Текст книги "Стажер-хранитель Тенебриума (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Стадников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Уф, было близко. – Выдохнул он

Аватар напрягся, плотнее сжав рукоять кинжала и обратился к Юфке:

– Попробуем атаковать одновременно. Я отвлекаю, а ты атакуешь.

Юфке кивнул, стиснув меч, готовый броситься в бой. В следующий миг они атаковали: Эш метнулся вперёд, намеренно громко передвигаясь и привлекая внимание существа. Плетёнга тут же отреагировала, направив на него часть своих щупалец. В этот момент Юфке обошёл её сбоку и с силой рассёк одно из извивающихся конечностей, издав звучный хруст.

От боли плетёнга начала содрогаться, а её красная сердцевина замелькала быстрее, словно зловещее сердце, бьющееся в адреналине.

– Похоже, это её слабое место, – крикнул Юфке, бросив напряжённый взгляд на Эша. – Прикрой меня!

Аватар тут же среагировал: сжав кинжал, он перекрыл путь атакующим щупальцам, отвлекая внимание существа. Плетёнга отреагировала не менее стремительно: её шипастые лианы бросились к нему, а из пасти вылетел рой ядовитых шипов. Эш уклонился, едва избежав удара, но один из шипов прошёл так близко, что царапнул его плечо. Не давая твари захватить инициативу, он продолжал удерживать её на прицеле, отступая и провоцируя на новые выпады.

Юфке, видя, что плетёнга сосредоточила внимание на Эше, обошёл её сбоку и молниеносным движением взмахнул мечом, целясь в пульсирующую сердцевину. Удар оказался точным: лезвие рассекло красное ядро, и оно тут же заблестело ярче, освещая поляну алым светом. Существо содрогнулось и завибрировало, его щупальца начали извиваться в судорожных конвульсиях, угрожающе затягиваясь в клубок вокруг ядра.

– Уходи от неё, это бомба! – мой голос, прорвавшись через звуки боя, наконец достиг Эша.

Он, услышав предупреждение, обернулся к напарнику и закричал:

– Юфке, берегись!

Но было уже слишком поздно: с глухим, зловещим хлопком сердцевина плетёнги взорвалась, выбросив в воздух густое облако зелёного газа и острые шипы. Клубы ядовитого дыма окутали поляну, и Юфке замер, не успев отреагировать. Эш, не раздумывая, рванул к нему, схватив за плечо и вытолкнув из зоны взрыва. Оба упали на землю, перекатившись на безопасное расстояние, где шипы уже не могли их достать.

– Успел. – пробормотал аватар, пытаясь отдышаться

Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.

– Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, – пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. – Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».

– Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, – парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.

Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.

Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.

– Ты как, цел? – уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.

Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.

– Да… в порядке, – ответил он, стараясь казаться спокойным, несмотря на усталость. Засунув меч в ножны, он оглядел лес, словно приглашая аватара к дальнейшему пути. – Пойдём. Надо вытащить Лию.

Эш с улыбкой кивнул, и, фыркнув, бросил через плечо:

– Всегда пожалуйста.

Незаметно подкралось утро, хотя рассвет почти не прорвался сквозь плотные кроны. Редкие проблески солнца осторожно ложились на влажные стволы, очерчивая полосу света, а дальше – снова непроницаемая тьма. Туман висел между деревьями, а тени, отбрасываемые густыми ветвями, казались угрюмо напряжёнными. Лес ожил с первыми звуками пробуждающихся птиц и шорохами невидимых существ.

Моряк, не оборачиваясь, пробирался через сгущающуюся чащу. Чем глубже они заходили, тем тише и мрачнее становилось вокруг: густые переплетения веток всё больше походили на крытый свод, в который едва пробивались бледные лучи солнца. Лиан становилось всё больше, их тёмные стебли тянулись по земле и обвивали стволы деревьев, словно проложенные кем-то нити, ведущие в глубь.

– Мы близко к сердцу леса, – шепнул Юфке, затаив дыхание, как будто его слова могли разбудить чащу. Он вглядывался в бесконечные узлы лиан, которые, казалось, вели их по предначертанному пути, точно кровеносные сосуды этого мрачного места.

