Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Сила демонов бросала вызов всему миру, – продолжил рассказ Хушень. – Ставила под угрозу само существование людей. Поэтому богам пришлось вмешаться. Они сокрушили сильнейших из демонов, вынудили остальных бежать, затаиться. Но мощь павших демонов никуда не исчезла: она и по сей день спит в оставшихся от них артефактах.

Ноготь Хушеня начал поочерёдно тыкать в элементы собственного рисунка:

– Шлемы. Наплечники. Наручи. Пояса. И, конечно же, оружие, – палец Хушеня несколько раз обвёл начерченную на земле копию Сишоу. – А так же различного рода амулеты и любые другие вещи, которые использовались демонами во время их жизни. Всё это таит в себе древнюю силу, столь интересующую демонических культиваторов. Понимаешь, к чему я клоню?

– Не уверен.

– И правильно. В наше время ни в чём нельзя быть уверенным. Так, о чём это я, – опомнился Хушень. – Ах, да. Демонические культиваторы. Эти ребята представляют для тебя не меньшую опасность, чем обычные воины, ведь пока одни будут пытаться убить тебя ради, как они думают, справедливости, вторые захотят заполучить твоё оружие. Кстати, дай мне его на минутку. Я кое-что сделаю.

Хушень протянул руку, и Фрей, немного поколебавшись, вложил в неё топор. Зелёные глаза хищно блеснули. Взвесив оружие в ладони, Хушень опустил его на землю и принялся вычерчивать в воздухе сложные пассы, бормоча себе под нос что-то, чего Фрей разобрать не мог. Зато он видел результат: лезвие Сишоу размягчилось, расплылось, на глазах меняя форму, и спустя минуту на земле лежал обычный боевой топор с серо-металлическим отливом.

– Так-то лучше. Держи, – протянув оружие Фрею, сказал Хушень. – Теперь его демоническая природа будет не так очевидна.

Фрей уставился на лезвие. Клыковидные зазубрины исчезли; пропали и алые узоры, трещинами украшавшие топор по всей его длине. В его руке находился простой, пусть и качественно сделанный, топор, никак не выдающий истинной сущности Сишоу.

– Это иллюзия, – счёл нужным пояснить Хушень. – Пусть и очень качественная, но всё же. Никто ниже Шага Хранителя не догадается, каким оружием ты пользуешься на самом деле.

– Спасибо, – с чувством поблагодарил Фрей. Изменения в облике топора значили для него куда больше, чем четыре отданных Хушеню демонических ядра.

– Пожалуйста, – довольно осклабился Хушень. – Ну, думаю, я сделал для тебя достаточно. Ты запомнил это? – мохнатый палец указал на рисунок демона. Дождавшись кивка Фрея, Хушень одним движением ноги стёр изображение. – Топор – очень неплохое подспорье в развитии, но, если ты найдёшь другие демонические артефакты, они позволят тебе стать ещё сильнее.

– Я всё понял, Хушень, – низко поклонился Фрей. – Благодарю тебя.

– Рад был помочь! – широко ухмыльнувшись, Хушень отряхнул ладони от невидимой пыли. – Эх, приятно всё-таки иногда поговорить с хорошим человеком.

Фрей замер. Хушень знал, что он избрал Проклятый путь, но помог ему. Более того, он по-прежнему считал его хорошим человеком.

«Вот уж действительно – странное существо», – подумал Фрей, имея в виду вовсе не необычный облик Хушеня.

Человек с головой тигра отошёл от него на пару шагов, явно собираясь уходить, но остановился, вновь посмотрев на Фрея.

– И ещё, Фрей, – взгляд зелёных глаз Хушеня стал острым, как мелькнувшие во рту странного существа белоснежные клыки. Фрей застыл, ожидая, видимо, последнего совета.

– Постарайся не сойти с ума.

Фрей моргнул. Когда он открыл глаза, от Хушеня не осталось и следа.

Глава 14

– Кого только не встретишь в этом лесу, – оглядевшись вокруг, вслух пробормотал Фрей. Сколько бы он не всматривался в окружающие деревья, Хушеня он так и не увидел.

«Тебе повезло, – пророкотал Сишоу. – Когда мы встретили бога, я думал, что всё кончено».

