Текст книги "Ниочема 3 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Сам Песцов считал такое награждение чрезмерным, но его мнения никто не спросил. Просто помощники сняли с плеч унтерские погоны и на те же «липучки» прилепили новые, офицерские, золотые. Песцов отдал честь, в последний раз гаркнул «Служу отечеству» и отправился на своё место в строю награжденных, на правый фланг, вперед всех полковников и генералов. Означенные генералы и полковники проводили выскочку хмурым взглядом, но помимо этого сделать ничего не могли: мерзкий сопляк был, к несчастью, ханом.

Хмурым был взгляд не только у представленных к наградам офицеров. Среди допущенных на церемонию гражданских как минимум один человек, широко улыбаясь и аплодируя глядел так же хмуро, если не сказать враждебно. Увиделся он мельком, а запомнился крепко-накрепко.

Отбившись от почестей и банкета, Песцов в сопровождении слуги ушел в предоставленные ему комнаты. Нужно было переодеться в гражданское, перекусить и отдохнуть перед последним рывком.

На экране шла церемония выбора императорской невесты. Разумеется, всё уже было решено заранее, но девушки оставались в неведении, а потому терзались и переживали по полной программе. И публика у телеэкранов переживала вместе с ними. Олег же в это время цинично поглощал плебейское пюре с котлетой и одним глазом поглядывал на три десятка молодых красавиц, привезенных со всех концов империи. Поглядывал и с тоской думал об ожидающих его двух сотнях наложниц.

От печальных мыслей его отвлекли гневные возгласы:

– Почему мы обо всем узнаем по телевизору?

– И вам добрый вечер, – вяло откликнулся Олег. – Проходите, выбирайте себе места. У нас имеется еще примерно час до выхода. Сейчас Львов завершит ритуал, объявит о начале бала и удалится с невестой на свой императорский подиум. И минут через пятнадцать после этого будет наш с вами выход.

Три девушки вошли в комнату, сразу заполнив её шуршанием платьев, ароматами духов и блеском драгоценностей.

– Не увиливай! Ты должен был нам всё рассказать!

Олег поморщился: умеют ведь женщины выбрать время для разборок!

– Девушки, – жестко возразил он, – не превышайте своих полномочий. Вам знакомо понятие военной тайны?

Девушки фыркнули и надулись, а Олег отправился переодеваться. Вернулся он через четверть часа при полном параде, со всеми орденами и медалями. Только повесить кортик оказалось не на что: на балу предстояло выступать в качестве хана, а фрак носится без портупеи. Но и так получилось весьма солидно. Поди, найди восемнадцатилетнего юношу с подобным иконостасом на груди. И ведь все награды по делу, ни одной юбилейной или за выслугу лет.

– Дорогие супруги. Давайте, вы предъявите мне претензии завтра.

– Почему это завтра? – тут же возмутилась Алёна.

– Потому, что сегодня после бала у вас на это сил уже не останется. А теперь давайте пройдем ко входу в бальную залу. Скоро уже объявят наш выход. Публика ждет, а шоу должно продолжаться.

Глава 26

Топтавшийся у дверей церемониймейстер трижды долбанул палкой о паркет и провозгласил:

– Хан Дикого поля Песцов Олег Иванович с супругами!

Служители распахнули сразу обе створки двери, и мы вошли. Музыка продолжала играть, но все присутствующие разом замерли и обратили взгляд на великолепную четверку. Девушки блистали красотой и молодостью, нарядами и бриллиантами, вызывая у кавалеров оживленный интерес, а у дам зубовный скрежет.

Супружеская чета сделала по залу круг почета, приветствуя хозяев и гостей. Начали как положено, от императора, и пошли фланировать, поминутно останавливаясь и отвечая на приветствия и поздравления. Олег был удивлен, но многие гости были совершенно искренни что в поздравлениях ему самому, что в комплиментах женам. Алёна шла рядом и, держа мужа под локоток, условными пожатиями руки каждый раз предупреждала о степени правдивости собеседников. Пока что всё было нормально. Недоброжелатели не рисковали сходу начинать хамить. И даже те, кто не светился любовью и обожанием, в глаза улыбались и говорили приличествующие моменту слова.

