Текст книги "Алайцы на Айгоне (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

* * *

Дорога вниз стала заметно лучше – то ли ледник когда‑то сгладил неровности, то ли их занесло слежавшимися песчаными заносами. Глупо было бы этим не воспользоваться, и они прибавили скорости. Динге скоро надоело глотать пыль за кормой бронехода. Баг, похоже, воспринял это как вызов. «Котенок» заурчал, выбрасывая из‑под гусениц фонтаны песка, и вновь вырвался вперед. Но и Динга не был настроен уступать, к тому же на ровной трассе «Дикобраз» имел свои преимущества. Обе машины неслись борт о борт по волнообразной поверхности долины, то зарываясь носом в неглубокие лощины, то взлетая на песчаные гребни, откуда на мгновение открывался вид на облачное море в далекой котловине. Сзади кильватерной струей расходилась пыльная пелена, вставала стеной до самых призрачных звезд.

– Эй, на Айгоне, – раздался уже слегка подзабытый голос штурмана Хэнга. – Напылили так, что с орбиты видно! Сверху вы точно желтая стрела, летящая прямо в цель.

– Как дела на «Заггуте»? – прорвалась к рации Вин. – Поливаете мои цветочки в биомодуле?

– Всё в порядке, Ваши растения живы и здоровы, только хлорелла лезет уже через край, не успеваю подъедать. Я ведь здесь остался один за пятерых.

– Держитесь, штурман, может, мы Вам привезем отсюда что‑нибудь вкуснее хлореллы.

Перед глазами у Динги возник усыхающий конус, источающий потоки едкого студня, и островитянина всерьез замутило.

Лугс потребовал не засорять эфир и стал обсуждать со штурманом параметры посадочных и взлетных траекторий. Динга поднял голову, над ними на синеватом небе среди неподвижных звезд неторопливо проплывала рукотворная звездочка. Возможно, он доживет до времени, когда искусственные светлячки затмят на ночном небосводе звезды, когда человек будет ощущать себя хозяином своей собственной Стальной Вселенной…

На единственную остановку за день расположились на берегу незамерзающей из‑за быстрого течения речушкой, как видно, бравшей начало из озера Девы Тысячи Сердец. Динга воспользовался случаем и закачал в цистерны «Дикобраза» воду, чтобы получить водородное топливо для машин и кислород для экипажа. Вин утверждала, что воздух здесь и так вполне пригоден для дыхания, но не решилась проверить это ни на людях, ни на ящерице. Пообвыкнув в скафандрах, алайцы их теперь почти уже и не замечали. К тому же из‑за постепенно растущего наружного давления гермокостюмы перестали раздуваться и сделались вполне удобными.

Биолог вошла по колени в шипящую черную воду и запустила в бурлящие струи сачок на длинной ручке.

– Господи, что это такое?! – заверещала она, плюхнувшись на живот в ореоле брызг. Да, Вин опять в своем репертуаре! Баг спешно выдернул ее на берег за предусмотрительно привязанный трос. Вин, не сказав ему и слова благодарности, принялась разглядывать что‑то трепыхающееся у себя на ладони:

– Посмотрите, это же позвоночное! Настоящее живое инопланетное позвоночное!

Динга, если честно, после умирающего конуса ожидал увидеть каких‑нибудь пирамидок, а не вполне обыкновенную рыбешку, разве что на редкость уродливую. Однако, приглядевшись получше, островитянин не сдержал удивления:

– Постойте, это же вылитая змеерыба с севера Запроливья, нас как‑то угощали такой в Соане. Может, мы ее тоже случайно с собой привезли, как бактерии, она и сиганула в речку?

– Ну, Вы скажите… – Вин с сомнением посмотрела на разевающее рот создание. – Сходство с одним из видов гигандийских рыб вполне возможно. Впрочем, пока налицо только внешняя схожесть, мне не терпится препарировать это животное.

– Не сейчас, – раздался строгий голос барона. – Заканчивайте с вашей рыбалкой и по машинам!

