Текст книги "Алайцы на Айгоне (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Так значит, тектоника, геологические процессы… Но причем тут опасность для Гиганды?

Имперец сокрушенно вздохнул:

– Барон, я в Вас разочаровываюсь! Вы же сами собственными глазами наблюдали «конус»» на Пирре!

– Откуда Вы знаете, что мы видели на Пирре? – холодно поинтересовался Лугс.

– Неужели Вы думаете, что в вашем КСАГе нет наших людей? Но Вас должно больше беспокоить не это, а то, что весь наш мир давно уже является объектом вмешательства чужого разума, – Грогал перевел дух. – Когда‑то «чужие» имели свою базу прямо на Гиганде, откуда летали по всей планете на вертолетах и дирижаблях. Подробные описания таких аппаратов имеются в хрониках прошлого века о Пати‑Па Мурисском и Румате Эсторском. В последнюю войну, когда отмечался новый всплеск инопланетной активности, действовать на Гиганде им стало затруднительно, у нас уже были радары и средства ПВО. Похоже, что пришельцам пришлось перенести свои базы на соседние планеты. Полученные нами данные позволяют предполагать, что Айгон сейчас является центром всей деятельности «чужих» в системе Гиги. Именно в Котловине Багира регулярно фиксируются вспышки с тем же спектром, какой излучают «конусы» при появлении на Гиганде…

– Я всегда думал, что Румата Дьявол – литературный персонаж, – вежливо улыбнулся Лугс, не вступая в дискуссию.

– Да, конечно, – с ледяной усмешкой ответил Грогал. – А Арканарскую резню устроил Святой Орден… Барон, со времен Руматы Эсторского и маршала Нагон‑Гига ничего не изменилось. Они вновь пришли к нам без спроса – это раз, они пришли тайно – это два! Значит, они снова решили, что лучше нас знают, что нам надо, и заранее уверены, что нам это не понравится. Но дело в том, что наш мир стал уязвимее. «Чужие» опять будут пытаться переделать нас по‑своему. Во время мятежа в Арканаре погибли тысячи, а жертвами Великой Смуты стали уже миллионы. Если пришельцы снова попытаются вмешаться в наши дела, Гиганда этого может просто не пережить!

– Ваше сиятельство! – интонации голоса Лугса не оставляла сомнения, что он остался при своем мнении. – Я передам Вашу информацию своему руководству и при необходимости сообщу Вам принятое решение. Или же Вам перешлют ответ от Ваших информаторов в КСАГе, хотя, надеюсь, к тому времени их уже выявит наша контрразведка.

Грогал понял, что разговор окончен, и двинулся к выходу. На кромке люка он остановился:

– Барон, я готов помочь Вам всем, чем смогу. Помните, теперь мы работаем ради одной общей цели – безопасности родной планеты!

– Да, моря горят, горы текут, – думал Баг, не веря собственным ушам. – Имперец набивается помочь алайцам первыми попасть на Айгон. Нечистое это дело…

Когда имперцы отбыли, командир спросил:

– Ну, Баг, что думаешь?

– О чужих, что нас изнутри подрывают? Арихадским сепаратистам, наверное, инопланетяне оружие присылали? Если кто нам и вредит, так это сама Империя.

Барон Лугс задумчиво тронул бакенбарду:

– Весь разговор о пришельцах, конечно чушь! Но почему имперцы так не хотят высаживаться первыми?

– Да боятся просто. Крысоеды – они же все трусы…

– Нет, среди космонавтов нет трусливых, только осторожные. А я вот действительно боюсь, что нам теперь придется работать в интересах Империи… Но отказываться от высадки, лишь бы досадить имперцам, – глупо.

* * *

Вечером собрались в лабораторном модуле. На кожухе телескопа закрепили липкой лентой полученные от имперцев фотокарты.

– ЦУП предоставляет нам свободу выбора действий, – Лугс обвел глазами свою команду. – Специалисты КСАГ подтверждают, что в плане исследований Котловина Багира намного перспективней Плато Гридда.

