Текст книги "Стажер-хранитель Тенебриума (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Стадников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Его панцирь покрылся глубокими трещинами, из которых медленно поднимался чёрный дым. Несколько секунд монстр ещё дёргался, но вскоре его глаза погасли, а массивное тело тяжело рухнуло на землю.

Эш, стиснув зубы, медленно убрал руки от панели. Они обессиленно повисли, его взгляд стал затуманенным. Он попытался удержаться на ногах, но поток энергии, прошедший через его тело, оказался слишком разрушительным. Аватар упал, теряя сознание.

– Эш! – вскрикнул Люмьер, бросившись к нему.

Когда энергид повалился на землю, лагерь погрузился в оцепенение. Солдаты, ещё недавно отбивавшие атаки, застыли на месте. Даже Тордок, находившийся ближе всех к телу поверженного чудовища, на миг замер. Тишина повисла над полем битвы, нарушаемая лишь треском догорающего огня.

– Проверить его, – хрипло приказал Тордок, с трудом переводя дыхание. Голос звучал твёрдо, но в нём угадывалась усталость.

Двое солдат, опасливо переглянувшись, медленно подошли к туше. Один из них осторожно ткнул мечом в бок монстра. Сталь глухо ударила по треснувшему панцирю.

– Мёртв! – выкрикнул солдат, оборачиваясь к командиру.

Тордок лишь коротко кивнул, а затем, подняв меч высоко над головой, крикнул:

– Мы это сделали!

Лагерь разразился ликующими криками. Солдаты бросали оружие, некоторые из них обессиленно падали на колени, позволяя себе наконец расслабиться. Они одержали победу. Против чудовища, которое казалось непобедимым, они выстояли.

Но общая радость не тронула Люмьера. Он подбежал к упавшему товарищу, его лицо было бледным, а руки дрожали.

– Эш! Эш, ты слышишь меня⁈ – Люмьер осторожно поднял его за плечо.

Тело аватара казалось лёгким, словно вся энергия, что недавно исходила от него, выжгла последние силы. Его лицо было покрыто потом, губы обветрены и пересохли.

– Ну же, не умирай! – прошептал художник, похлопывая его по щеке.

Эш не отвечал. Его грудь медленно поднималась и опускалась, дыхание было слабым, но ровным.

– Ты это видел⁈ – вскричал я, обращаясь к Архиву. Голос сорвался на грани крика.

– Подтверждаю: энергид уничтожен, – ровно ответил Архив, его мягкий свет лениво мерцал в углу комнаты.

Я резко хлопнул по подлокотнику, пытаясь справиться с эмоциями.

– Он чуть не погиб, чёрт побери! Он чуть не взорвался вместе с этой пушкой!

– Уровни жизненных показателей аватара стабильны, – сообщил Архив тем же невозмутимым тоном. – На фоне ваших эмоций его энергетическая перегрузка выглядит куда менее впечатляющей.

– Ты вообще понимаешь, что он только что сделал? – вспыхнул я, поворачиваясь к голограмме. – Уничтожить энергида и выжить после этого – это, чёрт возьми, не «стабильно»!

Архив выдержал короткую паузу, а затем, возможно, ради приличия, заметил:

– Если бы у меня были эмоции, я бы согласился с вашей оценкой.

– Неужели тебя не волнует тот факт, что его смерть для нас с тобой обернется катастрофой? – парировал я, откидываясь в кресле и пытаясь прийти в себя.

Голос Архива стал на мгновение чуть более живым, возможно, это была его версия сарказма:

– Могу загрузить симуляцию эмоциональной реакции, если это поможет.

– Ладно, забудь, – я отмахнулся, понимая, что начинаю проигрывать этот спор. – Просто объясни, как он вообще выжил после такой перегрузки?

– Адаптация энергопотока аватара. – Картинка мигнула, переходя в аналитический режим. – Однако большая часть его ресурсов была потрачена на последний выстрел.

– Значит, он полностью истощён, – хмуро подвёл я итог.

– Его состояние можно охарактеризовать как крайнюю физическую усталость, – уточнил Архив. – Но, судя по вашей реакции, он пострадал меньше, чем ваш подлокотник.