Фрей ошеломленно уставился на непривычно простой топор:

– Бога? Откуда ты знаешь?»

«Сложно объяснить, – помедлив, выдал Сишоу. – Я это чувствую. Как будто встречал его раньше».

– Раньше? Когда?

«Не помню».

Фрей разочарованно вздохнул. Он надеялся услышать больше.

«Эй, а ну не дрейфь! – приободрил его Вэйшэн. – Ты пережил встречу с богом, получил отличную маскировку для топора и узнал, куда идти за следующими ядрами. У тебя нет ни одной причины для недовольства».

– Да… – задумчиво протянул Фрей, ощупывая топор. – Пожалуй, ты прав. Сишоу!

«Слушаю».

– Ты чувствуешь какие-то изменения?

«Нет».

Рукоять топора ничуть не изменилась по форме, разве что внешне выглядела так, словно была сделана из обычного дерева. Фрей принялся тыкать пальцем в лезвие. Ему показалось, будто в некоторых местах серый металл немного прогибался.

– Давай-ка мы кое-что проверим.

Фрей подошёл к небольшому дереву и с размаху рубанул топором. Тонкий, толщиной в ногу взрослого человека ствол развалился надвое, и Фрей внимательно присмотрелся к оставшемуся пеньку: вершина срубленного дерева была немного неровной, как если бы топор по-прежнему украшали зловещие зазубрины.

– Похоже, и правда иллюзия, – заключил Фрей, опуская Сишоу обратно в поясную петлю.

«Изменения коснулись только внешнего вида, – подтвердил Сишоу. – Настоящая форма никуда не исчезла».

– Неплохо бы убедиться в этом на практике, – Фрей достал из сумки карту и развернул её, отыскивая ближайшую из отметок, оставленных Хушенем. – Вдруг иллюзия исчезнет?

«Исчезнет? – насмешливо повторил Вэйшэн. – Иллюзия, наложенная богом? Очень в этом сомневаюсь».

– Всё равно надо проверить, – отрезал Фрей. Наконец выбрав место на карте, он ткнул пальцем в след от когтя Хушеня. – И мы сделаем это… Вот здесь.

Предполагая, что Фрей захочет как можно скорее компенсировать потерю утраченных ядер, Хушень отметил несколько точек, находящихся в относительной близости. Одна из них находилась чуть севернее того места, где сейчас стоял Фрей.

Определив направление, Фрей незамедлительно двинулся вперёд. Несмотря на недавнюю схватку, он был полон сил и хотел добраться до демонического зверя прежде, чем солнце скроется за горизонтом.

«Уверен, что справишься?»

Фрей почесал нос. Вопрос Вэйшэна был задан не просто так: Фрей едва не погиб, столкнувшись с пятёркой волков Четвёртой Ступени, который соответствовал Шагу Призрака. Что произойдёт, когда он встретит Пятую Ступень?

– Не попробуешь – не узнаешь, – флегматично ответил Фрей. – Придётся действовать осторожно. В крайнем случае… – он опустил глаза на кольцо жреца Гуань-Ди, – Испытаю этот артефакт в деле.

«Рискованное решение».

Фрей на ходу пожал плечами:

– Других у меня нет.

«Отличный настрой», – высказался Сишоу. Фрей был уверен, что сейчас узоры на топоре сверкнули бы алым, что происходило всегда, когда кровожадное оружие выражало свои эмоции, но иллюзия надежно скрывала любые проявления демонической сущности Сишоу.

К тому моменту, когда Фрей добрался до отмеченного на карте холма, солнце уже коснулось вершин деревьев, заливая лес последними золотыми лучами. Фрей остановился и прислушался: сквозь тихий шелест листьев до ушей доносилось еле слышное журчание ручья. Каким бы ни был демонический зверь, он выбрал для себя удобное логово.

Осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, Фрей выбрал высокое дерево, с которого должен был открываться хороший вид, и сноровисто взобрался на самую макушку. Холм перед ним был совсем небольшим, и отсюда Фрей мог легко за ним наблюдать, не опасаясь, что его обнаружат раньше времени: плотная листва надёжно укрывала вершину дерева со всех сторон.

«Когда мы атакуем?» – с нетерпением спросил Сишоу. Сменившийся облик никак не отразился на сути топора: несмотря на невзрачный внешний вид, Сишоу оставался всё тем же жаждущим крови демоническим оружием.

