Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Медведь завалился мордой вперёд, подняв тучу пыли. Фрей приземлился рядом и с наслаждением вдохнул, прикрыв глаза: после смерти зверя по телу пронеслось приятное тепло поглощённой энергии.

«Не забудь про ядро! – напомнил Вэйшэн.

Фрей вскинул топор и несколькими ударами разрубил бок медведя, пробиваясь к ядру. Оно ожидаемо оказалось серого цвета.

– Как и полагается Третьей Ступени, – тщательно оттерев кровь, заметил Фрей и проглотил ядро.

Новая вспышка тепла прошлась по телу, наполняя конечности животной энергией. Фрей прикрыл глаза, заглядывая в свой внутренний мир: несмотря на полученную силу, каких-либо изменений в каналах ци он не заметил.

– Скольких мне нужно убить, чтобы добраться до следующего Шага? – вслух спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Первым ожидаемо ответил Вэйшэн:

«Каждый последующий Шаг даётся сложнее предыдущего. Для того, чтобы преодолеть порог, отделяющий Призрака от Духа, потребуется немало времени и сил».

«Убивай больше, – посоветовал Сишоу. – Ищи врагов сильнее. Рано или поздно это сработает».

– Хорошо!

Фрей открыл глаза. Слабая отдача от убитого медведя нисколько не уменьшила его решимости: зверь, пусть и был сильнее обычного животного, всё же соответствовал лишь Шагу Становления. Поэтому Фрей, прищурившись, внимательно вгляделся вдаль, туда, где, как ему показалось, мелькнуло сразу несколько аур, принадлежащих демоническим зверям Четвёртой Ступени.

Ему нужны были новые жертвы, и, кажется, он их нашёл.

Глава 12

Какие именно звери оказались поблизости от него, Фрея не беспокоило: ему достаточно было знать, что их сила соответствует Шагу Призрака, а значит, они тоже должны были его заметить.

Он бросился вперёд, навстречу пятёрке стремительно приближающихся силуэтов. Волки, прибежавшие то ли из-за ауры Фрея, то ли на запах крови убитого медведя, рассредоточились, окружая необычного человека с топором, но атаковать пока не спешили, предпочитая обступить жертву со всех сторон. Действия хищников, привыкших загонять добычу стаей, были довольно разумны: остановившись, Фрей наверняка столкнутся бы с кем-то из волков, подставляя остальным беззащитную спину.

Фрей останавливаться не стал. Когда демонические звери бросились в стороны, он, не сбавляя темпа, проскочил между ними и побежал дальше, словно утратил интерес к сражению. Волки умело оцепили участок леса, но человека там уже не было.

За спиной Фрея раздался возмущённый вой. Впервые хищники сталкивались с такой вопиющей наглостью: им было известно лишь два действия, предпринимаемых в случае опасности, – бить либо бежать, – и они привыкли реагировать на них соответствующим образом. Если добыча пыталась сражаться, они окружали её и атаковали в уязвимые места, пока она наконец не умирала под клыками и когтями стаи волков. Если добыча бежала – они её загоняли, преследуя столько, сколько требовалось, чтобы жертва выдохлась и упала без сил.

На этот раз добыча вела себя странно. Бежала смело, всем своим видом показывая, что собирается сражаться насмерть, но затем – вдруг кинулась вперёд, прямо сквозь неплотный строй хищников, и понеслась дальше, не задержавшись даже на мгновение. Человек вёл себя так, словно ему было совершенно безразлично, что делать, – бить или бежать. Из-за этого инстинкты волков дали сбой: стая не понимала, как именно ей следует действовать.

Волки остановились, растерянно вертя головами в поисках поддержки товарищей. Если враг передумал сражаться и решил бежать, надо его загонять, не так ли?

Очевидная, в общем-то, мысль пришла в мохнатые головы через пару секунд. Не так уж много для полуразумных животных. Но вполне достаточно для перехитрившего их человека.

Пробежав между двумя волками, Фрей помчался дальше, по дуге заворачивая направо. Это позволило ему незаметно достать левой рукой охотничий нож, болтающийся на поясе. Лишь примерно представляя, где находятся хищники, Фрей подпрыгнул, развернулся в воздухе, и выбросил обе руки перед собой.