– А не могли имперцы передать нам фальсификаты? – прищурил глаз Динга. – Может как раз на Плато Гридда они открыли нечто интересное и теперь не хотят, чтобы мы это увидели.

– Это не фальшивка, – отрезал командир. – Все то, что мы смогли проверить, совпадает с имперской информацией.

– Так что же, – взвился вверх из‑за неосторожного рывка бортинженер, – нам теперь садиться там, где указал император?!

Лугс склонился над увеличенным фотоснимком Котловины, туманной пеленой, причудливо расчерченной изобарами и изотермами.

– Имперцы хотят, чтобы мы полезли прямо туда, в эту миску с облачным супом. Садиться там большой риск без всяких инопланетян. А что если мы совершим посадку где‑нибудь рядом, в горах Ганг‑Гнуга, а потом доберемся до Котловины наземным транспортом? – командир посмотрел на Бага. – Это ведь по Вашей части, бронемастер. Сможете провести планетоход по этим вот ущельям?

Баг проследил, как командир чертит пальцем линию поверх дикого нагромождения скал:

– Лучше я сам подберу оптимальный маршрут. Только как Вы думаете садиться в горах?

Лугс устало улыбнулся:

– Это уже моя забота. Лучше горы, чем посадка вслепую…

* * *

Когда Баг уже залез в спальный мешок в своем пропахшем смазкой и электролитами модуле, вдруг заявилась Вин, осторожно пролезая между нагромождениями разобранной на части аппаратуры. Бортмеханик испугался, что сейчас его потащат отрабатывать пропущенную тренировку на велоэргометре, но, оказалось, Вин нужно было от него совсем другое.

– Вы не спите? – уцепилась она за край спальника. – Я хотела уточнить… Что этот имперец говорил об инопланетянах?

– Вот ведь любопытная, как кошка, – подумал Баг, высовывая нос из мешка. Вин смотрела на него сияющими от нетерпения глазами.

– Да ведь командир вроде обо всём сообщил… Ну, Грогал еще говорил, мол, раньше у чужих была база прямо на Гиганде. При этом, как его, Румате…

– Румате Эсторском? – нахмурилась Вин.

– Барон назвал его литературным персонажем.

– Нет, это вполне историческая личность, хотя о Румате до сих пор ходит много всяких неправдоподобных легенд. Он отличился сто лет назад в Арканарском королевстве.

– И этот Румата был как‑то связан с пришельцами? – пробормотал Баг, борясь со сном.

– Понимаете, Баг, – Вин попыталась устроилась поудобнее на куче колыхающихся контейнеров. – Послушать некоторых, так и Ката Праведный, и чуть ли не сам Господь были пришельцами…

От таких кощунственных слов Баг машинально отмахнулся большим пальцем. А Вин, похоже, увлеклась и была настроена прочитать целую лекцию:

– В Румате, если подумать, только и было необычного, что мастерство биться на мечах. Изрубил он, в конце концов, полтораста человек орденской охраны вместе с магистром‑епископом и исчез неизвестно куда. Правда, мятежный атаман Арата Горбатый на имперском трибунале показал, будто Румата спустился из‑за небесной тверди, и ему были подвластны молнии, и что они вместе летали на железной птице. Но после таких пыток что угодно скажешь… Еще Румату упоминал великий Будах Ируканский в своих воспоминаниях, но просто как умного собеседника… Именно после встречи с Руматой Будах написал трактат «Если бы я был богом».

– Богохульник он, этот Ваш Будах!

– Нет, он был мечтателем. Он хотел, чтобы труд и знание стали единственным смыслом жизни человека.

– Единственный смысл нашей жизни, – пробурчал Баг из спального мешка, – счастье быть солдатами его высочества герцога Алайского. А главное солдатское счастье, что когда спишь, служба идет.

– Ладно уж, спи, – рассмеялась Вин, потрепав Бага по макушке. – А утром приберись здесь, а то свил себе гнездо, как ежик на болоте…

* * *

После одобрения ЦУПа было принято приглашение сделать ответный визит на «Сайву». Особенно ратовала за это Вин, заявляя, что надо посмотреть, какова будет реакция на силу тяжести после долгой невесомости. В итоге напросилась лететь сама. В тесном шлюзе втроем еле‑еле поместились. Командир оседлал малый скаф, Баг и Вин уцепились с боков, и с тем отчалили.