– Не сейчас, – коротко шепнул Фрей. – Подождём пока.

«Зачем?»

Фрей вздохнул. Несмотря на обширный опыт в боях, знаниями Фрея Сишоу не обладал.

– Надо понаблюдать за обстановкой. Сейчас зверь либо находится где-то здесь, либо отправился на охоту. Если мы начнём искать его логово, то рискуем попасться ему на глаза, и тогда убить его станет гораздо сложнее. Лучше подождём, пока он сам себя не обнаружит.

«А если он не появится? – не унимался Сишоу. – Будем ждать целую вечность?»

– Появится, – уверенно заявил Фрей. – Если он внутри, ему придётся выйти наружу. Если же он в лесу…

Что именно произойдёт в этом случае, Фрей не договорил. Он оказался прав: долго ждать не пришлось.

Где-то вдали хрустнула ветка. Фрей перевёл взгляд в ту сторону, откуда донёсся звук. К холму неспешно приближался лев таких размеров, что Фрей расширил глаза и внутренне поблагодарил себя за предусмотрительность. Если бы лев увидел его первым, участь Фрея была бы незавидной.

Хищник, габаритами напоминающий крупного медведя, приближался к дереву, на вершине которого сидел Фрей, и воин невольно задумался: правильно ли он поступил, что решил напасть на демонического зверя Пятой Ступени? Лев существенно превосходил его как по размерам, так и по силе. Противостоять такому хищнику в прямой схватке было самоубийством.

«Когда он окажется под тобой, прыгай, – задорно предложил Сишоу. – Прикончим его одним ударом!»

– А если нет? – одеревеневшими губами пролепетал Фрей.

«Мы справимся. Главное – наполни меня как можно большим количеством ци, – убеждённо ответил Сишоу. – Ну а если нет…»

Мозг Фрея сам собой нарисовал ужасающую картину, в которой окровавленная морда льва, чавкая, пожирает кишки воина, чудовищно изувеченного звериными клыками и когтями. Но Сишоу хотел сказать нечто иное:

«Ты пережил встречу с богом тигров. Значит, как-нибудь спасёшься и от обычного льва».

«Если, разумеется, ты не потратил всю свою хвалёную удачу на Хушеня. Тогда ты умрёшь, – в отличие от демонического оружия, Вэйшэн никаких иллюзий относительно будущего Фрея не питал. – Ещё не поздно отказаться от этой затеи. Лев Пятой Ступени тебе явно не по зубам».

Слова Вэйшэна странным образом отрезвили Фрея. Он и правда мог уйти. Дождаться, когда лев скроется в своём логове, и сбежать, оставив приметный холм далеко за спиной, словно страшный сон. Никто и никогда бы об этом не узнал. А даже если бы и узнали – Фрей не выглядел бы трусом в чужих глазах. Только в своих.

Волнение будто рукой сняло. Да, у Фрея была возможность сбежать. Так на его месте поступил бы любой мало-мальски здравомыслящий воин, способный правильно оценивать свои силы и риски, связанные с нападением на опасного зверя. Но Фрей перестал считать себя здравомыслящим человеком в тот момент, когда вернулся в руины храма Гуань-Ди, чтобы забрать демонический топор.

– Ну, давай, Сишоу, – приняв решение, прошептал Фрей. – Не подведи меня.

Он медленно вытянул топор из поясной петли и до предела ускорил циркуляцию ци, изо всех сил накачивая демоническое оружие своей энергией. Сишоу довольно заурчал, поглощая внутренние резервы своего хозяина. От оттока ци в глазах Фрея помутнело, и он едва удержался от того, чтобы не сверзиться с дерева прямо под носом у гигантского льва.

«Достаточно, – наконец выдал Сишоу, когда руки Фрея начали подрагивать от истощения. – Теперь – кольцо».

Фрей хотел было возразить, что тогда у него совсем не останется сил, чтобы противостоять льву, если первая атака провалится, но осёкся: если ему не удастся убить демонического зверя одним ударом, никакой запас ци его уже не спасёт.

Собрав волю в кулак, Фрей снова ускорил циркуляцию ци, на сей раз направив её к кольцу священника Гуань-Ди. Украшение моргнуло золотом, впитывая в себя остатки энергии Фрея, и тут же потускнело, ожидая своего часа.

