Текст книги "Охотник на демонов (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шимохин

Соавторы: Алексей Владимиров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Ну что, соколики, кажется, рутина закончилась, – бросил Кайл, и его голос мгновенно стал жестким. – Похоже, кто-то наткнулся на настоящее веселье.

Через десять минут мы были на месте. У ворот заброшенного завода нас встретил перепуганный патрульный.

– Там… в главном цехе… Мы на обход пошли, а они из всех щелей полезли! Мелкие, но их там десятки! Только и успели дверь за собой, закрыть. Нас в его-то трое.

– Копейки, – констатировала Лиса, ее взгляд уже сканировал темное здание.

– Гром, Саня, вышибаете дверь, идете первыми, – коротко скомандовал Кайл. – Лиса, левый фланг. Ворон, найди позицию повыше, прикрываешь нас. Работаем быстро, крошим всех.

Мы заняли позиции. Гром, не дожидаясь меня, с разбегу ударил плечом в проржавевшую стальную дверь. Та со скрежетом слетела с петель.

Мы ворвались внутрь. Цех был огромен, и в тусклом свете метались десятки скрюченных, суетливых теней. Копейки. Мелкие, слабые поодиночке, но опасные стаей.

Не было ни тактики, ни стратегии. Просто работа. Зачистка.

Гром, как каток, пронесся по центру, его молот с глухими, мокрыми ударами разносил черепа тварей направо и налево. Лиса, словно тень, скользила вдоль левой стены. Я взял правый фланг. Мой меч пел, отсекая конечности и головы. Не было ни страха, ни ярости. Только холодный, отточенный профессионализм. В ухе раздавались короткие, редкие хлопки – это Ворон снимал тех, кто пытался удрать.

Все закончилось меньше чем за пять минут. Огромный цех был усеян останками десятков тварей.

– Чисто, – констатировал Кайл по коммуникатору. – Вызываем группу зачистки.

Мы вышли на улицу, вдыхая прохладный ночной воздух. Я оттер клинок от черной слизи, чувствуя приятную усталость в мышцах. Это был хороший бой. Простой, понятный, честный. Я снова был на своем месте.

Наутро, покинув отдел, я хотел было идти домой, как меня окликнула Лиса.

– Эй, Сашка! Куда полетел? – Ее голос был полон легкой, почти дружеской иронии.

– Домой. Отдыхать.

– Садись, я подвезу. Мне по пути.

Я сел в ее машину, и мы плавно выехали за территорию отдела. В голове у меня был бардак. Я смотрел на дорогу, но мысли метались. Сказать ей? Не сказать?

– Слушай… – начал я, и голос мой был глухим, непривычным. – Тут такая хрень случилась…

Я рассказал ей все. Про Строганова, про драку в переулке, про то, как его бойцы, два мага, просто потеряли свою силу. Я рассказал о волне, вырвавшейся из моей груди, и о странной «зоне тишины», которая образовалась вокруг меня. Я говорил сбивчиво, с эмоциями, пытаясь передать то чувство дикого, необъяснимого ужаса и триумфа, которое испытал.

Когда я закончил, Лиса долго молчала. Ее руки в тонких перчатках так сильно сжимали руль, что заострились костяшки.

– Антимагия… – прошептала она наконец, и в ее голосе звучало не удивление, а скорее потрясение. – Это… это невероятно, Саня. И очень опасно.

– Поэтому я и хочу себя проверить, – перебил я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. – Узнать, как это работает и как это можно контролировать. Ты слышала о таком месте, как «Яма»?

Лиса удивленно подняла бровь, потом резко усмехнулась, криво и нервно.

– «Яма»? Ты с ума сошел? Но… – Она посмотрела мне в глаза, и я увидел там не страх, а понимание. – Хотя, может, ты и прав. Это лучший способ проверить себя, а не на задании с демоном.

– Тогда, может, составишь мне компанию? – предложил я.

Она притормозила у входа в мое общежитие и глубоко вздохнула. На ее лице отразилась внутренняя борьба.

– Хорошо, – ответила она наконец, ее голос был серьезным. – Я пойду с тобой.

– Ты там раньше бывала? – с удивлением спросил я.