Лугс дал сильный тормозной импульс. У Бага даже дыхание перехватило, когда они устремились к планете. «Заггута» быстро удалялась, превращаясь в серебристую стрелу, будто направленную на круглую мишень имперского планетолета. Баг посмотрел на Айгон. Расстояние до него пока не воспринималось как высота, и страха совсем не было. Желто‑бурый щит планеты, наоборот, успокаивал, заслоняя от мрака космоса. Барон дал ускорение, и они взлетели навстречу вырастающей на глазах «Сайве».

Огромность имперского планетолета подавляла рассудок. К тому же, как объяснил накануне Динга, они видели только жилую часть, без посадочного челнока и главной двигательной установки. Их имперцы, очевидно, оставили где‑то на высокой орбите. Но и мощности вспомогательных двигателей «Сайве» хватало, чтобы находиться вблизи планеты, хотя исполинское колесо и тормозилось о верхние слои атмосферы. Покрывающую его броневые пластины нечего было и сравнивать с разлохмаченным термоизоляционным одеялом «Заггуты». Командир показал рукой на мощный лазер, таившийся в пересечении ступиц колеса планетолета. По внешнему краю вырисовывались решетчатые стволы вакуумных орудий.

Скаф влетел прямо в черный квадрат шлюза. Едва за ними закрылись мощные створки, планетолет пришел в движение, раскручиваясь для создания гравитации. Сила тяжести, потянувшая к полу, показалась сначала даже приятной. Откинув шлем, Баг сразу почувствовал запах крысоедов, но в остальном на воздух здесь грех было жаловаться. Командир распорядился оставаться в скафандрах, однако Вин попросила подождать ее в коридоре, чтобы она смогла кое‑что поправить в одежде.

Несколько минут прошло в тягостном ожидании.

– Никогда эти женщины ничего не могут сразу, – раздраженно думал Баг, разглядывая составлявшего им кампанию имперца в ненавистном полосатом мундире. Вдруг крысоед прекратил бессмысленно улыбаться и округлил глаза. Баг оглянулся – из шлюза выходила Вин. Она успела снять скафандр и переодеться в форменное платье со знаками различия бригад‑военврача.

– Вот! – смущенно произнесла Вин. – Так соскучилась по обыкновенной юбке, что не смогла удержаться. Только она мне, кажется, коротка…

– Не забывайте, – нравоучительно произнес Лугс, – что без тяготения хрящевые ткани распрямляются. Вот Вы немного и подросли за месяцы полета.

Баг опустил глаза и увидел красивые раковины коленей и туго обтягивающие стройные икры сапожки.

– Надо же, – вязко текли мысли в голове бронемастера. – Как же ей удалось сохранить в невесомости такие ноги… На тренажере, наверное, много занималась…

Вин закашляла и порозовела коленками, стараясь натянуть на них юбку. Баг, чувствуя, что краснеет сам, спешно вздернул голову. Пунцовая медик поправляла бело‑зеленую повязку, удерживавшую надо лбом тяжелую волну волос. Справившись со смущением, Вин решительно направилась вперед, мелькая белыми полосками между юбкой и голенищами сапог.

– Мне что ли тоже надо было форму одеть, – задумчиво произнес Лугс за спиной.

* * *

Командир «Сайвы» принял их в своей каюте, большую часть которой занимал рельефный глобус Айгона. Грогал вежливо поклонился барону Лугсу, картинно приложился к запястью Вин и попытался дружески потрепать Бага по плечу. Не задерживаясь, алайцев повели на экскурсию по огромному кораблю. У Бага скоро стали заплетаться ноги. Уж лучше парить над полом, чем топать по нему тяжелыми гермоботами. Хорошо еще, что часть пути проехали по кольцевому коридору в вагончике, а на другой конец планетолета доставили лифтом прямо по одной из ступиц гигантского колеса, так что пару минут удалось передохнуть в невесомости.