Я сдержал раздражённое ворчание, бросив взгляд на треснувший подлокотник кресла.

Мой взгляд вернулся к экрану. На поле боя лагерь оживал после битвы: солдаты собирались вокруг тела павшего энергида, одни проверяли раненых, другие стояли, ошеломлённые масштабом произошедшего.

– Мы победили, – тихо выдохнул я, но в словах было больше усталости, чем радости. – Хотя почему-то эта победа оставляет привкус горечи.

Архив продолжил выкидывать сарказм:

– Если хотите, я могу составить список достижений этой миссии для поднятия вашего настроения.

– Даже не начинай, – я махнул рукой, не в силах скрыть раздражения.

Переведя взгляд на панель с параметрами, я отметил состояние Эша:

– Жизненные показатели ниже нормы. Это из-за перенапряжения?

– Верно, – подтвердил Архив. – Несмотря на значительную энергетическую нагрузку, его состояние остаётся стабильным. А восстановление идёт быстрее, чем ожидалось.

Я хмыкнул:

– Этот упрямый осёл даже сейчас умудряется сопротивляться всему, включая смерть.

На экране мелькнул Люмьер, склонённый над неподвижным телом Эша. Его голос, хотя и приглушённый, был полон отчаяния:

– Эй! Просыпайся! Эш! Ты не можешь просто так лежать!

– Надеюсь, он хотя бы встанет, прежде чем я разнесу ему голову за этот поступок, – пробормотал я, откидываясь на спинку кресла.

– Учитывая его текущее состояние, – сухо добавил Архив, – придётся отложить это наказание на несколько часов.

Люмьер пытался привести Эша в чувство, обмахивая его лицо рукой и похлопывая по щекам. Его движения замедлялись, усталость всё сильнее давала о себе знать.

Тяжёлые шаги прервали его попытки. Тордок подошёл ближе, его массивная фигура заслонила свет факелов. Присев рядом, он коснулся плеча Люмьера:

– Этот парень сегодня нас всех вытащил, – хрипло проговорил он. – Лекари скоро займутся им.

Люмьер едва кивнул, но продолжал смотреть на Эша. Его голос был тихим, почти неслышным:

– Я… я бесполезен. Он всё делал так уверенно… А я… только и мог, что надеяться на голос…

Воин нахмурился:

– Голос?

Люмьер поднял голову и чуть смутился, но, собравшись с мыслями, продолжил, боясь сказать что-то не так:

– Да, это… трудно объяснить. Мысли, которые вдруг становятся понятными. Я не знал, что делать, но кто-то подсказывал мне… не словами, а… ощущениями? Не могу выразиться точнее…

Тордок задумался, тяжело выдохнув:

– Это может быть магия узла. Иногда она делает странные вещи. Голоса, образы. Как бы там ни было, ты справился, молодец.

Люмьер опустил взгляд на свои руки, испачканные краской и грязью:

– Спасибо… – пробормотал он.

Разговор прервал солдат, торопливо подошедший к командиру:

– Первая линия уничтожена, вторая серьёзно повреждена, уже начали её восстанавливать. Раненых много, но потери минимальны.

Тордок распрямился, его лицо, уставшее от битвы, на мгновение обрело твёрдость. В голосе прозвучала уверенность:

– Минимальные потери – это уже победа. Передайте, чтобы все выжившие собрались у лазарета. Раненых эвакуировать немедленно.

– Есть! – солдат отдал честь и поспешил выполнить приказ.

Пока Тордок раздавал распоряжения, к пушке подбежали лекари. Они быстро окружили Эша, вытирали пот с его лица, проверяли дыхание и пытались стабилизировать состояние.

Люмьер, который всё это время сидел рядом, поднялся на ноги. В его движениях чувствовалась тревога, а взгляд нервно скользил по лагерю. Тордок бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал, лишь оценивающе посмотрел на юношу.

Над лагерем сгущались тучи, плотные и тяжёлые. Небо уже давно скрывалось за чёрными облаками, из которых шёл мелкий дождь, перемешанный с мокрым снегом. Капли хлестали по лицам солдат, оседая на доспехах и превращая землю в месиво грязи. Факелы на баррикадах то мерцали, то почти гасли под порывами ветра.