Застывшие на месте волки представляли собой удобные мишени, и этим было глупо не воспользоваться.

Нож попал ближайшему волку в бок, глубоко воткнувшись в плоть и заставив демонического зверя издать утробный крик. Но тому хищнику, в которого угодило второе брошенное оружие, пришлось ещё хуже.

Не успев издать ни звука, волк рухнул вперёд. Демонический топор острым углом вонзился прямо под ухом зверя, мгновенно лишив животное жизни.

Приземлившись, Фрей стремглав бросился навстречу оставшимся демоническим зверям. Его трюк удался – благодаря удачному броску он убил одного из волков и серьёзно ранил другого, однако теперь Фрей остался безоружен перед лицом уцелевших хищников.

Один из волков прыгнул ему навстречу. Не такой крупный, как тот зверь, что напал на Фрея в первую ночь в лесу, он, тем не менее, был заметно больше обычного зверя и представлял собой нешуточную опасность. Раскрытая пасть, наполненная клыками размером с мизинец, приблизились к голове Фрея, обильно разбрызгивая зловонную слюну. Фрей среагировал инстинктивно: отскочив назад, он скинул с плеча походный мешок и выставил его перед собой, прямо в распахнутые челюсти волка.

Они столкнулись и разлетелись в разные стороны, и Фрей, перекувырнувшись через голову, вскочил на ноги возле туши убитого топором демонического зверя. Стоило ему коснуться рукояти Сишоу, как по телу пробежала горячая волна: оружие, уничтожившее хищника, щедро делилось полученной силой со своим хозяином.

Фрей одним движением выдернул топор из тела волка и взмахнул им перед собой, отгоняя кинувшегося к нему хищника. В последний момент волк успел отстраниться, и, вместо того, чтобы разрубить голову, лезвие самым краем задело нос демонического зверя. Волк взвизгнул, отбежал назад, припал к земле и принялся быстро тереть оцарапанную морду, словно даже такая крохотная рана причиняла ему чудовищную боль.

Ощущая лёгкую дрожь, Фрей чуть согнул ноги и выставил топор перед собой. Сишоу в его руке нагрелся, обуреваемый жаждой новой крови, но Фрей не спешил нападать, настороженно наблюдая за оставшимися демоническими зверями.

«Убьём их, скорее!» – нетерпеливо взвыл Сишоу в голове Фрея, но, несмотря на переполняющую тело энергию, мужчина застыл, переводя взгляд с одного волка на другого.

Поняв, что добыча способна огрызаться, волки стали действовать осторожнее. Тот, кто получил удар по носу, продолжал тихо скулить, удалившись за спины остальных членов своей стаи. Волк с ножом в боку медленно обходил Фрея слева. В золотистых глазах хищника горело страстное желание отомстить за травму.

Двое оставшихся невредимыми волков атаковали одновременно.

Они с рыком кинулись на Фрея с двух сторон, выставив перед собой неестественно большие лапы с изогнутыми, блестящими антрацитом когтями. Защититься от обоих было практически невозможно: как только Фрей обернулся бы к одному из них, второй тут же вцепился бы в него мёртвой хваткой, и битва между человеком и хищниками тут же бы закончилась. В конце концов, звери находились на том же уровне, что и Фрей, а значит, не уступали ему в силе.

Но с человеческим умом они соперничать не могли.

Фрей ничком упал на землю и перекатился в сторону. Волки столкнулись прямо над ним, врезались друг в друга мохнатыми боками, пошатнулись, на секунду утратили равновесие. Фрей вскочил на ноги и бросился вперёд, наугад взмахнув топором себе за спину. Судя по волчьему вою, удачно.

Низко стелясь над землёй, Фрей не оглядываясь подскочил к волку, продолжающему с поскуливаниями тереть порезанный нос. Демонический топор резко опустился, одновременно разрубая и лапу, и голову хищника. Череп волка глухо чавкнул, поскуливания оборвались, а Фрей ощутил новый приток горячей энергии.

Прихрамывая, волк с ножом в боку попытался напасть на Фрея, но скорости раненого зверя оказалось недостаточно: Фрей успел развернуться и горизонтально взмахнуть топором. Оружие врезалось в голову волка, разрубая ухо, рассекая глаза, выбивая из мохнатой морды фонтан крови. А затем Фрея сбили с ног.