* * *

Горные отроги расходились в стороны, отдалялись. Каменистое ущелье окончательно сменилось широким простором песчаной долины, по уклону которой они совершали свой стремительный спуск. Разогнавшись, «Дикобраз», точно по волнам, мчался по сглаженным песчаным барханам. Динга потом удивлялся, как это Вин на такой скорости высмотрела пересекшую их путь ровную цепочку следов. Исторгаемые биологом, казалось, из самых глубин легких призывы остановиться Лугс проигнорировал. Тогда островитянин сам остановил и подал фургон назад. Следом развернулся и бронеход со стоящим в верхнем люке бароном, до предела задравшим брови от такого нарушения субординации. А Вин уже бегала вдоль тянущихся через долину полузасыпанных следов.

– Могу сказать, что это двуногое, примерный рост – немного выше обычного человека. Точнее не скажу, следы сильно деформированы, – сделала она первые выводы.

– Или же это вулканические бомбы, упавшие цепочкой после выброса, – процедил Лугс со своей башни.

Вин демонстративно потыкала щупом в один из следов:

– Ну и где Ваша бомба? Провалы тоже исключаются, слишком ровная линия и фиксированный шаг следа. Хотя, если хотите, проведем глубинное зондирование…

– Неужели тут прошел человек? – выпалил подошедший бортмеханик.

– Скорее уж седьможук, – отозвался Лугс с ледяной иронией. – Надоело ему летать в конусе, вот он и вышел прогуляться….

– Вообще‑то, на двух ногах ходят не только люди, но и птицы, некоторые рептилии, – Вин не обратила внимания на выпад. – Скажем так, мы можем констатировать наличие на Айгоне достаточно крупных наземных прямоходящих. Кстати, Динга! Вы ведь недавно меня спрашивали, есть ли здесь большие животные. Вы что, кого‑то видели?

– Ну что, поедем по следу? – островитянин поспешил сменить тему беседы.

– Отставить! – Лугс сверкнул рысьими глазами. – Мы отстаем от графика почти на сутки. Фургон прицепить к «Котенку», бортинженеру и биологу находится в жилом отсеке!

Ближе к вечеру, наконец, подошли к краю облачного моря. Покатый песчаный скат исчезал в клубящихся слоях густого тумана. Раскинувшаяся перед ними белесая пелена шевелилась, вспучивалась, колыхалась огромными волнами, казавшимися такими вещественно плотными, что по ним хотелось плыть вперед – к не видимым за распахнутым горизонтом вершинам противоположного берега. Однако им предстояло не плыть, а погрузиться в это призрачное море. Что скрывали его глубины?

Командир не хотел ждать следующего дня, поэтому спуск начали немедленно. Машины въехали в облачный слой. Вокруг сгустились непроницаемые сумерки, на потемневших окнах появились капельки воды, побежали тоненькие струйки. Мощные прожекторы бессильно увязали в волнующейся белой массе. Шли по радару. Динга включил внешние микрофоны, но плотный туман глушил все звуки, даже басовитое урчание буксировавшего их «Котенка» доносилось будто издалека.

Потом наступила совсем уж чернильная тьма, видимо, наверху, за облачным слоем, зашла Гига. Всё чаще радар предупреждал о препятствиях, которые приходилось объезжать, сбрасывая скорость до минимума. Командир был готов вылезти из бронехода и идти впереди пешком, разведывая путь, но его отговорили от столь опасной затеи. Несколько раз из темноты в окна устремлялись летучие твари, исчезавшие обратно, прежде чем их можно было разглядеть. Когда радар просто сбесился, показывая впереди сплошные скопления непонятных объектов, барон скомандовал отбой.

* * *

Динга проснулся и сразу вскинулся, как будто от удара тока. В отсеке было тихо и как‑то по‑пасмурному светло. На откидном стуле сидела Вин, уставившись в окно.

– Хорошо, что Вы встали, – сказала она через плечо. – А то я начала бояться, что еще не проснулась или что всё это мне мерещится.