Солдаты, казалось, оживали после сражения. Кто-то помогал раненым, кто-то проверял снаряжение, а некоторые просто молча стояли, переваривая пережитое. Напряжение всё ещё витало в воздухе, будто сама природа предупреждала о новой угрозе.

Тордок неподалёку от разрушенных баррикад осматривал лагерь. Тело поверженного энергида лежало среди грязи, его густая алая кровь, похожая на расплавленный металл, растекалась по земле, поднимая лёгкий дым.

Люмьер стоял неподалёку, теребя блокнот дрожащими руками, словно это могло его успокоить. Его взгляд скользнул к дымящейся пушке. Её искалеченный корпус с поблёкшими рунами выглядел совершенно бесполезным.

– Похоже больше не постреляет, – пробормотал он себе под нос, обхватив плечи руками, будто пытаясь согреться.

Повернувшись обратно к Эшу, который лежал под плащами лекарей и тихо, ровно дыша, художник, на мгновение, почувствовал облегчение, но вскоре внимание юноши привлекло что-то другое.

Люмьер всматривался в лес, будто зачарованный. Тени между деревьями казались живыми, но лес молчал. В этот момент по лагерю раздался громкий крик:

– Там что-то движется!

Солдаты замерли, инстинктивно хватаясь за оружие. Лучники натянули луки, маги, несмотря на усталость, начали занимать свои места.

– Остатки волкарей, – проговорил Тордок, шагнув вперёд. Его голос был твёрдым, хотя в напряжённом взгляде читалась тревога. – Всем приготовиться. Они быстрые, но мы не уступим.

Люди, хотя и испуганные, выстраивались в ряды. Люмьер, наконец, оторвал взгляд от леса и осторожно приблизился к баррикаде. Напряжённая тишина повисла над лагерем, прерываемая только хрустом мокрого снега под ногами.

Из густой тени медленно вышел олень. Его стройное, почти грациозное тело резко контрастировало с разрушенным полем. Осторожно ступая, он огляделся и, убедившись в безопасности, опустил голову к земле.

– Это всего лишь олень, – прошептал кто-то из солдат, и напряжение начало спадать.

Тордок тихо фыркнул.

– Слабонервным придётся попозже объяснить разницу между волкарем и дикой живностью.

– Командир, но это же вы сказали… – начал один из солдат, но осёкся под тяжёлым взглядом командира.

Олень продолжал спокойно щипать траву, не обращая внимания на лагерь. Его движение казалось странным на фоне напряжённой тишины, нависшей над полем битвы. Солдаты начали расслабляться, кто-то позволил себе нервно усмехнуться.

Именно в этот момент раздался еле уловимый, глухой рык. Из леса, ломая ветви и поднимая клочья земли, вырвалось массивное чёрное существо. Лапы монстра с тяжёлыми ударами врезались в землю, оставляя глубокие вмятины. Олень поднял голову, замер, но времени на спасение не было.

Это был ещё один энергид. Он бросился вперёд, его пасть сомкнулась на шее животного. Треск костей и хрип оленя пронеслись над полем, заставив всех замереть. Монстр дёрнул головой, словно игрушкой, разрывая добычу на части, и отбросил её безжизненное тело в сторону. Его алые глаза поднялись, уставившись прямо на лагерь.

На панели передо мной вспыхнула красная точка, пульсирующая слабым светом. Я наклонился вперёд, пытаясь понять, что происходит.

– Что это? – вырвалось у меня, голос выдал больше тревоги, чем хотелось бы.

– Хранитель, – произнёс Архив с невозмутимой точностью. Его лакрима чуть ярче засветилась в полумраке комнаты. – Зарегистрирована новая активность.

Мой взгляд метнулся к карте. На том месте, где до этого была пустота, теперь проступала красная отметка. Пульсирующий свет заставил моё сердце замереть на мгновение.

– Это… ещё один энергид? – спросил я, чувствуя, как дрожь подкрадывается к голосу.

Не дав ответа, архив продолжил доклад:

– Фиксирую новые сигналы.