Было похоже, что имперцы перевезли через космос целый город с промышленными зонами, научными центрами, жилыми кварталами, спортивными клубами, ресторанами, кинозалом, где как раз шла историческая драма «Гибель варваров или король Пиц Первый». Был даже парк с кусочком сайвы – первобытного леса Запроливья. Обросшие мхом деревья с белой корой вытянулись к светящему пасмурным светом стеклянному потолку. И повсюду сновали имперцы с нашивками разных служб.

Потом их принимали в настоящем салоне, облицованным темным деревом. Баг ежился под мертвенным взглядом телекамер. Репортаж о проходящем над Айгоном дружеском ужине представителей двух государств должен был стать главной темой вечерних новостей по всей Гиганде. Дуновение вентиляторов колыхало свешивавшиеся с потолочных балок имперский и алайский штандарты. Дальше, правда, двусмысленно покачивались флаги Арканара, Ирукана и прочих вассалов императора. Баг всегда жалел эти призрачные государства Запроливья. Быть может, и Алай так же пал бы под натиском Империи, отделяй его от Метрополии узкий пролив, а не пояс экваториальных гор и джунглей.

За столом прислуживал стюард в белой куртке. Имелся даже капеллан со стальным браслетом на запястье, помянувший перед трапезой и святого Микку, и пророка Гагуру. На белоснежной скатерти сверкали знаменитый эсторский фарфор, хрусталь и серебро. Можно было подумать, что присутствуешь на светском приеме в одном из императорских дворцов. Только что посуда слегка липла к столу – из‑за магнитов на случай исчезновения гравитации. Гостям, к счастью, не подали фаршированных крыс, тушеных крокодилов, собачьих ушей и прочих имперских деликатесов. Зато рыба и моллюски, как не преминули сообщить, оказались из собственного корабельного садка, а диковинные фрукты – из оранжереи.

– Боже мой, – засмеялась Вин, откинувшись в кресле. – Вы не представляете, как приятно после всех этих тюбиков пить из настоящих бокалов.

– Не правда ли, ледяное ируканское особенно хорошо? – повернулся к алайке барон Грогал. – Между прочим, женщины, пьющие ледяное ируканское, как‑то особенно хорошеют…

Вин была здесь в общем центре внимания. Имперцы, глядя на нее, прямо подбирались в своих полосатых мундирах со стоячими воротниками.

– Восхищаюсь Вашей отвагой и завидую Вашим спутникам, сударыня, – продолжал командир «Сайвы», подав стюарду знак снова разлить вино по бокалам. – Хотя не понимаю, как можно подвергать опасностям космоса столь совершенное создание…

– С моими отважными спутниками не страшна никакая опасность, – громко ответила Вин, а потом шепнула, перегнувшись к Багу. – Вы здесь в скафандре смотритесь, будто рыцарь, прибывший на званный ужин прямо из похода, в латах.

На самом деле Баг чувствовал себя ужасно. Шарниры в нижней части скафандра не давали толком усесться, а железный обруч воротника натирал шею. Тем не менее, услышав комплимент от Вин, он расправил плечи:

– Да уж, хваленые имперцы, на таком чудо‑корабле рисковать не захочешь. На Айгон садиться, это вам не крабораков с тарелок кушать.

Бага занимал разговорами нудный тип – здешний начальник службы планетарного транспорта. Расписывая преимущества гусеничного движителя над многоколесным, он так запутался в алайских технических терминах, что Баг не выдержал и сам коротко разъяснил ему по‑эсторски, что для ограниченных задач «Айгонохода» оптимально подходили именно колеса. Вин же оживленно спорила с имперским ксенобиологом, которым, как ни странно, оказался капеллан. Он упорно отстаивал идею, что на всех планетах жизнь должна развиваться по одним и тем же законам и порождать одинаковые формы.

– Что может быть естественней, чем рыба для водной среды и птица для воздушной? – вещал ксенобиолог, откинув клобук. – Так же и разумное существо не может не быть подобным человеку: прямоходящим, двуногим, с руками для работы и развитой гортанью для осмысленной речи.

