Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Отрубленные кисти упали на пол. Брызнула кровь. Мужчина заорал и свалился на спину, прижимая к груди изувеченные культи. Фрей улыбнулся.

Противник, ещё не убитый, но уже побеждённый, лежал у его ног, а тело Фрея вдруг наполнилось такой силой, которой он уже не чаял обладать. Страдания врага даровали ему чудовищную, нечеловеческую мощь, и Фрей чувствовал, что вплотную приблизился к барьеру, отделяющему его от четвертого Шага.

– Постой! Погоди… Не убивай меня, – взмолился искалеченный юноша. От былой спеси не осталось и следа: по гладкому, совсем ещё молодому лицу, перепачканному каплями собственной крови, градом текли крупные, чуть ли не с голубиное яйцо слёзы. – Мой клан щедро за меня заплатит. Нет, стой!

«Убить. Сила», – яростно мерцая бордовыми вспышками, возразил топор. И Фрей в кои-то веки был с ним солидарен.

– То, чего я желаю, нельзя приобрести ни за какие деньги в мире, – поделился он, поднимая демоническое оружие над головой юного воина. – Меня зовут Фрей. Фрей Мясник!

Топор опустился.

Глава 10

Стоило топору разрубить череп воина на две ровные половины, как тело Фрея пронзила резкая боль. Он отшатнулся, не замечая ударивших в лицо брызг горячей крови, упал на колени, чтобы тут же, не выдержав, рухнуть набок и начать кататься по земле.

Переход на следующий шаг всегда сопровождался неприятными ощущениями, но никогда прежде Фрей не испытывал такой боли.

Ему казалось, будто он оказался на пыточном столе. Суставы выкручивало, в глаза словно забивали раскалённые гвозди, стенки черепа горели, грозя взорваться изнутри, а живот как будто вгрызались десятки ядовитых змей. Фрей катался по грязным плитам пола, исступленно кричал, до крови царапая грудь ломающимися ногтями. Боль была такой, что он уже практически мечтал умереть: пожалуй, единственным, что заставляло его отчаянно цепляться за жизнь, была незавершённая месть клану Хван.

А потом всё разом прекратилось.

Боль пропала так же быстро, как и появилась. Фрей пришёл в себя на полу, лицом вниз, тяжело вдыхая забивающуюся в нос вековую пыль храма. Он распахнул мучительно стиснутые веки.

Всё вокруг плыло в мутной дымке. Мир почему-то окрасился в розоватые оттенки, и Фрей со стоном вытер глаза рукавом. На ткани остались красные пятна.

– Кровавые слёзы… – ошеломленно пробормотал Фрей. – Вот как меня встречает Шаг Призрака. Хо-о… Надо признать, в прошлый раз это было гораздо проще.

«В прошлый раз у тебя были целые каналы, – напомнил до того молчавший Вэйшэн. – Возможно, причина в этом».

«Ты не Призрак, – тихим, еле слышным басом пророкотало нечто в голове Фрея. – Призраки… Слабы. Отныне ты – Прокажённый».

Фрей поперхнулся и сплюнул. На полу тут же образовалась розоватая лужица слюны вперемешку с кровью, что, впрочем, не избавило его от мерзкого металлического привкуса во рту.

– Топор, это ты?..

«Моё имя – Сишоу».

– Великие Боги, – пробормотал Фрей, с трудом поднимаясь на ноги. Боль исчезла, но её отголоски эхом продолжали гулять по телу. – Значит, у тебя ещё и имя есть?

«У любого великого оружия есть имя», – гордо ответил Сишоу.

– Твоя речь стала значительно лучше, – отметил Фрей. – Но почему я вообще тебя слышу?

После того, как Фрей нанёс воину из клана Рейс смертельный удар, топор глубоко увяз в разрубленном черепе, и сейчас от Фрея его отделяла добрая пара метров. Фрей приблизился к демоническому оружию и протянул руку, но замер, ожидая подтверждения своих мыслей. И спустя несколько секунд топор их оправдал:

«Я становлюсь лучше... Вместе с тобой».

– Ты хотел сказать, сильнее?

«Одно и то же».

– Теперь ты можешь говорить со мной на расстоянии?