Вскоре в центр зала вышел распорядитель бала, солидный дядька со здоровенной, украшенной узорами и лентами дубиной. Бахнул дубиной об пол и объявил:

– Вальс!

Песцовы заранее договорились, что первый танец Олег будет танцевать с Машей. Все-таки, она по изначальному статусу была выше прочих жен. Да и к Дикому полю имела отношение. Едва они сделали первый шаг, как вокруг Веры с Алёной закружились кавалеры, словно стая комаров на болоте. Двое из них оказались удачливее своих конкурентов, и вскоре увлекли партнерш в круг танцующих. Какое-то время можно было за ними не смотреть, а побеседовать, не боясь быть услышанными.

– Маша, ты всё-таки решила надеть фамильные жемчуга?

– Ты это заметил только сейчас?

– Разумеется, нет. Но полагаю, что говорить о причине при всех ты бы не стала.

– Какой ты проницательный! – прищурилась девушка.

– И всё-таки, в чем причина?

– Вместе с твоей парадной шубой мне прислали еще один фрагмент фамильного набора.

– Да, я заметил сеточку для волос. Черный жемчуг среди золотистых локонов, конечно, привлекает внимание. Но на мой взгляд, это сочетание навевает мысли о трауре.

– Твой взгляд устарел. Сейчас в моде контрасты.

– Как скажешь. Я не великий специалист, и могу оценить результат работы стилистов лишь в пределах парадигмы «нравится-не нравится».

– И тебе не нравится?

– Еще не решил. Могу лишь сказать, что гарнитур выделяет тебя среди всех прочих. А какова вторая причина?

Каракалова помолчала, прикидывая: говорить или нет. Наконец, решилась.

– Сегодня будет обмен подарками. Небольшими, не слишком дорогими. Можно сказать, ритуальными сувенирами.

– Я об этом знаю. Вместе ведь согласовывали, вместе подбирали подарки что для императора, что для его жен.

– Разумеется. Но доброжелатели шепнули мне на ухо, что одним из подарков со стороны императора будет предмет из моего родового набора.

– Теперь понятно: ты хочешь прямо тут, не отходя от кассы, шокировать уважаемую публику. Хорошее желание, я поддерживаю.

Олег улыбнулся.

– На самом деле? – недоверчиво переспросила Маша.

– Разумеется. Вспомни: врал ли я хоть раз тебе или девчонкам?

Каракалова помолчала, честно пытаясь припомнить. Потом лицо её просветлело.

– Олежек, ты – лучший! Я тебя просто обожаю!

В этот самый момент музыка стихла. Олег повел даму на место, чтобы уже через минуту выйти с Верой Лебедевой танцевать менуэт.

– Ну что, как ты себя ощущаешь во всем этом?

Олег крутанул головой, обозначая собравшееся на балу общество.

– Непривычно и неуютно, – поморщилась Вера. – Чересчур много всего: людей, шума, блеска.

– Да ты просто не понимаешь, как тебе повезло, – поддразнил её Песцов. – Тысячи, десятки тысяч девушек страстно жаждут именно этого: людей, блеска, высшего света и всего прочего. Но им не светит.

– Я бы с удовольствием променяла все балы на один спокойный вечер. Ты бы рисовал в своей студии, а я бы сидела чуть в стороне и глядела на тебя. Или занималась чем-нибудь еще – главное, чтобы рядом с тобой.

– И тебе действительно этого хочется?

– Да, очень.

– Увы, я должен тебя разочаровать: время от времени тебе придется демонстрировать себя обществу. Могу обещать лишь, что это будет происходить нечасто. А что касается совместных посиделок, то следующая случится лишь будущим летом. Уже завтра мы выедем на несколько дней в Караим-кала, я познакомлю вас с тамошней нежитью и покажу новые владения. Вы развлечетесь экзотикой, поиграете в кладоискателей. А после этого у меня продолжится служба, у вас начнется учёба.

– Жаль. Но ничего, я подожду. Заодно, у меня будет время ответить на твой вопрос.

Олег сделал паузу, вспоминая. К счастью, вспомнил, хоть и не сразу.