Он переоценил свою скорость. Пока Фрей расправлялся с ранеными волками, те двое, что напали на него прежде, развернулись и бросились к нему, и тот, что бежал первым, врезался в него всем своим чудовищным весом. Ощущая болезненно впившиеся в плечи когти, Фрей в последний момент успел выставить перед собой топор, вдавливая рукоять глубоко в распахнутые челюсти.

На лицо Фрея упали капли горячей слюны. Рукоять демонического оружия не позволяла пасти схлопнуться, и волк ожесточённо замотал головой из стороны в сторону, пытаясь вырвать топор из рук воина. Одновременно с этим Фрей почувствовал резкую боль в левой ноге: второй волк не собрался безучастно наблюдать за схваткой.

Отчаянно заорав, Фрей крепко стиснул топор двумя руками и принялся не глядя пинаться ногой. Несколько ударов угодили хищнику по голове, но он лишь утробно зарычал, упрямо отказываясь отпускать голень Фрея.

«Подай в меня свою ци! Быстрее!» – оглушительно прогремел голос Сишоу.

Понимая, что выбраться самостоятельно ему точно не удастся, Фрей выполнил просьбу.

Видимо, из-за того, что ситуация приобрела критический оборот, ци в кои-то веки поддалась ему сразу. Энергия плотным потоком понеслась в топор, щедро заряжая его силой хозяина.

Несколько секунд ничего не происходило. Фрей усилил поток ци, ускорил его настолько, насколько только позволял Шаг Призрака.

Нет. Не Призрака. Прокажённого.

Сишоу полыхнул бордовой вспышкой, молниеносно ударившей куда-то вверх. Давление на топор вдруг исчезло. Почти ослепнув, Фрей прищурил глаза. Верхней части головы волка больше не существовало.

Грузная туша волка начала медленно заваливаться вперёд, грозя придавить Фрея своим весом. Мужчина локтем подбил лапу мёртвого зверя и попытался выскользнуть в сторону, но крепкая хватка последнего из волков не позволила этого сделать: стиснутые на ноге челюсти надёжно удерживали Фрея на месте. Всё, что ему удалось, – это высвободить туловище и правую руку прежде, чем мохнатое тело убитого зверя прижало его к земле.

– Давай! – сквозь сжатые зубы прошипел Фрей. Боль в ноге становилась невыносимой. – Сделай это ещё раз!

От переданной топору силы в глазах потемнело. Фрей плотным потоком заряжал демоническое оружие своей ци, выливал всё без остатка. Он понимал: единственное, что может помочь ему в сложившейся ситуации, – это способность Сишоу.

Топор не подвёл. От наполнившей его ци Сишоу задрожал, лезвие покраснело, загорелось мерцающим бордовым светом. Он был готов.

«Сейчас!»

Фрей взмахнул топором. Волк был слишком далеко, чтобы мужчина, прижатый мёртвой тушей, смог до него дотянуться. Но этого и не требовалось: от лезвия Сишоу отделилась тёмно-бордовая вспышка, косой ударившая в область волчьей груди. Она насквозь прошла сквозь тело хищника, понеслась дальше, распадаясь туманной дымкой где-то между деревьями. Фрей на это не смотрел: всё его внимание занимал волк, развалившийся на две части.

– Проклятое животное! – от души выругался Фрей. Даже потеряв половину тела, демонический зверь не разжал челюстей, мертвой хваткой вцепившихся в окровавленную и изувеченную голень.

«М-да, – поняв, что бой завершился, подал голос Вэйшэн. – Не самое удобное положение».

Фрей зло сплюнул. Туша одного из волков плотно прижимала его к земле, а пасть второго не позволяла выползти наружу, упираясь в тело первого наподобие замка. Вдобавок ко всему, последний удар целиком лишил Фрея сил.

Тяжело вздохнув, Фрей откинулся на спину:

– Ну и что прикажете делать?

«Если нет своих сил – надо позаимствовать чужие», – мудро предложил Вэйшэн.

«Силы волков», – на случай, если Фрей не понял с первого раза, подсказал Сишоу.

