойство.

– А вот так…

– То есть, ты нам ничего не расскажешь?

За разговорами не заметили, как дошли до моего дома.

– Не сегодня, дорогие мои ведьмочки. Устал, как собака, если хотите что-то выяснить, приходите завтра. Поведаю всё без утайки, – и посмотрел на них честными-пречестными глазами, вызвав едва заметную ухмылку на лице Усудца.

Алена с Пелагеей что-то проворчали себе под нос, и пожелав хорошего отдыха, отправились прочь. Наузница задержалась, и вскинув брови, требовательно уставилась на Усимцева.

– Ну, ладно, ладно. Пойду погуляю, – проворчал мой временный сосед по дому, – Не буду мешать.

Как только за мной и Мартой закрылась дверь, и мы оказались в темноте коридора, притянул женщину к себе и заглянул в глаза.

– Как ты себя чувствуешь?

Ведьма пожала плечами.

– Для той, кто скоро умрёт, вполне нормально.

– Тц-цц, – цокнул недовольно, – Глупости, я этого не допущу.

– Алексей, я не хочу, чтобы ты влезал в это. Пусть будет так – как будет.

Покачал головой.

– Всё, никаких разговоров. Оставим решение проблем на завтра, – прошептал я, запутавшись ладонью в длинных, шелковистых волосах женщины, которая призывно льнула к моему телу и прикоснулся к алым губам, вдыхая манящий запах лесных ягод и мяты, исходивший от ведьмы.

Проснулся рано, повернул голову, рассматривая спящую на моем плече женщину.

С каждым днем Марта нравилась мне всё больше и больше. Даже несмотря на темные круги под глазами, осунувшееся лицо и две маленькие морщинки между бровями, которых, к слову, совсем недавно ещё не было, ведьма выглядела чертовски привлекательно.

Осторожно, чтобы не разбудить спящую женщину, выбрался из-под одеяла, оделся и на носочках направился в сторону кухни.

– А вот и хозяин, наконец, пожаловал! – с укоризной посмотрев на меня, воскликнул Кузьма, тем самым заставляя подпрыгнуть на месте.

– А ну, тихо! Марта спит.

– Эх, опять ты об этой ведьме. Зачем ты её в наш дом таскаешь? Одни беды от неё.

– Помолчи, – произнёс грозно, – Не тебе решать, кого привечать в моём доме.

Домовой нахмурил кустистые брови. Обиженно засопел.

– Помяни моё слово, доведёт она тебя до гроба. Ой, доведёт.

– Типун тебе на язык, Кузьма.

В это время в мою сторону метнулась тёмная тень и тут же запрыгнула на руки, начав тереться головой о мою грудь.

– Привет, Фиса, – почесал нежить за ухом.

– Видишь, как нужно встречать хозяина, – указал домовому на нежить.

Кузьма выронил из рук половник, и распахнув глаза, уставился на меня немигающим взглядом.

– Эт-то что? – заикаясь произнес он, – Алексей, ты хочешь, чтобы я тоже запрыгнул к тебе на руки… – домовой яростно потряс головой.

– А-ха-ха, – не удержался я от хохота, представив, как укачиваю на руках домового, а он елозит своей бородой по моей рубашке, – Упаси меня Чур, от такого счастья. Я имел в виду, что хозяина надо встречать радостно, а не с той постной миной, которая была у тебя несколько минут назад вместо лица.

– Так я рад, – спрыгнул со стула Кузьма, поднимая черпак с пола и закидывая его в раковину, – Мне не нравится, что ты так яро защищаешь эту ведьму. Да и беспокоился я. Думал, случилось что… Может больше, вообще, не вернёшься, а всё из-за неё, проклятой.

– Стоп. Успокойся. Мои проблемы никак не связаны с Мартой. Давай, договоримся, что ты будешь проявлять уважение к гостям этого дома. Марта мой гость и моя… эээ… подруга. А что до всего остального… Ты либо помогай, либо не отсвечивай, а то я смотрю, распоясался совсем. У нас уже был разговор на эту тему, или у тебя память короткая? – произнес ледяным голосом, взглядом пригвождая Кузьму к месту.