Топор снова ответил не сразу, как если бы осмысленные фразы давались ему с некоторым трудом:

«Да. На небольшом. Если ты услышишь».

– Так… Давай-ка проверим. Посчитай до десяти.

«Один. Два…»

Фрей развернулся и пошёл назад, шаг за шагом удаляясь от топора. Голос звучал в его голове всё тише и тише, пока наконец не исчез полностью. Цифру «шесть» Фрей уже не услышал.

– Около пяти шагов, – заключил он, возвращаясь к демоническому оружию и одним движением выдёргивая его из трупа поверженного врага. – Это значит, что я могу разобрать твой голос на расстоянии примерно в три метра.

«Потом будет больше», – мигнув бордовым, мрачно пообещал топор.

Фрей заткнул оружие за пояс и почесал нос. Застывающая на лице кровь заставляла кожу неприятно зудеть.

«Долго вы ещё будете миловаться? – Фрею показалось, что в голосе Вэйшэна прозвучало что-то отдалённо напоминающее ревность. – Обыщи его уже. Наверняка у воина из клана найдётся что-то ценное».

Фрей распутал узел, удерживающий сумку на поясе мёртвого врага, и без лишних церемоний высыпал её содержимое прямо на пол. Вэйшэн оказался прав: здесь и правда было, чем поживиться.

Помимо пары небольших, туго набитых золотыми монетами мешочков на полу оказалась явно дорогая серебряная фляга, доверху заполненная водой, немного засушенного мяса, пробирка с зельем, судя по надписи, восстанавливающим силы, сложенная вчетверо карта и необычной формы железное кольцо. Последнее привлекло внимание Фрея. Он положил кольцо на ладонь и поднёс её к лицу, внимательно рассматривая украшение.

Дешёвый материал был потёрт, исцарапан, покоцан, но это не помешало Фрею внимательно изучить нанесённый на него рисунок. В центре совершенно обычного с виду кольца располагался тщательно отполированный круг с изображением бородатого мужчины с сурово насупленными кустистыми бровями, торчащими в стороны, словно два остро наточенных клинка.

«Похоже, это кольцо жреца Гуань-Ди, – задумчиво протянул Вэйшэн. – Надень его».

Фрей не без опаски выполнил просьбу. Использовать артефакт с неизвестными свойствами было чревато непредсказуемыми последствиями, но Вэйшэн нетерпеливо оборвал его размышления:

«Да брось! Вряд ли жрецы носили бы что-либо, наносящее им вред. Подай в него свою ци и посмотрим, что произойдёт».

– Тебе легко говорить. Это ведь я, а не ты, собираюсь использовать неизвестный артефакт.

«Если ты забыл, я – это часть тебя. Всё, что произойдёт с тобой, повлияет и на меня. Ну же, не дрейфь!»

Тяжело вздохнув, Фрей повернул кольцо так, чтобы стилизованное изображение лица оказалось внутри ладони, и направил в артефакт свою ци.

Он делился собственной силой по чуть-чуть, капля за каплей. Искореженные каналы протестовали, не желая выпускать энергию наружу, но кольцо вплотную прилегало к плоти, и Фрею наконец удалось накачать артефакт своей ци.

Палец больно укололо, слово его ужалила пчела. Фрей поморщился: под кольцом выступила крупная капля крови, которая, впрочем, тут же исчезла. Кольцо втянуло её в себя и тут же засветилось мягким золотым цветом.

«Ну? – нетерпеливо спросил Вэйшэн. – Чувствуешь что-то?»

Фрей задумчиво пожар плечами:

– Пока не знаю.

Он поднялся на ноги, заметив, что тело словно наполнилось какой-то лёгкостью. Повёл рукой: каждое движение было таким же, как и обычно, но всё же что-то изменилось. Казалось, будто раньше Фрей долгое время двигался сквозь толщу воды, а сейчас наконец выбрался на берег.

– Так, – в голове Фрея мелькнула догадка, – А если…

Не закончив мысль, он побежал вокруг зала. Фрей был уверен, что двигается быстрее, чем обычно, более того – он был готов поклясться, что стал быстрее, чем когда-либо. Можно было предположить, что это связано с поднятием на Шаг Мясника, но скорость Фрея явно превосходила возможности четвёртого Шага, которых он ожидал.