– Один удар, – изнурённо приободрил себя Фрей. – Всего один удар.

Заряд артефактов настолько утомил его, что Фрей при всём желании не смог бы прыгнуть куда-то далеко. К счастью, этого и не требовалось: путь, которым шёл лев, пролегал в точности под деревом.

Фрей считал шаги демонического зверя, мысленно прикидывая, в какой момент ему следует спрыгнуть с дерева, чтобы приземлиться именно тогда, когда лев окажется снизу.

– Ещё немного, – нервы Фрея натянулись, как грозящая оборваться струна. – Чуть-чуть, ну же… И…

Он спрыгнул вниз.

Ни секунды на раздумья Фрей себе не дал. У него был всего один шанс, чтобы атака на льва увенчалась успехом, и Фрей отчаянно боялся его упустить, поэтому, как только демонический зверь приблизился к подножию дерева, он тут же сиганул вниз.

Летел он долго. Настолько долго, что успел подумать, что этот прыжок, возможно, окажется последним в его жизни. Но отступать было слишком поздно: остановить полёт он уже не мог. Поэтому Фрей лишь крепко стиснул зубы и замахнулся топором, до боли сжав рукоять потными ладонями. А потом резко опустил его.

От удара руки свело судорогой. Отдача была столь сильной, что пальцы Фрея разжались сами собой, и Сишоу выскользнул из них, отлетев в неизвестном направлении. Удар об землю заставил ноги Фрея подогнуться, и он покатился по земле, пытаясь хоть как-то погасить энергию от столкновения. В ушные перепонки врезался оглушительный рёв.

Фрей свалился в кусты и вскинул голову. Атака на демонического зверя выпила из него все силы, но он всё равно заставил себя резко повернуться: ему требовалось немедленно узнать, сработал его удар или нет. И увиденное не слишком-то обрадовало Фрея.

Лев стоял на прежнем месте. Золотую гриву заливал густой поток крови из глубокой раны на шее, но демонический зверь, опустив голову и воя от боли, оставался на ногах.

Фрей задействовал все свои силы, использовал разом два артефакта, но это не сработало. Лев выжил.

Яростно взревев, хищник замотал мордой из стороны в сторону, разыскивая своего обидчика. Золотые лодкообразные глаза наткнулись на кусты, где лежал Фрей. Лев прищурился, оскалил клыки.

«Беги!» – в один голос заорали Сишоу и Вэйшэн.

Сказать было проще, чем сделать. Неимоверным усилием воли Фрей перекатился в сторону. Он едва успел: на то место, где он лежал секунду назад, опустилась когтистая лапа размером с неплохой щит.

В глазах Фрея потемнело, перед лицом заплясали яркие мушки. К горлу подкатилась тошнота. Он снова откатился, стараясь убраться как можно дальше от демонического зверя, но лев не собирался так легко его отпускать: новый удар когтистой лапы оставил на бедре Фрея четыре болезненных пореза.

Скривившись, Фрей вскочил на ноги. Он едва не терял сознание от изнеможения, удерживаясь лишь каким-то чудом. Ему помогали в этом две вещи.

Во-первых, Фрей понимал: стоит ему поддаться усталости, он умрёт. Во-вторых… Лев двигался медленнее.

Фрей готов был поклясться, что вторая атака демонического зверя была уже не такой быстрой, как первая. От третьего удара лапой Фрей, даже уставший, и вовсе смог отклониться без особых проблем. Это могло означать лишь одно: удар, не лишивший гигантского льва жизни мгновенно, повредил крупные кровеносные сосуды, и с каждой секундой демонический зверь становился всё слабее.

«Он скоро сдохнет, – приободрил Сишоу. – Просто продержись ещё немного».

Но, как и в прошлый раз, сказать было проще, чем сделать.

Видимо, лев тоже понял, что теряет силы. Взревев, он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и взмыл в воздух, вытянув когти перед собой. Фрей бросился ему навстречу, кувыркнулся. Гигантская туша льва пронеслась над ним так близко, что Фрей почувствовал, как одежда на спине зашевелилась. Рывком поднявшись на ноги, он тут же побежал вперёд.