Фрей продолжил лежать на спине, ощущая под собой приятную прохладу земли. В охоте за силой демонических зверей он переоценил свои возможности и едва за это не поплатился. Тем не менее, цель была достигнута.

Фрей приподнял голову. Как бы ему не хотелось отдохнуть, следовало закончить то, ради чего он напал на волков.

Орудовать топором в лежачем положении было не слишком удобно. Фрей не мог как следует размахнуться, поэтому приходилось изгаляться: воткнув топор в бок придавившего его демонического зверя, Фрей взялся за лезвие обеими руками и принялся ожесточённо пилить мохнатое тело. Клыкообразные зазубрины с каждым движением всё глубже вгрызались в упругую плоть, заливая грудь Фрея ручьями горячей крови, пока наконец не уткнулись в позвоночник.

«Этого должно быть достаточно», – Вэйшэн обладал поразительной способностью отмечать очевидные вещи. – Доставай ядро».

Фрей запустил руку в рану на животе волка. Кисть неприятно обступили скользкие, ещё тёплые органы, грозящие вывалиться наружу при любом неосторожном движении. Борясь с отвращением, Фрей закопошился внутри волка.

Пальцы наконец нащупали твёрдый шарик ядра. Фрей медленно вытянул руку из живота волка и поднёс её к лицу: в ладони тускло блестела заляпанная кровью сфера неяркого синего цвета. Кое-как обтерев её об воротник рубашки, Фрей зажмурился и открыл рот. Сейчас было неподходящее время для брезгливости.

Ядро едва не застряло у него в горле. Пришлось напрячься, чтобы протолкнуть твёрдый шарик дальше, в желудок, но Фрей с усилием сглотнул, и сосредоточие энергии демонического зверя наконец проскользнуло внутрь.

Как и в прошлый раз, в первые мгновения ничего не произошло. Фрей откинулся на спину, предчувствуя скорый приток чужой энергии. И он не заставил себя ждать.

Тело свело судорогой. Фрей дёрнулся, стиснул зубы: конечности пронзило болью, не имеющей ничего общего с внешними ранами. Но, в отличие от травм, полученных в битве с волками, эта боль не увечила Фрея.

Она делала его сильнее.

Он повторял это, как мантру, зажмурив веки так сильно, что в глазах поселилась неприятная пульсация. Фрею требовалось стать как можно сильнее, и ради этого он был готов стерпеть любую боль.

Словно почувствовав его холодную решимость, болезненные ощущения отступили. Рана на ноге начала затягиваться прямо на глазах, выталкивая из себя застрявшие в голени волчьи клыки. Через минуту борьба плоти и костей завершилась, и Фрей наконец смог выбраться из-под придавливающей его увесистой туши.

Фрей с удовольствием размял затёкшие конечности и подошёл к следующему трупу. В голове прозвучал довольный рык Сишоу, предвкушающего новую работу.

Дело пошло споро. То ли из-за того, что орудовать топором стоя было гораздо проще, чем лежа под телом волка, то ли из-за залеченных ран и полученной от съеденного ядра силы, но к Фрею вернулась потерянная было энергичность, и спустя пару десятков минут в его ладони оказалось три одинаковых синих шарика.

«Время для ужина», – удовлетворённо проговорил Вэйшэн. Фрей приподнял брови: иногда его внутренний голос казался ему даже более кровожадным, чем Сишоу.

На сей раз торопиться не было никакой необходимости. Фрей неспешно обошёл участок леса, где ему пришлось сразиться со стаей волков, нашёл свой походный мешок и недовольно скривился: клыки хищника, в чью пасть он запихнул свои нехитрые пожитки, подрали мешковину, и вещи Фрея рассыпались по земле.

– Ну, это стоило ожидать, – успокаивая нервы, философски выдал Фрей. – В конце концов, мешок явно не был создан для того, чтобы сопротивляться волчьим зубам.

Многочисленные прорехи в ткани не позволяли пользоваться мешком и дальше. К сожалению, у Фрея не было ни иголки, ни ниток, чтобы заштопать мешковину, а это значило, что с верным хранилищем имущества придётся распрощаться.

Тяжело вздохнув, Фрей присел на корточки и взялся за ревизию имеющихся вещей. Внутри изорванного мешка лежала ещё одна сумка – та, которую он забрал у воина из клана Рейс, неосторожно сунувшегося в храм Гуань-Ди. Она была меньше привычного мешка Фрея.