– Разумеется, и не раз. – В ее глазах мелькнула тень непростых воспоминаний. – Если пойдем, нужно будет запастись зельями. Травмы там бывают серьезные. Но ты об этом не волнуйся, у меня все есть. Так что и тебя проведу.

– Отлично. Тогда сегодня вечером?

– Давай. Я заеду за тобой в восемь, – ответила Лиса.

Выйдя из машины, я поднялся к себе. Усталость от смены мгновенно улетучилась, уступив место зудящей, нервной энергии. Это место, «Яма», могло быть не просто ареной, а настоящим казино для богатеев, где делают ставки на кровь.

Денег у меня оставалось около ста сорока тысяч. Что, если моя антимагия не сработает? Или сработает, но не так, как я ожидаю?

Я открыл тайник и отсчитал ровно пятьдесят тысяч. Солидная сумма, но я был готов ее поставить. В случае выигрыша смогу спокойно наведаться к Волконскому. Когда он будет готов, и не надеясь на его интерес и скидку. Это был не просто азарт. Это была ставка на выживание.

Глава 20

Глава 20

Лиса приехала ровно в восемь. Я смахнул со стола пачку денег, засунул ее во внутренний карман куртки и выскочил на улицу.

Сел к ней в машину, и Лиса, не говоря ни слова, по привычке сорвала «Аврору» с места со свистом шин. Мы неслись сквозь вечерний город. Яркие огни центральных проспектов сменились тусклыми фонарями рабочих кварталов, а затем и они остались позади. Несколько минут мы ехали в молчании, нарушаемом лишь низким рыком двигателя.

– Последний шанс передумать, Саня, – вдруг произнесла Лиса, не отрывая взгляда от дороги. Ее голос был ровным, без обычной иронии.

– Не передумаю, – твердо ответил я.

Она коротко кивнула, принимая мой ответ.

– Хорошо. Но ты понимаешь, что твоя эта… антимагия может и не сработать? Или сработает не так, как ты ожидаешь.

– Я понимаю риски, – сказал я, хотя по спине пробежал холодок.

Она ловко объехала глубокую яму на разбитой дороге.

– Мой тебе совет: не лезь на рожон сразу. Сначала присмотрись. Пойми, кто есть кто. И не показывай все, на что способен, в первом же бою.

А после с улыбкой на меня посмотрела, будто что-то решила утаить.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Учту.

– Ну вот… приехали, – сказала Лиса, когда в свете фар показался высокий забор с колючей проволокой. Ее голос снова стал серьезным. – Добро пожаловать в «Яму».

Она везла меня на окраину, в место, которое давно вычеркнули со всех официальных карт – в заброшенный складской район. Ржавые остовы ангаров тянулись к темному небу, как скелеты доисторических чудовищ. Среди этого царства упадка выделялось одно здание – огромное, обнесенное высоким забором. Оно выглядело не как склад, а как тюрьма.

Лиса сбавила скорость и плавно подкатила к тяжелым стальным воротам. У въезда по обе стороны стояли двое.

Я сглотнул. Попасть сюда, похоже, было не проще, чем проникнуть на вражескую базу. Первое испытание начиналось прямо сейчас.

Лиса плавно остановила «Аврору» в паре метров от ворот. Один из охранников, не меняя выражения лица, отделился от стены и медленно подошел к водительской двери. Он не наклонялся, не заглядывал в салон – он стоял, как скала, ожидая, что мы первые проявим инициативу.

Лиса бесшумно опустила тонированное стекло.

– Госпожа Толстикова, – коротко бросила она.

Охранник кивнул, словно ожидал это услышать. Он достал из-за пояса небольшое устройство, и по лицу Лисы скользнул зеленый луч сканера. Раздался тихий звуковой сигнал.

– Ольга Александровна, – произнес он низким, басовитым голосом, в котором слышалось формальное уважение. Он перевел свой холодный, пустой взгляд на меня. – Вы ведь знаете наши правила. Гости только по предварительной заявке. А этот господин в списках не значится.

Он говорил не со мной. Он говорил обо мне, словно я был просто предметом, нарушившим порядок. Я чувствовал, как напряжение в салоне сгущается. Это был вежливый, но абсолютный отказ.