– Святой брат! – Вин, казалось, возражала только из принципа, – Вы пытаетесь оправдать эволюцией догмат об образе и подобии. Мы даже не можем представить, какие причудливые формы порождают далекие от нас миры. Может быть, мы встретим там разумные горы и целые океаны.

– Сестра моя, – сокрушенно вздохнул монах, – зачем же океану разум?

– Может, чтобы познать Бога…

Командиры негромко обсуждали через стол, как «Сайва» обеспечит выход алайцев на посадку в горный район, а те организуют в котловине площадку для приземления имперцев, выставив специальные маяки. Два капитана сделали под видеозапись заявления о дружбе и взаимном уважении Герцогства и Империи, какие бы разногласия не разделяли их в былые времена. Бага так и подмывало спросить, осталось ли в прошлом имперские претензии на мировое господство, и что господа крысоеды думают о подрывной деятельности своих спецслужб.

– За Его Величество Императора Эсторского! – поднялся с бокалом в руках барон Лугс.

– За Его Высочество Герцога Алайского! – подхватил барон Грогал со своего края стола.

– За Гиганду! – воскликнула Вин, – За Человечество!

* * *

Второй день на «Заггуте» шла подготовка к высадке. Баг формировал поезда из контейнеров и, как локомотив, проталкивал их через все отсеки в экспедиционный корабль. Неожиданно через спутник‑ретранслятор пришло сообщение с «Сайвы», уже перешедшей на другую орбиту. Командир созвал всех в командный модуль, чтобы прокрутить видеозапись, сделанную имперцами, похоже, с орбитального робота сопровождения.

Баг не мог понять странные маневры имперского планетолета. Его колесо хаотично поворачивалось, полыхая вспышками вспомогательных двигателей и залпами вакуумных пушек. Различить, с кем «Сайва» вела орбитальный бой, удалось, только когда враг появился на фоне черноты космоса, а не маскирующей его поверхности планеты. Это был маленький белый конус, перемещавшийся с огромной скоростью. Несколько раз камера теряла остроносого пришельца из вида, но потом он снова появлялся, выходя на опасное сближение с бубликом планетолета. Все попытки поразить конус не давали результата, он только наращивал скорость и с легкостью уклонялся от летящих в него снарядов. Наконец, на белой поверхности появилась ослепительная точка лазерного луча. Вместо разрушений, ожидавшихся от попадания светового импульса такой мощности, конус лишь слегка дернулся, а потом, набрав еще скорости, стремительно исчез за диском Айгона…

– Что интересно, – прервал затянувшееся молчание Динга, – конус не применил никакого наступательного оружия. Такое впечатление, что он просто отпугивал имперца, как птицы отгоняют кошку от гнезда…

– Летающий конус белого цвета достаточно редок, – авторитетно заявила Вин. – В девяноста процентов известных мне случаев наблюдений конусы были черными, и только изредка наблюдались белые, светящиеся и полупрозрачные…

– Напишите об этом в свой околонаучный журнал, – жестко оборвал ее барон Лугс. – Я склонен рассматривать эту сфабрикованную передачу как очередную попытку имперцев отвлечь нас от выполнения программы экспедиции.

– Нелогично, – покачал головой Динга. – Сначала они хотят, чтобы мы быстрее высаживались, а потом вдруг решают запугать? Скорее уж это предупреждение…

– Послушайте, – встрепенулась Вин, – Ведь впервые пришельцы так открыто демонстрировали свое присутствие. А вдруг это попытка контакта?

– Ну, похожие контакты и раньше были, – хмыкнул бортинженер. – Над одной нашей базой как‑то кружила целая стая таких же конусов, причем, как раз белых. Гоняли их истребителями, из зениток стреляли. Один даже подбили…

– Как подбили? – вскинулся Хэнг.

– Да так, случайно… Ракета сошла с курса и попала в эстакаду, а под нее как раз в этот момент конус и нырнул.

– Ну и что?