С наступлением утра туманное одеяло поднялось на несколько метров. Впереди в неярком свете стала видна подоблачная котловина. Честно говоря, Динга не понимал удивления биолога. Ну да, вокруг уже не бесплодные пески и камни, а бесконечные сырые заросли корявых деревьецев с белесоватой корой. Кое‑где чащоба расступалась, открывая дышащие паром болотца, покрытые бурым ковром спутанной травы. Из‑за всей этой чахлой растительности возникало ощущение какой‑то неуютной промозглости. Наверху, над облаками, конечно, было холодней, но там некому было мерзнуть, а здесь, при виде этих дрожащих заледеневших листочков, самому всё казалось стылым и зябким. И, в завершении, сверху давило низко нависшее небо, тяжело дышащая хмурая изнанка облаков, откуда потихоньку сыпался мелкий дождик пополам со снегом.

Ранняя весна или поздняя осень? Нет, в этих широтах Айгона сейчас в разгаре календарное лето.

– Надо же, – потихоньку бормотала Вин, – Думали встретить чудовищных экзотов, а тут просто лес, самый обыкновенный лес.

– В этом и есть особая уникальность! – раздался в динамике голос Лугса, как оказалось, слушавшего их по рации из бронехода. – Однако, нельзя задерживаться. Найдем площадку, поставим маяки, вот тогда и будем вместе собирать гербарии.

Бортинженер вывел реактор «Дикобраза» на рабочий ход. Раскрутившаяся с грохотом могучая турбина как кит выпустила в холодный воздух султан перегретого пара.

– Чем вообще объяснить такой феномен? – спросил Динга, посматривая искоса на задумавшуюся над чем‑то Вин.

– Вопрос для специалиста‑планетолога. Может быть, что‑то вроде локального парникового эффекта или вулканический подогрев… Не представляю, как такое могло получиться.

«Котенок» впереди с трудом прокладывал дорогу, оставляя за собой полосу перемолотых в шепки деревьев. Выжигать их огнеметом не получалось, перекрученные ветки только корчились в пламени. Иногда несколько минут шли на скорости по ровному сизому мху, но потом опять вставала непроходимая стена спутанных стволов и ветвей. Продираясь через заросли, то и дело спугивали стайки мелких крылатых созданий. Несмотря на просьбы Вин подстрелить хоть пару штук, айгонские «птички» каждый раз успевали упорхнуть. Наконец, уловив в листве очередное пернатое мельканье, Баг выпустил туда очередь из курсового пулемета, после чего, конечно, никаких приемлемых к опознанию образцов найдено не было.

Тогда Вин вытащила контейнер с ящерицей и, разгерметизировав, выпустила Варру на волю. Динга с тайной надеждой ждал, что вараниха тут же и сдохнет, но она чувствовала себя в инопланетной атмосфере вполне уверенно. Медик дала жестом команду и Варра стремительно скрылась среди ветвей. Да, чудеса дрессуры! Почти сразу ящерица вернулась, осторожно держа в пасти невзрачную птаху, выпучившую от ужаса глаз, – увидишь такую на Гиганде и внимания не обратишь. Вин забрала добычу и сунула в мелкоячеистую клетку. А Варра, демонстрируя крайнее беспокойство, вновь тянула куда‑то в чащу.

Проехали еще десяток метров, и Баг с ходу едва не расстрелял помятый грязный конус, уютно расположившийся в неглубоком болотце. Лугс долго высматривал с башни, а потом спустился и смело накинул трос с петлей на какую‑то загогулину на верхушке. Под счищенной грязью на конусе обнаружились надписи на эсторском. Первый конус, до которого можно было дотронуться, оказался одним из разбившихся имперских зондов.

– Интересно, – проговорил Лугс, оттирая перчатку пучком сорванной травы, – а не могли имперцы пытаться сажать тут до нас не только автоматы, но и пилотируемый корабль.

– Нет! – ответил Динга и тут же прикусил язык, чтобы не добавить: «Мне бы сообщили».

– Это объясняло бы цепочку следов наверху, – продолжал командир. – Корабль терпит аварию и космонавт выбирается пешком. Только непонятно, зачем ему уходить из котловины? Здесь, по крайней мере, больше шансов выжить.

– А может, он встретил здесь такое, после чего наверху ему показалось безопасней? – усмехнулся Динга.

Лугс внимательно посмотрел на островитянина и направился обратно к бронеходу.