Лиса не стала спорить или уговаривать. Ее лицо стало жестким, а в голосе прозвенели нотки ледяной стали.

– Разумеется, – отчеканила она. – Я ручаюсь за него.

Эти четыре слова повисли в ночном воздухе. Я почувствовал их вес. Это было не просто «он со мной». В этом мире, мире дворян, поручительство было священным. Она только что поставила на кон свою репутацию, свое имя, связав его с моим. Если я здесь что-то натворю, отвечать придется ей.

Охранник несколько секунд молча смотрел на нее, оценивая. Затем переглянулся со своим напарником. Тот едва заметно кивнул.

Здоровяк нажал кнопку на коммуникаторе. С тяжелым, протестующим скрежетом массивные стальные ворота начали медленно расползаться в стороны, открывая путь в темноту.

Мы въехали на территорию. Огромная подземная парковка была забита дорогими и эксклюзивными машинами, каждая из которых стоила больше, чем я заработаю за десять лет. Мы припарковались, вышли из машины и молча направились к единственному освещенному входу, ведущему вниз.

Спустившись по широкой бетонной лестнице, мы оказались перед второй линией охраны. Там нас встретили еще двое таких же здоровенных амбалов и миловидная девушка в строгом черном платье, сидящая за столом.

Лису снова проверили сканером, и девушка вежливо кивнула:

– Добрый вечер, Ольга Александровна. Проходите.

Лиса прошла, остановившись в паре шагов за постом, ожидая меня. Настал мой черед.

– Добрый вечер! – поприветствовала меня девушка. Зеленый луч сканера скользнул по моему лицу. Ее улыбка была приторной и холодной. – Вас нет в нашей базе. Вы у нас впервые?

– Да, – ответил я. – Зверев Александр Иванович. Хотел бы стать гостем вашего заведения.

Девушка что-то быстро набрала на проекционном мониторе, который парил над ее столом. На ее лице не отразилось никаких эмоций, пока она изучала появившиеся данные.

– Хорошо, господин Зверев. Пара стандартных вопросов для верификации личности, согласно данным имперского реестра. – Она подняла на меня свои пустые, кукольные глаза

– У вас есть дети?

Я на мгновение опешил. Вопрос был настолько абсурдным и неожиданным, что я едва не рассмеялся. Я, сирота, без гроша за душой – и дети? Это была проверка.

– Нет, – твердо ответил я. – Детей нет.

Она молча сделала пометку.

– Ваше предпоследнее место проживания до прибытия в столицу?

– Общежитие при Академии МВД, город Нижний Новгород, – отчеканил я.

– Благодарю. – Она снова сделала пометку и поставила передо мной небольшое устройство размером с хоккейную шайбу, в центре которого был небольшой кристаллический шип.

– И финальное подтверждение для регистрации. Приложите большой палец.

Я приложил палец к устройству и почувствовал легкий, жгучий укол.

– Регистрация завершена. Приятного времяпрепровождения, господин Зверев, – с улыбкой произнесла девушка спустя несколько секунд.

Один из охранников шагнул вперед и жестом пригласил нас следовать за ним по длинному, гулкому коридору. Я шел рядом с Лисой и чувствовал холодок по спине. Эта проверка была не просто фейс-контролем. Они имели доступ к закрытым имперским базам данных. «Яма» была не просто подпольным клубом. Это место, защищенное на очень, очень высоком уровне.

Наконец, мы остановились у массивной двустворчатой двери из черного металла. Охранник толкнул ее, и она бесшумно распахнулась.

Едва мы шагнули внутрь, как меня окутала густая, напряженная атмосфера.

Это был не хаотичный рев толпы. Это был низкий, уверенный гул сотен голосов, принадлежащих людям, привыкшим повелевать. Он смешивался со звоном дорогих бокалов и тяжелой, ритмичной музыкой без слов, которая била в грудь, задавая тревожный, нагнетающий ритм. Воздух был густым и тяжелым, но пахло здесь не дешевым пивом и потом. Пахло дорогим табаком, выдержанным алкоголем, тонким женским парфюмом и чем-то еще едва уловимым, металлическим – запахом пролитой крови и чистого, холодного азарта.

Когда глаза привыкли к полумраку, я замер на месте, пораженный увиденным. Это была не просто «Яма», это настоящий Колизей, циклопическое сооружение, вырытое под землей.