Фрей не оглядывался. Виляя между деревьями, он убегал как можно дальше от демонического зверя. Ноги гудели от столкновений с землёй, лёгкие горели огнём, но Фрей продолжал упрямо бежать вперёд, слыша за спиной тяжёлое дыхание хищника.

В отличие от Фрея, лев мчался по прямой. Кусты, как и мелкие деревья, он игнорировал: массивное тело зверя сносило их, не замедляясь ни на секунду. Шестым чувством поняв, что демонический лев оказался совсем близко, Фрей прыгнул в сторону, скрываясь за толстым стволом, и выхватил с пояса охотничий нож. Топор он подобрать так и не успел.

Вовремя затормозить лев не смог. Его оскаленная морда мелькнула справа: Фрей резко крутанулся на пятках и наотмашь ударил охотничьим ножом, метя в золотой глаз. Демонический зверь взвыл. Отточенное лезвие полоснуло его опущенной морде, выбив фонтан из крови и белка. Зубы льва клацнули, попытавшись вслепую ухватить настырного человека, но в том месте, где сомкнулась челюсть хищника, Фрея уже и след простыл. Воспользовавшись инерцией разворота, Фрей побежал в обратном направлении.

– Сишоу! – проревел Фрей. – Где ты?!

Демонический топор не ответил, по всей видимости, всё ещё находясь за пределами того расстояния, где хозяин мог его услышать. Ветки хлестали Фрея по лицу, но он практически этого не замечал. Слыша, как за спиной снова раздаются приближающиеся шаги обезумевшего от боли хищника, Фрей стремглав нёсся вперёд, продолжая взывать к своему оружию:

– Сишоу! Сишо-о-оу!

«Я здесь!»

Ведомый каким-то шестым чувством, Фрей резко отпрыгнул в сторону и кувыркнулся. Лев бросился к нему, но не удержался на ногах и упал: похоже, его силы были на исходе.

«Сюда! За деревом!»

Фрей кинулся в указанном направлении. Топор лежал у корней, совсем не заметный из-за густой травы, но Фрей буквально ощущал, где именно находится Сишоу. Связь с демоническим оружием становилась всё крепче.

– Ну же! – подхватив топор, Фрей развернулся туда, где, по его предположениям, должен был подниматься на ноги раненый зверь. Сишоу, словно поняв состояние своего хозяина, щедро поделился с ним своей энергией, открывая Фрею второе дыхание. Теперь Фрей снова был готов драться, поставив на кон собственную жизнь.

Но, как оказалось, необходимости в этом больше не было.

Упавший лев судорожно подёргивался на земле, пытаясь встать. Лапы перестали подчиняться могучему зверю и лишь бессильно скребли по земле, оставляя глубокие рытвины от чудовищных когтей. Голова хищника повернулась набок. Единственный уцелевший глаз с ненавистью уставился на обидчика, а затем, напоследок блеснув золотом, скрылся под медленно опустившимся веком.

Фрей с облегчением выдохнул. Всё было кончено.

«Я же говорил! – самодовольно пророкотал Сишоу. – Мы справились!»

«Да! Ты сделал это! А я ведь в тебе ни на секунду не сомневался», – присоединился к Сишоу Вэйшэн, который только и делал, что сомневался.

– Чуть не умер, – прошептал Фрей. – Ещё бы немного…

«Немного – не считается, – отрезал Сишоу. – Враг повержен, а мы – живы. А теперь добей его».

– Он уже мёртв, – возразил Фрей.

«Нет. В нём ещё теплится жизнь. Мы должны отнять её, чтобы стать сильнее».

С трудом волоча ноги по земле, Фрей подошёл к неподвижному телу демонического зверя. Подрагивающая от усталости рука подняла топор над головой, и Фрей, почти не прикладывая усилий, позволил силе тяжести опустить Сишоу на глубокую рану в шее льва. И, хоть он и ожидал притока силы, к такому Фрей оказался не готов.

В глазах побелело, словно он посмотрел на небывало яркое солнце. Живот свело судорогой, колени подогнулись, и Фрей, не сумев удержаться на ногах, упал прямо на труп хищника, чувствуя, как по телу неудержимыми волнами расходится опаляющий конечности чудовищный жар.