– Похоже, от части вещей придётся избавиться, – прикинув объём поясной сумки, заключил Фрей.

Он оставил на земле запасной топор и нож. В обычном топоре больше не было смысла – Сишоу легко мог заменить его в любом деле. Что до ножа… Фрей с сожалением отбросил собственное творение. Как бы ему не хотелось забрать как можно больше, всех вещей унести он не мог.

Рядом лежали две фляги: его собственная, простая и неказистая, и серебряная, тонко сработанная ёмкость, хранившаяся в поясной сумке. Чуть поразмыслив, Фрей вылил остатки воды из своей фляги на ядра, как следует их сполоснув, и бросил опустевшую посудину на землю. В конце концов, без воды она практически ничего не стоила, а флягу воина из клана Рейс при необходимости можно было выгодно продать.

Фрей аккуратно уложил оставшиеся вещи в поясную сумку и перекинул её через талию. Несмотря на увесистое содержимое, сумка удобно расположилась внизу поясницы и ничуть не стесняла движений, в отличие от прошлого мешка. Фрей позволил себе лёгкую улыбку: пожалуй, некоторые из постигающих его неудач были к лучшему.

«Кто-то приближается», – предупредил Сишоу.

Фрей насторожился. Не глядя запихнув четыре очищенных ядра в сумку, он инстинктивно прижался к стволу ближайшего дерева и поднял топор, быстро осматривая окрестности. Пусто.

Убедившись, что перед ним никого нет, Фрей осторожно выглянул из-за дерева. Лучше бы он этого не делал.

Лучи солнца освещали идущую навстречу человекоподобную фигуру. Она даже не пыталась скрываться, и Фрей сразу понял, почему.

В прошлом, когда Фрей был молодым воином на Шаге Призрака, он уже умел видеть ауры. Умел отличать таких же Призраков, как и он сам, прекрасно разбирал воинов Шага Духа и даже Сущности. Но такую ауру, как у приближающейся фигуры, он видел впервые.

– Хорошо дерёшься! – весело воскликнул мужской голос. – Прячешься… Хм. Неплохо, но… Похуже. По крайней мере, я тебя увидел. Тебя – и ту вещь, что светится у тебя в руках. Ну всё, всё, – обманчиво-спокойно проговорил он. – Выходи. Давай… Поговорим.

«У нас против него нет ни шанса, Фрей», – зашептал Вэйшэн. – Ни единого».

«Это мы ещё посмотрим», – упрямо заявил Сишоу. Впрочем, без особой уверенности: похоже, сила встреченного человека впечатлила даже его.

Фрей медленно вдохнул, упорядочивая мысли. Затем опустил топор: в конце концов, на него не напали, а просто предложили поговорить. Поэтому…

Решительно выдохнув, Фрей медленно вышел из-за дерева:

– Почему бы и нет?

Встретившая его тигриная морда растянулась в хищной ухмылке.

Глава 13

Встретив кого-то, настолько превосходящего его по силе, Фрей хотел казаться спокойным и равнодушным, так, словно мощь другого человека его нисколько не впечатляла. Но, стоило ему выйти из-за дерева и рассмотреть собеседника, как маска равнодушия дала трещину. Потому что его собеседник оказался вовсе не человеком.

Фигура существа могла бы принадлежать крепкому мужчине в самом расцвете сил: мускулистые ноги до скрипа натягивали ткань кожаных штанов, шёлковая рубашка выразительно бугрилась на мощном торсе и руках, а шея по толщине была едва ли не подобна дереву, за которым недавно прятался Фрей. Последнее, несмотря на странный вид, казалось абсолютно уместным: менее плотная шея едва ли смогла бы удерживать голову чудовища. Широкая рожа, покрытая густой чёрно-рыжей щетиной столь плотно, что за ней не было видно ни намёка на кожу, больше походила на тигриную морду, чем на человеческое лицо.

Чудовище дёрнуло влажным звериным носом и наклонило голову набок, с ожиданием уставившись на Фрея парой больших глаз с лодкообразными вытянутыми зрачками. Радужки сверкнули, как два изумруда на солнце.