В самом центре, ярко освещенная магическими фонарями, располагалась круглая арена, посыпанная крупным, золотистым песком. А вокруг нее, уходя ярусами вверх, словно в амфитеатре, располагались бесчисленные столики. Там, в дымной мгле, сидели сливки общества: мужчины в безупречных костюмах, женщины в темных, элегантных платьях. Их лица были спокойны, а движения – сдержанны, но в том, как они наклонялись вперед, не отрывая взгляда от арены, чувствовалось хищное, нетерпеливое ожидание.

Нас проводили наверх и усадили за небольшой столик на двоих на одном из верхних ярусов, откуда открывался отличный вид.

– Приятного вечера, – безразлично бросил охранник и растворился в толпе.

Я оглядел эту респектабельную, жаждущую зрелищ публику и песчаный круг внизу. Это было не просто подпольное заведение. Это был их частный цирк, где гладиаторами выступали маги, а кровь становилась лишь еще одним дорогим развлечением.

– Слушай, – повернулся я к Лисе, которая как раз подозвала официанта. – А сюда всегда так провожают? С личным конвоем?

Лиса, не отрываясь от изучения винной карты, которую только что принес шустрый паренек, хмыкнула.

– Нет, – лениво протянула она. – Только новичков. Считай, это был последний этап проверки.

Она опустила меню и посмотрела на меня, в ее глазах плясали знакомые чертенята.

– Они смотрят на твою реакцию. Убеждаются, что ты пришел сюда как гость, а не как проблема. Раз мы сидим здесь, а не лежим мордой в пол на входе, – она усмехнулась, – значит, ты им понравился.

Не успел официант отойти, как по залу ударил усиленный магией голос распорядителя, заставив меня вздрогнуть.

– Дамы и господа! Приветствуем наших бойцов! На арену выходит любимец публики, неуловимый маг огня… Феникс!

В свете прожекторов на золотистый песок выбежал худощавый, жилистый парень с огненно-рыжими волосами. Он двигался легко и стремительно, пританцовывая, а над его ладонями уже мерцали маленькие, тлеющие огоньки.

– И его противник! Мастер холода и льда, хладнокровный… Ледяной Клинок!

С другой стороны арены плавно вышел высокий, бледный мужчина с длинными белыми волосами. Он двигался медленно, с ледяным презрением во взгляде, и от его шагов песок, казалось, покрывался инеем.

Толпа взревела, предвкушая зрелище.

– Бой! – рявкнул распорядитель.

«Феникс» тут же начал яростную атаку, швыряя огненные шары и выпуская струи пламени. «Ледяной Клинок» отвечал ледяными щитами и стенами, которые с шипением испарялись под натиском огня. Зрелищно. Громко. И до смешного неэффективно.

Я смотрел на это представление, и внутри меня росло холодное разочарование. Я видел, как «Феникс» после мощного заклинания на долю секунды остается полностью открытым, но «Ледяной Клинок» вместо контратаки лениво ставит очередной щит.

Это была работа на публику. Дешевый спектакль.

Кульминация наступила через пару минут. «Феникс», войдя в раж, бросился на ледяную стену, пытаясь пробить ее огнем – тактический идиотизм. Пока он тратил на это силы, «Ледяной Клинок» спокойно ударил ладонью по песку. Прямо под ногами огненного мага из земли вырвались ледяные шипы, пронзая ему ступню.

«Феникс» закричал от боли и рухнул на колени. Его огненный щит погас. Бой был окончен.

Толпа ревела, приветствуя победителя. А я сидел и чувствовал, как во мне закипает злость. Это был не бой. Это был цирк.

Тут подошел официант и с безразличной элегантностью поставил на столик бутылку темного вина и тарелку с сыром. Толпа все еще ревела, приветствуя победителя, который картинно вскинул руки, наслаждаясь своей фальшивой славой.

– Лиса, но это же… это же бред! – наконец вскипел я, не в силах больше сдерживать свое возмущение. Я повернулся к ней, и мой голос, несмотря на гул зала, звучал тихо и зло. – У него было как минимум десять возможностей его вырубить! У того, другого, тоже! Это же не бой, а какой-то спектакль!