Эш, тоже настороженный, посмотрел на извивающиеся лианы, пробивающиеся сквозь плотную подстилку из старых, разложившихся листьев.

– Думаешь, эта штука сознательно ведёт нас? – спросил он, словно надеясь, что напарник скажет «нет».

Юфке пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым, а взгляд то и дело проскальзывал по лесной тени, будто он ожидал нападения в любой миг.

– Даже самые бравые охотники сюда не ходят, – тихо сказал он. – Лес впускает гостей, но выпускает… немногих.

Эш хмыкнул, но это было скорее мрачное подтверждение мысли Юфке.

– Я думал, что здешние жители давно изучили всё вокруг, – пробормотал он, краем глаза следя за витками лиан, что тянулись под ноги и постепенно сливались с почвой, увлекая их глубже.

Юфке помотал головой, не сводя взгляда с теней.

– Мотапу – поселение морское. Наши пути и путешествия – это вода, не лес. Мы всегда держались подальше от этих чащ.

Эш нахмурился, пытаясь уловить суть, пока его ботинки тонули в мягком ковре из мха и опавших листьев.

– Тогда, может, нам лучше было бы сбежать на лодке?

Лицо Юфке потемнело, и в его взгляде мелькнула тень тревоги.

– В этом-то и проблема. За последний год тварей в море стало больше. Они захватили прибрежные воды. Рыбаки даже боятся закидывать сети близко к берегу, – он с трудом глотнул, как будто сам был поражён своими словами. – Для нас сейчас лес безопаснее.

Эш кивнул, не споря. Впереди наступила тишина, не нарушаемая ни единой птицей.

Некоторое время они шли молча, ловя каждый звук и внимательно оглядываясь. Земля под ногами стала липкой, и вскоре они заметили странные пятна, алые росинки на земле, как будто растения выделяли что-то вроде сока. Мелкие капли тянулись тропой, извиваясь, пока впереди не показался неясный свет, будто мерцание из другой реальности

Сквозь туман проступало тусклое, зловещее свечение, которое, казалось, исходило от заросших мохом валунов и густых гроздьев виноградоподобных растений. Свет, пробиваясь сквозь плотные листья, создавал жуткое, пульсирующее сияние.

Юфке замер, не отводя взгляда от мигающего огонька.

– Ты тоже это видишь? – спросил он, не поворачивая головы, словно боясь спугнуть мираж.

– Ещё как, – ответил Эш, но его голос звучал глухо. – Честно говоря, не думаю, что там нас ждёт что-то хорошее.

Моряк кивнул, сжав рукоять своего меча.

– В любом случае, надо проверить, нет ли там Лии, – сказал Юфке, решительно глядя вперёд.

Туман вокруг сгущался, липкими клубами оседая на коже и скрывая лес в плотной пелене, которая придавала всему пугающий, зловещий вид. Свет едва касался этой части чащи, оставляя всё в тёмном, холодном полумраке. Кругом стояла полная тишина, словно сама природа затаила дыхание, уступив место древнему и опасному присутствию.

Посреди небольшой поляны, окружённой высокими, изогнутыми деревьями, они разглядели тёмный силуэт Лии. Она висела в воздухе, окутанная плотным коконом извивающихся лиан, как будто сама стала частью этого зловещего леса. Почти чёрные, покрытые мелкими шипами, лианы сжимали её так, что казалось, дыхание едва доходит до её груди. Её лицо, бледное и едва видимое сквозь прореху в коконе, было опущено, и её редкие вздохи звучали в унисон с таинственным ритмом леса.

Тёмные, как будто живые, отростки лиан реагировали на её редкие вдохи, подрагивая и извиваясь, словно впитывая её жизненную силу. Изнутри кокона исходило зловещее красное сияние, мигающее в такт её дыханию – казалось, это светится некая сердцевина растения, поглощающая её жизнь.

