Текст книги "Оковы Огня (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Морн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Неожиданно из серых стен раздалось гневное рычание в ответ на визг алой тени. Не прошло и секунды, как из клубящихся волн тумана хлынули десятки кроваво-красных тварей.

– Защищать леди Изабеллу! – раздался громогласный крик Джордана.

Гвардейцы на боевых конях ещё плотнее окружили графиню, щиты поднялись, создав непроницаемую стену, не давая и малейшей возможности проникнуть через их линию обороны.

Изабелле оставалось только покрепче ухватиться за поводья, да сжать бёдрами луки седла. Не хватало свалиться с коня – в такой свалке, если странные монстры не достанут, так какое-нибудь копыто точно размозжит ей голову. Знай она – настояла бы на мужском седле, и плевать на приличия, а теперь оставалось молиться и не мешать воинам. Она прекрасно понимала, что бы ни случилось, сама она здесь бессильна. Владела бы магией, то ещё могла и помочь, но Всеотец не одарил её способностями. Очевидно, что одними мечами и копьями здесь не справиться. Чего стоит только странная стена тумана, которая отрезала их от всего мира.

Будто бы в ответ на её мысли щиты и доспехи гвардейцев замерцали золотистым светом, окутывая их точно кокон. И в этот защитный барьер начали с бешеной ярость врезаться алые тени, как снаряды, выпущенные из баллисты, они пытались пробить оборону бойцов, если не своей дикой силой, то неудержимой ненавистью.

Глава 6.2

Звуки боя заполнили пространство на сотни метров вокруг. Вздымающиеся мечи и копья гвардейцев рассекали воздух и опускались на алые тени, которые с диким рёвом и визгом продолжали бросаться на стену из золотого света.

За несколько минут земля вокруг гвардейцев оказалась усеяна телами монстров, а от чёрной крови, покрывшей землю, лошади начали поскальзываться. Изабелла наконец-то, пока воины отражали атаки, смогла разглядеть напавших существ. К её изумлению они оказались похожи на огромных диких собак, но их багровая шерсть больше напоминала острые иглы, а голые хищные морды были точь-в-точь, как у южных ящеров. Даже в смерти яростная ненависть не оставила их тела, всё их существо, как будто было предназначено для одного – охотиться и убивать.

Неожиданно Изабеллу пронзило понимание. Демоны! На них напали демоны! Напали на территории Императорского рода. Что за проклятье? Она, конечно, не слышала о демонах, похожих на собак, но и о самих демонах было известно не так уж много. Об артефактах – да, но вот о них самих?

Спустя ещё пару минут яростного боя количество алых теней, выплёскиваемых серым туманом, уменьшилось, а ещё через минуту – полностью прекратилось.

С протестующим рычанием последняя из демонических псин издохла, рассечённая мечом Джордана, и в воздухе повисла напряжённая тишина.

– Думаете, они отступили, капитан? – спокойным голосом, как после обычной прогулки, спросил один из гвардейцев.

– Пока не знаю, – мрачно ответил Джордан, взмахом меча стряхивая чёрную кровь с лезвия. – Амулеты связи, всё ещё не работают?

– Нет, капитан.

– Этот проклятый туман, похоже блокирует всё магическое поле в округе, – сказал Джордан и повернулся в седле в сторону, свободную от тумана. – Всё кроме Рощи. Похоже, там сейчас настоящий шторм энергии.

– Сэр Джордан, это были демоны? – с тревогой спросила Изабелла.

– Не совсем. Это твари, изменённые демонами. Кто знает, чем они были раньше, – он бросил быстрый взгляд на распластанные под копытами коней тела, – судя по их виду, возможно, волками или собаками. Но сейчас важно не это.

Капитан пристально посмотрел на Изабеллу:

– Вам, леди, нужно только слушаться меня и держаться рядом. Что же до остального, то нам придётся пробиться сквозь туман. Только вот неизвестно, что там внутри. В старых военных трактатах упоминается о таком построении демонов. Внутри тумана на самом деле отдельное измерение, в котором, как в улье, собраны демоны разной масти. Раньше такими командовали генералы демонов. Тут всё попроще. Но для нас хватит с головой.