Ее спокойствие раздражало еще больше.

– Да, ты прав, – с легкой усмешкой произнесла она. – Это и есть спектакль. Настоящие бои здесь тоже бывают. Это просто развлечение для богатых, которые платят за зрелище, и способ заработка для вот таких вот магов-гладиаторов. Большое представление.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах была тень усталой мудрости.

– А еще – песочница для молодых и горячих дворянчиков. Место, где можно испытать себя, потешить эго и разогреть кровь, не рискуя при этом своей драгоценной головой.

– Но зачем тогда… зачем эти приемы? – Я сделал в воздухе жест, имитируя увиденное.

Лиса покачала головой.

– Работа на публику. Чтобы бой длился дольше, чтобы поднять ставки. Ты сам подумай, – она наклонилась чуть ближе, – представь, что было бы, если бы отсюда каждый вечер выносили трупы сыновей влиятельных родов? Эту лавочку прикрыли бы за один день. А хозяев, несмотря на статус, распяли бы на собственной двери. Поэтому тут у всех есть негласная договоренность.

Я молчал, переваривая ее слова. Весь этот первобытный азарт, рев толпы, пафосные псевдонимы – все это было лишь хорошо срежиссированным, дорогим цирком. Мое разочарование было почти физически ощутимым. Я пришел сюда, чтобы проверить себя в настоящем бою с магами. А попал на театральное представление.

Я посмотрел на опустевшую арену, на которой рабочие уже разравнивали песок, стирая следы фальшивой битвы. А затем на респектабельную, жаждущую новых зрелищ публику. Разочарование внутри меня медленно сменилось чем-то другим – холодной, злой решимостью.

Я резко отодвинул стул и встал.

Лиса вздрогнула от неожиданности и подняла на меня встревоженный взгляд. Она увидела что-то в моих глазах, и ее лицо мгновенно изменилось.

– Уже хочешь попробовать? – склонила она голову на бок.

Я не смотрел на нее. Мой взгляд был прикован к золотистому песку арены внизу.

– Безумно хочу, – произнес я тихо, и в моем голосе не было ни капли сомнения.

Глава 21

Глава 21

Я оставил Лису сидеть. Сейчас слова были не нужны. А сам развернулся и, не обращая внимания на удивленные взгляды других гостей, направился не к выходу, а вниз, к служебным коридорам у основания арены.

Один из охранников-амбалов, дежуривших внизу, преградил мне путь.

– Проход только для служащих, господин.

– Хочу на арену, – холодно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Его брови удивленно поползли вверх. Он несколько секунд изучал меня, а затем молча кивнул и указал на неприметную дверь в стене.

– Регистрация там.

Комната за дверью была полной противоположностью пышного зала. На стенах висели мониторы, на которых демонстрировалась сама арена и зрители, и простой металлический стол. За столом сидела девушка в строгом деловом костюме.

– Добрый вечер. – Ее голос был таким же безжизненным. – Вы хотите принять участие?

– Да.

– Имя и специализация?

– Зверев Александр Иванович. Маг-универсал, – ответил я.

При слове «универсал» в ее глазах впервые мелькнул интерес.

– Редкий гость. Одну минуту. – Она отвернулась к монитору и спустя пару минут вновь подняла глаза на меня. – Ваш бой можно устроить через полчаса.

Она протянула мне тонкий электронный планшет.

– Прочтите и подпишите, если согласны. – На экране высветился текст. – Краткая суть: в случае травмы, увечья или летального исхода «Яма» и ваш оппонент не несут никакой ответственности. Вы деретесь на свой страх и риск.

Я пробежал глазами по строкам. Все было именно так. Внизу имелась строка для прозвища. Я на мгновение задумался. Феникс, Клинок… все это было пафосной мишурой для публики. Мне нужно было что-то другое. Простое, прямое и отражающее суть.

Долго не думая, я вписал одно слово: Зверь. Коротко и, можно сказать, по-семейному.

– Удачи, – сказала девушка, забирая планшет. Последнее слово прозвучало так, будто она желала удачи куску мяса, который отправляют на гриль. – Теперь пройдите в ту дверь. – Она указала на другую, неприметную створку в стене. – Вас проводят к выходу на арену.