– Что, передумал?

Пасть распахнулась, блеснув двумя рядами острых, кривоватых, но при этом – удивительно белых зубов. Фрей завороженно моргнул. Пожалуй, такими клыками вполне можно было перегрызать кости, но откуда-то Фрей знал, что проверить это на себе ему не грозит. Это знание шло не от заумного Вэйшэна, выдающего глубокие, как он думал, мысли по случаю и без. Не от Сишоу, древнего демонического оружия, вероятно, повидавшего очень многое. Даже не от Фрея.

Уверенность в том, что он находится в безопасности, Фрей черпал в самом чудовище.

Странное существо подняло руку и с видимым удовольствием почесало себя за торчащим вверх мохнатым ухом. Между деревьями разнеслось низкое, глубокое урчание. По коже Фрея побежали мурашки. Чудовище не имело никакого оружия, но оно ему и не требовалось: вместо кинжалов вполне годились выступающие из пальцев чёрные когти, габаритами ничуть не проигрывающие самым пальцам.

– Нет, – незаметно сглотнув, ответил Фрей. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы заставить голос звучать ровно. – Не передумал. А ты?

Заросшие мехом пальцы замерли. Уши чуть дёрнулись, как у кошки, услышавшей неожиданный звук, и существо несколько раз быстро моргнуло, сверкая ядовито-зелёными глазами, словно фонарями:

– Я? – он фыркнул, что придало ему ещё большее сходство с представителями семейства кошачьих. – С чего бы? Мне слишком редко удаётся найти собеседника, чтобы я вот так просто отказался от общения. Тем более, у тебя есть нечто, что может мне весьма пригодиться.

Услышав последнюю фразу, Фрей крепче стиснул топор и чуть нахмурился. Несмотря на то, что странное существо было на порядок сильнее, отдавать ему Сишоу Фрей не собирался.

Собеседник правильно понял причину его напряжения.

– Расслабься, – криво ухмыльнувшись, посоветовал он. – Я говорю не о твоём оружии. Топор, конечно, весьма необычный, но меня интересует нечто иное.

– Да? И что же?

– Ядра, – доверительно сообщило существо. – Те пять демонических ядер, которые ты вытащил из убитых волков. Я бы с удовольствием их у тебя… Скажем, купил. Или выменял на информацию. Как тебе такое предложение?

Позади существа, между деревьев в глубине леса мелькнуло оранжевое пятно, тут же скрывшееся в густой растительности. Фрей автоматически приподнял топор.

– А, не обращай внимания, – человек с головой тигра легкомысленно махнул рукой. – Это мои друзья. Они не причинят тебе вреда. Кстати, меня зовут Хушень. А как твоё имя?

Фрей призадумался. Его собеседник был учтив и, несмотря на свою силу, совсем не вёл себя враждебно. Тем более, он нисколько не пытался отобрать у Фрея законную добычу, – напротив, он предлагал выменять их на что-то другое. Что до ядер… Они, конечно, достались Фрею нелегко, но, постаравшись, он наверняка мог добыть новые.

– Меня зовут Фрей. И у меня осталось лишь четыре ядра.

– Так значит, одно ты уже поглотил? – догадался Хушень.

– Пришлось, – не вдаваясь в подробности, ответил Фрей.

– Понятненько… Ну и ладно. Мне хватит и четырёх, – постучав когтистым пальцем по мохнатому подбородку, выдал Хушень. – Что ты за них хочешь? Могу предложить тебе золото. Много золота.

Фрей покачал головой:

– Золото меня не интересует. Согласен отдать тебе ядра взамен на какой-нибудь полезный для меня артефакт.

Вновь почесавшись, Хушень уселся на землю, скрестил перед собой ноги, положил на них снятую с пояса сумку, похожую на ту, которой пользовался сам Фрей, и с энтузиазмом принялся в ней копошиться.

– Так, что тут у нас, – забормотал он себе под нос. – Ага! Вот, например, – он извлёк наружу охотничий нож. – Клинок, который никогда не затупится. Как тебе такое?

Фрей снова покачал головой: такая мелочь была ему ни к чему.

– Есть что-то ещё?

– А, вижу притязательного человека! Тогда как насчёт… О! Смотри!