С содроганием Изабелла взглянула на серую стену тумана, на мгновение показалось, что оттуда смотрят сотни голодных глаз, мечтающих добраться до неё и сожрать долгожданную добычу.

Снова раздался голос Джордана:

– Попытаемся пробиться. Поднять уровень энергии до максимального.

Вслед за его словами доспехи на гвардейцах засияли с новой силой: по стальным пластинам поползли нити, похожие на тонкие сосуды, полные магической мощи. Воины перестроились с Изабеллой в центре, а затем кони под ними неспешно двинулись навстречу туманной стене.

Изабелла с замирающим сердцем смотрела на приближающееся серое море мглы. Только на этот раз она сама двигалась навстречу мрачному порождению демонической магии. Хоть присутствие гвардейцев и внушало мысли о безопасности, но всё равно, не каждый день на тебя нападают десятки демонических псин. Стой она на земле, возможно, её ноги уже давным-давно бы подкосились.

До стены тумана оставалось всего с десяток метров, как в воздухе прямо над гвардейцами соткалась огромная ладонь из чёрного дыма, с такими же чёрными пальцами, от которых так и разило дикой мощью, словно они были готовы впиться в само мироздание и рвать его, пока не иссякнут силы.

– Поднять щиты! – громогласно приказал Джордан.

Щиты гвардейцев волной рванулись вверх, встречая опасность, вокруг них взметнулось прозрачное золотое поле.

Изабелла не успела и глазом моргнуть, как чёрная ладонь ринулась вниз. Мгновение, и раздались раскаты грома, когда ладонь врезалась в щиты гвардейцев. Золотой свет доспехов залил пространство. Изабелла не знала, что происходит, слышала только оглушительный рёв, скрип и треск стали, да дикое ржание коней.

Когда она смогла-таки осмотреться, то увидела, что построение гвардейцев почти разбито. С десяток из них, не меньше, еле держались в седле, из – под доспехов тонкими струйками стекала алая кровь. Очевидно, удар был такой силы, что даже их броня не выдержала и покорёженная впилась в плоть хозяев.

Взглядом девушка нашла Джордана, который, казалось, и вовсе не ощутил атаки в отличие от своих соратников. Он сосредоточенно смотрел в небо, иногда переводя настороженный взгляд на стену тумана, в любой момент ожидая повторения атаки.

Изабелла осторожно направила скакуна в сторону капитана.

– Леди, нет! Оставайтесь на месте, – предостерёг Джордан, при этом он даже не повернулся, а продолжал внимательно следить за малейшими изменениями в пространстве.

Девушка потянулся поводья на себя только для того, чтобы осознать, что скакун под ней не желает слушаться – он продолжал двигаться вперёд, при чём с каждым шагом он набирал скорость, готовясь перейти в галоп.

На протестующий крик Изабеллы конь под ней не обратил никакого внимания.

– Леди! – Резко развернул коня Джордан и бросился на перерез. Не хватало ещё, чтобы взбесившийся скакун унёс девушку прямо в лапы демонов, а тот, похоже, направлялся прямо туда. В туман.

Не успел конь Джордана сделать и трёх шагов, как из серого моря мглы выплеснулась волна прозрачной энергии, которая прошла косой сквозь него и всех гвардейцев, и они оказались не готовы к такой атаке. Их тела и тела коней под ними онемели, но доспехи моментально полыхнули золотом, не так ярко, как перед боем, но и этого хватило, чтобы стряхнуть странное оцепенение. Только вот помочь Изабелле они уже не успевали.

Чёрный жеребец вихрем пронёсся мимо замерших гвардейцев и скрылся в стене тумана, унося на себе испуганную девушку.

Изабелла будто прошла сквозь плотный слой воды, по телу пробежала дрожь от неприятного ощущения, как если бы её внезапно бросили в ледяной поток.