– Я бы хотел сделать ставку на себя, – ухмыльнулся я.

– Да, конечно. – Она быстро сориентировалась.

Провела меня по слабо освещенному коридору к стойке, где бармен заодно принимал ставки.

Я вытащил из кармана всю пачку банкнот и бросил на стол.

– Пятьдесят тысяч. На Зверя.

Бармен удивленно поднял бровь, его скука мгновенно улетучилась. Ставить на себя – обычное дело для новичков, но не такие суммы.

– Вся сумма на себя, в первом бою? – Он усмехнулся. – Смело. Коэффициент на вашу победу… – он взглянул на проекционный экран, – … против Молота – семь к одному.

Семь к одному. Значит, в меня не верил вообще никто. Если я выиграю, заберу весьма крупную сумму. Если проиграю – это будет фиаско.

– Меня устраивает, – холодно ответил я.

– Ваше право, – пожал плечами бармен и выдал мне чек.

Я взял квитанцию, и девушка администратор меня отвела обратно и указала на дверь к раздевалкам. По пути она заверила, что одежду для боя мне предоставят, я не первый такой и не последний.

Молча последовал ее указанию. За дверью оказалась небольшая, функциональная комната, пахнущая кожей, сталью и потом. Вдоль одной стены стояли шкафчики, вдоль другой – стойка с самым разным оружием. За столом сидел хмурый, шрамированный мужик, который окинул меня тяжелым, оценивающим взглядом.

– Новичок, значит, – пробасил он, не спрашивая, а утверждая. – Раздевайся.

Он бросил на скамейку комплект простой, но прочной экипировки: свободные темные штаны из плотной ткани и пару грубых кожаных наручей.

Я молча переоделся. Прохладный воздух комнаты неприятно холодил кожу.

– Оружие? – кивнул он на стойку. – Все стандартное, без магии, затупленное ровно настолько, чтобы можно было пустить кровь, но не убить случайно с одного удара. Выбирай, если надо, но маги обычно бьются без оружия на чистом мастерстве.

Я подошел к стойке и взял в руки простой одноручный меч, по весу и балансу наиболее близкий к моему собственному. Холодная сталь привычно легла в ладонь, немного успокаивая нервы.

– Решил подстраховаться? – подколол он меня.

– Готов, – сказал я, поворачиваясь к нему, не обращая внимания на стеб.

Он кивнул на другую дверь, ведущую, очевидно, прямо к выходу на арену.

– Жди, – ответил он, оставляя меня в одиночестве.

Во мне не было ни страха, ни азарта. Только холодная, звенящая пустота и одна-единственная цель: понять, что я могу или не могу.

Дверь скрипнула, и хмурый мужик, просунув голову, произнес:

– Твой выход следующий. Пора.

Он провел меня по другому слабо освещенному коридору, который выводил в зону ожидания перед выходом на арену. Отсюда рев толпы был почти оглушительным.

В этот момент голос распорядителя ударил как молот:

– Дамы и господа! Наш следующий бой! Встречайте на арене темную лошадку, мага-универсала… по прозвищу ЗВЕРЬ!

Я сделал шаг из тени на яркий, слепящий свет арены.

Сотни голосов слились в единый неодобрительный рев. Толпа не любила новичков. Я сцепил зубы, вглядываясь в безликие, жаждущие крови силуэты.

– И его противник! Человек, не проигравший ни одного из последних двадцати боев! Приветствуем… МОЛОТ!

На арену вышел высокий, широкоплечий парень лет тридцати. Его мускулистое тело говорило само за себя. В глазах читалась холодная, уверенная жестокость. Вокруг его тела вибрировали искорки магической энергии, по виду земля и огонь.

– Напоминаем, что ставки на этот бой семь к одному! Спешите, господа, ставки закрываются!

Семь к одному. Я усмехнулся. Ладно, суки, вы еще попляшете.

– Сто тысяч на Зверя! – раздался из толпы до боли знакомый голос. Я быстро огляделся, но в полумраке было невозможно различить лица. Кирилл?

– А сейчас, дамы и господа, давайте посмотрим, сможет ли новичок хоть что-то противопоставить фавориту, или мы его больше не увидим, – с усмешкой произнес ведущий.