Прежде чем я успел осмыслить услышанное, на карте вспыхнула вторая точка, затем третья. Их движение было направлено к лагерю. Я напряжённо следил за экраном, пока в углу не появилась четвёртая отметка.

– Четыре? – выкрикнул я, не веря своим глазам. – Да это просто насмешка!

Архив, не обращая внимания на мой тон, продолжил:

– Внимание. Пятая цель.

На карте проявилась ещё одна точка, но её энергетический сигнал был куда мощнее остальных. Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу.

– Что это за чертовщина? – тихо пробормотал я.

– Энергетический уровень пятой цели значительно превышает показатели остальных, – сообщил Архив. – Вероятность совпадения с крупной формой энергида – 89%.

– Просто отлично, – буркнул я с сарказмом, сжимая подлокотники кресла. – Как будто одного такого существа было недостаточно.

Архив, неподвластный моему раздражению, ответил всё тем же ровным тоном:

– Напоминаю, что у вас есть возможность взять полный контроль над телом аватара.

Я замер, переваривая его слова.

– Он же истощён… ранен, – сказал я, пытаясь найти причину, чтобы не принимать это решение.

– Его энергопотоки нарушены, – продолжил Архив. – Но физическое тело находится в функциональном состоянии. Ваше вмешательство стабилизирует поток энергии и предотвратит дальнейшее разрушение узла.

Я облизал пересохшие губы и откинулся назад. Внутри всё клокотало: страх, сомнения, чувство ответственности. Моя рука машинально скользнула к панели управления. Я знал, что Архив говорит правду. Но я также знал, как Эш отреагирует, если придёт в себя и узнает, что я взял его под полный контроль.

– Слияние – это одно, – начал я, ощущая, как моё дыхание стало тяжёлым. – Но полный контроль… Ему это явно не понравится.

– Вероятность возмущения аватара действительно высока, – согласился Архив, словно речь шла о погоде. – Однако отказ от активации системы приведёт к гарантированному поражению.

Я стиснул зубы, внутренний голос звучал слишком убедительно, твердя: «Сделай это, иначе все погибнут». Я отвернулся от монитора, пытаясь заглушить этот зов, но знание, что другого выхода нет, давило тяжелее.

Из густой тени леса вышел первый энергид. Его панцирь, изрезанный сетью глубоких трещин, тускло пульсировал пепельным светом, будто отражая внутреннее напряжение. Существо двигалось медленно и размеренно, его каждое движение было полным скрытой силы, словно он выжидал момент для броска.

Второе существо появилось сразу за ним, сжимая в когтях массивный ствол дерева, словно игрушку. Энергид бросил его в сторону, и грохот от удара разнёсся по полю, заставив солдат вздрогнуть. Его глаза пылали ярким алым светом, а из трещин на панцире мерцал слабый, но зловещий отблеск, придавая ему вид живого оружия.

Третий энергид вышел чуть позже. Его фигура выделялась массивностью и особой грацией движений. Он подошёл к краю леса и остановился, прижимая когти к земле, словно впитывая её энергию. Затем медленно поднялся и с силой провёл лапой по ближайшему дереву, оставив глубокие борозды. Мгновение спустя он сорвал толстую ветку, разломал её пополам и отбросил с раздражением, будто это был всего лишь мусор.

Четвёртый энергид показался после остальных. Его панцирь испускал какой-то газ, который был похож на густой туман. В движениях этого существа читалась особая злоба: он не шагал, а будто прокладывал себе путь, не заботясь о преградах. Его мощная лапа опустилась на небольшой валун, раздавив его в пыль. Затем энергид замер, склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то, невидимому для остальных. Его алые глаза сверкнули с новым гневом, когда он резко поднял голову, сосредоточив взгляд на линии обороны лагеря.

Но настоящий страх исходил не от них. На мгновение казалось, что лес замер. Из глубины начали раздаваться низкие вибрации, а в темноте вспыхнул тусклый, тревожный свет. Пятый, самый массивный и зловещий, не спешил выходить из укрытия. Его присутствие ощущалось словно давящее облако, заполнившее всё пространство вокруг. Казалось, что воздух стал плотнее, а звуки тише. Он затаился, словно хищник, который выжидает, когда противник проявит слабость. Только слабое пульсирующее свечение в лесу напоминало о том, что он был там, и его появление – лишь вопрос времени.

