Текст книги "Стажер-хранитель Тенебриума (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Стадников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Я перевёл взгляд на карту и оценил положение: группа вышла из западной части леса, недалеко от тропы, ведущей к храму Ерифея. Но до него ещё около часа пути, Лия всё ещё без сознания, да и эти двое истощены.

Тем временем Юфке, казалось, пытался сориентироваться и составить дальнейший план:

– Нужно понять, где мы. Видишь хребет? – Он указал на едва различимые вдали вершины. – Значит, север у нас… справа? Или подожди. Если мы выбрались из северной части леса, то нам надо идти на запад. Хотя… не могли же мы так быстро пересечь лес и выйти на севере. Ай, чёрт! Надо было учить не только морские карты!

Эш наблюдал за его отчаянными попытками разобраться, но понимал, что без помощи им не обойтись. Сделав шаг назад, он осторожно потянулся к кристаллу, тихо постучав по нему.

– Эй, так куда дальше? – прошептал он, тут же убрав руку и сделав вид, что просто оглядывается по сторонам.

В ответ раздался приглушённый, раздражённый голос:

– Я же просил не стучать!

Юфке насторожился, уловив звуки.

– А? Ты что-то сказал? – прищурившись, он посмотрел на Эша с подозрением.

Эш, стараясь скрыть неловкость, замешкался, затем поспешно ответил:

– Нет-нет, – пролепетал он, – я внимательно слушаю.

Но Юфке не собирался так легко отпускать:

– Да брось, – он приподнял бровь, – я видел, как ты с кем-то говорил.

Эш быстро отмахнулся:

– Просто… мысленно прикидывал, куда нам дальше. Лес чуть не прикончил нас всех, хочется как можно быстрее уйти подальше.

Юфке продолжал смотреть на него с лёгким недоверием, но не стал настаивать. Он лишь кивнул, снова оглядываясь на окрестности.

– Хорошо. Думаю, нам нужно двигаться вдоль хребта, на север. Если найдём деревню золотоискателей, оттуда до столицы рукой подать, – сказал Юфке, переводя взгляд на Лию, которая всё ещё оставалась без сознания. – Но ей нужен отдых, а путь до посёлка займёт не меньше трёх дней.

Эш кивнул, стараясь держаться непринуждённо, скрывая остатки нервозности, чтобы не вызывать подозрений.

– Может, хотя бы выйдем на тропу? – предложил он. – Вдруг встретим кого-то, кто сможет помочь.

Юфке посмотрел на него с лёгким сомнением.

– Ага, или ограбит, – заметил он, но всё же выдохнул и, подняв Лию на руки, двинулся вперёд, осторожно направляясь к тропе. Эш следовал рядом, оглядываясь по сторонам и держа руку на поясе.

Наблюдая за их передвижением, я невольно задумался:

– Зачем нам скрываться, если это только мешает? – с тихим раздражением пробормотал я.

– Это необходимо, чтобы избежать ненужного внимания, Хранитель.

– Что, здесь вестники бога – нежеланные гости? – иронично спросил я, разглядывая карту

– Думаю, вам следует провести краткий урок по полувековой истории этого континента, Хранитель, – ответил Архив. Экран мягко засветился, и контуры Альтерры начали распадаться на очертания трёх государств. Восточная часть карты занимала обширная Империя Эксалия. Как раз здесь и находилась наша группа. Северо-запад принадлежал Конфедерации Триархии, а на юго-западе раскинулось королевство Святой Люмереции.

– Пятьдесят два года назад Альтерра была единым государством, – начал Архив. – Когда император умер, за престол развернулась борьба между его сыновьями. Старший остался на востоке, в столице, используя военное и финансовое преимущество, а младший отступил на запад, где территория была менее защищена и более бедна. Война быстро расколола страну. Старший принц, заручившись поддержкой крупнейших домов, направил войска на покорение западных земель.

– Захват? – уточнил я

– Именно, – подтвердил Архив. – Войска опустошали земли, уничтожая всё на пути – в особенности богатые подношениями святые места. Храмы и святыни подверглись разграблению или разрушению. В ответ младший принц, отчаявшись, обратился за помощью к разумным племенным расам с запретного материка, которым предложил переселиться на Альтерру в обмен на их поддержку. Несмотря на опасения жителей, помощь была принята.