– А ничего, полежал себе под обломками, а потом сверкнул и исчез. Наши даже подбежать близко не успели.

– Теперь я понял, откуда берутся все истории о конусах, – рассмеялся барон. – Попали случайно ракетой в мост, а потом говорят, это мы за конусом гонялись, никаких претензий. Сказали бы, что видели не конусы, а зеленых дракончиков, пошли бы под трибунал.

* * *

Вот и настало время для того, ради чего они сюда летели. Если честно, покидать обжитые отсеки «Заггуты» Багу не хотелось. Он немного завидовал штурману, остававшемуся на орбите. Сам Хэнг, похоже, тоже не сильно расстраивался, что единственный из экипажа не ступит на поверхность Айгона. Он молча прощался с переходившими на «Тару» – экспедиционный корабль, пожимал по очереди руки крест‑накрест. Баг оставался последним, он уже хотел проплыть в люк, однако штурман задержал его знаком.

– Баг! – чувствовалось, что Хэнг говорит, преодолевая некоторое сомнение. – На Айгоне могут возникнуть разные обстоятельства… Я Вам дам сейчас одну вещицу… Если Вы или кто‑то из команды попадет в действительно безвыходное положение, когда помощи ждать будет не от кого, возьмите эту штуку, крепко сожмите и бросьте рядом на землю.

Баг не дождался продолжения. Штурман сунул ему в руку небольшой предмет и подтолкнул вперед.

Подперев спиной закрывшийся люк, Баг несколько секунд рассматривал темный шарик, покрытый непонятным геометрическим узором и странными надписями. «Кто бы подумал, ученый сухарь Хэнг окажется суеверным, вот всучил вдруг амулет, – думал Баг, – Что же, интересно, там внутри? Может пепел Горана Праведного или зуб святого Тукки? А вдруг граната?! Чтобы, значит, сразу, без мучений в безнадежной ситуации. Вот ведь жизнь, столько времени провел с человеком вместе, а не знаешь – чего от него ждать!

– Эй, бортмеханик, – раздался недовольный голос командира, – где Вы там? Быстро в кабину!

На «Таре» всё было то же, что и на «Заггуте», только еще теснее. Зато в кабине – настоящие кресла, не то что проволочные сиденьица на планетолете. В такое сядешь, как утонешь, даже головой не повернуть. А головой вертеть и не надо, и так всё видно, обзор – не хуже, чем из кабины самолета. Пока, однако, все закрывала крестовина модулей. Но вот, лишь «Тара» мягко отстыковалась, «Заггута» пошла назад, открывая черное, искрящееся звездами небо и край огромного диска Айгона. Багу показалось, будто в одном иллюминаторе мелькнуло лицо штурмана. А потом в микрофонах и правда раздался его голос:

– Внимание, «Тара»! Говорит «Заггута»! Все расчеты траектории спуска в вашей счетной машине. Ухожу на орбиту ожидания. Удачи и до встречи!

Некоторое время ничего не происходило, лишь несколько раз несильно толкали в спину включения двигателя, да еще Вин то и дело хватала за руку. Баг обратил внимание, что пыль, прежде вольно парившая в столбе света от иллюминатора, внезапно пошла вниз. Командир развернул нос крылатого корабля к набегающей поверхности Айгона. Ощутимо ударило снизу, через некоторое время еще, заставив подпрыгнуть в привязных ремнях, потом еще и еще, и каждый раз всё сильнее. Вин уже не отпускала руки, судорожно переплетясь с ним пальцами. «Тару» яростно затрясло. Пройдя разряженные верхние слои, она с режущим уши визгом вонзилась в плотную атмосферу. Стекла кабины затянули коптящие языки пламени, сквозь треск вибрации слышался нарастающее ревущее гудение.