– Это важнее тебе самой. А я могу и подождать твоего решения.

На долю Алёны выпала мазурка. В этом танце возможности вести разговоры не было никакой. Но девушку это не слишком огорчило. Она вся отдалась празднику, и с удовольствием танцевала, грациозно выделывая положенные па и время от времени позволяя себе немножко сверх положенного.

Время от времени Олег бросал взгляд на остальных жен. Вера сейчас танцевала с молоденьким офицером. Тот усердно строил из себя бывалого солдата, забавно топорщил тоненькие усики и до предела выпячивал грудь. Веру это забавляло, она даже изволила смеяться. Офицер отнес это на счет своей неотразимости, и горделиво задрал подбородок, не забывая при этом поглядывать по сторонам, пытаясь ловить взгляды прочих дам.

Машу вел в танце крупный мужчина. Явно из богатых, лощеный франт с тарелками орденов высокого достоинства на могучей груди. На прочих он смотрел своими светло-карими, почти что желтыми глазами свысока, брезгливо и презрительно. Род этого самца почти наверняка имел отношение к семейству крупных кошек: тигры, барсы, леопарды. Каракалова, достаточно высокая для женщины, своему кавалеру едва доставала макушкой до плеча.

Здоровяк уверенно, и даже изящно вел свою партнершу в танце, чуть откинув при этом голову, словно рисуясь перед остальными. Маша же улыбалась, но улыбка эта показалась Олегу вымученной, неестественной. На секунду их взгляды встретились, и Песцов явственно увидел в Машиных глазах панику. Как назло, сейчас он был бессилен что-либо сделать: не кричать же, не ломать танец, не портить Львову мероприятие. Он такого может и не простить. Опять же, бугай вряд ли станет что-то незаконное делать прямо здесь, на балу. Но принять меры предосторожности следует по максимуму.

Незнакомец вернул Машу на место и ускользнул. Вроде бы, здоровенный лось, а вот поди ж ты! Шагнул за колонну, прикрылся драпировкой и пропал. Это наводил на нехорошие мысли. Наверняка этот подозрительный человек ориентируется во дворце как у себя дома. Возможно, это и впрямь его дом, и тогда расклад выходит совсем плохой. Кроме того, судя по орденам, он человек заслуженный. А поскольку среди министров и генералов его видно не было, остаётся только одно: принадлежность к тем самым тщательно охраняемым и опекаемым столпам империи: магам высокого ранга.

Когда Олег с Алёной сквозь толпу пробились к Маше, она стояла у колонны, прямая, с поднятой головой и заученно улыбалась, но даже сквозь румяна была заметна бледность её щек. Продолжать танцы в таком состоянии было решительно невозможно.

Олег оглядел свою свиту.

– Дорогие супруги, – галантно предложил он, – а не пройти ли нам к фуршетным столам и немного перекусить?

– А что случилось? – хлопнула ресничками Алёна.

Вера въехала в тему намного быстрее:

– Проблемы случились. Идём, поболтаем, подружку в порядок приведём.

В соседней зале, где были расставлены столы с угощением, тоже играла музыка, но магия успешно регулировала её громкость. Вполне можно было беседовать, не повышая голоса, а потому вокруг столов гудели голоса гостей, периодически заглушая оркестр.

Вера создала довольно сложный конструкт, и окружающие звуки исчезли, отсеченные невидимым барьером. Олег изобразил удивление:

– Глушилка?

– Да, нашла в библиотеке книжку с древними конструктами. Некоторые из них оказались очень даже полезными.

– Главное, очень своевременными, – одобрительно заметил Песцов. Но мы не для того сюда пришли.

Он взял со стола бокал с игристым вином, смочил губы.

– Девчонки, вы тоже пригубите. Иначе наше совещание может показаться подозрительным. Итак, Маша, кто это был? Бывший жених?

Девушка кивнула. Попыталась было отпить глоток вина, но не смогла: тряслись руки.

– Мне нужно знать о нем как можно больше. Кто это? Как его зовут?

– Вячеслав Уссурийцев.

– Тот самый? – ахнула Вера.

– Тот самый, – обречённо кивнула Маша.

– Тебя хотели выдать за эту обезьяну? – ужаснулась Алёна.