– Нет, хозяин. Всё помню, – закивал тот, – Ты прости, просто переживаю я за тебя сильно. Только у нас всё налаживаться началось… Ай, ладно, – махнул он своей маленькой ручкой, – Ты садись за стол, завтракать будем и эту свою… подругу, – хмыкнул домовой в бороду, – тоже зови к столу.

– А вот этого не надо. Не будем будить Марту, пусть отдыхает.

Послышался тихий скрип, и в дверном проёме показалась фигура Усудца.

– Привет честной компании, – весело произнес Сергей.

– Ты когда вернулся?

– Пару минут назад, – довольно произнёс он, и взлохматив волосы, задорно улыбнулся.

– Смотрю у тебя хорошее настроение?

– Не без этого.

– Где был, если не секрет?

– Гулял.

– Ага, так я тебе и поверил.

– Действительно гулял. С водяным местным познакомился. Русалок попугал.

– Наверняка не только попугал, – усмехнулся в ответ, – Больно уж тебя морда довольная, как у кота, который обожрался сметаной.

– Нуу-у, – протянул Усудец, – Может и не только. Они мне такую ночь устроили…

– Даже не знаю, что на это сказать. Серёга, ты же понимаешь, что они нежить.

– Подумаешь, – хмыкнул Усимцев, – У каждого свои недостатки.

– А как же Авдотья? Ты вроде как на неё засматривался.

– Угу, – сразу же помрачнел Усудец, – Только вот… душа у неё темная, хоть и скрывает она грехи свои, но… Чем больше раскрывается мой дар, тем больше я вижу. Если в первые дни был слеп, то теперь разглядел. С одной стороны – хочется её покарать, а с другой… просто хочется.

– О-о как.

– И что делать будешь?

– А ничего. Мне змея подколодная под боком не нужна. Не идиот, понимаю, чем дело может закончится, поэтому буду обходить стороной.

– Хорошее решение.

– А ты как? Поговорил с Мартой?

– Нет и пока не собираюсь. Так, – посмотрел на время, – Мне пора. Когда вернусь, не знаю, – поднялся я из-за стола, допивая одним глотком ароматный чай с листьями чёрной смородины, и проглотил остатки пирога.

– Опять на Кромку?

– Да, – не стал отрицать.

– Может мне с тобой рвануть?

– Не в этот раз, – покачал отрицательно головой.

– Что Марте сказать, когда проснётся?

– Сам придумай, но вообще, вряд ли она будет задавать вопросы. Не дура. Сама всё поймёт.

Из дома я вышел, когда солнце начало подниматься над горизонтом.

– Кар! – поприветствовала меня Каркуша.

– И тебе доброе утро.

Ворона спикировала мне на плечо и сонно опустила голову, решив ещё немного подремать.

Сейчас я уже мог шагнуть на Кромку из любого места, но решил не тратить силы и пройти через тонкую грань у границы леса.

Быстро миновав поле, ступил под тень деревьев. Теперь я не испытывал никакого дискомфорта при переходе на другую сторону.

В первую очередь мне необходимо было добраться до Ратмира и утрясти все детали плана.

Открыв портал или заповедную тропу, как её называли жители Кромки, нырнул в туман, а вышел уже практически у жилища волколака, сразу почувствовав, как меня сносит с ног. Такое чувство, что в моё тело на полном ходу врезался таран.

Впрочем, это было недалеко от истины.

Упал на землю, я уставился на грозно рычащую волчью морду. Лапы могучего оборотня придавили меня к земле, не давая подняться. С клыков зверя капала слюна, а глаза недобро блестели в сумеречном свете.

– Слезь с меня, – прорычал раздраженно. Получилось нисколько не хуже, чем у волколака.

Это точно был не Ратмир, а кто-то из его стаи, и этот кто-то: то ли меня не узнал, то ли решил наплевать на приказ вожака не причинять мне вреда, то ли был просто неблагодарным псом.

А ведь я, можно сказать, спас их недожизни.

– Гр-рр, – прозвучало в ответ.