Юфке не выдержал и шагнул вперёд, но Эш мгновенно схватил его за плечо и остановил:

– Подожди, – прошептал он. – Это может быть ловушка. – Эш указал на странные, незнакомые растения, усыпавшие землю у их ног. – Позволь мне проверить. Если что-то пойдёт не так, у нас хотя бы останется шанс на внезапную атаку.

Моряк стиснул рукоять меча, сдерживая волнение, и кивнул. Эш вынул кинжалы и осторожно двинулся вперёд, стараясь не пропустить ни одного движения лиан. Вокруг поляны, почти сливаясь с туманом, виднелись странные растения с мясистыми лепестками, которые подёргивались, как чувствительные антенны, реагирующие на малейшее движение. Их угрожающие силуэты добавляли напряжения, словно и они были готовы защитить кокон.

С каждым шагом сердце у него колотилось всё сильнее. Стоило Эшу приблизиться к Лие, как кокон резко содрогнулся, и лианы сжались ещё крепче, словно ощутив его приближение. Эш остановился, напряжённо наблюдая за дёргающимися лианами.

– Эй, парень! – раздался мой голос из лакримы, заставив его на миг насторожиться. – Не слишком ли круто для тебя так рисковать?

– Заткнись, – тихо рявкнул он, не оборачиваясь и явно понимая, что времени на спор нет. – Ты только мешаешь.

– Извини, что не дождался, пока какая-нибудь мерзость тебя сожрёт, – пробормотал я, понимая, что он не намерен отступать.

Эш сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, обходя шевелящиеся лианы, и вгляделся в зловещий кокон, словно тот мог раскрыть ему тайну, как спасти Лию. Лианы были так плотно обвиты вокруг неё, что малейшее движение могло вызвать реакцию растения. Чёрные отростки шевелились и изгибались, казалось, готовясь обороняться при первой угрозе.

– Послушай, нужно выбираться, здесь слишком опасно, – пробормотал я, надеясь, что он всё же отступит.

Эш пригнулся и осмотрел кокон, в который была заключена Лия. Его взгляд переместился выше – к основному стеблю, крепко удерживавшему кокон. Этот стебель тянулся дальше и скрывался в густом тумане, возможно, ведя к сердцу растения, которое управляло всем лесом. Лианы, тем временем, словно нервничали, медленно извиваясь, на мгновение замирая, но снова оживая при малейшем движении Лии. Она дышала еле заметно, и его осторожность оказалась необходимой, чтобы не разбудить этот живой ужас.

Я задержал дыхание, ощущая гнетущую атмосферу этой ловушки. В голове закрались сомнения: правильно ли оставлять девушку умирать здесь? Даже не смотря на опасность для Эша. С другой стороны, он последний аватар, который у меня есть, единственная связь с внешним миром и ключ к восстановлению узлов, ради которых я здесь. Если я возьму его под контроль и просто уйду, то он останется жив, но не думаю, что ему понравится такой вариант.

Лакрима Архива замигала сине-белым, как будто ощущая мои сомнения.

– Желаете начать слияние, Хранитель?

Эти слова заставили меня на миг замереть. Мне нужно было решать быстро. Неизвестно когда этот проклятый плющ начнёт действовать. Здесь была явная ловушка, в которую заманили моего аватара.

Тем временем Эш, кажется, принял решение, взглянув на основную лиану, крепко удерживавшую кокон, и прицелился, намереваясь её обрезать.

Решение всё ещё не было принято. Последний раз, когда аватар был взять под мой контроль, всё закончилось печально. Я боялся, что Эш повторит судьбу Логана, но позволить ему попасть в ловушку я тоже не мог. Закрыв глаза, я выдохнул:

– Будь осторожен.

Отбросив тяжесть гнетущих мыслей, я замер.

Эш метнул кинжал, и острое лезвие со свистом рассекло толстую, плотную лиану. Ветви державшие Лию начали расслабляться, и кокон медленно раскрылся, ослабляя хватку. Её тело стало скользить вниз, но Эш успел подхватить её, осторожно укладывая на руки. Она была бледна, но жива – её грудь слегка поднималась, хотя дыхание было почти неуловимым.