«Похоже, первое свойство кольца – ускорение владельца, – тоном учёного отметил Вэйшэн. – А что насчёт силы?»

Фрей остановился у тела воина из клана Рейс. Помедлил. Он никогда не был сторонником того, чтобы измываться над трупами, но, если подумать, мертвецу уже было всё равно. Успокоив себя такими мыслями, Фрей коротко, без замаха ударил неподвижного врага в грудь.

Результат превзошёл ожидания Фрея. Он предполагал, что сможет максимум проломить рёбра, но его кулак пробил грудину насквозь, пройдя через человеческую плоть практически без сопротивления, и с глухим стуком ударился о каменные плиты пола.

Болезненно охнув, Фрей выдернул руку и принялся энергично растирать ушибленные костяшки.

«Значит, кольцо увеличивает не только скорость, но и силу. Можно сказать, оно поднимает твои возможности на новый уровень», – довольно выдал Вэйшэн.

Всё ещё морщась от боли в руке, Фрей отодвинул труп мужчины в сторону и удивлённо уставился на пол. Там, куда угодил его кулак, появилось небольшое круглое углубление, заполненное мелкими трещинами. Четвёртый Шаг, конечно, делал своего обладателя сильнее, но не настолько, чтобы он смог громить каменные плиты.

«Сила стала больше, – с одобрением прорычал топор. – Полезная вещь. Надо брать».

Задумчиво кивнув, Фрей отключил поток ци, напитывающий кольцо. На тело тут же навалилась слабость, как если бы он целые сутки тягал тяжёлые камни. Голова слегка закружилась. Фрей глубоко задышал и сел на пол.

«Хм-м… Ну, этого стоило ожидать. Ничто в мире не даётся просто так, – логично заключил Вэйшэн. – Кольцо жреца Гуано-Ди – очень полезный артефакт, и, вполне возможно, в будущем он не раз спасёт тебе жизнь. Но применять его надо с умом: иначе он эту самую жизнь и заберёт».

Откат продлился недолго. Уже спустя пару минут Фрей вернулся в нормальное состояние. Впрочем, это его нисколько не обмануло: если даже столь незначительное использование артефакта повлекло за собой неприятные ощущения, то применение кольца в настоящем бою превращалось в игру, ставкой в которой была его собственная жизнь.

– Победа или смерть, – пробормотал Фрей, наблюдая за бликами солнца, проникшими в руины и играющими на поверхности кольца. Собственное свечение артефакта пропало, стоило Фрею остановить поток ци.

«Хороший девиз», – рыкнул Сишоу. Опасная находка явно пришлась ему по душе.

Оставив кольцо на пальце, Фрей присел возле остальных вещей, смыл с себя кровь, полностью опустошив флягу, и поднял карту. Он полагал, что она просто указывает местоположение храма Гуань-Ди, а потому окажется для него бесполезной, и всё же ему было интересно заглянуть внутрь.

Насчёт первого Фрей не ошибся: на карте действительно был схематично изображён лес, в котором крестиком было помечено местоположение храма Гуань-Ди. Фрей просмотрел карту лишь мельком, тут же опустив глаза на записи в нижнем углу карты. Сделанные каллиграфическим почерком, они описывали вещи, которые, по предположению автора текста, могли обнаружиться в руинах.

«Храму Гуань-Ди больше тысячи лет, и, скорее всего, от него мало что осталось, – гласили записи на карте. – Но это не значит, что он пуст. Жрецы Гуань-Ди были известны двумя вещами: своими кольцами, позволяющими ненадолго поднять силу владельца, и глефами, которые они поголовно использовали в качестве оружия. Несмотря на то, что каждый жрец по отдельности был выдающимся воином, те, кто поклонялись Гуань-Ди, не могли не предполагать, что их храм всё же падёт под натиском врагов. На этот случай в храме наверняка были предусмотрены тайники. Даже умирая, жрецы не захотели бы отдавать своё наследие в руки противников, а потому должны были тщательно спрятать артефакты.

Надо проверить стены. Они могут скрывать в себе тайник».

Дочитав, Фрей свернул карту.

Кто бы не сделал пометки, он оказался прав: человек, не догадывающийся о наличии тайника, никогда бы не нашёл уцелевшего кольца.

– Но… Неужели это всё?