Их бешено мотало в ремнях из стороны в сторону, расплющивало перегрузками. Баг с усилием скосил глаза. Бледная как смерть Вин, похоже, потеряла сознание. Чуть дальше скорчился бортинженер, налившийся синей кровью. Варра тонко верещала, распластавшись в своем прозрачном контейнере. И только командир, положив руки на штурвал, уверенно вел корабль сквозь ревущие огнем воздушные потоки. Время, казалось, остановилось, пока, наконец, неистовый рев не превратился во всё более истончающийся визг, сменившийся мелодичным свистом. Переднее стекло прояснилось, на нем осталось лишь несколько черных полос. Рядом совсем близко, казалось, чуть ниже крыла проплывали зазубренные горные пики. Баг понял, что хотя корабль еще не коснулся поверхности планеты, они уже были там, на Айгоне. Они уже были здесь!

Часть 2. Динга

«Тара» планировала над диким безумием скал, которые немыслимые ветра даже на такой высоте покрыли песчаными напластованиями. И ни одного места пригодного для посадки, насколько хватало глаз! Барона Лугса, похоже, это обстоятельство не беспокоило. Он управлял крылатым спускаемым аппаратом свободно, если не сказать играючи, не обращая внимания на предупреждающее мигание датчиков и даже не сверяясь с картограммой спуска. Ну, еще бы, ведь для Лугса наступил его звездный час! За весь полет он совершил лишь две стыковки, да еще по указаниям штурмана включал маршевые двигатели во время коррекций. Стоило, спрашивается, восемь месяцев держать на планетолете летчика ради одного часа вот такого великолепного снижения. Он, Динга, например, тоже прошел пилотские курсы и, наверняка, сумел бы посадить корабль, причем без всех этих рискованных маневров.

А ведь расисты в ЦУПе вообще хотели оставить его на орбите вместе с Хэнгом. Мол, бортинженер должен находиться при энергоустановке. Интересно, а кто тогда на планете работать будет? Ну, конечно, Баг – дельный парнишка и во время полета хорошо помогал, но ведь он всего лишь водитель, поедет туда, куда скажут. У Вин голова забита ерундой, и вообще не ясно, зачем женщина в планетарной разведке. Сидела бы лучше на «Заггуте»! Пусть потом изучает образцы, сколько захочет, хоть весь обратный полет. Так кто же тогда остается? Знаменитый и отважный барон Лугс! Человек, который и на Гиганде по земле ходить разучился.

С детства Динга затвердил правило: хочешь добиться в жизни чего‑то большого – будь везде самым упорным! Иначе для человека с его цветом кожи нельзя. Надо знать и уметь в три раза больше любого белоцветного, и только тогда они отнесутся к тебе с уважением. И при этом надо вести себя так, чтобы никто из них не почувствовал ни малейшей зависти. Нет, ты должен стать для всех лучшим другом, душой той компании, куда тебя забросит превратности судьбы. Вот тогда твои успехи заслуженно вознесут тебя на такую высоту, о которой раньше и думать боялся.

Ведь, если честно, не случись Великой Смуты, максимум, на что он мог рассчитывать – дудка боцмана на каком‑нибудь тральщике. А скорей всего, пошел бы в морскую пехоту, чтобы погибнуть во славу герцога в первом же десанте. Ну да после Смуты научились ценить людей. И к островитянам стали относиться по‑иному. Извольте видеть, только они, все как один, остались верны Его Высочеству. Не нашлось у революционеров агитаторов для голубокожих солдат. Батальоны морпехов вместе с гвардейцами, бронеходчиками и егерями защитили герцога от разбушевавшейся черни.

Динга был 15‑летним парнишкой, когда к его родному острову причалили обшарпанные корабли революционного флота. Сойдя на берег, пьяная матросня объявили, что преступная герцогская власть свергнута, после чего занялись грабежами и убийствами. Растерявшийся гарнизон закрылся в казематах портовой крепости. Давать отпор разнузданным пиратам пришлось самим островитянам. Только потом у них появились офицеры‑инструкторы с материка. Вставшее на защиту родных домов ополчение взяло верх над вооруженными до зубов мятежниками. Динга тогда командовал взводом таких же как он сорванцов, загарпунивал перепоясанных пулеметными лентами матросов из самодельного подводного ружья, точно рыб‑блямб в школьной лагуне.