В этот момент туман, окутывавший поляну, начал таять, словно его кто-то отгонял невидимой силой. Перед ними стало проступать нечто огромное, что заставило Эша и Юфке замереть на месте. В полумраке вырисовывались контуры колоссального дерева. Его ствол, скрученный и вздутый, как старая плоть, иссечённая временем, был оплетён множеством тёмных, извивающихся лоз, покрытых острыми шипами. От его основания и вверх тянулись переплетённые корни, словно гигантские, древние мышцы, пробивающиеся сквозь землю.

В центре этого исполинского ствола находился огромный, алый глаз, ярко светящийся сквозь плоть дерева, как кровавый маяк. Его зрачок плавно сужался и расширялся, пристально наблюдая за нарушителями спокойствия. Казалось, что дерево обладало собственным разумом, древним и враждебным, и вся поляна, а также лес вокруг были лишь частью этого колоссального организма. Крона дерева, утопающая в густой листве, сплеталась в нечто похожее на зловещий купол, от которого вниз свисали длинные, словно змеиные, лианы, медленно качающиеся в воздухе, будто бы в ожидании команды схватить или уничтожить незваных гостей.

– А вот и главный гость вечеринки. – сказал я

Глава 7

«Желание и инстинкты»

Туман постепенно рассеивался, обнажая перед Эшем поляну, захваченную зловещими лозами и корнями, изогнутыми и узловатыми, как когти. Тени вокруг сгустились, давя на него неясной угрозой, словно сгущённая тьма готовилась сомкнуться. Оглядываясь, он замечал, как плотная сеть ветвей и корней словно смыкалась вокруг, превращаясь в западню.

Всё его внимание было приковано к древу, чей массивный ствол будто пульсировал в зловещем, гипнотическом ритме, словно отражая биение сердца самого Эша. В тот же миг он ощутил исходящую от древа жажду – мрачную, ненасытную, и понял, что направлена она была именно на него.

Судорожно вдохнув, Эш сделал осторожный шаг назад, крепко держа Лию одной рукой. Но едва он сдвинулся, как из корней резко вырвалась толстая шипастая лиана, бросившаяся на него с устрашающей скоростью. Он успел пригнуться, и шипы рассекли воздух у него над головой, со свистом пронзив пустоту. Всего мгновение – и он оказался бы в её смертельной хватке.

Вытянув кинжал, Эш осторожно отступил, не выпуская из виду извивающиеся лозы. Из ствола дерева вырывались новые лианы, окружая его со всех сторон, с каждым движением готовые атаковать. В какой-то момент одна из них рванулась вперёд, и он едва успел уклониться, когда тут же последовала вторая. Прижав Лию крепче, он уходил от одного удара за другим, успевая лишь следить за новыми атаками.

– Вот чёрт… – выдохнул он, напрягаясь всем телом.

Ему пришлось метнуться вправо, уклоняясь от очередного удара, затем – резко влево, спасаясь от другой лианы. Атаки ускорялись, набирая силу и настойчивость. Одна из лоз едва не обвила его ногу, и он с трудом успел отпрыгнуть, чудом избегая захвата. Почувствовав, что силы покидают его, Эш бросился назад, но его путь преградила огромная ветвь, хлестнувшая с угрожающей скоростью, будто живая преграда.

– Дело плохо, – пробормотал он, озираясь в поисках выхода.

Вдруг позади раздался яростный крик, и тотчас глухой хруст – гигантская ветвь, готовая нанести последний удар, ослабла и рухнула на землю. Перед ней, тяжело дыша и с перекошенным от напряжения лицом, стоял морской волк, крепко сжимая меч.

– Бежим! – взревел он, занося оружие для следующего удара.

Не теряя времени, Эш подхватил Лию обеими руками и устремился вперёд, чувствуя за спиной дыхание опасности. Юфке следовал за ним, стараясь прикрывать отход: за его плечом покачивался лук Лии, затянутый обрывками лозы, словно напоминание об их узком спасении.

– Ты немного запоздал! – прокричал Эш, не останавливаясь и уворачиваясь от очередной волны атак.

– Хотел заставить тебя понервничать, – ответил Юфке. Он рванул вперёд, разрубив лозу, которая пыталась атаковать аватара.