* * *

Набившиеся между траками гусениц переломанные ветки, в конце концов, заставили «Котенка» остановиться. Баг, вооружившись топором, лихо принялся очищать бронеход от древесного мусора. Динга в свою очередь занялся «Дикобразом». Хотя фургон шел вторым, его незащищенные броней борта сильно пострадали от бурелома, в двух местах обшивка была почти пробита. Бортинженер продемонстрировал повреждения командиру, и тот согласился, что дальше пробиваться через чащобу с фургоном невозможно. «Дикобраз» следовало оставить на стационарной базе, откуда делать вылазки на бронеходе.

Под лагерь выбрали подвернувшееся рядом маленькое плоскогорье. Растущий на нем колючий кустарник сгребли к краям заградительным валом, а оставшийся выжгли напалмом. Получилась вполне приличная позиция. В случае необходимости здесь можно было отсидеться, особенно при поддержке бронехода, для которого выкопали капонир у единственного приличного подъема. Однако «Котенок» должен был в скорости отбыть для дальнейшего поиска посадочной площадки, а на «Дикобраз» с одной пулеметной турелью надежды, говоря честно, было мало. Об этом Динге сообщил Баг, торопясь дать несколько советов на случай атак превосходящих сил противника. Лугс распорядился регулярно выходить на связь, а в случае чего – сигналить ракетами.

Командир с бортмехаником захлопнули люки, и бронеход резко покатил в лес. Оставшись одни, Динга и Вин занялись обустройством лагеря. По периметру развернули датчики наблюдения, в центре установили надувной жилой шатер‑купол и сборный домик биолаборатории. Вин стала приводить в порядок свои образцы, в основном – растительные. Зоологическую коллекцию пока составляли рыбка в банке и птичка в клетке, а также несколько неярких бабочек и кровожадно выглядевших комаров различного калибра.

– Должна констатировать полную правоту моего коллеги с «Сайвы», – нахмурилась Вин. – Мы с ним немного поспорили, когда я была у имперцев, по вопросу однотипности жизни на разных планетах. Так вот, этот ксенобиолог, брат Ригг, попал в самую точку. Практически все найденные мною образцы имеют полные соответствия во флоре и фауне полярной зоны Гиганды. То есть сходные условия существования приводят не просто к сходным, а аналогичным жизненным формам. Это замечательное открытие, но, если честно, мне жаль, что здесь не удастся увидеть каких‑то необычных и удивительных существ.

Ничего. Будут еще тебе необычные существа, когда познакомишься с конусами.

Незаметно подкрались сумерки. Островитянин надеялся спокойно переночевать в одиночестве в машине, но биолог, вместо того, чтобы устроиться с удобствами в четырехместном куполе, тоже полезла в «Дикобраз». Возможно, что фургон представлялся ей безопасней надувной палатки.

– Если хотите, я могу ночевать в шатре, чтобы Вам не мешать, заодно посмотрю кое‑какие свои материалы, – предложил Вин островитянин.

Честно говоря, он немного побаивался этой девицы, кто знает, чего ей придет в голову, а у него, между прочим, на Гиганде жена и дети. Да и Баг, похоже, на медичку глаз положил, незачем с ним обострять отношения из‑за эдакой пигалицы. Чего только водитель в ней находит – смотреть не на что! То ли дело островитянки… Какие плечи, какие бедра! Как там у поэта: «Как волн морских колыхание…» или «пены от волн колыхание…» В общем – в скафандр, случись, не пролезут!

Вин, впрочем, вела себя вполне прилично, вежливо попросив помочь ей разобраться с пробами почвы.

– Странно всё это, – пробормотала она через час, не отрываясь от микроскопа. – Такое впечатление, что всё вокруг – какая‑то гигантская декорация, специально сделанная для нас. Наверху покрытосеменная растительность, разнообразная фауна, а десятком сантиметров ниже – уже полная стерильность. Получается, что столь развитая жизнь появилась здесь совсем недавно, сразу и ниоткуда, без каких‑нибудь предшествующих форм…

– Может быть, миграция? – деликатно предположил Динга.