На экране появились изображения существ: гуманоидные фигуры с вытянутыми лицами, покрытыми узорами, и бронёй, напоминающей чешую, с глазами, в которых сверкали острый ум и сдержанное недоверие.

– Союз с дикими расами помог оттеснить восточные войска, но мир оказался недолговечным, – продолжил Архив. – Захватив западные территории, союзники младшего принца вскоре установили собственную власть, устранив принца и образовав Конфедерацию Триархии. Они взяли курс на атеизм, подавляя веру и её проявления.

– Интересный ход, – задумчиво проговорил я. – Похоже, всё это оставило след на Альтерре. А что с теми, кто пытался сохранить веру?

– Вера сохранилась лишь на юге, – ровно отозвался Архив. – Уцелевшие представители королевской семьи обосновались на юго-западе. Среди них была юная принцесса Люмереция. Она возродила королевство, заручившись поддержкой храмов. Вскоре её территория выросла, и южные земли стали последним оплотом верующих. Люмереция стала символом надежды и объединения.

На экране прорисовались границы королевства Святой Люмереции, укреплённые линии защиты тянулись по Северной и восточной границам.

– В Триархии вера запрещена. В Эксалии нейтралитет, но атеизм нарастает, понятно. – подытожил Архив.

Я внимательно изучал карту, переводя взгляд с одной территории на другую.

– Ну, по крайней мере, мы не находимся в самой враждебной части мира, – проговорил я, оценивая сравнительно безопасные позиции группы.

– Роль Хранителя, кажется, идёт вам на пользу. Способность к анализу ситуации на высоте, – пробормотал Архив с сарказмом, как будто это была проверка на внимательность.

– И на этом спасибо, – пробормотал я, снова переключаясь на изображение группы.

Эш шёл впереди по каменистому тракту, закинув руки за голову и время от времени оглядываясь на Юфке, который, тяжело дыша, плёлся сзади, держа Лию на руках. Моряк выглядел так, словно вот-вот свалится: его одежда была изрядно потрёпана, лицо покрыто порезами и ссадинами, а сам он хромал, каждый шаг давался ему с трудом. Несмотря на явное истощение, Юфке упорно продолжал двигаться вперёд, опустив голову и упрямо стиснув зубы, будто из принципа не давая себе права на отдых.

Аватар немного замедлился, позволив Юфке догнать его. Окинув моряка быстрым взглядом, он наклонился и спросил с лёгкой усмешкой, нарочно придав голосу шутливый оттенок:

– Эй, может, сменить тебя?

Юфке, нахмурившись, отвернулся, стараясь не встречаться с ним глазами. Он буркнул себе под нос, поджимая губы, чтобы не сорваться:

– Я похож на того, кому нужна помощь? – Его голос дрогнул и, заметив, как Лия чуть не выскользнула из его ослабевших рук, он крепче прижал её к себе, в спешке поправив её положение.

Эш чуть прищурился, изучая усталое, угрюмое лицо Юфке. Он заметил, как подгибаются его колени, и как мелко дрожат руки, хотя моряк из последних сил старался не выдать свою усталость. Аватар склонил голову набок, словно оценивая Юфке ещё раз.

– Нет, конечно, не похож, – бросил он, отворачиваясь. – Тогда я пойду вперёд, осмотрюсь на всякий случай.

Юфке на это лишь коротко кивнул, и его плечи на мгновение расслабились, хотя он продолжил идти с упрямым видом.

– Не теряйся, – крикнул аватар, удаляясь от группы.

Эш легко, будто подгоняемый внутренним азартом, прибавил шагу и вскоре оставил их позади. Дорога под его ногами изгибалась, уходя за линию холмов, и простиралась далеко вперёд, устланная серой галькой, переливающейся на солнце. С каждой минутой они приближались к горам, возвышающимся вдали каменными громадами, их суровые склоны и тёмные расщелины будто бы манили своей мрачной величественностью. На дороге, к его разочарованию, не было ни души, и только ветер, пронзительно свистящий в ушах, напоминал, что они здесь не одни.