Она думала, что стоит оказаться за стеной, как на неё набросятся орды демонов, но всё оказалось наоборот.

Скакун нёс её по туманным просторам со всё возрастающей скоростью, не желая останавливаться, как бы она ни тянула поводья. От сильной тряски ноги и спину пронзала боль, а голова шла кругом от того, что было не понятно, где небо, а где земля. Вокруг – только серая мгла. Со всех сторон то и дело раздавалось яростное шипение, рычание и странное мычание. Изабелле показалось, что она оказалась в каком-то кошмаре или зверинце безумного мага, где на неё отовсюду смотрело по странному изуродованному зверю, в чьих глазах застыла ярость и злоба. Но странно, что на неё так никто и не напал. Она просто продолжала сидеть на коне, изо всех сил сжимая луки седла, а тот увозил её всё глубже и глубже, только по ему одному ведомому пути.

Сколько прошло времени в этой дикой скачке, Изабелла не знала. Ноги, спина, всё тело нестерпимо ныло и жгло от огромной скорости, приходилось использовать остатки сил и самообладания, чтобы держаться в седле. Интуиция говорила, что стоит расслабиться, потерять контроль над собой, как она окажется сброшенной в клубящуюся бездну, а там ей не светит ничего хорошего.

Неожиданно впереди среди тумана появились расплывчатые очертания чего-то похожего на массивную горную гряду. Она будто просвечивала сквозь мглу, давая разглядеть себя, как маяк во время шторма.

Стоило приглядеться, как Изабелла сама почувствовала чей-то взгляд. Древний, могучий и полный злобы. Она сразу поняла, что уж куда – куда, а вот к этой гряде приближаться не хочет и на тысячу миль. Потянула поводья на себя, но конь не обратил на её потуги никакого внимания и продолжил свой неудержимый бег прямо к подножию гор.

Выругалась во весь голос, и сзади в ответ раздалось низкое рычание, ей показалось, что в нём сквозило предвкушение и какая-то извращённая радость. Девушка обернулась так резко, что голова пошла кругом. Ноги остатками сил сжали луки седла, удерживая тело от падения, а глаза расширились от ужаса.

В двух метрах от неё неслась пара огромных демонических псов. Эти, в отличие от встреченных раньше, были в несколько раз больше и по размеру могли потягаться с самыми рослыми быками. У Изабеллы не было сомнения, что напади на них орава таких собачек, и даже гвардейцам пришлось бы туго, а уже ей справиться с двумя такими будет и вовсе не под силу. От таких мыслей на спине выступил холодный пот, а во взгляде на мгновение проступила безысходность, но она постаралась взять себя в руки. Убийцы отца еще не найдены и не наказаны, а значит, она просто не может умереть. Не здесь и не сейчас. Её стройная, хрупкая фигура наполнилась решимостью во что бы то ни стало выбраться отсюда.

Всей своей сущностью Изабелла чувствовала, как от неё ни на секунду не отрывался пронзающий злобой взгляд, а сзади насмешливо порыкивали демонические псины, которые, как почётный эскорт, сопровождали её. Она с силой сжала поводья так, что на ладонях выступила кровь, и тут Изабелла почувствовала, что левой руке стало нестерпимо жарко. Взглянула вниз, как в глаза ударило ослепительное серебряное сияние.

В голове успела промелькнуть, только одна мысль: «Кольцо! Кольцо Его Величества!», как по руке прошла волна нестерпимой боли. Изабелла закричала – ощущение было такое, будто ладонь засунули в чан с раскалённым железом. Но самое страшное в том, что боль не остановилась, а стала распространятся дальше, проникая огненными змеями в грудь, живот, и вот уже боль разрывала всё тело.

Сначала девушка пыталась сдерживаться, терпеть адскую пытку, но её хватило лишь на несколько секунд, а потом сознание помутилось, и она, как в кошмаре, услышала свой крик, отчаянный, яростный, безнадёжный. Внутри всё гудело и дрожало, она чувствовала, что ещё чуть-чуть и грудь разорвётся вместе с бешено бьющимся сердцем.