– Да, Вы, как всегда, правы, – вымученно улыбнулась Вин. – Я всё время забываю, что мы на чужой планете, где законы эволюции могут быть совершенно другими. Вполне возможно, что айгонские организмы действительно кочуют между такими вот котловинами. На какое‑то время здесь появляются приемлемые условия, и жизнь приходит оттуда, где существование уже невозможно, и так каждый раз начинает развиваться на новом месте.

Динга уже залез в свой спальник, отвернувшись от докучливого света, а Вин всё продолжала что‑то говорить и греметь своими пробирками на заваленном бумагами столе.

* * *

«Котенок» вернулся на следующий день с нерадостной новостью – мест, пригодных для посадочной площадки поблизости не было обнаружено. Лугс принял решение о многодневной поездке к предполагавшимся в центральной части котловины выходам базальтовых пород. Вин долго и тщетно уговаривала командира взять ее с собой, получив, в конце концов, категорический отказ. Баг, как мог, утешал свою подругу, объясняя что‑то про тесноту бронехода, но в результате сам ушел от нее с недоуменно‑растерянным видом. Разозленная Вин даже не вышла провожать коллег в поход, закрывшись в своей лаборатории. Она немного оттаяла, только когда Динга предложил ей съездить поискать воду. «Котенок» забрал с собой почти весь водород и теперь надо было пополнить запасы водяного сырья для новой порции топлива.

Динга старался не повредить свою не самую прочную машину, аккуратно объезжая наиболее плотные заросли. Наконец среди замшелых стволов древесных карликов засеребрилась текущая вода. Судя по всему, это была всё та же речка, берущая начало из озера Девы Тысячи Сердец. Подмяв растущий по берегу унылый тростник, фургон стал шумно всасывать воду.

Вин зашла по пояс в речку, рассматривая ракушки на песчаном дне. Закончив с цистернами, решил «окунуться» и Динга. Вода неприятно обжимала гермокостюм, лишала устойчивости. Вокруг сновали мелкие рыбешки. Над всем этим тихим уголком, несмотря на пасмурный свет, царило ощущение полуденного сонного покоя. Речка лениво несла пожухлые листочки, обломанные ветки, легонько тыкавшиеся в скафандры. Вин схватила проплывавший мимо, ничем, вроде, не примечательный прут:

– Смотрите, какой ровный облом, будто срезали…

– Может быть, его откусил айгонский бобёр? – пошутил Динга, но Вин, похоже, заинтересовалась всерьез.

– Пойдемте, посмотрим, – сказала она и побрела вверх по течению. Внутри фургона сильно зацарапалась оставленная в одиночестве Варра.

Они прошли несколько поворотов петлявшей среди зарослей реки, иногда пробираясь под смыкавшимися сводами деревьев, пока не вышли к заводи с застывшими на воде круглыми пятнистыми цветами. Динга, в общем, ожидал что‑то вроде бобровых хаток, поэтому не очень удивился при виде стоявших на берегу больших конических сооружений из переплетенных ветвей. Крупные, однако, здесь бобры. С хорошего крокодила. Такой, пожалуй, хлопнет хвостом! Надо бы выйти…

– Этого не может быть, этого не может быть… – тонко запричитал в наушниках голос Вин.

Динга одним движением перебросил со спины штурм‑карабин и закружил на месте, всматриваясь в воду:

– Где он? Где этот бобёр? Вы его видите?

– Какой бобёр?!… Там же сети, поймите, там же сети!

Островитянин проследил взглядом за указующей рукой. По соседству с хатками действительно наличествовали сети, обычные такие, рыболовные, натянутые между вкопанных в землю столбов. А сами хатки, стало быть, не бобровые вовсе, а жилища местных дикарей. Хотя, может, здесь и бобры сетями ловят.