Добравшись до вершины невысокого холма, он остановился, оглядываясь, чтобы проверить, где остались его спутники. Убедившись, что они всё ещё позади, Эш вытащил из-за пояса кристалл, который мерцал синим светом, отражаясь в его глазах. Постучав по кристаллу пальцем, он пробормотал:

– Приём-приём.

На секунду воцарилась тишина, затем кристалл вспыхнул ярче, и раздался мой громкий, раздражённый голос:

– ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ⁈ ХВАТИТ СТУЧАТЬ!

Эш отстранил кристалл, весело рассмеявшись, и, усмехнувшись, ответил:

– Ха-ха-ха… Это тебе за слияние, приятель. – Его голос звучал с явным наслаждением, в каждом слове читалась насмешка. – Ну так что, какой у нас план?

Со стороны лакримы начали доносится магико-футуристичные звуки открывающихся вкладок.

– Дай-ка секунду. – Пробормотал я, рассматривая карту мира. – Наша ближайшая цель – храм Ерифея. До него около пяти километров отсюда. Думаю, там сможете остановиться и передохнуть. Потом направимся в деревню золотоискателей у Холодного Хребта, где нужно будет разузнать о девушке по имени Нэра.

Эш приподнял бровь, заинтересованно покосившись на кристалл.

– Нэра? Кто такая?

Я едва удержался от раздражённого вздоха.

– Твоя коллега, – пояснил я, стараясь скрыть раздражение. – Она тоже аватар, но с ней давно потеряна связь. Нам нужно выяснить, что с ней произошло.

Эш замолчал, задумчиво склонив голову, как будто прокручивал мои слова и оценивал услышанное. Я заметил, как его губы изогнулись в лёгкой усмешке, словно он только что придумал очередную колкость.

– Оу, значит, если мы найдём эту Нэру, ты наконец перестанешь меня доставать? Отлично, отлично, так бы сразу и сказал, – протянул он с неприкрытым удовлетворением.

– Рад, что это тебя хоть как-то замотивировало, – проворчал я, понимая, что уговоры – единственный способ добиться его внимания. – Но, если не найдёшь её в деревне, придётся идти в столицу. Последние сведения о ней говорят, что она могла направиться именно туда.

Он усмехнулся, пропустив мои слова мимо ушей, и небрежно кивнул, словно этот поиск казался ему развлечением.

– Ладно, – бросил он, убирая кристалл на пояс, – отдохнуть в храме, потом найти Нэру, понял я.

Он слегка стукнул по Лакриме на прощание, кристалл мигнул, и связь резко оборвалась.

Стиснув зубы, я откинулся в кресле и с досады хлопнул ладонью по столу. Приглушённое «чтоб тебя!» эхом разнеслось по комнате, нарушая тишину, и я глубоко вдохнул, стараясь подавить раздражение. На мгновение прикрыл глаза, уткнувшись в ладонь, и медленно выдохнул, обдумывая дальнейшие шаги.

– Надеюсь, Нэра окажется более… дисциплинированной, – пробормотал я, почти не замечая, что произнёс это вслух.

Архив, уловив мои мысли, ответил мягко, но с лёгкой сдержанностью:

– Следует учесть, Хранитель, что непредсказуемое поведение аватаров часто связано с их индивидуальными чертами. Их предпочтения, как и решения, отражают их личный опыт.

– Да уж, заметил, – вздохнул я, приподняв голову. – Но, может, есть способ как-то… сгладить его отношение? Иногда создаётся ощущение, что он делает всё назло.

Кристалл замерцал, как будто Архив обдумывал ответ, и его голос, спокойный и бесстрастный, раздался в тишине:

– Вполне вероятно, что данный аватар склонен к бунтарству. Его поведение демонстрирует элементы девиантности, и хотя он выполняет приказы, его собственная воля нередко вступает в конфликт с инстинктом подчинения. Похоже, он стремится сохранить самостоятельность, что иногда препятствует беспрекословному выполнению указаний.

– То есть, он вроде бы слушается, но постоянно упирается?

– Именно. Как я уже отмечал ранее, у аватаров встроен инстинкт подчинения Хранителю, однако сила воли Эша настолько высока, что он испытывает потребность действовать по-своему, даже если это идёт вразрез с вашими приказами. Эта борьба за собственные решения объясняет многие аспекты его поведения.