В руках Хушеня оказалась красная, совершенно обычная с виду лента.

– Браслет тишины, – вкрадчиво проговорил Хушень. – Тот, кто повяжет его на руку, не будет издавать шума при ходьбе. При беге… Не знаю, – признался он. – Не проверял. Но при ходьбе – точно. Нравится?

– Нет, – беспощадно обрубил Фрей. – Мне это не подходит.

Хушень недовольно засопел:

– Твоя требовательность начинает действовать мне на нервы! Ну, скажи тогда сам, что тебе нужно. Я видел, что твой вещевой мешок пострадал. Хочешь, я отдам тебе свою сумку?

Фрей красноречиво потряс сумкой, снятой с тела воина из клана Рейс:

– Благодарю за предложение, но сумка у меня уже имеется.

– Ладно, – разочарованно вздохнул Хушень. – Сдаюсь. Говори, чего ты хочешь, и, если это в моих силах, я это предоставлю.

– Ты говорил об информации, – напомнил Фрей. – Можешь ответить мне на один вопрос?

– Смотря какой, – Хушень развёл руками. – Что ты хочешь узнать?

– Как мне стать сильнее?

Хушень неожиданно рассмеялся, блеснув снежно-белыми клыками:

– О-о, друг мой. Этим вопросом задаются тысячи последователей по всему миру. Но каких-то новых рецептов никто ещё не придумал. Медитируй, тренируйся, оттачивай свои навыки… А-а. Я понял.

Хушень посмотрел на Фрея так, будто видел его впервые. Мерцающие неестественно-зелёным цветом глаза обстоятельно изучили тело человека с ног до головы, прежде чем их владелец наконец вынес свой вердикт:

– Внутренняя структура твоих каналов изувечена. В этом проблема, ведь так?

Фрей не ответил. Всё и так было очевидно.

– Я-я-ясненько, – протянул Хушень. – Значит, обычные методы с тобой не сработают. Уж прости, но стандартный путь не для тебя. Не с такими каналами. Хотя ты ведь и так в курсе, не правда ли?

– В курсе, – односложно сказал Фрей. – Поэтому и спрашиваю, что я могу сделать.

– Что сделать, говоришь… Ну, тут всё просто. Если стандартные методы не работают, нужно воспользоваться нестандартными. Что ты, кстати, уже успешно практикуешь, – Хушень поднял руку, и чёрный коготь на его указательном пальце безошибочно указал на топор в руке Фрея. – Не могу сказать, что это безопасное решение, однако в твоём случае выбирать не приходится. Ты не можешь развивать свою силу. Остаётся поглощать чужую.

Фрей вздохнул, не скрывая разочарования. Всё, что говоришь Хушень, было известно ему и до встречи со странным существом.

– Ну-ну, не печалься, – утешил его Хушень. – Я вижу, твой метод уже начал давать свои плоды. Раньше ведь твои каналы были в куда более плачевном состоянии, верно?

– Да. Их форма немного исправилась, когда я ступил на Шаг Призрака.

– В твоём случае – Шаг Прокажённого, – поправил Хушень. – Но ты правильно делаешь, что скрываешь это от остальных. Большинство последователей сочтут своим долгом прикончить тебя, как только узнают, что ты следуешь путём Проклятых. Так что лучше пользоваться общей терминологией. И если на Шаге Призрака твои каналы начали восстанавливаться… – он задумчиво поднял глаза к небу, явно что-то прикидывая, – полагаю, где-то на Шаге Сущности они должны будут вернуться к изначальной форме.

Фрей невесело усмехнулся:

– Спасибо за совет. Только вот, боюсь, достичь Шага Сущности будет совсем не просто.

Хушень вскинул мохнатые брови:

– Отчего же? Нет, друг мой, ты заблуждаешься. С твоим талантом и оружием, думаю, у тебя есть неплохие шансы. Если, конечно, – он кивком головы указал на тела убитых волков, – ты продолжишь в том же духе, а не сдашься. Ты ведь не планируешь сдаваться?

– Нет, – черты лица Фрея упрямо ожесточились. – Не планирую.

– Вот и отлично. О, точно! – Хушень резко хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. – Я знаю, как тебе помочь. У тебя есть карта? Да подойди ты уже ко мне. Несмотря на мои зубы, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.