Если считать записи на карте правдивыми, то нетрудно было предположить: жрецы Гуань-Ди, осознав, что храм не выдержит нападения, должны были спрятать все свои артефакты в тайник. Воин из клана Рейс обошёл руины вдоль и поперёк, обыскал всё, что только можно, но его единственной значимой добычей стало лишь одно кольцо.

Почему?

«Думаю, они не успели, – предположил Вэйшэн. – Враг мог оказаться слишком силён, чтобы жрецы Гуань-Ди смогли что-то предпринять. Скорее всего, они погибли прежде, чем им удалось спрятать артефакты».

– Значит, всё остальное забрали, – задумчиво посмотрев на кольцо, заключил Фрей.

«Такой исход кажется мне наиболее вероятным».

Наскоро запихнув разбросанные вещи обратно в сумку, Фрей подхватил меч мёртвого врага и наконец покинул руины, направившись к дереву, где лежал его собственный походный мешок.

Задерживаться ещё дольше не было никакого смысла: всё, что можно было найти в храме Гуань-Ди, уже покоилось в его сумке. И даже больше. Фрей посмотрел на меч, принадлежавший воину из клана Рейс.

Изящный узкий клинок, – как кузнец, Фрей понимал это, – стоил вдесятеро больше золота, чем лежало в обоих найденных кошельках. Сделать такое оружие Фрей бы не смог: это была работа настоящего мастера, находящегося как минимум на Шаге Духа, а то и Сущности. Такой шедевр мог создать только кузнец выдающейся силы, виртуозно использующий в работе как высшего качества инструмент, так и собственную ци.

Идеальное лезвие, на кончике сходящееся до остроты иглы. Тонко выделанная гарда с узором в виде переплетающихся лиан. Рукоять, судя по неестественно-голубому цвету, обмотанная ремнями из кожи какого-то демонического зверя. И петлевидное навершие, в которое был вдет красный шнурок с вплетённым в него локоном чёрных волос.

От последнего Фрей сразу же избавился: оружие и без того было слишком приметным, чтобы оставлять на нём ещё и такую броскую вещь, как шнурок с волосами. По-хорошему, следовало бы ещё затереть рисунок на гарде и сменить оплётку на рукояти, но для этого Фрею требовались его инструменты.

– Что же, – похлопав ладонью по искорёженному стволу, заключил Фрей. – Ещё один повод вернуться в кузницу. Ну, бывай, безымянное дерево. И спасибо за помощь.

В лесу стояла умиротворяющая, безветренная погода, но за спиной Фрея всё равно оживлённо зашумела листва, словно прощающаясь с человеком.

«Я был прав, – прозвучал в голове Фрея голос Сишоу. – Ты – хороший выбор. Лучше, чем предыдущий».

– Да? И чем же? – саркастически уточнил Фрей. Он по-прежнему питал неприязнь к демоническому оружию, но разговор с ним позволял скоротать время в пути. Тем более, что топор наверняка мог сообщить ему нечто интересное.

– Ты выжил, – невозмутимо рассуждал топор. – Причём дважды. У тебя сильный дух. Мне это нравится».

– Дважды? О чём ты?

«Первый раз – когда мой предыдущий владелец тебя ударил. Моя суть такова, что даже несмертельный удар увечит врага. Впрочем, именно это и помогло тебе выжить во второй раз».

– Да уж, – Фрей вспомнил, как крохотная рана на ноге воина из клана Рейс лишила того возможности сражаться в полную силу, и потёр собственный шрам на груди. – Это я заметил.

«Тогда должен был понять, как тебе повезло».

Фрей встал, как вкопанный:

– Ты сказал – повезло?

Он выдернул топор из петли на пояса и поднял его на уровень прищуренных глаз:

– Ты правда считаешь, что выжить, потеряв друзей и силы, это удача?

«Выжить – всегда удача», – невозмутимо парировало демоническое оружие.

Фрей горько усмехнулся:

– Получается, я счастливчик.

«Счастье и удача – не одно и то же, – вмешался в их диалог Вэйшэн, видимо, не желая чувствовать себя третьим лишним. – Для того, чтобы быть счастливым, удача вовсе не обязательна. Как и наоборот: тебе может везти всю жизнь, а счастливым ты так и не станешь».