– Интересно, – протянул я, обдумывая сказанное. – Ты считаешь, это всего лишь черта характера?

– В некоторых случаях да, – продолжил Архив. – Такое сопротивление – характерная черта для аватаров с сильной волей, но даже для них поведение Эша при слиянии аномально. Это требует особого подхода, чтобы лучше понять природу его реакции. Если он поверит, что решения принимает сам, его поведение может стать более покладистым.

– Звучит так, будто мне придётся стать мастером манипуляций, – я усмехнулся. – Подталкивать его к тому, что нужно мне, но так, чтобы он считал это своим выбором?

Архив, казалось, не смутился:

– Вероятно, именно так. Тактика внушения ложного выбора может сработать, особенно если укрепить его уверенность в собственной независимости. Напомните ему, что Нэра – аватар и она может заменить Эша, чего он сам желает. Подобная манипуляция придаст ощущение собственного для аватара плана.

Я хмыкнул, понимая, что придётся действовать осторожно, будто играя на натянутых струнах.

– Значит, главное, чтобы он не догадался, что его используют, – пробормотал я, нахмурившись. – И не переборщить со «свободой», иначе он откажется от всего.

– Точно, Хранитель. Выбор должен казаться реальным, иначе он отвергнет все предложенные варианты, – подтвердил Архив.

С лёгкой усмешкой я приподнял бровь и посмотрел на кристалл.

– Думаешь, мне стоит записаться на актёрские курсы?

Архив ответил с бесстрастным тоном, но я уловил в нём лёгкую насмешку:

– Сомневаюсь, что вам нужно, Хранитель. Прирождённый талант налицо.

Я невольно рассмеялся, подаваясь вперёд.

– Вообще-то, я пошутил.

– Должен признаться, что и я тоже.

Начало формы

Конец формы

Тем временем Эш убрал кристалл за спину и быстрым шагом направился обратно к своим спутникам. Его лицо всё ещё сохраняло тень прежней ухмылки, но по мере приближения к Юфке его выражение становилось серьёзнее. Он заметил, как моряк покачивается на ногах, едва удерживая Лию. Юфке выглядел измученным – его движения замедлились, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом. Ещё немного и он просто рухнет.

– Эй! – окликнул его аватар, делая шаг вперёд. – Здесь недалеко есть место, где мы сможем передохнуть.

Юфке ничего не ответил, только устало посмотрел на него. Эш заметил, что его лицо побледнело до мертвенной белизны, а взгляд едва фокусировался, словно моряк терял сознание прямо на ходу.

– Я больше не… – прошептал Юфке, его голос прозвучал глухо, словно издалека. Он пошатнулся, теряя равновесие, и его тело начало медленно оседать.

Аватар рванулся вперёд, успев подхватить его прежде, чем тот упал, удерживая обоих – и Юфке, и Лию. Моряк обмяк в его руках, его глаза начали закрываться, а Лия тихо вздохнула во сне, ничего не подозревая об их опасности.

Внимательно приглядываясь, Эш заметил нечто тревожное: на правой руке моряка виднелась свежая рана, небрежно перевязанная обрывком ткани. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, а из-под повязки сочилась жидкость, что явно указывало на заражение. По всему было видно, что шип плетёнги, зацепивший Юфке, оставил серьёзный след.

– Ну и влипли – прошептал парень, нахмурившись. Проблема оказалась ещё серьёзнее, чем он думал. Нужно как можно скорее найти место для привала и попытаться обработать рану, прежде чем инфекция распространится.

Понимая, что времени у него мало, Эш укрепил захват, чтобы не потерять обоих, и его взгляд случайно упал на кепку Юфке. Из-под неё выглядывал край красной банданы. Эш на мгновение замер, но решение пришло само собой: осторожно сняв бандану, он развернул её и крепко завязал руки моряка у себя на груди, чтобы тот не соскальзывал.

Закинув его себе на спину и подхватив Лию на руки, аватар глубоко вдохнул и попытался встать.

– Уф… – выдохнул он, едва поднявшись и крепко удерживая обоих. – Нельзя вас и на секунду оставить без присмотра, да, здоровяк?