Молот в это время красовался перед публикой, формируя в руках огненные сферы. И вот распорядитель рявкнул:

– Бой!

Я рванул на сближение. Молот, в свою очередь, не торопился, просто стоял на месте, швыряя в меня огненные шары.

Рывок влево, ухожу от первого. Рывок вправо, второй проносится мимо. Третий я встретил своим кривым, наспех созданным щитом. Удар был сильным, меня качнуло, но я устоял. Я бежал, сокращая дистанцию, но чувствовал – что-то не так. В переулке все было иначе. Магия погасла сама. Сейчас же она летела в меня со всей своей разрушительной силой. Простого сближения было недостаточно. Должен быть какой-то… ключ. Рычаг, который я тогда повернул, сам того не осознавая.

Что я сделал тогда? Готовился принять удар. Наполнил тело силой…

Я снова увернулся от огненного шара. Нужно было вспомнить.

Закрыть глаза на долю секунды и вспомнить то ощущение. Давление изнутри, давление снаружи… и ледяной холод от проклятья.

Я снова сконцентрировал энергию внутри, но на этот раз не просто усиливал мышцы. Я попытался нащупать его. Тот самый ледяной осколок в душе. Направил свою силу не наружу, а внутрь, к источнику боли, к метке на груди.

Сначала моя магия словно отшатнулась, как отталкиваются однополярные магниты. Проклятье не хотело контакта. Но я надавил, заставляя свою теплую, живую силу соприкоснуться с его мертвенным холодом.

И вдруг… щелчок. Не звуковой, а внутренний. Моя магия и ледяная стужа проклятья на мгновение перестали воевать и вошли в унисон. Они запели на одной чудовищной, вибрирующей ноте.

В тот же миг я почувствовал, как из моей груди во все стороны ударила невидимая волна.

Следующий огненный шар, летевший в меня, просто… исчез. Распался на безвредные искры в десяти метрах от меня. Молот, уже готовивший новую атаку, замер. Он тоже это почувствовал. В его глазах промелькнуло недоумение.

Я нашел. Нащупал этот проклятый рычаг.

Теперь можно было начинать по-настоящему.

Не сбавляя скорости, я рванул вперед. Последние метры. Он в панике попытался сформировать и ударить меня огненной плетью, но она распалась. Я нырнул под его руку, проскальзывая в мертвую зону. Подкат, вскакиваю на ноги, разворот, и мой усиленный магией кулак ударяет его по почкам.

Молот охнул и выгнулся дугой. Он развернулся, чтобы ударить в ответ, но я уже нанес второй удар – в челюсть – и отпрыгнул назад. Он был силен как бык, но моя зона тишины радиусом в несколько метров делала его беспомощным магом. Я видел, как он отчаянно пытается сотворить хоть что-то, но магия гасла, не успев родиться. В его глазах читалась ярость, смешанная с паникой.

Я не стал добивать. Отпрыгнул еще дальше и начал отходить, разрывая дистанцию.

– Ну же, давай! Бей! – крикнул я, провоцируя его, сам же спустя мгновение отозвал ману, отключая зону тишины.

Молот, разъяренный и растерянный, зарычал и с удивлением смог сформировать огненный шар, который тут же швырнул в меня.

Я едва успел выставить щит. Меня отбросило назад, но я тут же вскочил, и на моем лице расцвела широкая, безумная улыбка.

Шаг вперед – его магия гаснет. Шаг назад – разгорается снова. Вкл. Выкл. Я экспериментировал, пытаясь понять расстояние, на котором оно работает.

И тут Молот, наплевав на магию, понимая, что что-то не так, решил пойти врукопашную, ну да, его габариты легко это позволяли.

Он налетел на меня, выбрасывая тяжелые, размашистые удары. Я не стал уклоняться от всех. Толпе нужно было шоу. Принял один удар на блок, позволил второму чиркнуть по ребрам. Боль была острой, но терпимой. Толпа взвыла от азарта, почувствовав кровь. Моя тактика сработала – я раззадорил зверя и в то же время убедил зрителей, что бой честный. Сам же корчил из себя умирающего лебедя.