Боль схлынула внезапно, словно и не было. На лице Изабеллы проступила слабая радостная улыбка. Наконец-то мучение закончилось. И холодная мокрая трава так приятно холодит истерзанное тело, щекоча, тычется в лицо. А в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа – Изабелла с ужасом осознала, что не просто лежит на мокрой траве, пусть и лицом вниз. Она упала с коня!

Попыталась было подняться, но руки и ноги слушались с трудом, будто налитые свинцом, не давали пошевелиться. На глазах от отчаяния и беспомощности выступили слёзы. Изабелла чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег: вроде и жива, а что толку? Сейчас на неё кто-нибудь набросится, начнёт рвать тело, и она даже не сможет пошевелиться, не сможет умереть, сопротивляясь и борясь.

Но вот прошло несколько секунд. На неё никто не нападал. Лишь тихие звуки глухого леса становились всё отчётливее. Изабелла вдруг поняла, что в своих отчаянных мыслях упустила один важный момент – её больше не окружал туман, она снова оказалась в Лесу Мальдрона, по крайней мере, так казалось. Деревья такие же высокие, но света вокруг было намного больше. Никакой полутьмы.

Но как? То, что случилось с ней в тумане, точно не было иллюзией. Если верить сэру Джордану, то внутри тумана было отдельное измерение. Но как тогда она смогла выбраться из ловушки демонов? Изабелла вспомнила всепоглощающую боль, которая чуть не растерзала её, вспомнила ослепительное свечение кольца. Очевидно, оно спасло её. Других идей в голову не приходило, сколько бы она ни думала.

Так она пролежала, наверное, четверть часа в размышлениях и тревоге, пока на лице Изабеллы не расцвела радостная улыбка. Она наконец-то смогла пошевелить пальцами на правой руке. Начала активно сжимать и разжимать кулак, пытаясь восстановить кровоток в руке. Мышцы пронзали сотни тонких молний, как после долгого сна. Руки и ноги начинали снова наполняться жизнью. Кровь притекала к ним, и приносила с собой сладкую ноющую боль.

Изабелла лежала и морщилась от неприятных ощущений, но тем не менее на её лицо то и дело возвращалась улыбка. Теперь она отчасти понимала людей, которым вернули возможность ходить или действовать давно искалеченными руками. Сначала правая, затем левая, скоро и обе ноги начали снова слушаться её. На это ушло около десяти болезненных минут, но способность двигаться того стоила. Тем более, что это было несравнимо с тем, что Изабелле пришлось испытать, когда кольцо вытягивало её из демонского измерения.

Кое-как она поднялась на ноги и осторожно оглядела себя. Платье для верховой езды порвано в нескольких местах, подол с левой стороны чуть ли не до бедра открывал оголённую ногу, белая нежная гладкая кожа сияла под светом солнца, пробивающимся сквозь зелёные кроны.

Со вздохом осмотрелась по сторонам, но кроме деревьев-великанов в округе ничего не было. Теперь перед ней стояла задача выбрать, куда идти. Не было уверенности, что первыми её найдут гвардейцы, или кто-то из Императорского рода, или их слуг. Возможно, гораздо раньше на неё выскочат своры демонических псов. Что ей делать тогда? Уж лучше попытаться отсрочить такой конец.

Собравшись с силами, Изабелла двинулась на восток, по крайней в ту сторону, что она считала востоком – солнце стояло прямо над головой. Учитывая, что выехали они ранним утром, а сейчас около полудня, то прошло не так уж и много времени, хотя казалось, что минуло несколько дней с момента, как они оказались в Роще Пяти Звёзд.

Она шла неспешно, тело отзывалось болью на малейшее движение. Изабелла пыталась игнорировать боль, чтобы та не мешала следить за лесом вокруг. Не хотелось бы оказаться в пасти какого-нибудь дикого зверя, а уж проморгать демонов хотелось ещё меньше. Но боль, как назойливая мысль, то и дело возвращалась и заполняла сознание, предлагала остановиться и отдохнуть, соблазняла спокойствием. И каждый раз Изабелла отмахивалась от неё со всё возрастающим раздражением.