Тот, конечно, не ответил, а Эш, собрав всю свою решимость, шагнул вперёд, с трудом борясь с тяжестью и усталостью, которые словно приросли к его телу. Спина и плечи болели так, словно он тащил на себе целую телегу, и каждое движение отзывалось ноющей, тянущей болью в ногах. Его собственная усталость напоминала о себе с каждым шагом, а груз на спине и руках, казалось, становился всё тяжелее. Порывы ветра, свистевшие над каменистой тропой, едва не сбивали его с ног.

Он стиснул зубы, делая очередной шаг, когда из кристалла раздался спокойный, даже немного ленивый голос:

– Знаешь, если бы ты меня сейчас слушал, путь дался бы гораздо легче. Я ведь предложил дельный вариант: разреши мне подключиться. Слияние увеличит твои силы, и вы доберётесь до храма в два счёта.

Ответа не было, только его хриплое, чуть раздражённое дыхание. Он продолжал упрямо двигаться вперёд, стиснув зубы и не реагируя. Но я знал, что он услышал.

– Эш, – повторил я, намеренно растягивая слова, словно мы просто обсуждали погоду. – Я понимаю, что ты хочешь доказать себе… или мне, что можешь справиться сам. Но вдумайся: ты едва держишься на ногах. К тому же, у меня нет злого умысла – просто практичная помощь, и ничего больше.

Он выдохнул, чуть приостановившись, и я уловил момент, чтобы продолжить.

– Тебе ведь тяжело, – добавил я мягче. – Мы же оба понимаем.

– Отдыхай, хранитель, – пробормотал с улыбкой, поправляя Лию, которая чуть не соскользнула. – Вот увидишь, ещё немного и я уже буду у нашей цели.

Я усмехнулся про себя, заметив, как напряжённо он идёт. Боль и усталость явно давали о себе знать, и он делал вид, что всё это ему почти нипочём.

– Хорошо, допустим, но ты будешь идти вот так до самого храма? Серьёзно? Без остановок, с таким грузом? – спросил я тоном чуть ироничным, но совершенно спокойным, будто разговаривал с упрямым ребёнком. – Давай честно: ты же уже чувствуешь, как спина и ноги отваливаются?

Эш прикусил губу и продолжал идти, не замедляясь.

– Да, но мне это нравится, – буркнул он всё с той же улыбкой. – Такой у меня стиль жизни. Люблю всё через трудности. Наслаждаюсь страданиями. К тому же ты бы с этим точно не справился, – он поправил захват и добавил: – У меня ведь какая-то тактика и я её придерживаюсь.

– Тактика? А называется она как? «На зло Марко»? – спросил я, стараясь не рассмеяться.

На это он хмыкнул, слегка раздражённо, но по-прежнему двигался вперёд.

– Именно. Тактика работает идеально. Понимаешь, мне не нужна твоя помощь. Я ведь не прошу ни о чём, – спокойно сказал он, но в голосе слышалась усталость, которую он тщетно пытался скрыть.

Я чуть помедлил, позволив себе посмеяться.

– Да уж, вижу, работает, – отозвался я. – Для упрямого осла – действительно. Только вот каково будет твоим спутникам, если ты вдруг решишь сознание потерять из-за своей стратегии?

Эш на секунду задержал дыхание, явно решая, стоит ли мне отвечать, и, не оборачиваясь, спокойно пробормотал:

– Если и потеряю, то исключительно от твоих бесконечных советов.

– Ну что ж, буду считать это успехом, – отозвался я с деланным смирением. – В конце концов, просто пытаюсь помочь. Ты бы хоть иногда это ценил, знаешь ли.

Он хмыкнул, стараясь поправить Лию, которая снова чуть соскользнула ниже, и едва заметно фыркнул.

– Спасибо, конечно, но твоя «забота» чувствуется на порядок сильнее, чем требуется, – пробормотал он с легким сарказмом.

Я усмехнулся, зная, что наш спор хотя бы держит его в тонусе и помогает двигаться дальше. В этот момент, не упустив возможности вставить своё, в разговор вмешался Архив. Его голос прозвучал ровно и подчеркнуто учтиво, словно он комментировал это с позиции педантичного профессора:

– Хранитель, если позволите небольшое замечание: ваше взаимодействие с аватаром… весьма нестандартное. Возможно, эффективность подхода требует некоторой корректировки.