– Хотели. И моё мнение никого не интересовало.

Олег хмуро спросил:

– У меня в связи с этим два вопроса. Первый: кто такой Уссурийцев? Второй: что ему понадобилось от замужней женщины?

– Не знаю, – помотала головой Маша, – он не сказал. Но весь танец я ощущала от него угрозу. У него из-под носа ушла добыча, и он вполне может захотеть силой вернуть то, что считает своим.

– И какой же у него ранг?

– Пятый, такой же, как у тебя.

Олег задумался. Равенство рангов не гарантировано победы в бою. Этот Уссурийцев помимо ранга наверняка имел немалый опыт магических поединков и богатый ассортимент боевых конструктов. Непосредственная стычка с ним была чревата.

– Девочки, – поставил он задачу, – мне нужны максимально полные данные об этом человеке.

– Это невозможно, – отрезала Маша.

– Ты что, это же ранговый! – расширила глаза Лебедева.

– Нет ничего проще, – улыбнулась Алёна.

– Алён, – твоя версия нравится мне больше других, – заинтересованно произнес Песцов. – Но будь добра, поясни свою мысль.

– В первую очередь, это не потенциальный жених, и не крутой маг. Это – человек императора. И Львов знает о своих лучших магах всё, и даже немножко больше.

– И что, я приду и попрошу его подкинуть папочку с личным делом на почитать перед сном? Он мою-то зажал. Опять же, надо что-то дать ему взамен, а у меня сейчас нет ничего настолько ценного.

– Алёна права, – подала голос Каракалова. – Удивительно, что я сама до этого не додумалась. Только надо не Львова ублажить, а его любимую жену. Если она попросит, он ещё и не такое сделает.

– И что мы дадим этой женщине? Не думаю, что она испытывает недостаток в бриллиантах.

– Камней у нею хватает, в этом ты прав, – гнула своё Маша. – Но родовых нет. Вернее, комплект неполон.

– Ты хочешь сказать, что у нас имеется родовой комплект этой женщины?

– Именно.

– Но откуда? Я точно знаю, что в хранилище родовых камней не осталось. Даже фрагментов нет.

– В хранилище и вправду нет, – улыбнулась Вера. – Эти камни до хранилища еще не добрались.

– Как так может быть?

– Не тупи, дорогой, – съехидничала Алёна. – Тот комплект, что прислал Хоттабыч – он родовой.

– И какому же роду он некогда принадлежал?

– Очень древнему, – улыбнулась Маша.

Страх её рассеялся, остался в прошлом, и улыбка вышла искренней и тёплой.

– Этот род считается исчезнувшим. Очень может быть, что любимая жена императора – последняя из рода. Из родовых камней у неё оставались только серьги, а остальное было потеряно в незапамятные времена, ещё до её рождения. И, как считали, потеряно безвозвратно.

– И как этот род называется? – поинтересовался Олег.

– Я не знаю точного названия. Говорили, что происходит он откуда-то из Южной Америки. В переводе на русский это слово означает «род пернатых змеев».

– Кетцалькоатль! – выдохнул Олег, – Твою ж мать! Живые ацтеки!

И тут же, осознав один щекотливый момент, грозно сдвинул брови:

– А почему вы до сих пор мне об этом ничего не рассказали?

Алёна вызывающе вскинула голову:

– А потому, что последние две недели тебе было не до этого.

Маша осуждающе добавила:

– Ты даже жён своих лаской обделил, хотя они пытались тебе на это не только намекнуть, но и сказать открытым текстом.

Вера добила окончательно:

– Про какие-то там побрякушки ты бы и вовсе слушать не стал.

– Да уж!

Олег едва удержался, чтобы не почесать в затылке.

– А теперь скажите мне, дорогие жены, можно ли организовать гонца к нам домой, чтобы нам оперативно привезли эти цацки?

– Разумеется. Пиши записку. Курьер на мотоцикле обернётся за час

Олег вынул из кармана блокнот и карандаш, набросал несколько строк.

– Идемте, девчонки. Первая половина бала еще не закончилась. А ты, Маша, не бойся: я тебя в обиду не дам. В крайнем случае, устроим с твоим бывшим дуэль, и ещё вопрос, кто в ней победит.