Тонкий ручей показался внезапно, вода в нём, очевидно, освежающе ледяная, как раз такая, как и нужна. Уже с полчаса её мучила сильная жажда, в горле пересохло, и каждый вздох иглами царапал горло. Но пить воду в магическом лесу?

Изабелла замерла в нерешительности, глядя на весело струящийся поток. Сзади раздался треск ломающихся веток. Что-то пробиралось через заросли кустарника между исполинскими деревьями.

Она оглянулась, в изумрудных глазах промелькнули следы паники. Внутреннее чутьё просто кричало о том, что это точно не гвардейцы, и думать не стоит. Черты её красивого лица заострились так, что она стала похожа на дикого хищника, которого настигали охотники. Изабелла рванулась прочь через ручей с такой скоростью, что сама бы себе позавидовала, как будто что-то в ней пробудилось, что-то древнее, что-то из глубины.

В голове каскадом неслись мысли о том, как надоело, что её преследуют, хотят убить или ещё что похуже, о том, что отец не отмщён, и о собственной беспомощности. Всё, что она могла сейчас, так это бежать, пытаясь спасти свою жизнь. Если бы у неё была сила, настоящая сила, которая позволила бы не бояться никого и ничего, которая помогла бы защитить близких и друзей. Из груди исторгся гневный рык.

Десяток минут головокружительного бега через лес, и ноги начали отказывать, она то и дело запиналась, чуть не падала, но продолжала двигаться вперёд, не оборачиваясь. Изабелла спиной чувствовала, что за ней попятам мчится какое-то существо, ей оно казалось сгустком яростной тёмной энергии. И тут прямо ей под ноги выскочил изогнутый корень старого дерева.

Он торчал из земли всего лишь на пару сантиметров, но к своему ужасу Изабелла поняла, что не сможет вовремя переступить его. Нога наткнулась на проклятую корягу, пальцы и стопу пронзило болью. Протестующий вскрик не помог, и она кубарем прокатилась по земле несколько метров.

Попыталась подняться, но мышцы свело болезненной судорогой. Видимо, она давно перешагнула предел своего тела, и сейчас оно протестовало против такого обращения. Даже грозящая скорая смерть, не могла заставить ноги двигаться.

Изабелла с ужасом поняла, что вот-вот её жизнь закончится.

Она с отчаянным остервенением собрала последние крохи сил, чтобы с силой ударить по непослушным конечностям, но те не отозвались и болью.

– Двигайтесь же, ну! – Из глаз брызнули слёзы, а горькие стоны застыли где-то глубоко в горле, свернувшись тугим комком.

Она с отчаянием смотрела, как из-за деревьев к ней приближается иссиня-чёрный силуэт, вокруг которого клубилась мгла.

Раздался леденящий душу шелест:

– Куда ты так спешишь, малышка?

Изабелла чуть не завопила от ужаса, когда увидела исказившееся в хищной улыбке жуткое лицо твари.

Глава 7.1

Расслабляющая прохлада леса говорила о скором наступлении осени, о приближающихся заморозках. Трава и мох тогда покроются тонким слоем снега и льда, огромные деревья потеряют свои величественные кроны. В это время придёт пора их меньшим братьям с острыми иглами показать силу и величие. Уже сейчас кое-где были видны расправляющие широкие лапы огромные ели. Но сезон ещё не сменился, и пока изумрудный свет проникал через густую листву, создавая умиротворённую атмосферу, лёгкий ветер приносил с собой живительную свежесть.

Спокойствие леса вдруг разорвал звон стали. Два меча столкнулись в противостоянии, среди деревьев прокатился леденящий визг клинков настолько сильный, что с верхушек деревьев слетели десятки необъятных силуэтов, устремившихся прочь, дальше от опасности.