Я на миг замолчал, приподняв бровь, понимая, что комментарии Архива так просто не обойдут меня стороной.

– Ну извини, что не прокачал навык дипломатии заранее, – отозвался я с легкой усмешкой, подражая его отстранённому тону. – Но, если у тебя есть руководство под рукой, давай, не стесняйся, поделись.

Архив, будто раздумывая, выдержал паузу, а затем, всё с тем же невозмутимым тоном добавил:

– Показатели вашей агрессии стабильно высоки. Рекомендую выпить ромашковый чай.

Я фыркнул, представляя, как «ромашковый чай» стал бы решением всех наших проблем, и с напускной задумчивостью ответил:

– То есть, у тебя тут не только похлёбка с сушёным мясом? Может, найдёшь и что покрепче?

– Алкоголь затуманивает разум и снижает когнитивные способности, – отчеканил Архив. Его голос звучал с такой уверенной непреклонностью, что даже улыбка у меня невольно исчезла.

– Прекрасно, значит, мне точно стоит попробовать, – буркнул я. – Чем меньше думаю, тем лучше говорю.

В это время, Эш тут же остановился, переводя дыхание. Он, казалось, почти привык к нашей бесконечной перебранке, но я видел, что силы его были на исходе. Он с трудом поправил Лию, глядя вперёд на всё ещё далёкий путь, и мне снова захотелось его подбодрить, когда мы оба услышали приглушённый скрип и звяканье, доносящиеся с извилистой тропы впереди.

Аватар настороженно вскинул голову, пытаясь расслышать приближающийся звук. Из-за поворота появилась небольшая повозка, запряжённая худой, истощённой лошадкой. А рядом с ней шёл парень с зелёными, взъерошенными волосами, которые казались светлее на солнце, переходя почти в золотистый оттенок. В его облике было что-то небрежное и растрёпанное, как у человека, который редко беспокоится о своей внешности, предпочитая удобство и спонтанность. Парень выглядел как человек, привыкший к долгим странствиям и готовый остановиться в любом месте, чтобы запечатлеть мир вокруг.

На нём был длинный плащ, выцветший и покрытый пятнами краски, особенно по подолу, где ткань была помята и слегка порвана. За плечом висела тяжёлая сумка, переполненная художественными принадлежностями: кисти, свёрнутые полотна и тюбики с краской торчали наружу, перемотанные лентой вперемешку с верёвками, и при каждом его шаге что-то из сумки звенело и покачивалось. Казалось, будто он набросал всё это в спешке и давно перестал заботиться о порядке.

В одной руке он держал небольшой холст в рамке, небрежно прижимая его к груди, словно это было обычное дело. Его взгляд, слегка затуманенный и усталый, скользнул по горизонту, но, заметив Эша, он улыбнулся – просто, почти застенчиво, но дружелюбно, будто увидел попутчиков. Парень подошел ближе и его шаг замедлился. Немного порывшись в сумке, он поднёс руку к груди в приветственном жесте.

– Здравствуйте! – произнёс он, слегка запнувшись, словно не был уверен, как обратиться. – Простите за любопытство, но… вы случайно не направляетесь обратно в лес? Я просто… ну, если вы туда собираетесь, мне бы, возможно, стоило это знать.

Эш, окинув незнакомца подозрительным взглядом, сдержанно кивнул, обдумывая, стоит ли отвечать. Я почувствовал его лёгкое недоумение, как будто он пытался решить, кем же этот парень мог оказаться – другом, странником или просто ещё одной головной болью.

– Нет, мы оттуда только что вышли, – бросил Эш, медленно переводя взгляд с повозки на странного путника. – А ты кто такой?

– Ох, простите моё невежество. Меня зовут Люмьер! Я странствующий художник… как бы вам сказать, у меня особенный стиль. Я путешествую, изучаю красоты мира. Этот лес привлёк меня – удивительный мрак, таинственный… Я и решил его запечатлеть! Но вы выбежали оттуда так внезапно, и я подумал… может, спросить у вас, может вы хотите вернуться обратно.