– Только философии мне не хватало, – фыркнул Фрей.

«Ты – не счастливчик, – поддержал слова Вэйшэна Сишоу. – Но тебе везёт. В отличие от моего предыдущего хозяина».

– А с ним что было не так?

Демоническое оружие ответило лаконично:

«Всё».

«Содержательное объяснение», – серьёзно заметил Вэйшэн.

– Он был слаб, – пояснил топор таким тоном, будто это было самое тяжкое обвинение в мире. – Слабый характер. Слабый дух. Ему повезло лишь один раз – когда он меня нашёл. А мне не повезло».

– Почему?

«Потому что он не воин. До встречи с тобой он не сражался ни в одной битве, – презрительно выдал топор. – Только жертвы».

– Я думал, тебе плевать, откуда берётся кровь.

«Нет».

Демоническое оружие умолкло. Фрей хотел было продолжить расспросы, но решил сделать это после привала. Но наутро, слезая с очередной высокой ветки, он об этом уже не вспомнил.

Чем ближе Фрей подходил к окраине леса, тем больше становилось расстояние между деревьями. Щебетали птицы, яркое солнце освещало знакомые тропинки, и к полудню Фрей уже вышел к деревне.

Тут его благодушное настроение улетучилось. Фрей достал топор.

– Что ты там говорил о моей удаче?

Демоническое оружие промолчало. Зато заговорил Вэйшэн:

«Ну, по крайней мере, тебя здесь не было».

На месте, где всего несколько дней располагалась пышущая жизнью деревня, осталось лишь чёрное пепелище.

Глава 11

Выйдя из леса, Фрей осторожно двинулся вперёд. Топор из рук он не выпускал: было непонятно, кто именно уничтожил деревню, – хотя кое-какие мысли на этот счёт у Фрея и имелись, – и остался ли здесь кто-то из нападающих. Фрей предпочитал быть готовым к любому повороту.

Вместо того, чтобы сразу свернуть к кузнице, Фрей предпочёл обойти деревню по периметру. На месте немногочисленных домов чёрными пятнами выделялись обгорелые деревянные остовы. Сколько бы он не осматривал их вершины, ни одной целой крыши он так и не увидел, и торчащие вверх неровные куски покрытых копотью брёвен неприятно напомнили Фрею могильные обелиски.

Людей он не встретил. Причём ни живых, ни мёртвых, – сколько Фрей не искал, он не смог обнаружить ни одного обугленного тела. Это могло означать, что жители деревни успели покинуть деревню.

«Или что их отсюда увели», – озвучил Вэйшэн мрачные предположения Фрея.

Под ногами неприятно шелестели хлопья пепла, густым одеялом укрывающие улицы. Фрей повёл носом: запах гари практически исчез. Деревню сожгли больше суток назад.

– Я ушёл три дня назад, – посчитал Фрей.

Осенённый догадкой, он ускорился. Прошёл сквозь площадь, где совсем недавно погиб Шейн: от грубо сколоченных из дерева торговых лавочек не осталось ничего, кроме горстки обгорелых обломков. Не останавливаясь, Фрей двинулся дальше, уже понимая, что вскоре увидит.

Спустя пару минут он добрался до забора, окружающего дом и кузницу. Вернее, то, что от них уцелело.

Словно в насмешку над Фреем, враги оставили забор в нетронутом состоянии. Даже невысокая калитка была аккуратно закрыта. Только вот за ней…

– Ублюдки, – с ненавистью выдохнул Фрей. – Какие же вы всё-таки ублюдки.

Дом и кузница были уничтожены до основания. Не просто сожжены – кто-то взял на себя труд разрушить всё, до чего только смог дотянуться. Там, где Фрей жил и работал последние семнадцать лет, землю уродовали два чёрных пятна, по периметру которых располагались выложенные ровными рядами остывшие угли, – единственное, что напоминало о собственноручно построенном доме.

Могилы, расположенные в задней части двора, тоже пострадали. Камни покосились, словно по ним кто-то ударил, цветы, любовно высаженные над телами семьи Фрея, сгорели. Обугленная земля, разруха и пепел, – вот и всё, что встретило его на месте бывшего дома.