Понял, что убивать меня оборотень не собирается, но и отпускать тоже не спешит.

Я для волколака нарушитель границ. Не знаю, каким образом они это делают, но уверен, что оборотень уже подал сигнал тревоги своим сородичам.

Повернул голову в бок.

Точно. Вдали показали две волчьи фигуры: стремительные, они летели на помощь своему собрату.

Хе-х, будет очень «весело», если волколаки решат разорвать меня в клочья.

А ведь я ничего не смогу поделать.

Хотя…

Татуировка Чура на моей руке нагрелась, а нить, связывающая меня с Каркушей в очередной раз напряглась. В голову хлынул поток информации.

Стиснул зубы.

Вот почему нельзя передать мне знания целым пакетом и в спокойной обстановке? Надо обязательно дозировать маленькими порциями и только в критической ситуации.

Вредная птица… но полезная.

Теперь я знал, что сумею защититься, но при этом, придётся как следует потрепать оборотней, главное не переусердствовать. Оказывается, у моего дара есть не только способность лечить нежить, но и причинять вред, а то и убить, точнее не совсем так… скорее отправить душу в Навь.

Только собрался атаковать волколака, который упирался лапами в мою грудную клетку, не давая нормально вздохнуть, как его смело с меня серым ураганом.

Два огромный меховых кома покатились по земле, рыча и скаля зубы друг на друга.

Третий волколак на ходу принял человеческий облик и кивнул мне в приветствии.

Сразу узнал Белимира, одного из первых оборотней, которого я вылечил. Мой серый спаситель, который сейчас яростно сражался о своим сородичем тоже казался знакомым.

Стоп. Да это же Яра.

– А ну, прекратили балаган! – рявкнул Белимир, да так, что оба волколака мгновенно остановились и отпрыгнули в разные стороны друг от друга, – Молодежь, что с них взять, – пояснил мне оборотень, – Не серчай на Гаврилу. Он у нас немного буйный. До сих пор не может побороть инстинкты. После того, как ты его восстановил, пришлось парня в сарае запереть. Он тебя толком и не видел. Так что… не обессудь.

– Ерунда, – отмахнулся от объяснений волколака, – Никто не пострадал…

Кроме моей гордости и спины, но я почувствовал, как мой дар уже начал восстановительные процессы. Минут десять и боль уйдет полностью.

В это время Гаврила с Ярой сменили ипостась и гневно сверкали глазами, готовые вновь наброситься друг на друга.

– Ты что творишь, идиот! – первой воскликнула девушка, – Совсем мозги растерял?

– Это ты что творишь? Защищаешь нарушителя?

– Нарушителя? Это Кромешник. Он вылечил нашу стаю, тебя в том числе! Он неприкосновенен, а ты…

– Да мне плевать кто он такой. Людям не место на нашей земле.

– Хватит! – зычно произнёс Белимир и оба спорщика мгновенно умолкли.

Глава 10

– Пошли отсюда! – рыкнул волколак на сородичей, – Чтобы я вас больше не видел.

Гаврила хмуро глянул на меня из-под кустистых бровей, но спорить не решился.

Он развернулся, перекинулся волком и скрылся в тени деревьев.

– Тебя это тоже касается, Яра, – строго произнёс Белимир.

Волчица стрельнула в мою сторону глазами, подмигнула и неторопливо пошла по тропинке в сторону селения, заманчиво покачивая бедрами.

Вот ведь, чертовка!

– Ратмир тут? – сразу же перешёл к главному вопросу.

– Да. Я отведу тебя к вожаку, – кивнул волколак, – Он только недавно вернулся с охоты. Славная была битва.

Я даже думать не хотел с кем именно сражались Ратмир и его стая. На Кромке кого только нет. Я хоть и провел здесь не так много времени, но был уверен, что это место заселяет огромное количество нежити и нечисти, да такой – что мне даже в самых страшных снах не снилось.

Первородный оборотень почувствовал моё приближение, так как сам вышел из избы.

– Приветствую, Алексей.

– И тебе не хворать, Ратмир.

– Белимир, свободен. Сделай так, чтобы нас не беспокоили. У меня с Кромешником важный разговор.