Казалось, весь лес сливался с чудовищным деревом, пытаясь замкнуть их в своих холодных объятиях. Лозы карабкались по деревьям, обвивая каждый ствол, превращая всё вокруг в одну огромную ловушку.

Из земли перед ними медленно, будто вырастая из самой тьмы, выползла плетёнга. Её щупальца-лозы тяжело опускались на землю, оставляя за собой влажные следы и распространяя гнилостный запах земли.

Эш, понимал, что с Лией на руках он не сможет полноценно сражаться. Юфке, не теряя времени, метнул охотничий нож прямо в пульсирующее «сердце» твари. Плетёнга задёргалась в конвульсиях, издав шипящий звук, и из её тела с брызгами вырвался яд. Эш и Юфке отскочили в сторону, чтобы избежать токсичных капель, и тут же бросились вперёд, оставляя умирающее чудовище позади.

Под крик твари, начали стекаться другие плетёнги и похожие на них существа. Они выползали отовсюду: вырывались из почвы, как живые корни, сбегали с деревьев, свисая с ветвей и обвиваясь вокруг стволов.

– Да сколько же их здесь⁈ – воскликнул Эш, перепрыгивая через корень, который внезапно вырос из земли.

– Видимо, достаточно, чтобы не дать нам заскучать! – отозвался Юфке, подгоняя его, разя приближающиеся лозы и уворачиваясь от их нападений.

Плетёнги окружали их, двигаясь с пугающей слаженностью, словно единый организм. Густые корни и ветви преграждали путь, извиваясь и создавая преграды, заставляя прыгать и уворачиваться. Юфке бросил короткий взгляд на подругу. Она была бледна и едва дышала, и это лишь усиливало его решимость вырваться на свободу, несмотря на, казалось, безвыходную ситуацию.

– Быстрее! – Прокричал мрпяк, подгоняя аватара.

Внезапно перед ними выросла высокая стена из плотных переплетающихся стеблей, создавая почти непреодолимый барьер. Эш резко остановился, оглядываясь, в поисках пути, но бежать было некуда, их окружали порождения тёмного плюща, приближаясь всё быстрее к группе.

– Чёрт, мы в тупике! – яростно прорычал Юфке, бросив на Эша быстрый взгляд.

– Возьми её и пробирайся вперёд! – скомандовал Эш, передавая Лию.

– А ты? – Юфке нахмурился, не выпуская рукоять меча.

– Я догоню.

Юфке стиснул зубы, неохотно кивнул и, крепче сжимая меч, начал яростно рубить преграду, расчищая путь. Эш остался позади, наблюдая, как тени сгущаются вокруг. Древо снова начало атаку: в его сторону тянулись густые, извивающиеся лианы, усеянные шипами. Ощущение опасности сковало его мышцы, но он отбросил страх, приняв боевую стойку. Достав свои кинжалы, он приготовился встретиться с опасностью лицом к лицу.

– Слияние. Эш. – раздался мой голос из кристалла.

Аватар вздрогнул, едва осознав значение слов. Охвативший его холодный ужас сменился непонятным, напряжённым чувством, как будто в его сознание проникал ледяной поток. Он стиснул зубы, ощущая невидимую силу, начинающую медленно наполнять его разум. Внутри вспыхнул инстинктивный протест, но он быстро затих, словно в ожидании.

Его взгляд на миг замер, расфокусируясь, когда незнакомое присутствие усилилось, осторожно касаясь его мыслей. На долю секунды время словно остановилось – звуки леса стихли, давление в сознании стало ощутимее. Эш всё ещё ощущал напряжение и смутную тревогу, но позволил этому ощущению закрепиться, внутренне готовясь к слиянию.

Я не мог больше просто наблюдать, как его загоняют в ловушку. Ситуация становилась критической, и я, ощутив весь масштаб угрозы, решил действовать немедленно, начав слияние. Я не мог позволить себе потерять ещё одного аватара, как когда-то Логана.

