Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

«Вздор! – не согласился внутренний голос. – Ты говоришь полнейшую чушь и сам это знаешь. Все эти зелья с кучей ингредиентов – очередная дурацкая выдумка слабаков, боящихся за своё здоровье. Но тебе уже нечего бояться, разве нет?»

Фрею наконец удалось распотрошить волка окончательно. Давление на ногу спало, и он, отложив нож в сторону, с болезненным стоном высвободил сломанную конечность:

– Это правда, – признал Фрей, переводя дыхание. – Я своё уже отбоялся.

Рука Фрея скользнула вглубь живота демонического зверя, ощупывая внутренности хищника. Ему потребовалось полминуты, чтобы отыскать демоническое ядро.

Фрей выдернул покрытую волчьей кровью руку наружу. Чёрные, липкие пальцы сжимали маленький, размером в фалангу большого пальца идеально круглый шарик.

«Ого, – восхищённо присвистнул внутренний голос. – Этот улов определённо стоил схватки с волком».

Фрей хмыкнул. Он, разумеется, был не согласен: бой с демоническим зверем едва не лишил его жизни. Однако трофей и впрямь впечатлял.

Демонические звери имели свою градацию силы, которую разделяли на Ступени. Так, например, зверь Первой Ступени примерно соответствовал Шагу Укрепления Тела и обладал ядром чёрного цвета. На Второй Ступени ядро становилось коричневым. На Третьей – серым.

В руке Фрея находилось ядро синего цвета.

«Демонический зверь Четвёртой Ступени! – с довольством оповестил внутренний голос. – Схватка с подобным животным опасна даже для воина на Шаге Духа. Победить его на Шаге Становления – настоящее чудо!»

– Да уж, – фыркнув, Фрей красноречиво осмотрел правую часть своего тела: сломанная нога болезненно пульсировала при малейшем движении, а глубокие раны на плече обильно сочились кровью, с каждой минутой отбавляя и без того скудные остатки сил. – Если это можно назвать победой.

«Давай, не тяни. Ты знаешь, что делать».

Фрей и прежде использовал демонические ядра, но делал это иначе, по всем правилам. Как и все воины, продвигающиеся по Шагам Пути, он тщательно перемалывал ядра, смешивал их с другими ингредиентами, заливал специальным спиртовым раствором и пил полученную смесь постепенно, маленькими глотками, порой растягивая этот процесс на несколько дней. Сейчас же…

Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, Фрей быстро, чтобы не успеть передумать, закинул демоническое ядро себе в рот. Склизкий шарик противно задержался в области горла, и Фрею пришлось напрячься, чтобы протолкнуть его дальше, в желудок. О том, что средоточие силы демонического зверя было покрыто кровью и грязью, он старался не вспоминать.

Сначала ничего не произошло. Фрей нахмурился: он не понаслышке знал, что от правильно приготовленного зелья по телу распространялось ощутимое тепло, наполняющее силой и ускоряющее регенерацию. Однако сейчас, проглотив ядро, Фрей не ощущал ничего, кроме стойкого отвращения и застывшего металлического привкуса во рту.

– Похоже, не сработало, – вслух заключил Фрей. Странно, но неудача его ничуть не расстроила: похоже, он слишком вымотался, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

«Не стоит спешить с выводами», – с каким-то злорадством прошептал внутренний голос.

Стоило ему затихнуть, как тело Фрея взорвалось.

Глава 5

Вскрикнув от неожиданности, Фрей упал на землю.

Огонь внутри его тела разгорелся мгновенно, полыхнул так сильно, что Фрею показалось, будто кто-то разжёг костёр прямо у него в животе. Его бросило в жар, кожа покрылась липкой испариной, глаза выпучились так, словно собирались выпасть из орбит. Фрей покатился по земле, тщетно пытаясь сбить несуществующее пламя.

Повреждённые конечности обожгло резкой болью, как если бы на ногу и руки плеснули едкой кислотой. Фрей до крови прикусил губу, но даже не заметил этого, продолжая судорожно дёргаться в траве.