Волколак кивнул и тут же сорвался прочь, меняя ипостась.

Мы же с Ратмиром устроились на скособоченной скамейке, приставленной к стене дома.

– Послушай, прежде чем перейдем к теме горюнь-камня, я должен у тебя кое-что спросить.

– Слушаю.

– Когда в прошлый раз я был на Кромке, ещё до того, как повстречал твою стаю, случайно столкнулся с Волховцом.

– Ох ты ж!

– Он ничего толком не объяснил, но упомянул об угрозе, которая грозит не только мне, но и обитателям Кромки, а также дал совет найти тебя.

– Хм-м, – задумчиво протянул оборотень и почесал бороду.

– Серьёзно? Все ещё блохи мучают? – не удержался от вопроса.

– А сам-то как думаешь. Будь они неладны. Самое поганое, что при жизни я мог легко от них избавиться, а здесь… Они же, сволочи, неживые. Я их давлю, а эти твари почти сразу восстанавливаются.

Вскинул брови.

– Некроблохи? Мляя-яя, такого я точно не ожидал. Ладно, сейчас попробую тебя от них избавить.

– Буду благодарен, если сумеешь помочь.

Пришлось потрудиться. Эти мерзкие твари так и норовили ускользнуть от моего воздействия.

Стоило только направить силу руны на одну из блох, как она тут же давала дёру.

– Вот зараза! А ну, стой! Всё равно от меня не уйдёшь.

Минут через десять я понял, что потерпел полный провал. Хе-х, ловцом блох мне точно не стать.

– Да ладно, Кромешник, прекрати дурью маяться. Плевать на этих кровососущих тварей.

– Ээ-ээ, нет. Я не привык оставлять дела на половине дороги. Всё равно изведу.

– Кар! – послышалось справа и рядом со мной приземлилась Каркуша.

– Что? – поинтересовался у пернатой подруги и тут же получил мыслеобраз, – Точно! Спасибо. Как же сам об этом не догадался?

Зачем вылавливать блох по одной, если можно накрыть всех скопом.

Сказано – сделано. Это оказалось легче, чем я думал. Уже через пару минут вся живность на теле оборотня была уничтожена.

– Уф-фф, как же легко сразу стало, – довольно произнёс Ратмир, но мгновенно помрачнел, – На счёт твоего предыдущего вопроса. Я понятия не имею, кто наш враг, знаю только, что он могущественный и очень хитрый. У него много последователей: как на Кромке, так и в Яви.

– Что он вообще хочет? Чего добивается?

– Копит силу. Убивает Кромешников и забирает их дар.

– Для чего?

– Для того, чтобы стереть грань между Явью и Навью.

– Охренеть, – только и сумел произнести я.

Ну, конечно, только я мог оказаться посреди всего этого дерьма.

А ведь ублюдок хотел до меня добраться, но не сумел, зато походя убил Светку. Хотя, наверняка сделал это чужими руками.

Кукловод, который остаётся в тени и дёргает за ниточки.

Только этого мне не хватало.

Если у гадёныша все получится, в мире наступит хаос.

Вздрогнул, представив, как в города прорывается нежить, мертвые атакуют живых, навьи сводят с ума и выпивают из людей жизненную силу.

Этого нельзя было допустить ни в коем случае.

– И много у него последователей?

– А я почём знаю? Он уже почитай больше двух сотен лет паству собирает. Не торопится, осторожничает. Здесь, на Кромке, мы многих его приспешников уничтожили, а что в Яви делается…

– Ясно, – кивнул в ответ, мрачно нахмурившись.

– Даже если ты об этом знаешь, то куда смотрят Чур и остальные Боги?

– Хе-х, – криво усмехнулся волколак, – Сдается мне, что этот ублюдок один из них.

– Час от часу не легче.

Одно дело воевать с нежитью и нечистью, совсем другое – вступать в противостояние с Богами, но… Делать всё равно нечего. Я уже увяз во всей этой истории по уши, а значит, придётся впрягаться и тащить воз до самого конца. А каким этот конец будет, никому не известно.