Эш прищурился, явно не доверяя этому порывистому и слегка странному парню. Но, видимо, решив, что разговор с ним ничего не испортит, ответил сухо:

– Не думаю, что тебе понравится прогулка по этой глуши. Мы едва выбрались оттуда живыми, а сейчас держим путь в храм неподалёку.

Люмьер на мгновение растерянно моргнул, прижимая холст к груди, словно это было не только его имущество, но и нечто, придающее ему уверенности.

– О… в храм? – переспросил Люмьер, слегка опустив взгляд, его лицо озарилось чем-то вроде благоговения. – Это… звучит впечатляюще. Я бы с удовольствием взглянул на такое место. В храмах всегда такая… особенная атмосфера, не находите? – Он улыбнулся, словно погрузившись в собственные мысли, и затем, спохватившись, добавил неловко: – Если не возражаете, конечно. Вам… кажется, не помешала бы помощь. Я могу предложить место в своей повозке. Ну, правда, не совсем место, – он смутился, бросив взгляд на своё дребезжащее транспортное средство, – но, может, для отдыха оно и сгодится. Ох, прошу прощения, вижу, что ваши друзья ранены… просто подумал, что так будет легче…

Эш, не дослушав сбивчивую речь художника, шагнул к повозке и, мягко, но уверенно уложил Лию на ворох полотен и тряпок, которые Люмьер, кажется, использовал для своих картин. Художник смотрел на это с робкой, почти застенчивой улыбкой, словно был одновременно смущён и обрадован, что его предложение приняли.

– Пожалуйста, располагайтесь, как вам будет удобно, – пробормотал он, почесав затылок и кинув на повозку быстрый, виноватый взгляд. – Простите, здесь тесновато… и, возможно, немного грязновато, – добавил он, торопливо оправдываясь. – Обычно я путешествую один. Повозка больше приспособлена для… для кистей, холстов и всякого такого… не для людей.

После, аватар уложил Юфке рядом с девушкой. Повозка заскрипела, поддавшись под их весом, и Люмьер вздрогнул, но поспешил взять себя в руки, бросив ещё один неуверенный взгляд на лошадь. Осторожно, как бы извиняясь за себя, он подошёл к животному и взял её за поводья, при этом всё время косясь на аватара и его раненых друзей.

– У тебя случайно нет никаких лекарств? У этого здоровяка рана, – спросил Эш, не поднимая глаз, сосредоточенно проверяя повязки.

– Д-да, зелья и мази… в сумке, – ответил Люмьер, запинаясь, но сразу же полез в своё вещевое беспорядочное царство, достав несколько склянок с тряпками, примотанными к пробкам. – Думаю, они помогут. Я не слишком разбираюсь, но… но пусть лучше они будут у вас.

Эш кивнул, коротко поблагодарил и принялся за обработку раны. Люмьер, забравшись вперёд, смотрел, не решаясь заговорить, пока, наконец, не отвёл взгляд.

– Ну что ж… тогда… отправляемся, – робко сказал он, и повозка тронулась, тихо поскрипывая на каждом ухабе, словно ещё и она извинялась за свою неказистость. – Надеюсь, что это не доставит вам слишком много неудобств.

Эш молчал, увлечённый тем, чтобы как можно быстрее и аккуратнее перевязать Юфке. Закончив, он снова посмотрел на Люмьера, его взгляд был твёрдым и благодарным:

– Прости за наглость, но мне сейчас действительно нужна помощь. Сам бы я их не дотащил до храма. – Лакрима аватара немного задрожала от этих слов, но Эш не обратил внимание.

Паренёк робко улыбнулся, чуть приподняв плечи, будто не привык к благодарности.

– Нет-нет, что вы, мне это… только в радость, – ответил он, стараясь сделать голос твёрже, но всё равно говорил тихо. – Я… рад, что смог быть полезен.

Эш кивнул, устроившись на краю повозки и пытаясь найти удобное положение среди хрупких банок с краской и скрученных холстов. Он с трудом удерживал равновесие на тряском сидении, но, несмотря на это, казалось, его что-то разом расслабило. Возможно, наличие компании, пусть даже такой странной, как Люмьер.

– Ты давно в этих краях? – поинтересовался Эш, не оборачиваясь, но уловив неподдельный интерес в глазах Люмьера.