Глава 27

Едва чета Песцовых вернулась в бальную залу, как девушек тут же разобрали кавалеры и увлекли в круг танцующих. К счастью, Уссурийцева на горизонте видно не было. Наверное, уже получил всё, что хотел. Сделал чёрное дело и, довольный, ушел.

К Олегу подошла парочка условно средних лет: суровый с виду мужчина со Станиславом третьей ступени, и довольно миловидная дама, безуспешно пытающаяся сохранить красоту и очарование молодости. К сожалению, попытка перевести внимание с морщинок на лице на открытую почти до неприличия грудь не срабатывала: у бюста катастрофически не хватало объема.

– Василий Снегирёв, – отрекомендовался мужчина. – Моя супруга, Евгения. Рады случаю познакомиться. Мы восхищаемся вами, вашими деяниями, еще с момента возвращения реликвий. Вы, без сомнения, герой. Империя должна гордиться тем, что у неё есть такие люди.

– Ну что вы, – принялся совершать положенные реверансы Олег. – Право слово, это не стоит столь высоких оценок. Любой на моём месте сделал бы то же самое.

В разговор вступила дама:

– Наш генералитет, очевидно, считает иначе. В империи не так много полных георгиевских кавалеров.

– Это солдатские кресты, – попытался отбиться Олег.

– Тем почётней награда, – парировал Снегирёв. – К тому же, офицерский чин у вас уже имеется, а, значит, будут и новые ордена.

Олег чуть заметно поморщился:

– Откровенно скажу, не хотелось бы. К тому же война закончилась, а в мирное время боевые награды не вручают.

– Вы молоды, – воодушевился Снегирёв, – и еще всё можете успеть. При ваших темпах, уже годам к тридцати вполне реально стать полковником.

– Меня не прельщает военная карьера. Я вообще не люблю войну и не понимаю, что такого находят алармисты в том, чтобы убивать себе подобных.

– Как вы можете такое говорить! – тут же взвился Снегирёв. – Сражаться с врагами отечества – высшее счастье для настоящего мужчины!

Олег был с этим утверждением категорически не согласен, но настаивать на своём не хотел во избежание скандала. К счастью, супруга Евгения была начеку и тут же сменила тему.

– Олег Иванович, а почему вы не танцуете? Неужели здесь, в этом цветнике, – она обвела веером зал, – не нашлось достойной вас девушки?

Олег принялся сочинять подходящий ответ, но Снегирёва, оказывается, только начала:

– Вот, к примеру, наша дочь, Анастасия. Она участвовала в сегодняшних смотринах и была в шаге от того, чтобы стать невестой императора. Красавица, умница, и в магическом плане весьма неплохо продвинулась.

Внезапно оказалось, что рядом с госпожой Снегиревой стоит прелестное юное создание в белом платье с воланами и кружевами, белых шелковых митенках, белых атласных туфельках и скромной ниткой жемчуга на лебединой высокой шее.

Намек был более, чем прозрачен. Впрочем, Олег не стал отказываться. Всё равно танец – это еще даже не помолвка. Кроме того, действительно, танцевать хоть с кем-нибудь нужно. И почему бы не с Настенькой Снегирёвой?

За разговором кончилась мазурка, объявили полонез, и Олег повел девушку в круг. Попытался её разговорить, но та лишь отчаянно краснела и упорно молчала, за весь танец не произнеся ни единого слова.

– Правда ведь, замечательная девочка? – первым делом сказала Снегирёва, едва получив дочь обратно. – Просто чудо! Золото, а не невеста. И приданое за ней немаленькое.

Олег согласно покивал и как бы невзначай спросил:

– А четвертой женой она готова пойти?

– Четвертой? – в один голос спросили мама и дочка.

– Ну да. Три у меня уже есть, но традиции позволяют брать до семи штук. Две сотни наложниц можно не считать, они законных прав не имеют.

– Да вы развратник! – возмутилась госпожа Снегирёва. – Шиш вам, а не моя кровиночка!

Кровиночка покраснела до ушей и спряталась за маменьку.