Фрей медленно приблизился к Хушеню, на ходу доставая карту, хранящуюся в новой сумке.

– Такая подойдёт?

– Более чем! Дай-ка её мне.

Получив карту, Хушень вытянул коготь и острым краем проделал в ней несколько крохотных дырок:

– Вот. Здесь, здесь, здесь и… Да, вот тут. Я отметил места, где ты сможешь найти подходящих демонических зверей. Но будь осторожен! Каждый из них сильнее убитых тобой волков. Зато и отдача будет… Соответствующей.

– Почему ты сам их не убьёшь? Я думал, тебе нужны ядра.

Хушень серьёзно кивнул:

– Нужны, всё так. Но они нужны не для меня, а для моих… Скажем так, друзей. И им подходят лишь ядра Четвёртой Ступени, – как раз такие, которые ты уже заполучил. Я же отметил на карте те места, где ты найдёшь зверей Пятой Ступени. Ядро любого из них будет для тебя куда полезнее, чем те четыре, что у тебя есть.

Фрей нахмурился:

– Звери Пятой Ступени для меня пока слишком сильны.

– Вовсе нет. Ты справишься, я уверен. Тем более, – Хушень назидательно поднял палец, – развитие воина невозможно без риска. Особенно в твоём случае.

Фрей аккуратно взял карту в руки, рассматривая оставленные Хушенем отметки.

– Хм-м. Большинство из них довольно близко.

– Думаю, ты не захочешь удаляться вглубь леса. К тому же, те, кого ты там можешь встретить, зачастую достигают по силе тех Ступеней, которые тебе пока точно не по зубам.

Кивнув, Фрей убрал карту обратно в сумку и не без сожаления извлёк наружу четыре бережно очищенных ядра:

– Сделка есть сделка.

– Вот спасибо! – не на шутку обрадовался Хушень. – Приятно иметь дело с честным человеком.

Он поднялся на ноги и принял ядра из рук Фрея. Несколько секунд с легкой улыбкой полюбовался синеватыми бликами и убрал их уже в свою сумку.

– Знаешь что, Фрей, – весело сказал он, отряхивая со штанов налипшую траву, – ты показался мне таким достойным человеком, что я хочу сообщить тебе кое-что ещё. Так сказать, в качестве бонуса. Готов выслушать старика?

Определить возраст существа с тигриной головой было невозможно, но Фрей не стал заострять на этом внимания. Сказал, старик, – значит, старик.

– Буду благодарен.

– Тогда ответь мне на один вопрос. Ты знаешь, откуда взялось демоническое оружие?

Фрей опустил взгляд на топор. Сишоу по-прежнему находился в его руке, и Фрей, опомнившись, запихнул его в петлю на поясе.

– Нет, – признался он. – Возможно, в результате какого-то ритуала?

Ему вдруг стало неловко, что он никогда не интересовался происхождением Сишоу. Топор казался ему чем-то грязным, каким-то запретным оружием, используемым демоническими культиваторами для жертвоприношений и иных жестоких вещей, принятых у последователей Проклятого пути. Фрей даже не думал задаться вопросом, откуда Сишоу появился изначально.

– Общепринятое мнение гласит именно так, – кивнул Хушень. – Но, как и многие общепринятые вещи, это мнение ошибочно. Демоническое оружие – это наследие, оставшееся от поверженных демонов.

– Демонов?

Вместо того, чтобы ответить сразу, Хушень ногой расчистил на земле небольшую площадку. Там, где прошлась его стопа, трава мгновенно истлела, обнажив голую сухую землю.

– Это было давно, – присев, Хушень начал рисовать, ловко работая сразу несколькими когтями, – и люди постарались стереть из истории все упоминания о тех временах. Но истина остаётся неизменной: в нашем мире существовали демоны, и, хоть они и были уничтожены, их следы встречаются до сих пор.

Под рукой Хушеня появились очертания человеческого тела. Крупную мужскую фигуру с непропорционально огромными плечами венчали изогнутые острые рога, на запястьях выделялись наручи. Щека Фрея нервно дёрнулась. Грубо нарисованные пальцы демона сжимали топор, который Фрей без проблем узнал даже в виде небрежного наброска.