– О, нет… Совсем недавно, – ответил Люмьер, несколько оживляясь от возможности поговорить. – Я вообще редко задерживаюсь на одном месте. Только если оно… ну, действительно достойно внимания. Мне кажется, в этом лесу живёт что-то особенное, скрытое в его мраке. Что-то, что заслуживает, чтобы его запомнили, понимаете?

Эш фыркнул, но его лицо чуть смягчилось.

– Понимаю, как никто другой. Но не думаю, что тебе стоит туда ходить. То, что там обитает, вряд ли даст тебе достаточно времени, чтобы его запечатлеть.

– Но ведь иногда именно в этом и вся суть, – осторожно возразил Люмьер, бросив на него быстрый, изучающий взгляд, словно проверяя, не сказал ли чего лишнего. – Чем сложнее что-то достать, чем выше риск, тем выше и ценность… В этом, знаете, есть некая правда. Не находите?

Эш задумался, подбирая слова, но, видимо, решил не спорить. Люмьер, радуясь, что разговор продолжился, поспешно спросил:

– А вы? Вы ведь тоже странствуете, верно? Что привело вас сюда? Простите, если это… если это слишком личное, я просто…

Эш отвёл взгляд, и в его глазах мелькнула тень, как будто слова Люмьера затронули что-то болезненное.

– Иногда мы просто оказываемся там, где должны быть, – ответил он коротко, оставляя вопрос без пояснений.

Люмьер тихо кивнул, чувствуя, что лучше не настаивать. Он перевёл взгляд вдаль, и в выражении его лица на мгновение проскользнула тень грусти.

В повисшей тишине лишь мерный скрип повозки сопровождал их, пока они медленно продвигались по запылённому тракту. Дневное солнце светило приглушённо, спрятанное за пеленой облаков, и тёплый свет мягко ложился на травы и кусты, обрамлявшие дорогу. Лишь редкие деревца то там, то здесь появлялись вдоль тракта, наклоняясь под лёгким ветерком, словно приветствуя их.

Повозка медленно подскакивала на каждом ухабе, её скрип и лязг казались здесь единственными звуками, нарушающими дневное безмолвие. Эш сидел на краю, глядя вперёд с упрямой сосредоточенностью, словно ожидал увидеть храм за каждым поворотом дороги. Рядом тихо лежали Лия и Юфке, а Люмьер, сидя впереди, держал поводья, но всё время оглядывался, чтобы проверить, как они там.

Спустя несколько минут он, видимо, решив развеять тишину, которая успела повиснуть между ними, неуверенно прочистил горло. Его голос прозвучал немного хрипло, будто он давно не разговаривал:

– Я слышал, что в этом храме есть древние фрески. Я бы… очень хотел их увидеть. Говорят, они рассказывают старинные легенды, про те времена, когда…

Но он не успел договорить. Спокойствие поездки внезапно взорвалось глухим, яростным рёвом, раздавшимся где-то вдалеке. Грохот был настолько внезапным и мощным, что Эш и Люмьер оба вздрогнули и замерли, затаив дыхание. В сторону, откуда, как они думали, находился храм, прокатилось эхо, словно сама земля содрогнулась.

Люмьер обернулся к Эшу, его лицо стало бледным.

– Ч-тто это было? – прошептал он, словно не решаясь говорить громче, будто боялся, что этот звук вот-вот повторится.

Эш мрачно прищурился, глядя туда, где вдалеке поднимался черный столб дыма.

– Похоже, что кто-то добрался туда быстрее нас, – сказал он холодно, жестом показывая Люмьеру продолжать путь. – Давай вперёд, и побыстрее.

Глава 8

«Громкое молчание»

Дорога к храму Ерифея напоминала границу между двумя мирами. Луга и зелёные поля, где группа провела последнее время, остались позади, будто потерялись в воспоминаниях. Земля становилась всё твёрже и холоднее: высокие травы сменялись редкими, низкорослыми кустарниками, которые вскоре и вовсе исчезли, уступив место обнажённым скалам. Пейзаж был суров, словно сам воздух здесь отказывался признавать мягкость равнин. Он пах минералами, сыростью и ледяными потоками, текущими где-то за пределами видимости.