Кромешная темнота. Я ещё не управлял его телом, но в нос ударил резкий запах мокрого мха. Приятная прохлада леса коснулась кожи, оставляя после себя еле уловимое ощущение опасности. Напряжение, решимость, готовность к бою – чувства, образы, мысли кружились, смешиваясь с моими, и я, наконец, взял контроль над движениями Эша. Но, едва сделав первое движение, я наткнулся на яростное сопротивление.

– Что ты творишь⁈ – раздался его голос в моей голове, пропитанный отчётливым гневом.

Я замер на мгновение, осознавая, что не полностью могу контролировать движения. Он… Сопротивляется! Сопротивляется мне, когда на него идёт ад, готовый его поглотить. Почему? Зачем? Мы же сейчас умрём!

– Спокойно, мы вместе выберемся отсюда, – ответил я, стараясь сдвинуть его в сторону от лозы, которая метнулась справа. Ещё мгновение – и шипы могли бы вонзиться ему в плечо, но я успел среагировать.

Однако Эш снова напрягся, будто в его теле сработал инстинкт отторжения, как организм, стремящийся избавиться от чужеродного элемента. Его страх и ярость проносились в сознании, как ревущая буря, затмевая мои намерения.

– Убирайся из моей головы! – его голос звучал жёстко, в каждой интонации сквозили презрение и отвращение, словно для него моя помощь была куда менее приемлемой, чем риск погибнуть.

– Ты рехнулся? Нас прикончат! – огрызнулся я, отбивая очередной удар и срезая одну из лоз, которая целилась ему в бедро.

Эш рычал, его воля отчаянно пыталась вытеснить меня, словно он сражался не только с внешней угрозой, но и со мной. В этом бешеном сопротивлении его тело стало отдаваться рывками, каждый шаг и удар кинжалом шли вразрез с нашими желаниями, превращая каждое движение в борьбу за контроль.

– ПРОЧЬ! – рявкнул он, и на мгновение его решимость почти вытолкнула меня, словно его сопротивление приобрело силу физического удара. Наши движения стали дергаными и неуклюжими, едва удавалось уходить от атак извивающихся лоз.

– Стой, чёрт возьми! Нам нужно выжить! Позволь мне помочь, и как только выберемся – я уйду! – выпалил я, в отчаянии пытаясь удержать контроль, отбивая следующую атаку, когда лианы устремились к его ногам.

Эш замер на долю секунды, и я почувствовал, как его напряжение немного ослабевает, хотя злоба и подозрительность всё ещё кипели внутри него. Возможно, он просто не знал, кому доверять в этот момент – врагу снаружи или «врагу» в собственной голове.

Очередная гигантская ветвь устремилась на нас, и Эш наконец замер. Контроль над его телом вернулся ко мне. Я подпрыгнул, вонзил клинок в одну из прожилок на пролетающей мимо лиане и, удерживаясь за рукоять, позволил ей пронести нас вперёд, минуя хаотично мечущиеся лозы, туда, где активность леса чуть слабее. Она бросила нас на десятки метров вперёд, прежде чем я освободил клинок и смог приземлиться, едва успев удержать равновесие.

В этот миг Эш снова подключился, и наши движения стали синхронными. Мы скользнули вниз, оттолкнулись от вздыбившегося корня и побежали вперёд. Впереди, пробираясь через густые заросли, я заметил Юфке, который всё ещё бежал к выходу, не сбавляя темпа. Перед ним в чаще проблеснул дневной свет, тусклый, но отчётливо видимый – это давало надежду.

Эш невольно ускорил шаг, а я координировал каждый наш манёвр, обходя нависающие ветви и выступающие корни. Но тьма вокруг не сдавалась, закручиваясь новыми шипастыми щупальцами, как если бы сама природа этого леса стремилась их поглотить.

Очередной удар щупальца летел прямо на нас, не оставляя шанса на уклонение. Но в последний момент оно резко изменило курс и устремилось к Юфке. Эш мгновенно среагировал, приняв решение в долю секунды. Я ощутил, как он прыгнул, вонзив оба кинжала в толстую прожилку ствола, и, подтянувшись на них, вскарабкался повыше, чтобы перехватить движение лианы.