Воздух наполнился гнетущим давлением. Солдаты на баррикадах не могли оторвать взгляда от происходящего. Кто-то выронил оружие, стоя, словно окаменевший. Другой, тихо шепча молитву, упал на колени.

– Мы обречены… – выдохнул один из них, но его слова пронеслись по рядам, заставляя некоторых содрогнуться.

Тордок стоял в первых рядах, с силой сжимая рукоять меча, его костяшки побелели. Гнев, страх и решимость смешались в его взгляде, устремлённом на надвигающихся монстров. Он молчал, будто собирая последние силы, затем выдохнул и резко выпрямился.

– Встать! – его голос, твёрдый, как сталь, прорезал гнетущую тишину. – Это не конец! Мы уже побеждали, и сделаем это снова!

Его слова эхом разнеслись по стройным рядам. Командир обвёл взглядом солдат, чьи лица были искажены страхом. Кто-то дрожал, стискивая копьё, кто-то замер, опустив глаза, а кто-то пятился назад, как будто надеясь исчезнуть из этого кошмара.

– Мы не справимся… – раздался дрожащий голос, звучавший будто эхо обречённости. – Пушка сломана, а тот, кто мог её использовать, лежит без сознания!

– Это конец… – прошептал другой, хватаясь за плечо товарища, словно тот мог удержать его от падения в бездну.

Тордок шагнул вперёд, подняв меч. Затем с силой вонзил его остриё в землю, и резкий металлический звук разорвал звенящую тишину.

– Тишина! – рявкнул он так громко, что даже самые напуганные замерли. – Мы дали клятву. Мы обязались защищать этот узел, даже если придётся отдать свои жизни. Я не требую от вас героизма, но знайте одно: я не отступлю!

Он повернулся к лесу, где огромные тени всё ближе подступали к баррикадам. Вытащив меч и взмахнув им, командир продолжил:

– Если нужно, я буду сражаться один. Но если мы падём, не останется ни Империи, ни дома, ни наших близких.

Его слова ударили в сердца солдат, как набат. Леденящая тишина вновь окутала строй, прерываемая лишь звуком ветра и стуком мокрого снега по доспехам. Несколько бойцов переглянулись. Один из лучников натянул тетиву, другой стиснул копьё, и ещё кто-то поднялся, встряхнувшись, будто стряхивая с себя пелену страха.

– До первого луча солнца, – раздался шёпот, словно эхо далёкой клятвы.

– До первого луча солнца! – громче повторил ещё один, поднимая меч.

Тордок кивнул, видя, как солдаты один за другим приходят в себя.

– Вот и молодцы. А теперь построится! – прогремел он басом, возвращая людям решимость.

Но едва договорив, раздался угрожающий рёв. Ближайший энергид, не выдержав ожидания, рванул вперёд, сотрясая землю с каждым шагом. За ним, словно откликаясь на невидимый зов, один за другим двинулись ещё трое. Их массивные тела пружинили с каждым прыжком, лапы оставляли глубокие вмятины в мокрой земле, а гул их движения заполнил пространство.

– Всем стоять насмерть! До первого луча солнца! – рявкнул Тордок, поднимая меч. Его приказ прорезал шум битвы, словно удар грома.

Четверо энергодов бежали на полной скорости, расстояние между ними и баррикадами сокращалось с ужасающей быстротой. Их глаза, горящие алым светом, сверкали решимостью, а панцири, покрытые трещинами, мерцали пепельным сиянием. Казалось, сама земля стонала под их весом.

– Держать строй! – прокричал Тордок, занося меч. Его взгляд неотрывно следил за ближайшим монстром.

Энергид, который был впереди, ускорился, его тело будто расплавляло воздух вокруг себя. Командир шагнул вперёд, поднимая клинок, и издал боевой клич. Его голос, пронзительный и мощный, разорвал гнетущую тишину.

Солдаты, вдохновлённые примером, тоже закричали. Их голоса, сначала нерешительные, превратились в единую волну ярости и отчаяния. Каждый выкрик был будто последним вдохом перед прыжком в бездну.