После Реставрации Дингу, в числе отличившихся, направили в Морскую академию, откуда выпустили мичманом подводного флота. Судьба дала ему шанс, и он его не упустил – ходил в Западное полушарие при скоротечной войне с Мурисом, нырял под полярные льды во время Убанского кризиса, держал в блокаде Соан, тонул в Кайсанском море, стремительно продвигаясь вверх по служебной лестнице. Еще бы, всем должно было быть ясно – в Алайском герцогстве голубокожим островитянам отныне везде открыта дорога. Так он дошел до капитана субмарины среднего класса. А дальше – всё! Чтобы стать флотоводцем, собственных заслуг и интересов пропаганды было мало, адмиралу непременно следовало принадлежать к одному из знатных родов баронов‑мореплавателей. Динге, впрочем, туманно обещали заветные аксельбанты при выходе в отставку, но он хотел адмиральских полномочий, а не пенсии.

Когда он понял, что достиг потолка служебного роста и больше ему ничего на флоте не светит, то преисполнился горечью. Но тут ему опять крепко повезло. Начали готовить экипажи для атомных субмарин. Родовые аристократы побаивались реакторов, а вот Динга сразу подал рапорт о направлении в формируемую Специальную флотилию Подводной эскадры. Одновременно поступил в адъюнктуру на Атомоходном отделении Корабельной академии, где досрочно получил докторскую степень. И Флотилия, и Академия с радостью ухватились за перспективного офицера с великолепной теоретической подготовкой и огромным практическим опытом. А цвет кожи, – какая, в сущности, разница! Правда, командиром первой атомной субмарины назначили всё же не его, а очередного барона из Адмиралтейства. Зато Динга стал эскадренным флаг‑капитаном, и на кораблях его принимали по адмиральскому рангу.

Вот тут, казалось бы, можно было остановиться. Но через несколько лет Динга вновь решительно перернул свою жизнь. Как‑то он был приглашен в Космическую службу на обсуждение проекта тяжелого межпланетного корабля. До того космосом занимались военно‑воздушные и дальне‑ракетные войска. Однако у ракетчиков снаряды летали минуты, самолет держится в воздухе часы, полет же до Айгона, единственной достойной цели в космосе, будет длиться много месяцев. А кто имеет опыт долгих, полностью автономных экспедиций? Только подводный флот!

На том совещании Динга сразу сказал, что возьмется за разработку ядерного двигателя и системы жизнеобеспечения для планетолета. Но тут же поставил условие, искренне поразившее функционеров КСАГ, – включить его в состав экипажа, отправляемого на Айгон. Потом они успокоились, посчитав офицера‑подводника обычным романтиком. Но песчаные просторы Айгона не занимали его воображения, не жаждал он и только одной лишь пустой, хоть и громкой славы Первопроходца Космоса, которая на какой‑то миг могла поставить его вровень с самим герцогом. Покорнейше благодарю! Динга заглядывал в будущее. Разумеется, не полеты к другим планетам станут главной задачей зарождающихся сейчас космических флотов. Несомненно, скоро противоборство Империи и Алайского герцогства перейдет в ближний космос, в противостояние боевых орбитальных группировок. Динг верил, что самой судьбой ему уготовано стать первым космическим адмиралом. Однако прежде необходимо было сделать себе имя на Айгоне.

Он отказался от должности начальника штаба подводной эскадры, ушел с руководства программой строительства новейших субмарин. Всё это для того, чтобы стать простым бортинженером «Заггуты». Ну, конечно, не только рядовым космонавтом, а, вдобавок, одним из главных разработчиков проекта, от мнения которого зависела подготовка всей экспедиции. Как тяжело было ломать инертность осторожных, не готовых к риску конструкторов, сделавших себе имя ракетами на химическом топливе, считавших ядерный привод далекой фантастикой! Когда же родилась «Заггута», холодные головы предлагали длительные испытания на орбите, но Динга настоял, чтобы планетолет сразу отправили в дальний космос. Своему реактору он верил на все сто, а людей не научишь межпланетным полетам, кружа вокруг Гиганды. Это всё равно, что субмарину погрузить на полгода в гавани вместо автономной кругосветки.