Я тут же подхватил его замысел, присоединившись к усилию, чтобы перенаправить удар. Один из кинжалов выскользнул у него из руки, оставив глубокий порез в древесной ткани, но второй удержался. Мы навалились на него, направляя щупальце в сторону. С треском оно врезалась в дерево, и мощная отдача выбила из пальцев второй клинок. Нас отбросило вперёд, и в тот же миг яркие лучи солнца хлынули сквозь листву, ослепив после затягивающей тьмы леса.

– А ну вышел из моей головы! – проревел Эш в полёте.

Немного ославив контроль, меня будто выбросило волной наружу. Я ощутил резкий толчок, как будто невидимая сила вышвырнула моё сознание из его разума, и в следующее мгновение оказался в собственном теле, окружённый холодным светом мониторов. Комната была пуста и мертвенна тиха, контрастируя с бурным хаосом, из которого я только что выбрался.

Я моргнул, возвращаясь к реальности, но чувство пустоты не отпускало, словно события в лесу были лишь навязчивым сном. Сердце всё ещё бешено колотилось, и несколько секунд ушло, чтобы выровнять дыхание. Холодный свет экрана лишь подчёркивал безмолвие вокруг, почти насмехаясь над моим бессилием. Я сжал кулаки, пытаясь успокоиться и оценить ситуацию.

– Архив, что там происходит? – Голос дрожал, но я заставил себя говорить ровно, беря эмоции под контроль.

– Состояние аватара стабильно, Хранитель. Он и его спутники находятся за пределами зоны активности Vitis obscura, – отчеканил Архив, его голос был механически спокоен, как будто вопрос мой был лишним.

На экране мелькнули кадры леса. Я видел, как Эш, тяжело дыша, внимательно оглядывался, будто пытаясь определить, покинул ли я его. Эш выглядел измождённым, но в его взгляде вспыхнула решимость, словно схватка разбудила в нём нечто, что только усилило его ярость. Юфке, неподалёку, осторожно опустил Лию на землю и начал пытаться приводить её в чувство.

Я задержал дыхание, стиснув кулаки, пока обрывки воспоминаний о слиянии крутились в голове. Его сопротивление… Он не просто ощущал дискомфорт – это была яростная защита, враждебное отторжение, как если бы я вторгся в запретное, сокровенное пространство, которое он защищал любой ценой.

– Архив, – начал я, пытаясь собраться. – Ты заметил, как он выталкивал меня?

– Разумеется, Хранитель. Его реакция проявилась с высокой интенсивностью, – ответил Архив тоном, в котором я уловил нотку любопытства. – Его психическая активность достигла уровня, характерного для ментального разрыва.

– И разрыв практически произошел, – пробормотал я, обдумывая это. – Такое сопротивление… это было нечто другое. В слиянии присутствует доля дискомфорта, но он воспринимает его как оскорбление. Как если бы я попирал нечто для него священное.

Архив подтвердил это с ровной, непроницаемой интонацией:

– Подобное отношение к вашему вмешательству выходит за рамки стандартного сопротивления. Предыдущие аватары не демонстрировали подобной реакции, Хранитель. Нынешний же отличается чрезвычайной стойкостью к ментальному контакту.

Я обдумывал его слова, испытывая странное сочетание беспокойства и облегчения. Отношение Эша к моему контролю отличалось от реакции Логана. Но почему? Вопрос витал в воздухе, открывая новые загадки.

– Может, его восприятие себя меняется после слияния? – предположил я. – Как будто он осознаёт себя… словно это личность, которую он обязан защищать.

Они обладают собственной волей, однако склонны подчиняться Хранителю по своей природе, – уточнил Архив, продолжив спустя мгновение: – Подобное отклонение от нормы должно быть исследовано.

– Пожалуй, – ответил я, снова сфокусировавшись на экране.

Изображение сменилось с хаотичных вспышек лесного тумана на спокойное, умиротворённое: на залитой светом поляне, словно специально созданной природой для отдыха путников, мягко переливались красками. Яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, танцевали по золотисто-зелёной траве, озаряя её, и вокруг разливалось тёплое, успокаивающее сияние. Поляна дышала жизнью: повсюду были разбросаны яркие пятна полевых цветов, их лепестки раскачивались от лёгкого ветерка, который нес аромат свежести и лесных трав.