– Плохая у вас разведка, господин Снегирёв, – посетовал Олег. – Тщательней надо работать. А то супругу в конфуз ввели. Да и дочке теперь придется объяснять, кто такие наложницы и для чего они нужны. О, вот и мои жены. Сейчас я вас представлю. Куда вы, господа?

– По какому поводу веселишься? – подошла к Олегу несколько успокоившаяся Маша.

– Да вот, потенциальных невест вами пугаю. Те как слышат фразу «четвертая жена», так убегают прочь вперед собственного визга.

– Как ты можешь! – рассмеялась Алёна. – Ты рушишь надежды бедных девушек.

– Они, эти надежды, были разрушены еще месяц назад.

Вернулась Вера. Вернее, её вернул кавалер.

– Над чем смеётесь?

– Над наивностью некоторых особо ушлых господ. Как в них сочетаются столь противоречивые качества, я даже не могу себе представить.

Маша улыбнулась:

– Видимо, они считают себя не просто хитрыми, а самыми хитрыми. И обижаются, когда суровая реальность бьёт их по лбу. Девочки, вы не хотите попудрить носики? В таком случае, Олежек, мы тебя ненадолго оставим.

Девчонки дружно снялись с места и упорхнули по своим делам. Олег же спустя недолгое время решил, что ему пора подкрепиться. Там, у фуршетных столов, в момент поглощения вкуснейших канапэ, его окликнули со спины:

– Господин Песцов?

Олег медленно повернулся, пытаясь быстро прожевать уже попавшее в рот. Перед ним стоял немолодой уже мужчина, одетый настолько безукоризненно, что придраться не смогла бы самая строгая учительница этикета. Судя по выговору, иностранец. Дорогие запонки с бриллиантами, на правой руке перстень, с виду похожий на родовой, но надетый не на тот палец.

– Мы знакомы?

Олег после долгих тренировок научился поднимать одну бровь и сейчас решил применить навык.

– К сожалению, нет, – спокойно заметил незнакомец. – Позвольте представиться: сэр Реджинальд Феррет[1].

Несмотря на явственный акцент, иностранец говорил по-русски свободно. Наверняка специально изучал язык и, к тому же, имел немалую практику. Купец? Дипломат? Скорее всего, последнее.

– Чем обязан? – повторно вздёрнул бровь Олег.

– Меня попросили переговорить с вами хорошие знакомые из Европы. Дело в том, что незадолго до смены власти в Диком поле туда отправился посланник. При себе у него были некие бумаги, обладающие безусловной ценностью для Европы и совершенно бесполезные для вас. Мои знакомые хотели бы эти бумаги вернуть. На всё остальное, что есть при себе у посланника, они не претендуют. На самого посла, кстати, тоже.

– Понятно, – задумчиво произнес Песцов. – Ваши работодатели решили, что посланник рассказал мне всё, что мог, и бо́льшего ущерба причинить Европе уже не может. Зато может, вернувшись, под кружечку портера поведать чего-нибудь лишнего газетчикам. И чем избавляться от него в Европе, рискуя измазаться в дерьме, они предпочитают, чтобы это сделал я в Диком поле. За кого вы меня держите, сэр Феррет?

Иностранец ничуть не смутился:

– За безусловно умного и решительного человека, господин Песцов. И, к тому же, небрезгливого. До меня дошли рассказы о том, как вы поступили с несчастным полковником Фицджеральдом и с его подчиненными.

– Око за око, сэр Феррет.

– Вот как?

Феррет остро взглянул на Песцова.

– Впрочем, Предки с ними, с Фицджеральдом и прочими. Что вы скажете насчет бумаг?

– Ничего. Прежде я должен с ними ознакомиться. А потом уже дам ответ.

– Имейте в виду, господин Песцов, воспользоваться этими бумагами вам не удастся.

– Я именно об этом, дорогой сэр Феррет. У нас в Диком поле не принято верить джентльменам на слово. Как показывает практика, в подобных случаях издержки становятся непозволительно велики. Так что я вернусь во дворец, побеседую с посланником, погляжу на то, что у него имеется, а после сообщу вам своё решение. Каким образом вас можно найти?

– Извольте.