Можно было сказать, что ему повезло. Измученный недавней схваткой организм не выдержал боли, и Фрей ненадолго потерял сознание. Он не знал, сколько времени находился в этом состоянии, но, когда он наконец пришёл в себя, терзающие тело болезненные ощущения исчезли, словно их и не было.

Застонав, Фрей открыл глаза.

– А-а, демоны… Чтоб я ещё раз напал…

Он резко захлопнул рот и перекатился назад, стискивая топор разом вспотевшей ладонью. Зрение возвращалось постепенно, но даже того, что было сейчас, хватило, чтобы увидеть: пока он был без сознания, рядом объявился ещё один гость.

Гость, который мог свести на нет все успехи Фрея в битве со львом.

Глава 15

Пожалуй, тигр оказался лишь немногим меньше, чем убитый Фреем лев. В холке он превосходил человека на добрую голову. Демонический зверь стоял, спокойно опираясь на все четыре лапы, не шевелясь и не пригибаясь к земле, как сделало бы животное, готовящееся к атаке. Резко контрастирующие с рыже-чёрной мордой зелёные глаза, не мигая, смотрели на Фрея.

Очень знакомые зелёные глаза.

– Эй, – опустив топор, негромко позвал Фрей, – ты ведь не собираешься на меня нападать, верно?

Тигр тихо заурчал, точно домашний кот, и отрицательно помотал головой. Лапа животного поднялась в воздух, указав на мёртвого льва.

– Ты хочешь… О, нет! Его ядро заберу я, – отрезал Фрей. Ворчание тигра приобрело недовольные оттенки, но, получив отказ, он не сдвинулся с места, лишь отвернул голову в сторону с таким видом, будто ему нанесли смертельную обиду.

Фыркнув, Фрей подошёл к телу льва. Было очевидно, что тигр имел какое-то отношение к Хушеню, а значит, не представлял для Фрея никакой опасности. Что бы Хушень не хотел ему передать, это могло подождать, пока Фрей не заберёт заслуженный трофей.

Уже имея в этом деле изрядный опыт, Фрей ловко разрубил бок мёртвого хищника и запустил туда руку, нащупывая ядро. Это заняло считанные секунды: совсем скоро пальцы сжались, отыскав средоточие силы демонического зверя, и Фрей извлёк добычу наружу, тут же обтерев её об львиную гриву.

Ядро было чуть больше, чем те, с которыми Фрей сталкивался прежде. Но, что самое главное, – оно мерцало гипнотизирующим фиолетовым цветом.

– Пятая Ступень, – завороженно прошептал Фрей. – Сила, соответствующая человеческому Шагу Духа.

«Достойная добыча», – довольно прокомментировал Сишоу, так, словно это была исключительно его заслуга. Впрочем, возможно, так оно и было.

Тигр, так и не сдвинувшийся с места, облизнулся и негромко зарычал, уставившись на ядро в руке Фрея. Фрей отрицательно помотал головой:

– Обойдёшься. Я и так отдал твоему хозяину четыре ядра. Это принадлежит мне.

Раздражённо фыркнув, тигр подвинулся к телу льва. Склонив голову, обнюхал его, и, видимо, сочтя пищу подходящей, с аппетитом вгрызся в окровавленный бок демонического зверя.

«Глаз льва, – вдруг подал голос Сишоу. – Забери его. Это ценный ингредиент, и он наверняка пригодится тебе в будущем».

Фрей убрал топор в поясную петлю и достал охотничий нож. После схватки у демонического зверя уцелел лишь один глаз, и Фрей принялся аккуратно ковырять глазницу, обрезая тонкие нити, удерживающие белый шарик внутри львиного черепа.

– Есть что-то ещё, что стоит взять?

«Для более слабых последователей полезны ещё когти, сердце и печень. На твоём Шаге – нет».

Фрей аккуратно завернул глаз в тряпицу, убрал её в сумку и с сожалением обтёр нож о львиную гриву. Схватка далась ему нелегко, и он был немного расстроен от того, что смог заполучить лишь глаз и ядро.

Хотя нет. Не только их.

Он сел, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза. Каналы ци по-прежнему неестественно кривились, но ему показалось, будто они стали чуть крупнее. Энергия практически била через край, и это вернуло Фрею расположение духа.