На просторной поляне, залитой ярким солнечным светом, под синевой летнего неба два мужчины сошлись в танце мечей. В центре вверх тянулся древний дуб, и в его тени можно было разглядеть силуэт юноши, лежавшего на спине с закинутыми за голову руками, и, по-видимому, мирно дремавшего, не обращая внимания на звон стали и завывания ветра, поднимающегося от каждого взмаха клинков.

Схватка продлилась десять минут, прежде чем стало очевидно, что один из мужчин начал уступать. По сравнению со своим противником он был на полголовы ниже, и, хотя от его тела распространялась аура силы, она явно была не сравнима с мощью оппонента. Лицо его покрылось липком потом. В таком коротком бое напряжение было невероятно высоко: даже генералы гвардии не давали ему такого невероятного чувства беспомощности, как человек напротив.

Внезапно он почувствовал холод стали, змеёй скользнувший по груди, острая боль рванулась по нервам, а с губ сорвался тихий стон: опять проиграл. Он так и замер с мечом, поднятым в защитную позицию, но, похоже, его противнику такая защита была нипочём.

С улыбкой он опустил клинок, лёгким движение поправил длинные светлые волосы, и в голубых глазах на мгновение проступило глубокое уважение, которое столь же поспешно скрылось за обычным спокойным взглядом. Он так и не обратил внимания на порез на груди, в глубине которого виднелись белые кости.

– Ты снова победил, брат, – с лёгким кивком сказал он.

И тут как тут со стороны раскидистого дуба раздался ленивый юношеский голос с плохо скрытой дружеской усмешкой:

– Не снова, а как всегда, брат. Ты же так и не смог победить ни разу.

– Кажется, кому-то давно не давали по шее, – холодный голос клинком разрезал пространство. – Мне вдруг невероятно захотелось посмотреть, чему ты научился с предыдущего раза. Не хочешь, продемонстрировать, своё мастерство, Николас?

В ответ юноша только хмыкнул из прохладной тени:

– Ну уже нет, дорогой братец. Прошлого раза хватило, к тому же ты знаешь, что я не очень хорош с мечом, так что пусть лучше Георг развлекает тебя, а я тут помедитирую, посозерцаю.

– Созерцает он, – усмехнулся светловолосый Георг, к этому времени порез на груди уже полностью затянулся, не оставив и шрама, виднелись только небольшие следы крови на белой рубахе. – Но его, действительно, поднатаскали в магии, так что он стал сильнее. Дед тоже хотел заняться им, но мелкий прохвост вывернулся, сказал, что нашёл себе спутницу, – в голосе Георга сквозил едва сдерживаемый смех.

– Неужели? – в холодном голосе проступило удивление. – И кто же счастливица?

– Брат! – Из тени выскочил юноша с короткими всклоченными волосами, такого же цвета, как и у Георга, и такими же голубыми глазами, в которых вместо привычного чуть плутоватого взгляда сейчас горело праведное возмущение.

– Что? Разве не так? – безразлично пожал плечами Георг. – Возможно, младший опередит старших и окажется женат раньше всех. Сможешь гордиться, что в чём-то превзошёл Эверарда, – Георг бросил взгляд на своего недавнего соперника, но его ждало разочарование – под сплошной маской как обычно нельзя было разглядеть выражение лица, сколько ни старайся, только синие глаза в прорезях сверкнули огнём.

В ответ от Николаса раздался недовольный вздох.

– Кстати, Твоя Светлость, Эверард, до нас дошли радостные вести. Оказывается, здесь неподалёку гостят две довольно известные особы, – как бы невзначай начал Николас, очевидно, чтобы сменить тему разговора, на не менее животрепещущую, чем, возможно, скорая женитьба. В его глазах замерцал невероятный интерес.

Георг не менее выразительно взглянул на Эверарда. Всё-таки его двоюродный брат любит уединение, и об этом знают все в роду. А тут появляются сразу две гостьи, да ещё какие. При чём братья ничего бы не знали, если бы не случайная неосторожность одного из Серых Клинков при докладе герцогу Алану Кертриджскому, и, если бы не просочившийся в тот момент на собрание Николас, как будущий глава тайной службы, то они бы так и находились в неведении.