Продираясь сквозь мокрые плети кувшинок, Динга выбрался на берег. Вспоминая, какие уродливые кособокие шалаши сооружались им в детстве, можно было поразиться искусству айгонских строителей, аккуратно сплетавших ветки в легкие, но, несомненно, прочные, конструкции. Если приглядеться, поселение производило впечатление давно и окончательно заброшенного. Между плетеных домиков выросла высокая нетронутая трава и даже небольшие деревца; некоторые из шалашей покосились, а то и откровенно завалились на бок. При всем этом стойбище почему‑то казалось каким‑то неестественно правильным. Каждый домик стоял там, где он только мог стоять, сочетаясь с соседними домиками и всей окружающей местностью. Хижинам явно был не один год. Внутри виднелись сгнившие тростниковые подстилки, рядом лежали какие‑то каменные орудия, стояла нехитрая глиняная посуда, покрытая толстым слоем пыли.

– Тут всё ненастоящее, – произнесла Вин, осматривая стойбище вместе с бортинженером. – Здесь никто никогда не жил. Это построили, а потом сразу ушли. Просто макет какой‑то. Мне даже кажется, что мы не улетали с Гиганды, ходим по испытательным полигонам, а нам подсовывают разные нестандартные задачи.

– Успокойтесь! – Динга потряс ее за плечо. – Вы совершили величайшее открытие, нашли младших братьев по разуму!

– А вдруг эти хижины выросли сами собой?

– Послушайте, – островитянин уже разложил для себя в голове по полочкам, осталось донести свои выводы до медички. – Фактически есть только два варианта. Во‑первых, – имперцы. Они могли высадиться тут раньше нас и построить это поселение. Вопрос в том: зачем им это делать? Отвечаю – совершенно незачем, поэтому это не имперцы, а здешние первобытные аборигены.

– Но аборигены‑то, куда они делись, почему не стали здесь жить?

– Отвечаю. В древности у многих народов был обычай сооружать для душ умерших жилища, а иногда и целые поселения. Возможно, что перед нами такие вот ритуальные постройки. Честно говоря, к другому выводу о происхождении этих шалашей я прийти не могу.

Вин нервно, с истерическими всхлипываниями засмеялась, нервное напряжение в ее голосе постепенно стало исчезать:

– Я думала, что сошла с ума… Вот, оказывается, на Айгон надо было брать этнографа, а не биолога. Но ведь тогда должны быть настоящие поселения, с живыми айгонцами…

– Да, думаю, их надо искать вдоль реки…

– Выходим на связь с командиром?

– Вы же помните реакцию барона. Если вызвать его обратно, он, поди, решит, что мы тут сами понастроили этих шалашей. Давайте не будем спешить. Вот наладим контакты с местным населением…

– Пойдем искать аборигенов прямо сейчас?

– Нет, сначала подготовимся.

Вечером был сеанс связи с «Котенком». Помехи наполовину заглушили рассказ Бага. Бронеход добрался до громадного внутреннего озера, почти сплошь заросшего водорослями. Они, очевидно, и создавали в Котловине кислородную атмосферу. Лугс передал, что в случае чего, место под посадочную площадку они расчистят атомной миной. Вин начала было возражать, что ядерный взрыв угрожает местным обитателям. Динга даже испугался, что она проболтается про айгонцев. Но барон успел отключиться.

Потом тщетно пытались связаться с Хэнгом – по расчетам в этот момент над ними как раз пролетала «Заггута». Похоже, что плотные облака вверху поглощали радиоволны. Динга подумал, что можно было бы поднять на аэростате антенну, но тут же ему стало ясно, что даже большому шар‑зонду не осилить вес трехкилометровой проволоки. Выходило, что в котловине Багира они фактически отрезаны от связи с внешним миром.

Допоздна изучали взятые из стойбища каменные ножи, скребки и проколки. Вин восторгалась ювелирной технике работы неведомых мастеров. Дингу же больше поразило то, что орудия одного типа были просто неотличимы, буквально повторяли каждый скол друг у друга. Очевидно, техника поделок из камня у айгонцев была доведена до автоматизма. На этот раз островитянин сам предложил Вин ночевать в фургоне. Он настороженно всматривался в окружавшую темноту – не таятся ли там аборигены.