Ближайший энергид прыгнул, его массивное тело взмыло в воздух, когти сверкнули в угасающем свете. Он летел, как смертельный обвал, готовый разорвать строй солдат.

Но, прежде чем он достиг цели, что-то мелькнуло в воздухе, словно серебристая молния. На долю секунды всё застыло.

Тордок моргнул.

Гигантское тело энергида с глухим ударом рухнуло на землю, подняв облако пыли и грязи. Его массивные лапы дрогнули, а затем замерли, будто сдались под тяжестью смерти. Гул битвы растворился, уступив место оглушающей тишине. Солдаты, готовившиеся к неизбежной гибели, остолбенели, словно не веря своим глазам.

На голове мёртвого монстра, вонзив меч до самой рукояти, неподвижно сидел Эш. Его колени были согнуты, тело будто застыло в напряжении. Взгляд, пустой и бесстрастный, устремлялся вдаль, туда, где всё ещё клубились тени оставшихся энергодов.

Солдаты переглянулись. Кто-то неловко уронил оружие, его глухой звук прозвучал почти кощунственно в этой тишине. Другие замерли, не в силах отвести глаз от фигуры аватара. Шёпоты прокатились по рядам, словно волны неверия.

– Что… с ним? – раздался чей-то дрожащий голос, почти сливаясь с завыванием ветра.

Глава 12

«До первого луча солнца. Часть 3.»

Эш неподвижно сидел на туше поверженного энергида. Его согнутые в коленях ноги и прямая спина придавали ему вид статуи, словно выкованной из серебра и угля. Тонкие дымчатые нити света, струящиеся из глазниц, плавно растворялись в окружающем воздухе, а его руки, похожие на обугленный металл, едва заметно мерцали серебристым светом. Пульсирующие узоры на коже создавали ощущение, будто под поверхностью шевелится нечто живое. Взгляд, некогда наполненный жизнью и дерзостью, теперь источал холодное, равнодушное сияние, делая его похожим на безжизненное создание.

Энергиды перестали стремительно бежать и замерли, словно почувствовав угрозу. Три массивные фигуры образовали полукруг рядом с аватаром, их глаза, алые и пылающие, не отрывались от него. Они двигались медленно, выверенно, будто охотники, готовые атаковать опасного противника. Даже их низкий рык казался не вызовом, а предостережением.

Я скользил взглядом по экранам, один за другим, жадно выискивая хоть намёк на объяснение происходящего. Серебристое сияние вокруг аватара, его искажённый облик, аномально высокие энергетические показатели – всё это было слишком. Моё сердце гулко стучало в груди, но я заставлял себя сохранять спокойствие.

– Архив? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Лакрима компьютера замерцала. Архив произнёс привычным ровным тоном:

– Аномальное поведение энергопотоков. Инстинктивное использование резерва.

Я нахмурился, пытаясь разобраться в услышанном.

– Инстинктивное? Это похоже на защитный механизм?

Архив замолчал. Это было странно – он, практически, всегда отвечал быстро, чётко, без пауз. Когда ИИ наконец заговорил, в его тоне прозвучало нечто, что я мог бы назвать неопределённостью:

– Природа данного состояния не полностью задокументирована. Описание отсутствует в базовых протоколах.

Я нахмурился ещё сильнее, чувствуя, как холод пробегает по спине.

– То есть ты не знаешь? – В моих словах проскользнуло раздражение.

Ответа не последовало.

Показатели Эша продолжали стремительно расти. Его энергия превышала все нормы, зашкаливая за красные отметки. Но сам аватар выглядел… бездушным. Его тело двигалось, но без капли эмоций, словно кукла, управляемая невидимыми нитями.

Тишина разлилась по полю боя, словно тяжёлое покрывало. Все взгляды были прикованы к Эшу, неподвижно сидящему на туше поверженного энергида. Его безжизненный, сияющий серебром взгляд был устремлён вдаль, туда, где за пределами леса скрывалось нечто большее. От рук, похожих на обугленный металл, исходило едва заметное пульсирование света, наполняющее воздух странным напряжением. Даже без движения он казался живым воплощением угрозы.