Немного дальше виднелись невысокие холмы, поросшие кустарником, и среди них – узкая тропинка, петляющая к горизонту, словно приглашение продолжить путь, но уже в спокойном, неведомом направлении. Кое-где по траве мягко ступали небольшие животные, выглядывающие из-за кустов и застывающие при виде людей, прежде чем снова исчезнуть в зелени. Стайка птиц пронеслась над поляной, оставляя за собой мелодичный трель, словно напоминание о том, что мир за пределами мрачного леса полон гармонии и спокойствия.

Далеко на горизонте, словно тонкая чёрная линия, виднелся холодный хребет – цепь высоких гор, протянувшихся с юга на север. Гладкие, серые вершины уходили в небо, почти сливаясь с облаками, а их заснеженные пики холодно мерцали под лучами солнца, словно древние стражи, наблюдающие за миром с недоступной высоты. Линия хребта, поросшая редкими лесами на склонах, прерывалась острыми выступами и глубокими ущельями, будто сама земля здесь покрылась жесткими рубцами. Хребет лежал вдали, но его присутствие, суровое и незыблемое, казалось, оказывало невидимое влияние на весь этот край, как будто от него исходил неизменный холод, которым пронизан каждый порыв ветра.

Позади группы тёмные силуэты деревьев медленно утопали в тишине, их зловещие тени замедлялись и замирали, словно укрывая под собой следы недавней схватки. Переплетённые корни и толстые ветви простирались к опушке, как последний рубеж мрака, отделяющий лес от солнечного света. Багровые отсветы, пробивавшиеся между древесными стволами, угасали, а тяжёлый туман отступал, будто неведомая сила покидала это место, позволяя лесу вновь обрести покой.

Эш медленно подошёл к Юфке и Лие, которые устроились в центре поляны. Лия лежала без сознания, её лицо оставалось бледным, а дыхание – едва различимым. Эш, опустившись рядом, тяжело выдохнул, чувствуя, как каждый порез и ушиб отзывался тупой болью, но позволил себе короткий отдых, ненадолго позволяя усталости взять над собой верх. Юфке тоже молча осматривал свои царапины и раны, стараясь не показывать напряжения, но его мысли, казалось, были заняты чем-то другим.

Нарушив молчание, он наконец пробормотал:

– Спасибо, что вытащил нас оттуда.

Эш кивнул, принимая это редкое признание. Он знал, что благодарность давалась Юфке непросто, и пусть его слова были сдержанными, даже такое короткое «спасибо» значило для него больше, чем можно было выразить словами.

Моряк поднял на него взгляд и добавил, тихо, но с едва заметной усмешкой:

– У тебя что, хобби такое? Сначала натворить делов, а потом героически их разгребать?

Эш, застигнутый этим вопросом врасплох, смущённо потер затылок и с горькой усмешкой ответил:

– Честно говоря, я и сам не понимаю, почему так выходит.

Юфке коротко улыбнулся, отводя взгляд в сторону, где утихающий лес всё ещё зловеще мерцал в полутьме.

Юфке усмехнулся и отвёл взгляд в сторону, туда, где лес всё ещё тревожно мерцал в полумраке, словно продолжая за ними наблюдать. Его взгляд снова стал серьёзным.

Тем временем я, откинувшись в кресле, ощутил, как усталость захватывает всё тело. Глядя на мониторы, я тихо пробормотал:

– Эти слияния отнимают слишком много сил…

Архив тут же откликнулся, его голос звучал ровно и спокойно:

– Это естественно, Хранитель. Все эмоциональные и физиологические сигналы аватара передаются напрямую…

– Да помню, помню, – отмахнулся я, не желая снова слышать привычные объяснения. – Хотя бы Эш не пострадал.

На экране мигали показатели Эша: пульс и дыхание возвращались к норме, но было очевидно, что ему требуется отдых. Любого другого такие события выбили бы из колеи, но он держался.