«Сил пока недостаточно для прорыва, – отметил Вэйшэн. – Однако Шаг Духа становится всё ближе. Лев принёс тебе нехилое подспорье. Может, воспользуешься и ядром?»

Фрей задумался. Прежде он никогда не сталкивался с ядрами демонических зверей Пятой Ступени, а потому не знал, сколько энергии сможет поглотить. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы…

От размышлений его отвлёк уткнувшийся в щёку мокрый нос. Фрей дёрнулся и открыл глаза. Тигр стоял сбоку и требовательно водил перепачканной мордой, размазывая свежую кровь по лицу Фрея.

– Да чего тебе надо? – нервно отклонившись в сторону, выпалил Фрей.

Тигр сделал несколько шагов назад, развернулся. Полосатая шея изогнулась, и зелёные глаза, слишком умные для обычного животного, с ожиданием уставились на Фрея.

– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Из глотки хищника раздалось утвердительное урчание. Вздохнув, Фрей поднялся на ноги. Чего бы там не хотел от него Хушень, отказываться было попросту глупо.

– Ну, тогда веди, – отбросив желание остаться здесь и отдохнуть, выдохнул Фрей. Отдых, как и поглощение львиного ядра, откладывался на неопределённый срок.

Тигр неторопливо двинулся вперёд, вглубь леса. Фрей поспевал за ним без особых проблем. В сгустившихся сумерках он достал карту и сверился с ней: на пути, по которому его вёл тигр, не было ни одной отметки Хушеня.

– Эй! Куда мы идём?

Демонический зверь ожидаемо не ответил, лишь снова пробурчал нечто невразумительное.

– Понял, идём дальше, – серьёзно кивнул ничего не понявший Фрей.

Они шли долго, так долго, что Фрей начал злиться. Всего за один день он успел дважды едва не погибнуть: сначала – в битве со стаей волков, а затем – ещё и в схватке со львом. И никакие поглощённые силы не отменяли того факта, что Фрей чудовищно устал и отчаянно нуждался в отдыхе.

– Может, продолжим, когда я посплю?

Тигр остановился. Повернул голову к Фрею. Рыкнул. И, выразив таким образом отношение к просьбе Фрея, двинулся дальше.

– Как скажешь, – хоть отвернувшийся хищник и не мог этого видеть, Фрей поднял руки в защитном жесте. – Значит, продолжаем идти.

«Он появился не просто так, – недовольно пророкотал Сишоу. – Имей уважение».

«И терпение! – тут же встрял Вэйшэн. – Вряд ли Хушень отправил своего тигра для того, чтобы нанести тебе вред. Не после того, что он уже для тебя сделал».

– Да знаю я, знаю! – с раздражением бросил Фрей. Ему неожиданно стало стыдно. Сишоу и Вэйшэн были правы, а он малодушничал, поддавшись слабостям собственного тела. – Ладно, больше никакого нытья. Будем идти столько, сколько потребуется.

«Другой разговор, – одобрил Сишоу. – Воин должен быть несгибаем. До самой смерти».

Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.

В пути тигр несколько раз свернул, обходя некоторые участки леса стороной. Фрей догадывался, почему он это делал: звериное чутье позволяло тигру избегать тех мест, где их могла подстерегать какая-нибудь опасность.

После очередного поворота тигр наконец остановился. Перед ними оказалось совершенно неприметное с виду дерево, ничем, по сути, не отличающееся от других. Разве что…

Тигр приблизился к корням, щедро засыпанным опавшей с дерева листвой. Пожалуй, слишком щедро. Под другими деревьями подобных насыпей Фрей не наблюдал.

Тигриная лапа нерешительно поднялась, словно собираясь разворошить листву, и замерла в воздухе. Морда зверя повернулась к Фрею.

– Что такое? Хочешь, чтобы я покопошился в этой куче? – догадался Фрей.

Тигр опустил голову, медленно и торжественно. Сам он лезть в листву не собирался, лишь указывал на неё сопровождающему его человеку.

Вздохнув, Фрей приблизился к дереву, сел на корточки и начал руками сгребать сухие листья с корней, пока не нащупал под ними что-то твёрдое. В небольшом, явно рукотворном углублении лежала простая деревянная шкатулка шириной в пару ладоней.