* * *

На следующее утро они взяли с собой в поход пневматическую платформу, с легкостью превращаемую в надувную лодку, вернее, в прямоугольный плот. Пока ехали к реке, пришло короткое сообщение от Лугса о том, что нашли подходящую площадку и уже начали устанавливать там атомную мину. Ее подрыв намечался уже в эту ночь, после чего «Котенок» должен был сразу отправиться обратно к лагерю. Динга понял, что свободы действий у него максимум на два дня.

Электромотор легко нес плот по течению. Петляющая река не давала точно определить направление движения, а гирокомпас остался на «Дикобразе». Однако вдали уже явственно проступали обрезанные тучами горные склоны. Очевидно, что они возвращались к краю котловины, но немного с другой стороны. Перед каждым поворотом Динга заблаговременно останавливался, чтобы внимательно осмотреть в бинокль новый изгиб реки. Его предусмотрительность, в конце концов, была вознаграждена. Остановившись у начала очередной речной петли, они заметили вдалеке тонкую струйку дыма, поднимающуюся из прибрежных зарослей.

Лодку спрятали под корягой, после чего стали пробираться к стойбищу, где явно наличествовали признаки жизни. Сквозь чащобу уже можно было рассмотреть приземистые неуклюжие шалаши, не похожие на идеальные постройки, виденные в пустом поселении. Между хижинами бродили или сидели на земле меднокожие мужчины и женщины, одетые в шкуры мехом наружу. Тут же бегало множество совершенно голых детей.

– Да, – Вин говорила в микрофон шепотом, будто их могли услышать. – Опять оказался прав брат Ригг, айгонцы вполне соответствуют принципу образа и подобия. Только кожа у них красная…

– А у меня голубая, – заметил вскользь островитянин, смутив замолчавшую биолога.

Динга переключил наушники на внешний микрофон и неподвижно застыв на несколько минут. У Вин кончилось терпение, она сжала руку превратившегося в слух бортинженера. Тот вздрогнул и открыл глаза.

– Самое интересное, что я их понимаю. Они говорят на пантианском, наречии варваров с севера Запроливья.

– Вы шутите?! Я готова к тому, что гуманоиды Айгона похожи и даже подобны людям Гиганды, но не могут же быть идентичными два языка на двух разных планетах! Да, и откуда Вы знаете этот, как его, пантианский?

– Знаю я его совершенно случайно, – с расстановкой говорил Динга, спешно продумывая про себя складывавшуюся ситуацию. – Дело в том, что на флоте всегда есть необходимость в оперативной шифрованной радиосвязи. Имеющаяся аппаратура для этого плохо подходит. Имперцы вышли из положения, посадив радистами выходцев как раз вот из этого редкого народа – пантиан. Они спокойно могли говорить в эфире по‑своему, все равно их никто другой не понимает. Ну, а у нас про это узнали и организовали срочные курсы пантианского языка. Я их прошел лет восемь назад, но у меня хорошая память.

– Так может, это действительно имперцы ведут шифрованные переговоры?

– И обсуждают между собой последнюю охоту?

– Ну и как же, тогда, по‑Вашему, дикие пантиане оказались вперед нас на Айгоне?

– Я должен над этим подумать.

– Что же, думаете, никто Вам не мешает! – Вин забрала у него бинокль и отвернулась в сторону стойбища. Было заметно, что она никак не может приспособиться смотреть через окуляры, прижатые к остеклению шлема.

Да, надо было идти сюда одному, чтобы потом спокойно над всем этим поразмышлять. События развивались действительно самым неожиданным образом. Но Динга чувствовал, что их можно и должно обратить себе на пользу. Сердце в груди забилось с удвоенной силой от предчувствия озарения. Ну, конечно же!

– Ну, конечно же! – рассмеялся Динга и неловко обнял спутницу сзади за ранец скафандра. – Конечно же!

Вин оглянулась и смотрела на островитянина восторженными глазами, словно ожидая от него очередного чуда.

– Понимаете, тут опять возможно только два варианта, – уже привычно начал Динга вступление. – Первый – мы каким‑то образом переместились, сами не заметив этого, из Котловины Багира на Айгоне в полярную область Гиганды. Фантасты писали о возможности такого мгновенного подпространственного переноса, но я должен этот вариант отвергнуть.