– Ублюдки, – повторил Фрей, сжав кулаки так, что костяшки побелели. – Кем бы вы ни были – вам не жить.

Он подошёл к могилам. Выровнял камни, отряхнул их от пепла. Затем, поразмыслив, достал из походного мешка рубашку и тщательно обтёр камни со всех сторон, старательно возвращая им ухоженный вид.

«Кажется, они уничтожили не всё, – дождавшись, пока Фрей закончит работу, тихо заметил Вэйшэн. – Там, в кузнице».

Убрав рубашку обратно в сумку, Фрей в последний раз любовно провёл ладонью по камням над могилами и развернулся. Он и сам видел, о чём говорит Вэйшэн.

Кузница сгорела дотла, но в самом центре того места, где она находилась, над почерневшей землёй холодным монументом возвышалась отлитая из металла наковальня. Огонь не мог её уничтожить, а враги, видимо, не сочли нужным заморачиваться, и наковальня сохранилась в практически нетронутом состоянии, превратившись в последнее напоминание о прошлом Фрея.

Он подошёл ближе. Всё-таки руки нападающих не обошли её стороной: на верхней части наковальни красовалось грубо нацарапанное обещание.

«Прячься сколько угодно. Я все равно тебя найду. Чоджи Хван».

– Хван… – прошептал Фрей, прикоснувшись к неровной надписи. – Нет, Чоджи. Это я вас найду.

Никаких инструментов не осталось, а потому Фрей не мог реализовать свою задумку наковать на топор новое лезвие. Тем не менее, от затеи замаскировать демоническое оружие он не отказался: выбрав подходящий кусок угля, он принялся энергично натирать им топор.

«Зачем ты это делаешь?» – незамедлительно поинтересовался Сишоу.

– Твой внешний вид привлекает слишком много внимания, – с готовностью пояснил Фрей. Работа, пусть и такая простая, отвлекала его от мрачных мыслей. – Даже когда ты перестаёшь светиться, красные прожилки, украшающие лезвие, никуда не исчезают. Это выдаёт демоническую природу, а мне в последнюю очередь необходимо, чтобы кто-то догадался о твоей истинной сути. А вот если измазать тебя сажей, то ты не будешь так сильно бросаться в глаза. Воины иногда затемняют своё оружие, чтобы лезвие не выдало их своим блеском, так что в этом нет ничего необычного.

«Отличная мысль! – похвалил Вэйшэн. – Тогда, наверное, имеет смысл сделать то же самое и с мечом. Как-никак, трофей тоже весьма приметный».

– Обязательно, – согласился Фрей. Закончив с топором, он запихнул Сишоу в петлю на поясе, извлёк из мешка завёрнутый в тряпицу клинок и щедро натёр его углём, маскируя узоры на гарде и голубую кожу на рукояти. Сочтя результат вполне сносным, Фрей довольно кивнул:

– Не совсем то, что я планировал сделать, но тоже сойдёт.

Он вновь завернул меч в тряпицу спрятал его в походный мешок, отряхнул руки.

– Чоджи Хван, – мрачно пообещал Фрей, – Ты зря сообщил мне своё имя. Ты умрёшь первым.

Фрей не знал, кем является его враг, – имя, высеченное на поверхности наковальни, он видел впервые. Не знал он и то, на каком Шаге находится Чоджи. Судя по тому, как быстро уничтожили деревню, он явно не был простым Призраком, в одиночку решившим напасть на дом Фрея. Но Фрею было всё равно.

Кем бы ни был Чоджи, он должен был умереть. Любой ценой.

Кольцо жреца Гуань-Ди чуть нагрелось, обдав ладонь Фрея еле ощутимым теплом. Фрей погладил его большим пальцем: даже если враг окажется сильнее, ему будет, чем удивить противника.

Деревня располагалась у леса на самом краю префектуры, поэтому особо выбирать дальнейший путь не приходилось: в сторону остальных населённых пунктов вела одна-единственная дорога.

Фрей специально выбрал для своей жизни самое глухое место. Ему казалось, что здесь, вдали от суеты крупных городов, он сможет обрести покой.

Разумная, в общем-то, затея сыграла с ним злую шутку. Теперь, чтобы добраться до клана Хван, ему предстояло идти вглубь префектуры. Ситуация осложнялась тем, что точного местоположения клана Фрей не знал, и ему требовалось кого-нибудь расспросить.