Откинутая крышка негромко щёлкнула, обнажая содержимое шкатулки. Брови Фрея приподнялись. Внутри лежало серое яйцо наподобие куриного, но чуть более крупное. Фрей бережно взял его в руки: яйцо было довольно увесистым и приятно холодило ладони.

– Так, а это что?

То, что он сначала принял за дно шкатулки, оказалось куском тонко выделанной кожи с каким-то текстом. Фрей достал её и прищурился, стараясь в темноте рассмотреть резкие, неровно начерченные буквы.

«Если ты здесь, значит, ты победил демонического зверя Пятой Ступени и остался жив. Поздравляю!»

Фрей хмыкнул. Он догадался, кто оставил записку.

«Не буду отрицать, ядро может оказаться для тебя весьма полезным. Но не обольщайся: для того, чтобы достичь Шага Духа, тебе не хватит и трёх таких ядер. А вот мне оно могло бы очень даже пригодиться! Так что я хочу предложить тебе ещё одну сделку. Сила – это, конечно, хорошо, но мёртвым она ни к чему. Как насчёт того, чтобы обменять ядро Пятой Ступени на твою жизнь?»

Брови Фрея нахмурились. Хушень что, угрожал ему?

«Это не угроза, – продолжала записка, словно заранее предугадав реакцию Фрея, – а всего лишь предложение. Яйцо, которое я оставил в шкатулке, возможно, когда-нибудь поможет сохранить твоё здоровье. Не спрашивай, как – для объяснения потребуется не маленькая записка, а целая книга, писать которую у меня нет ни времени, ни желания. Всё просто – ты или веришь мне на слово, или нет».

«Не вижу никаких оснований не верить Хушеню, – поделился своими мыслями Вэйшэн. – До сих пор он был для нас исключительно полезен».

Фрей кивнул, показав, что услышал Вэйшэна, и вновь погрузился в чтение.

«Если ты согласен на сделку, оставь ядро Пятой Ступени в шкатулке и отдай её моему тигру, а яйцо – оставь себе. Ручаюсь, что в трудную минуту оно тебе поможет. Если же ты предпочтёшь сохранить ядро у себя – что же, твоё право. Шкатулку с яйцом всё равно положи тигру в пасть. Он вернёт её мне, что бы не лежало внутри. В любом случае – удачи! Я приму любое твоё решение».

Внизу записки значилась подпись, обозначенная всего одной буквой, не оставляющей никаких сомнений в том, кто её оставил:

«Х.»

Фрей задумался. Хушень предлагал обменять фиолетовое ядро, чья польза была очевидна прямо сейчас, на невзрачное яйцо, весьма туманно объяснив возможную выгоду в будущем. Тут же вспомнилась поговорка, гласящая, что синица в руках была лучше, чем журавль в небе. Ядро Пятой Ступени могло быть использовано в любой момент, а яйцо…

«Можно взять и то, и другое, – как бы невзначай заметил Вэйшэн. – В конце концов, Хушеня здесь нет, и помешать тебе он не не сможет. Но, разумеется, в таком случае отношения с ним ты испортишь».

«Не стоит злить бога», – недовольно пророкотал Сишоу, явно не согласный с рассуждениями Вэйшэна.

«А что я? Я просто предложил, ничего больше», – тут же пошёл на попятную внутренний голос Фрея. Фрей мотнул головой: о том, чтобы обмануть Хушеня, который был к нему так добр, он и помыслить не мог.

– Я согласен.

Достав ядро Пятой Ступени из поясной сумки, Фрей в последний раз полюбовался живыми фиолетовыми бликами и не без сожаления положил его в шкатулку. Крышка захлопнулась, с громким стуком скрепляя заключённую сделку.

– Держи.

Убрав неприметное яйцо в сумку, Фрей поднял шкатулку с земли, отряхнул её и протянул к тигру. Хищное животное распахнуло пасть, в которой без проблем могла поместиться верхняя часть тела Фрея, и аккуратно сцепило челюсти, зажимая шкатулку острыми, как лезвие кинжала, зубами.

– Передай Хушеню мою благодарность. И прощай, – поклонившись, сказал Фрей. Здесь их пути с тигром расходились.

Но тигр почему-то не спешил уходить. Вместо того, чтобы развернуться и покинуть Фрея, отправившись к своему хозяину, он лёг на землю и с ожиданием уставился на человека.