– Почему? – Вин уже озиралась вокруг, будто спрашивая: к черту подробности, на какой я планете?

– Я, честно говоря, сам засомневался, особенно когда пропала связь с «Заггутой». Однако же мы не ловим и ни одной гигандийской радиостанции, а, главное, тут нет магнитного поля!

– Хорошо, хорошо, я поняла…

– Значит, остается второй вариант. Первобытные пантиане сумели переместиться на Айгон, где, как мы убедились, в Котловине Багира существуют вполне привычные для них природные условия.

– Переместились через подпространственный туннель?

– У меня другая гипотеза.

Динга постарался возможно кратко поведать об умирающем конусе, виденном им по дороге к котловине.

– Почему же Вы не рассказали этого раньше?

– Чтобы барон обвинил меня в пустых выдумках! Нет, этот брат‑храбрец верит только в то, что может пощупать.

– Сама не могу поверить! Конусы – живые существа! Выходит, на Айгоне две эволюционных линии. Кроме обычных животных и растений здесь есть создания, питающиеся энергией, способные к космическим полетам. А, может, они разумные?

– Думаю, нет. К счастью для нас! Конусы – существа космоса, они живут в нем, приземляясь на планеты, как птицы на деревья. На Гиганде их тоже видели. Вспомните легенды про птицу Сиу. Может, на Айгоне у них что‑то вроде гнездовья или места, куда они прилетают умирать.

– Это всё потрясающе интересно, но я так и не поняла, какая связь между конусами и пантианами.

– А как, по‑Вашему, первобытное племя оказалось способно к межпланетной миграции?

– На конусах? Но это невозможно! Даже мы не представляем, как они летают…

– Строители первого плота не знали, почему дерево плавает. И те, кто приручил первых лошадей и верблюдов, не заканчивали Ветеринарную академию. Так вот и пантиане: видят – конусы летают, как‑то они их приручили, как‑то научились перемещаться на них через космос и вот, пожалуйста, добрались до Айгона за столетия раньше наших планетолетов. Наверное, и нам придется скоро переходить с ракет на конусы. А научат нас этому вон те пантиане.

Динга встал и решительно направился в сторону стойбища:

– Не будем откладывать визит вежливости!

Через несколько шагов он отстегнул замок и откинул забрало. Лицо обожгло влажной ледяной прелостью. Где‑то рядом чирикала птица.

– Вы с ума сошли! – прожурчал в наушниках как‑то сразу отдалившийся голос Вин.

– Как бы я с ними разговаривал через стекло? – отозвался островитянин. – Попытайтесь отслеживать происходящее. Если что – пробирайтесь в лагерь, отсидитесь там, пока не вернется «Котенок».

Динга сам удивлялся безрассудству своего поступка. Однако слишком много было на кону, чтобы терять впустую время. К тому же, как и раньше, он чувствовал за собой могучую волю Судьбы, ведущей его к успеху. Как иначе представить столь удивительное везение. Найти людей, способных управлять летающими конусами, и, к тому же, знать их язык! Вот ведь, выходит, не зря корпел он когда‑то над замысловатой пантианской грамматикой.

Пробираясь по лесу, где самые высокие деревья доходили только до плеч, островитянин вспоминал, что знает о пантианах. Меднокожие варвары были исконными жителями северного материка, который они сами называли Пантой, а жители Метрополии – Запроливьем. Имперский маршал Тоц в свое время очистил Запроливье от варваров до самого Красного Северного хребта. Обособление завоеванных Тоцом земель дало уцелевшим за Северным хребтом меднокожим пару столетий спокойной жизни, пока Империя вновь не пришла в Запроливье, распространив свою власть уже до самых полярных льдов. Ныне меднокожие превратились в ничтожную группу, тихо вымирающую в резервациях. Имперские этнографы писали о загадочном исчезновении основной части пантиан еще до Большой войны. Их стойбища якобы необъяснимым образом вдруг опустели. Алайские ученые не верили этому, обвиняя Империю в попытке скрыть факт геноцида. А вот теперь выясняется, что имперцы не врали, пантиане действительно могли разом исчезнуть, упорхнуть на Айгон на летающих конусах.