Теперь оба принца не сводили взгляда с Эверарда, ожидая ответа.

– Только не говорите, что приехали, именно из-за этого, – вздохнул герцог.

– Не только, – поспешил сказать Георг, – но это было одной из причин. Можешь рассказать, что привело двух графинь в трауре, к одному из самых таинственных людей во всей Империи?

Эверард несколько секунд прожигал двух братьев взглядом и, наконец, вздохнул:

– Это связано со странным артефактом демонов, из-за которого, как я думаю, и погибли граф Марн и граф Корт. При чём артефакт слишком странен, по-видимому, он изготовлен людьми, но при помощи магии демонов, смешанной с магией крови и ещё несколькими школами, но пока я точно не могу определить.

Георг с Николасом хмурились всё больше, чем дальше рассказывал Эверард. Чтобы тот да не разобрался в демоническом артефакте, спустя практически месяц непрерывной работы? Что же за магию там использовали? Принцы погрузились в задумчивое молчание.

– И? Что ты планируешь делать? – спросил Георг, видимо, уже определившийся с планом действий.

Эверард в ответ неприятно усмехнулся:

– В худшем случае придётся обратиться за помощью к деду.

От его слов лица братьев приобрели странное выражение, а у Николаса в добавок нервно дёрнулся глаз.

– Ты уверен? – в голосе Георга прозвучало сомнение.

Эверард качнул головой:

– Другого выхода нет, насколько я знаю, демоны и их прислужники всё сильнее активизируются. Уже пропало несколько деревень в центральной части Империи. Если так пойдёт и дальше, то через несколько месяцев начнут пустеть мелкие города, тогда придётся разворачивать гвардию по полной. Вы знаете, к чему это приведёт, – синие глаза остро взглянули на принцев, от чего у тех по спинам пробежали мурашки.

Ещё бы они не знали, чем это грозит. Как минимум половина страны будет в безмолвной панике. И не понятно, кого будут бояться больше: порождений бездны или гвардейцев на их вивернах, которые будут кружить над головами мирных жителей, выслеживая малейшие проявления активности демонов.

– Можно обратиться и к Старейшим, – продолжил Эверард, – но это крайний случай.

Георг с Николасом понимающе кивнули.

– Значит, ты намерен посетить столицу? – В глазах младшего промелькнула хитрая улыбка.

Эверард подозрительно посмотрел на Николаса, словно видел того насквозь.

– Только в крайнем случае. Вы знаете, как я не люблю эти столичные интриги, так что даже не думай, – отрезал Эверард.

– Но, брат, старики что-то замышляют, и не желают говорить даже нам, – в голосе младшего прозвенело праведное возмущение. – Ты должен нам помочь.

В ответ Эверард только усмехнулся.

Тут решил попытать удачи Георг, возможно, к нему, как старшему из принцев, тот прислушается:

– Брат, нам через сотню лет предстоит возглавить Империю, но нас не допускают до серьёзных государственных дел. Единственное, чем мы заняты, это постоянная учёба и тренировки, – Георг пристально посмотрел на Эверарда. – Мы хотим наконец-то получать реальный опыт управления и защиты нашей страны. Не отсиживаться в библиотеках и упражняться до беспамятства на полигонах, пока наших людей убивают и превращают непонятно во что!

Принцы в ожидании замерли. Единственный, кто может повлиять на решение их отца и старейшин Рода стоит перед ними. Если он согласится помочь, то отмахнуться от них никто не сможет.

Эверард нахмурился в размышлении. Под маской брови сошлись над переносицей, а в глазах всё так же пылал синий огонь.

Спустя несколько мгновений пламя в прорезях маски утихло.

– Чего именно вы хотите от меня?

На лицах братьев засияли улыбки.

– Ты мог бы немного надавить на стариков, чтобы нас допустили до силовых и разведывательных операций, – воодушевленно сказал Николас.