На лице сэра Феррета не дрогнул ни один мускул. Но жест, каким буржуйский Хорёк протянул визитную карточку, был всё же чрезмерно резким.

Песцов принял кусочек картона.

– Благодарю вас, сэр. Думаю, вы узнаете о результатах примерно через неделю.

Сухо кивнув, европеец отчалил. Олег повернулся к столу и нацелился было на бутерброд с осетриной, как совсем рядом услышал:

– Господин Песцов!

Глубокий бархатный голос принадлежал солидной даме. Она помедлила с продолжением речи, давая возможность парню как следует себя разглядеть. Даже как бы невзначай приняла одну из тех поз, которые позволяют с максимальной откровенностью продемонстрировать объем груди, крутизну бедра и стройность ног. В открытом бальном платье с обнаженными плечами и глубоким вырезом такие позы должны были действовать на мужчин особенно сильно. На Песцова тоже подействовало, но в ином ключе. Всё же, за день он успел изрядно устать.

Он не спеша прошелся взглядом знатока по зрелой фигуре, одобрительным кивком отметив достоинства и приняв к сведению недостатки.

– Неплохо, – заметил он. – Весьма неплохо. И чего же вы хотите, сударыня?

– А вы не догадываетесь?

Женщина многозначительно поиграла бровями.

– Простите, мадам, у меня три жены и двести наложниц. И всё, что может предложить женщина мужчине, я изучил досконально. Разве что у вас имеются некие особенности анатомии, которые могут удивить даже меня.

Женщина фыркнула, схватила со стола бокал игристого, круто развернулась и, вбивая в паркет каблуки туфель, отправилась прочь. «Негативные эмоции не доведут до добра», – глядя ей вслед подумал Песцов и, отвернувшись к столу, протянул руку к осетрине. Да, порою гарем самим фактом своего наличия устраняет возможные проблемы в личной жизни.

– Ах!

Женский вскрик заставил его поднять голову. Дама, только что уверенно маршировавшая восвояси, заваливалась на спину, тщетно пытаясь схватиться руками за воздух. Вокруг застыла шокированная публика. Высокий, не менее десяти сантиметров, каблук, отломившись у самого основания, валялся в стороне. Высокий бокал тонкого стекла взлетел высоко в воздух и, медленно вращаясь, равномерно смачивал шелк и кружева лёгким алкоголем. Под треск тонкой ткани дама рухнула на пол. Лиф платья всколыхнулся, выпуская наружу содержимое на радость любителям светских скандалов.

Аппетит напрочь исчез. «Обман», – лениво подумал Олег. – «И здесь обман. Никому доверять нельзя». Он повернулся и двинулся обратно, на танцпол: вот-вот должен был вернуться курьер. За его спиной опустевший бокал с мелодичным звоном прекратил свой недолгий полет, рассыпавшись осколками по дорогому наборному паркету.

* * *

Курьер уже топтался у дверей бальной залы и вытягивал шею, высматривая заказчика. Он увидел Песцова, Песцов увидел курьера и они двинулись навстречу друг другу. В стальном кейсе, пристегнутом цепью к запястью курьера, лежали три бархатных футляра с украшениями, и нечто, завернутое в грязноватую ткань.

Олег быстро сунул за пазуху футляры, запихал сверток в боковой карман, рассчитался с курьером и развернулся навстречу свежеприпудренным женам.

– Всё в порядке? – поинтересовалась Маша.

– Абсолютно.

– Тогда идем, нам пора на встречу с четой Львовых.

* * *

Встреча была организована почти по-домашнему. Вокруг низкого столика были расставлены столь же низкие кресла, удобные и мягкие. На столике – всё для чая: чайник с кипятком, заварка, сахарница с кусочками рафинада и серебряными щипчиками, вазочки с вареньем, свежие булочки – всё, что Олег бы и сам выбрал для сервировки. Львов уже сидел в одном из кресел. По одну руку робко, на краешек, примостилась молодая невеста. По другую – прекраснейшая женщина. Смуглая кожа, безупречные черты лица, восхитительная фигура, длинные густые иссиня-черные волосы.