Например, тех, кто совсем недавно уничтожил его деревню.

– Они наведались сюда около суток назад, – принялся рассуждать Фрей. – Меня не было три дня. Значит, за это время Чжиген, Нагаки и одноглазый Риске успели вернуться к себе, рассказать кому-то о том, что произошло, и уже в деревню отправились уже новые люди во главе с неким Чоджи.

«Получается, до их клана чуть больше дня пути», – продолжил его мысль Вэйшэн.

– Верно. Скорее всего, они уже вернулись, – либо сделают это задолго до того, как я смогу их догнать.

«Может, и к лучшему?»

Фрей нахмурился:

– О чём это ты?

«Брось. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Даже ступив на Шаг Призрака, – то есть, конечно, на Шаг Прокажённого, – поправился Вэйшэн, – Ты всё ещё не можешь противостоять воинам Шага Духа в открытом поединке».

– Откуда тебе это знать? Я ведь ещё не попробовал.

«И не надо. В противном случае эта попытка может стать для тебя последней, и ни демоническое оружие, ни кольцо жреца Гуань-Ди тебя не спасут».

– И что ты предлагаешь?! – вспылил Фрей. – Прятаться? Ждать?!

Горячая вспышка первобытной ненависти затуманила взгляд Фрея красной пеленой. Ему хотелось немедленно броситься на поиски врагов, уродовать, рвать их плоть оружием, голыми руками, даже зубами.

«Ждать, – невозмутимо подтвердил Вэйшэн. – Становиться сильнее. А затем – подгадать удобный момент для атаки, когда враги будут к ней совершенно не готовы. Ты ведь был в армии, а значит, должен понимать элементарные правила тактики: выгоднее всего сражаться тогда, когда тебе это удобно, а противнику – нет».

Фрей медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Охватившая его ярость медленно утихала под натиском спокойных, остужающих голову рассуждений Вэйшэна, и спустя пару минут ему наконец удалось взять себя в руки.

– Да, – проговорил Фрей. – Ты прав, Вэйшэн. Как бы мне не хотелось отомстить, прямо сейчас этого сделать не получится. Но это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

«Я этого и не предлагал».

Фрей задумчиво потёр заросший неопрятной бородой подбородок. В голове постепенно вырисовывался план дальнейших действий.

– В любом случае нужно продвигаться вперёд, – принялся вслух рассуждать он. – Пока что я даже не знаю, где находится клан Хван. Надо в ближайшее время это выяснить. Потом – осмотреть место, где они живут, внимательно изучить подступы, найти уязвимости и бреши в их обороне. А уже после – решать, как действовать дальше.

«И становиться сильнее!» – напомнил Сишоу о том, что считал наиболее важным.

– И становиться сильнее, – подтвердил Фрей. Демоническое оружие уже успело подтвердить свою полезность, подняв его способности на новый уровень. Этим следовало пользоваться и впредь.

– Кстати, о силе!

После того, как воин из клана Рейс пал, даровав своему убийце возможность ступить на Шаг Прокажённого, Фрей так и не удосужился помедитировать и толком изучить изменения, которые произошли в его внутреннем мире. Это следовало незамедлительно исправить. Не откладывая идею в долгий ящик, Фрей уселся прямо возле наковальни и закрыл глаза.

Перед его взором немедленно проявились внутренние каналы. То, что они стали заметно толще, было видно даже невооружённым глазом, но Фрей почти не уделил этому внимания. Его удивило нечто иное.

Каналы не просто стали толще, позволяя Фрею пользоваться большими объёмами ци. Он готов был поклясться, что теперь они выглядели ровнее.

Искорёженная внутренняя структура никуда не исчезла, вовсе нет. Но если раньше его каналы практически извивались, меняя правильную форму на уродливый, неестественный узор, то теперь их вид претерпел значительные изменения в лучшую сторону, как если бы опытный кузнец грубыми ударами молота попытался вернуть их в то состояние, которым они обладали до травмы. Каналы бугрились, вздувались небольшими узлами, но вместе с тем казались куда более ровными, чем прежде.