Тордок крепче сжал рукоять меча. Его взгляд метался между Эшем и оставшимися энергидами. Командир не спешил отдавать приказы, будто не зная, как правильно поступить. Что-то в аватаре заставляло его насторожиться, но он не мог позволить себе показывать сомнения перед солдатами.

– Что он делает? – прошептал один из бойцов, стоящий неподалёку, его голос звучал словно хриплый выдох.

– Не знаю… Но если он сражается за нас, то пусть делает, что нужно, – тихо добавил другой, взгляд которого не отрывался от мерцающих рук Эша.

Люмьер стоял чуть позади Тордока. Его губы приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он был рад и одновременно напуган, что его друг выглядит иначе… пугающе.

– Эш… – пробормотал Люмьер. Его голос утонул в гуле отдалённого рыка.

Энергиды, стоявшие вокруг аватара, начали медленно двигаться. Их массивные тела колебались в такт ритмичному дыханию. Они походили на хищников, которые, окружив жертву, оценивают свои шансы на атаку. Один из энергодов осторожно шагнул вперёд, его глаза вспыхнули ярче, а когтистая лапа оставила глубокую борозду на мокрой земле.

Солдаты, следившие за каждым движением монстров, переглянулись. Лица многих побледнели, страх накрывал их словно волна. Но даже через ужас пробивалось удивление – энергиды остановились перед Эшем, словно чувствовали его превосходство.

– Они… боятся его, – прошептал один из солдат, глядя на мерцающую фигуру аватара.

– Но почему? – тихо спросил другой, его голос дрожал, словно беспокоясь, что вопрос привлечёт внимание монстров.

Существа продолжали медленно сужать круг, их лапы с громким хрустом вдавливали мокрую землю.

Неожиданно один из монстров сорвался с места.

Аватар, словно пробуждённый от долгого оцепенения, резко подпрыгнул. Одним движением он вырвал меч из головы мёртвого энергида, и сталь, озарённая серебристым светом, блеснула в воздухе. Железное лезвие стремительно обрушилось на пролетающего под ним монстра, но звон удара прозвучал как вызов. Меч с треском разлетелся, не оставив даже царапины на прочном панцире.

Приземлившись с едва заметным звуком, Эш тут же устремился вперед. Его движения были настолько быстрыми, что за ними было сложно уследить. Взметнув мокрую землю, аватар рванул к лесу. Серебристое свечение его тела оставляло тонкий, мерцающий след, похожий на оживший отблеск заката.

Энергиды мгновенно пришли в движение. Первый из них, только что избежавший удара, развернулся и, издав яростный рёв, бросился за аватаром. За ним устремились ещё двое. Лапы громко ударяли о землю, оставляя глубокие вмятины, и каждое движение монстров сопровождалось тяжёлым дыханием, будто они сами выбрасывали из себя накопившуюся ярость.

– Они побежали за ним, – прорычал Тордок, не сводя взгляда с удаляющейся сцены. Его руки крепче сжали рукоять меча, но он не двинулся с места.

– Почему он не возвращается? Что он делает? – пробормотал один из солдат.

Но никто не смог ответить.

Эш, не оглядываясь, мчался вперёд. Его фигура напоминала призрака, скользящего на грани реальности. Земля под его шагами взметала клочья грязи, оставляя тонкий след.

Лидирующий монстр сделал резкий рывок вперёд, стремясь перегородить аватару путь. Его когти взметнулись, пытаясь сбить бегущего, но Эш уклонился с поразительной лёгкостью, нырнув под пролетающим ударом.

Второй, видя это, остановился на долю секунды, затем с силой поднял огромный обломок камня и метнул его в Эша. Валун, гудя, пронёсся в воздухе, но аватар вдруг резко изменил траекторию движения, обогнув снаряд, как вода обтекает камень в реке.

Третий, всё это время остававшийся чуть позади, выбрал иную тактику. Он поднялся на задние лапы, а затем с невероятной силой прыгнул вперёд, его массивное тело заслонило угасающий свет. Монстр опустился на землю прямо перед Эшем, оставляя огромные трещины под собой. Казалось, пути для бегства больше не осталось.