Хрен с ним, не буду о грустном. Вряд ли этот гад выйдет на меня в ближайшее время, а уж с его последователями я как-нибудь разберусь. Стану искоренять уродов по мере сил и возможностей.

Нужно будет эту тему поднять в разговоре с Гранатовым.

Тоже мне, Смотрящий… Если он не в курсе данной проблемы, совсем хреново.

Впрочем, это дело будущего. Стану решать проблемы по мере их поступления.

В первую очередь необходимо разобраться с вурдалаком.

– Я тебя понял, Ратмир, и принял к сведению твои слова, а теперь, давай вернёмся к горюнь-камню. Ты говорил, что нужно втюхать Валерию подделку и заставить его отказаться от контракта с Мартой, только ведь этот ублюдок, далеко не дурак, запросто раскусит обман.

– Надо сделать так, чтобы не раскусил. Я же говорил, что всё будет зависеть от твоих актёрских способностей.

– Допустим, словами я его убедить смогу, но, когда он возьмёт в руки горюнь-камень, сразу поймёт, что это фальшивка.

– Не поймет, потому что – это будет очень качественная фальшивка.

– И у тебя такая есть?

– Нет, – отрицательно качнул головой волколак, – Но я знаю, кто может её изготовить, если, конечно, захочет нам помочь. Естественно, не бесплатно. Придётся заплатить, так что будь готов предоставить оплату.

На мгновение растерялся. Даже хотел ляпнуть, что у меня нет денег, но быстро сообразил, что рассчитываться придётся совершенно другим образом.

– Ну и кто этот гений артефакторики? – поинтересовался у Ратмира.

– Дарина, – усмехнулся оборотень, – Я доведу тебя до её чертогов, только вот дальше, ты уж как-нибудь сам. Не жалует она меня. Давние разногласия.

– Хорошо. Сам – так сам.

– Тогда пошли, чего сиськи мять. Чем быстрее начнём – тем быстрее закончим.

– И-то верно. Погоди, а кто такая Дарина?

– Кх-м, да как тебе сказать… Хозяйка Медной Горы.

– Вот те раз! – от услышанного споткнулся на ровном месте.

– Не ожидал?

– Не ожидал, – кивнул в ответ, – но это очень даже хорошо. Убью двух зайцев одним махом, – усмехнулся и сжал висевший на шее ключ-камень, – Тебе даже провожать меня не надо. Дорогу найду.

– Это вряд ли. Дарина – та ещё стерва. В свои чертоги никого не пускает. Уничтожает всех, кто пытается туда войти.

– А я по приглашению.

Настала очередь Ратмира поперхнуться.

– Ну… тогда и вправду, найдёшь дорогу и в живых останешься.

Прощаться не стали.

– Каркуша, – позвал ворону, которая тут же уселась ко мне на плечо, махнул рукой и открыл заповедную тропу.

С каждым разом делать это стало всё легче и легче.

Вышел к Медведь-горе примерно минут через двадцать. Всё-таки далеко забралась Хозяйка Медной горы, а может специально сделала так, чтобы я заблудился. Пару раз чуть не спутал направление и не оступился, но, благодаря Каркуше, вовремя сумел не сойти с тропы.

– Ух-х, – выдохнул облегчённо, вынырнув из вязкого тумана, и поёжился от пронизывающего холода.

Сейчас я находился в ущелье, а прямо передо мной возвышалась огромная гора, действительно чем-то напоминающая фигуру медведя.

Сразу стало ясно, что я на верном пути. Соврал с шеи шнурок, вытянул руку по направлению к морде зверя и сжал ключ-камень.

То – что произошло дальше, меня действительно изумило. Гора затряслась, а затем, каменная пасть начала открываться, являя мне тёмный зев пещеры.

Отпрыгнул в сторону, так как сверху посыпались булыжники. Не хватало ещё размозжить себе голову. Когда камнепад закончился, и земля под ногами перестала дрожать, смело шагнул вперед.