– Вот и все, новичок, – довольно протянул Молот, отходя и красуясь перед толпой, даже руками кому-то помахал. Он оказался в метрах пяти или семи от меня и начал формировать в руках мощную огненную сферу, вкладывая в нее остатки сил.

Я стоял на месте, ожидая. На моем лице все еще играла безумная улыбка.

Сфера сорвалась с его рук и полетела в меня. И в этот самый момент я рванул ей навстречу. И включил свою антимагию.

Огненный шар, уже готовый испепелить меня, моргнул, съежился и погас, не долетев до цели. Молот замер, его глаза расширились от осознания того, что с его магией снова что-то пошло не так…

– Так это ты! – выкрикнул он, догадываясь.

Спектакль был окончен.

Я добрался до него в два прыжка. Первый мой удар – короткий, жесткий, в челюсть – заставил его голову мотнуться назад. Второй – ребром ладони в висок.

Глаза Молота закатились, и он, не издав ни звука, тяжело рухнул на песок.

Арена на мгновение погрузилась в оглушительную, мертвую тишину. Толпа, ожидавшая долгой и кровавой битвы, была шокирована такой быстрой и жестокой развязкой.

– ЗВЕРЬ ПОБЕДИЛ! – с надрывом прозвучал все тот же до боли знакомый голос.

И вслед за этим выкриком арена взорвалась ревущими, восторженными овациями.

– ПОБЕДИЛ ЗВЕРЬ! – подхватил голос распорядителя.

Я стоял над неподвижным телом Молота, тяжело дыша. Рев толпы был где-то далеко. Я чувствовал лишь, как вокруг вибрирует невидимая, пустая сфера моей силы. Поднял правую руку, приветствуя окружающих, но эта победа была не для них. Это была победа над самим собой, над своим страхом и слабостью.

Проклятье, которое должно было меня убить, стало щитом и мечом.

И я только начинал учиться им пользоваться.

Два дюжих санитара выскочили на арену и, подхватив бесчувственное тело Молота, унесли его прочь. Я остался один посреди песчаного круга, под ревом сотен голосов, и мне это понравилось. Десяток секунд я наслаждался, а потом направился на выход, где в раздевалке переоделся под одобрительным взглядом мужика.

И уже собрался идти к Лисе, как в комнату ворвался мужчина лет сорока, лысоватый, в дорогом, идеально подогнанном костюме. Он внимательно осматривал меня, оценивая. Улыбка на его лице была скорее хищной, чем дружелюбной.

– Впечатляюще, Зверь, – произнес он, протягивая руку. – Зрители в восторге. Они хотят крови, но еще больше хотят зрелища. А ты им дал и то и другое.

– Я рад, что им понравилось, – пожал я руку в ответ.

– Выступай у нас регулярно. Мы обеспечим тебе лучшие условия. Эксклюзивный контракт, – продолжил он.

– Я подумаю над вашим предложением, – улыбнулся я и, не дожидаясь ответа, пошел дальше, вверх по лестнице, обратно в зал. Все-таки отказываться от такого предложения глупо, ведь тут можно срубить деньжат.

Я вернулся к нашему столику. Лиса молча наполнила мой бокал вином до краев. Ее обычная насмешливость исчезла.

– Что так долго? – спросила она.

– Предлагали работу. – Я взял бокал и осушил его наполовину. Адреналин медленно отступал, уступая место гулкой усталости.

– И что это было, Саня? – спросила она уже серьезнее, подавшись вперед.

– Понял, – сказал я. – Как оно работает. Чтобы подавить чужую магию, мне нужно вложить свою собственную силу. Чем сильнее я концентрируюсь и вливаю ману, тем плотнее «зона тишины» вокруг меня. Когда я расслабляюсь, поле исчезает.

– Ты пропустил несколько ударов. Зачем? – Ее взгляд скользнул по моему торсу, где наверняка уже наливался синяк.

Я усмехнулся.

– Шоу. Толпе нужно было поверить, что бой был честным. Нельзя просто так завалить фаворита, нужно дать им почувствовать кровь. К тому же… – я криво улыбнулся, – … я на себя поставил. Коэффициент был, мягко говоря, очень вкусный.

Лиса окинула меня долгим, изучающим взглядом, и на ее губах появилась легкая, хищная усмешка.