Всё ещё опасаясь, что ошибается, Фрей усилием воли ускорил поток ци. С небольшим усилием это ему удалось: каналы оживились, с некоторой натугой, но тем не менее пропуская сквозь себя внутреннюю энергию Фрея. Гораздо легче, чем это было несколько дней назад.

Фрей распахнул глаза:

– Моя травма!

«Твои повреждения нанёс я, – правильно понял его удивление Сишоу. – Но я же могу их и исправить. Сразу этого сделать не удастся, но если мы станем сильнее, то сможем вернуть тебе правильную форму каналов. Я уверен в этом».

– Насколько сильнее? – жадно спросил Фрей.

«Не могу сказать. Может, это произойдёт на Шаге Демона. Или на Шаге Крушителя. Точно сказать не могу – повреждения старые, и на их исправление уйдёт немало времени».

Воодушевившись, Фрей рывком вскочил на ноги. Его не волновало, что лечение произойдёт далеко не сразу: главное – теперь у него был способ исцелиться.

– Мы пойдём через лес, – решил он. – Вдоль дороги, но так, чтобы я смог охотиться. Мне ведь не обязательно убивать только людей? Демонические звери подойдут?

«Отдача от зверей будет существенно меньше, чем от воинов, культивирующих ци, – огорошил его Сишоу. – Но – да. Для того, чтобы постепенно наращивать силу, сгодятся и они».

Фрей кивнул. Его это устраивало.

Одной из особенностей Шага Призрака – или, в случае проклятых последователей, каковым с недавних пор и являлся Фрей, Шага Прокажённого, – было то, что он мог видеть уровень своих врагов. Внешне это проявлялось в способности различать ауру, окружающую каждое живое существо. Именно этим Фрей и собирался воспользоваться.

Он быстро вернулся в лес, окружающий деревню с трёх сторон, и двинулся в том направлении, где, по его предположениям, находился ближайший город. Из-за того, что Фрей решил идти не про проторенной дороге, скорость его передвижения значительно снижалась, но ничего страшного в этом он не видел: в конце концов, он никуда не спешил. Месть – это блюдо, которое следовало подавать холодным, и готовилось оно далеко не сразу.

Ведомый порывом, Фрей углубился в заросли деревьев, энергично вращая головой. Ему нестерпимо хотелось проверить своё предположение, и для этого была необходима подходящая жертва.

Обнаружить её сходу ему не удалось. Фрей остановился: сейчас ему требовалось определиться, что важнее – попасть в город, где он сможет больше узнать о клане Хван, или посвятить время развитию собственных сил.

– Хван подождёт, – наконец решил он, разворачиваясь к тропинке, ведущей вглубь леса. – Они всё равно от меня никуда не денутся.

Сомнений больше не осталось. Теперь Фрей точно знал, как ему следует поступить.

Он быстро продвигался в лесную чащу, всё сильнее удаляясь от обжитых земель префектуры, пока под вечер удача не повернулась к нему лицом. В сгущающихся сумерках Фрей разглядел за деревьями тусклое свечение чьей-то ауры.

Маскируя своё присутствие, он прижался к дереву и осторожно выглянул из-за ствола. За кустами впереди обнаружился огроменный медведь, вразвалку продвигающийся по лесу и явно ощущающий себя его полноправным хозяином. Фрей прищурился: со стороны зверя вальяжное поведение было довольно смелым, учитывая, что тот находился лишь на Третьей Ступени.

– Для начала сойдёт, – прошептал Фрей, доставая из петли на поясе натёртый углём топор.

Медведь не успел ни среагировать, ни защититься: Третья Ступень не позволяла своему обладателю видеть ауры других существ, и зверю не удалось заранее разглядеть приближение Фрея. А потом стало слишком поздно.

Дождавшись, когда медведь развернётся к нему спиной, Фрей бегом бросился вперёд. За считанные секунды он добрался до зверя и высоко подпрыгнул, от души размахнувшись топором.

Гигантский медведь обладал толстой шкурой с внушительной жировой прослойкой, его тело содержало в себе огромное количество твёрдых мышц, и обычное оружие едва ли смогло бы убить его одним ударом. Но для Сишоу это не представляло никакого труда. Мелькнув в воздухе, зазубренное лезвие кровожадно вгрызлось чуть ниже холки зверя, мгновенно перерубая шейные позвонки.