Но аватар даже не дрогнул. Его серебристые глаза холодно блеснули, и он молниеносно бросился вбок, скользнув по самому краю гигантской лапы, которая пролетела мимо него. Монстр, раздосадованный неудачей, взревел и вновь пустился в погоню.

Позади солдаты, наблюдающие за происходящим, стояли в немом изумлении. Их взгляды метались между энергидами и стремительным аватаром, который будто играл с тварями.

– Как он это делает? – выдохнул кто-то, потрясённо глядя на гонку, разворачивающуюся на поле.

Тордок оставался молчалив. Его глаза внимательно следили за каждым движением Эша.

Энергиды, почувствовав, что Эш вот-вот ускользнёт, начали менять тактику. Один двинулся вправо, отсекая путь к открытой стороне, другой направился влево, словно охотник, притаившийся для внезапного броска. Третий ускорился, оставляя глубокие борозды на мокрой земле. Их массивные тела, казалось, слились с окружающей тьмой, и каждый шаг сопровождался тяжёлым гулом.

Аватар двигался с пугающей точностью, будто заранее знал, что предпримут монстры. Его фигура, окружённая сверкающим ореолом, стремилась вперёд. Он приближался к первой полосе деревьев, силуэты которых, словно тёмные копья, тянулись к небу.

Но вдруг Эш замедлил шаг. Его движения стали размеренными, но наполненными напряжением. Сияние вокруг него усилилось, напоминая поток звёздного света, пробившегося через ночь. Энергиды тут же усилили натиск, осознав, что их добыча замешкалась.

Первый из монстров, оказавшийся ближе всех, оттолкнулся от земли, взлетая в стремительном прыжке. Его когти с грохотом пронзили воздух, целясь прямо в аватара. Но Эш, словно предугадав атаку, резко остановился, и монстр пронёсся мимо, врезавшись в землю с такой силой, что грязь и камни разлетелись во все стороны.

Двое оставшихся энергодов не упустили момент. Один развернувшись на ходу, обрушил мощный удар сверху, а второй ринулся сбоку, надеясь зажать аватара. Но Эш вновь оказался быстрее. Он резко отскочил в сторону, пропуская когти первого монстра, которые оставили глубокие трещины в земле, а затем скользнул вперёд, избегая нападения второго.

Неожиданно воздух вокруг парня начал искриться серебристо-чёрным светом. Его фигура будто утратила вес, а движения стали ещё плавнее и быстрее. Руки аватара поднялись, и вокруг них начал формироваться магический поток. Тёмная материя, переплетённая с серебристыми вспышками, заструилась, обретая форму, которая напоминала клинки, сотканные из темноты.

Энергиды на мгновение замерли, будто ощутив, что их цель стала опаснее. Но их замешательство длилось недолго. Первый из монстров, взревев, рванулся вперёд, целясь лапой в грудь Эша.

Аватар, не теряя времени, метнулся вперёд навстречу атаке. Один из магических клинков с громким звуком столкнулся с лапой энергида. Искры разлетелись во все стороны, а пространство заполнил звон, будто от расколовшегося металла. Второй клинок, вращаясь в руке Эша, рассёк воздух, оставляя за собой серебристо-чёрный след, и врезался в бок монстра, оставляя глубокий шрам на его туше.

Второй энергид, не желая оставаться в стороне, поднял кусок земли, покрытый мокрой грязью, и с силой метнул его в аватара. Но Эш, словно предвидя опасность, отскочил в сторону. Глыба пронеслась мимо, разлетевшись на куски с глухим треском.

Третий, оставшийся чуть позади, издал низкий, вибрирующий гул. Его массивное тело замерло на мгновение, а затем монстр рванул вперёд. Лапы разорвали землю, взметнув дождь из грязи, и он неожиданно прыгнул, сжав когти для сокрушительного удара.

Не ожидавший такого быстрого манёвра, Эш, едва успел уклониться. В последний момент он ушел в сторону, его клинки сверкнули в воздухе, но не достигли цели. Лапа энергида ударила в землю, подняв волну грязи, которая осела на броне и лице аватара.