Женщина сидела прямо, демонстрируя безупречную осанку. Олег на время даже дышать перестал. Его супруги были поражены не меньше. Правда, они не забыли о правилах приличия: склонились в положенном по ритуалу поклоне. Маша дернула Песцова за рукав. Раз, другой, третий… Наконец, он отмер и, вспомнив, где он и перед кем находится и, покосившись на демонстративно нахмурившегося императора, торопливо поклонился.

Женщина же, наблюдая эту сценку, очевидно получила удовольствие. Она негромко рассмеялась нежным приятным смехом:

– Дорогой, перестань пугать детей. Мальчик чересчур впечатлился, и не более того. Мне было приятно видеть, что я ещё могу очаровывать молодых людей. Не то, что Кроликова. Я довольна, Олег, что ты поставил на место эту старую шлюху.

Голос у женщины вполне соответствовал внешности: глубокий, сочный, с легкой хрипотцой.

Песцов поклонился еще раз:

– Я рад, ваше императорское величество, что, пусть нечаянно, доставил вам удовольствие.

Львов дернул щекой, но вслух говорить ничего не стал. Чуть помедлил, унимая вызванный ревностью гнев, и лишь потом предложил гостям садиться.

Сидеть вот так, держа спину прямо, оказалось весьма нелегко. Если бы не многочасовые медитации, и вовсе невозможно. Тем более, когда спинка кресла так близка. Чуть расслабиться – и вот уже почти что рай. Но в этом случае дотянуться до столика будет совершенно невозможно, а подняться обратно весьма нелегко.

Женщина рядом с императором оценила внутреннюю борьбу Песцова, мимолётно улыбнулась.

– Давайте понизим градус официоза, ваши ханские величества.

Она умудрилась так произнести это слово, что было трудно понять: прозвучала буква «н» или «м». Олега подобными вещами было не пронять. Он, полностью справившись с собой, сидел спокойно. Но кто-то из девочек, видимо, лица не удержал, чем вызвал очередную улыбку на лице – это было уже несомненно – Пернатой змеи.

– С удовольствием, – склонил голову Олег. – Но, в таком случае, как мне к вам обращаться, госпожа? Я специально просмотрел доступное в сети генеалогическое древо Львовых, и не нашел на нем вас. А искать информацию я, поверьте, умею.

Женщина чуть склонила голову, прямо взглянув на Песцова. На секунду ему стало не по себе. Оставалось лишь надеяться, что удалось удержаться и не вздрогнуть. Женщина же, ничуть не обращая внимания на произведенный эффект, взяла в руки заварник.

– Позвольте предложить вам чай. Сегодня у меня на редкость хорошо удались булки. Прошу вас, угощайтесь.

Она вновь улыбнулась, на этот раз на редкость мягкой, доброй улыбкой, и принялась наполнять чашки. Закончив, взяла в руки одну, отпила глоток и чуть прикрыла глаза, обозначая удовольствие от напитка.

– Меня действительно нет в генеалогическом древе Львовых. Я, моё существование – тайна империи. Не очень большая и не очень серьёзная, но, всё же, не стоит упоминать меня в разговорах. При рождении мне дали имя Некахуал, что означает «Оставшаяся в живых». Действительно, я последняя из своего рода, который ведет родословную от великого Предка Кетцалькоатля.

Песцов в свою очередь взял в руки чашку, отпил. Чай и вправду был весьма хорош.

– Простите, возможно, я лезу не в своё дело. Но ведь кто-то из ваших детей мог бы продолжить ваш род. Нужно лишь согласие на это Предка. Как вы знаете, разбудить его, если он спит, вполне возможно.

При этих словах, императорская невеста, всё это время активно прислушивавшаяся к разговору, открыла от удивления рот. Правда, тут же его закрыла, но глаза её так и остались размером с чайные блюдца.

Некахуал погрустнела.

– Мы с тобой, мальчик, как-нибудь поговорим об этом. Не сегодня и не в этой компании. Возможно, ты сможешь помочь мне. Возможно даже, ты единственный, кто сможет помочь мне. Но не будем сейчас о грустном. Пей чай, тебе ведь он понравился. И вы пейте, девочки. И попробуйте, наконец, булочки, пока они не остыли.