Воздух внутри пещеры был прохладным и влажным, пахнущим сыростью и чем-то ещё, неуловимо сладковатым и землистым. Тусклый свет едва прорвался сквозь густой мрак, рисуя причудливые узоры на влажных, блестящих стенах. Каменные своды поднимались высоко вверх, теряясь в непроглядной тьме.

Капли воды, стекавшие с потолка, с едва слышным стуком падали на каменный пол, образуя небольшие лужицы. Впереди, насколько хватало взгляда, простирался длинный, извилистый коридор, теряющийся в глубине пещеры. Я медленно продвигался вперед, стараясь не наступать на скользкие камни.

В голове вспыхнуло осознание того, что я иду к Хозяйке Медной горы, к существу из легенд, к тому – кто, по преданиям, владел неизмеримыми богатствами и был способен как наградить, так и покарать.

На мгновение меня охватила оторопь, но я встряхнулся, как большой мокрый пёс, сбрасывая с себя неуверенность, и пошагал дальше.

В нескольких метрах от входа коридор расширился, открывая просторный подземный зал.

В центре зала, на невысоком постаменте из тёмно-зелёного камня, стоял громадный медный сундук, украшенный замысловатой резьбой в виде древних рун. Воздух здесь казался ещё более влажным, а сладковатый запах усилился, смешиваясь с металлическим ароматом меди. Стены зала были покрыты странными рисунками.

Бросил мимолётный взгляд на сундук и застыл на месте, поражённый тем, как меня потянуло в его сторону.

– Сокровища! Настоящие сокровища! – промелькнула в голове мысль, а тело чуть ли не затряслось в предвкушении.

В голове застучало набатом:

– Забрать! Присвоить! Набить карманы содержимым сундука и бежать… бежать… бежать…

Ноги сами понесли вперёд, уже протянул дрожащие руки к крышке, намереваясь откинуть её в сторону.

– Кар! – раздалось у самого уха, – Кар! Кар! Кар!

Каркуша взмыла с моего плеча и стала остервенело клевать мою голову.

– Прочь, сволочь пернатая!

Остановился, пытаясь отогнать надоедливую птицу, что мешала мне добраться до вожделенной добычи, но боль и громкое карканье сыграли свою роль.

Стоп!

Это не мои мысли. Не мои действия. Кто-то внушил мне жажду легкой наживы. Не хватало ещё спереть что-то у Хозяйки Медной горы. Пожалуй, она за такое и прибить может.

Глубоко вздохнул, сбрасывая наваждение, и отвернулся в другую сторону, чтобы избежать соблазна.

– Спасибо, Каркуша, – в очередной раз поблагодарил ворону, – Что бы я без тебя делал.

Взгляд сам собой зацепился за стену, выхватывая наскальные рисунки. На каменной поверхности были вырезаны мифические существа.

Хотя, почему мифические?

Раз существовали берендеи, волколаки, домовые и прочая нечисть, то и остальные вполне могли спокойно ходить по земле, а уж о Кромке и говорить нечего.

Присмотрелся внимательнее. Ага, кое-кого узнать было можно. Женщина с человеческим телом и крыльями вместо рук, наверняка, Сирин, а вон та – очень похожа на Алконоста.

– О-оо, вурдалак, – усмехнулся себе под нос, увидев рисунок кровососа с острыми клыками и длинными когтями на кончиках пальцев.

Даже упырь и тот занял своё почётное место на стене.

Повернул голову и заметил в дальнем конце зала небольшую щель в скале, из которой просачивался слабый свет. Подошёл ближе и понял, что она ведет в узкий коридор. Сердце заколотилось быстрее.

Похоже я на месте.

Долго раздумывать не стал, шагнул в тёмный коридор, и пройдя несколько метров, очутился в небольшом гроте, в центре которого, на высоком постаменте из сверкающего малахита, стоял трон.

– Хм-м, трон есть, а его хозяйки нет, – пробормотал тихо.

Похоже, встречать меня никто не собирается, не очень-то это гостеприимно.

Стоило об этом подумать, как в дальнем углу шевельнулась тень, принимая всё более реальные очертания, а затем, раздался мелодичный, женский голос:

– Ну, здравствуй, Кромешник.