Эверард покачал головой. Его двоюродные братья слишком уж неусидчивы, особенно Николас, неудивительно, что с утра до ночи их пичкали знаниями и выматывали на тренировках. Иначе они бы натворили дел во имя справедливости. По меркам Рода они были ещё очень молоды. Вот были бы они лет на двадцать постарше, тогда их точно допустили бы до всех дел в государстве, а пока придётся их пристроить, чтобы проявляли силы и способности подконтрольно.

Неожиданно на лице Николаса радостная улыбка сменилась на хитрую ухмылку:

– Кстати, братец, скоро в столице как раз начинается Осенний бал. Не хочешь посетить? – Младший принц стал похож больше на хитрого лиса, чем на величественного потомка драконов. – И спутницу долго искать не нужно. Тут недалеко есть одна, я слышал.

Эверард раздражённо глянул на самого разговорчивого, улыбку которого мигом стёрло, а по телу прошла странная ломота. Такой взгляд оказался ему знаком, он тут же понял, что ляпнул лишнего. Обычно ничего хорошего подобный взгляд Эверарда не предвещал.

В последний раз Николасу повезло, что он был вместе с Императрицей, и то ему пришлось отлёживаться в постели два дня: у крови драконов в жилах есть свойство истощаться, а двадцать сломанных костей во время тренировки-экзекуции здоровья не прибавляют. Ума, может, и прибавляют, но вот здоровья – точно нет.

– Кажется, чьё-то Высочество полно сил, чтобы ещё думать о женщинах, – медленно проговорил Эверард. А по спине Николаса уже чуть ли не ручьём заструился липкий холодный пот. – Не желает ли Твоё Высочество показать, чему он научился за последний год? А я посмотрю, оценю.

У Николаса ушло несколько мгновений, чтобы совладать с собой и своим лицом, чтобы ничего не выдало мелкой дрожи.

– Нет, нет, как можно, – пролепетал Николас так, что слова отскакивали от зубов. – Ваша Светлость, так заняты, я не посмею отнимать время на такую мелочь, как оценка моих способностей.

В стороне Георг с усмешкой покачал головой. Только Эверард мог так быстро заставить его брата стушеваться, даже с дедом Николас мог препираться до упора, но вот с Герцогом Нортромом ему было не совладать.

Вдруг Эверард повернулся на восток, в глазах двумя факелами полыхнул синий огонь с такой силой, что небольшие языки пламени вырвались из прорезей маски. Под рубахой засветились серебряные татуировки, змеями обвивавшие руки и торс. Вся его фигура источала напряжение.

– Брат, что случилось? – тревожно спросил Георг. Должно произойти что-то поистине неимоверное, чтобы тот так отреагировал.

Несколько мгновений тот стоял молча. Энергетическим зрением он изучал магические потоки. В синем пламени перед глазами струились понятные только ему магические символы и графики. В добавок к обычному энергетическому зрению магов, у него перед взором постоянно были магемы, которые позволяли в любую секунду получить информацию по окружающей обстановке. И всё это в добавок к и так невероятно острым, даже для потомка драконов, органам чувств. Видимо, наследие демонов и тут давало о себе знать.

И сейчас перед ним на востоке разгоралось зарево из чёрно-красного сияния, но оно было облачено в серый туман, очевидно, в попытке скрыть происходящее от посторонних глаз. Потоки энергии переплетались друг с другом, чернильные и кровавые, они сливались и резко отталкивались друг от друга, как сцепившиеся в бою дикие звери. Каждое такое столкновение порождало магический вихрь, который разрывал ткань пространства.

Сердце Эверарда глухо забилось, с силой разгоняя кровь. Черно-красный цвет энергетических потоков говорил о том, что магия принадлежала демонам, но такая сила и ярость потоков была недостижима для демонов средней руки. Такой мощью могли управлять только сильнейшие из них. А значит, это уже представляло реальную опасность. И этот серый туман, скрывающий беснующиеся потоки магии. Да что эти твари задумали?

От ярости, разгорающейся с каждым вздохом, грудь Эверарда ходила ходуном.