Сколько времени продолжались его муки, Фрей точно не знал. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем адский огонь, пожирающий каждую клеточку его многострадального тела, наконец начал затихать. Постепенно, шаг за шагом, жар, охвативший Фрея, сходил на нет, пока не растворился полностью, словно его не было и в помине.

Когда это произошло, Фрей не сразу осознал, что пытка закончилась. Дыхание вырывалось из лёгких неровно, сипло, и Фрею никак не удавалось его восстановить. Он лежал в траве, бессмысленным взглядом уставившись наверх, и лениво рассматривал кажущиеся удивительно яркими звёзды.

– Как это хорошо… – хриплым, сорванным голосом прошептал он.

«Что именно?» – деловито уточнил внутренний голос.

– Жить.

«А… Ну да. А жить, когда ты здоров, – это и вовсе замечательно, не правда ли?»

Фрей не сразу понял, о чём идёт речь. Он поднял правую руку и устало потёр лицо, отгоняя напавшую сонливость. Следовало встать и поскорее убраться с поляны, где уже начинало ощутимо пованивать тело мёртвого волка, но его раны…

– Так. Минуту!

Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что именно он сделал. Задумавшись, он тёр лицо правой рукой, – той самой, которая совсем недавно отказывалась его слушаться.

Осенённый неожиданной догадкой, Фрей уставился на свою кисть. Тыльная сторона ладони выглядела совершенно обычно, не бугрясь и не вздуваясь от многочисленных мелких переломов, оставленных одноглазым Риске. Он опустил взгляд ниже.

Плечо, рассечённое волчьими когтями, сияло чистой, розоватой кожей без малейшего намёка на шрамы. От удара демонического зверя не осталось ни следа.

Фрей рывком сел и придирчиво осмотрел ногу. Предположение оказалось верным: неестественный изгиб исчез. Нога была абсолютно здорова.

Всё ещё опасаясь, что травмы дадут о себе знать, Фрей осторожно поднялся на ноги и выпрямился. Боль, терзавшая его на протяжение последних суток, пропала. Каким бы противным не оказалось демоническое ядро, оно его спасло, вылечив все, даже самые незначительные раны.

– Х-ха… – Фрей снова потрогал бедро, не веря в собственную удачу. – И впрямь сработало.

«Разумеется, сработало! – самодовольно заявил внутренний голос. – Иначе и быть не могло. А теперь надо отсюда убираться. Кстати, проверь свою ци».

Фрей почти не обратил внимание на то, что его собственный внутренний голос вёл себя так, словно был отдельным существом. Возможно, из-за пережитых потрясений в нём развилось раздвоение личности; в прошлом подобная проблема могла бы обеспокоить Фрея, но сейчас ему было совершенно всё равно. Психологические отклонения были наименьшей из его бед.

Он с готовностью уселся на траву, скрестив под собой ноги в позе лотоса, и закрыл глаза. На сей раз погрузиться во внутренний мир оказалось легко: окружающее пространство померкло, позволив Фрею рассмотреть собственные каналы ци.

Изменения были налицо. Циркулирующая в теле ци энергичными потоками лилась по искорёженным каналам, пульсируя и мерцая неровным голубым цветом. Казалось, что она достигла предела, который могли выдержать каналы Фрея, и теперь упиралась в стенки, отчаянно пытаясь раздвинуть их шире, чем они были сейчас.

Но этого не произошло. Фрей вплотную приблизился к Шагу Призрака, но преодолеть границу Шага Становления у него не получилось.

«Проклятие!»

Фрей не сразу понял, кому именно принадлежала эта мысль. Скорее всего, внутреннему голосу: сам Фрей давно уже перестал рассчитывать на то, что сможет продолжить своё развитие по Шагам Пути Воина. Не с его каналами.

– И на что ты только рассчитывал… – разочарованно пробормотал Фрей, открывая глаза. Он встал, помотал головой и отряхнул одежду от налипших комьев земли:

– Ладно. Это ничего не меняет. Глупо было ждать, что обычные методы сработают.

На этот раз внутренний голос промолчал.

Оставаться на поляне и дальше Фрей не рискнул – он и так провёл здесь слишком много времени. Поэтому, подняв с земли оброненные нож и топор, Фрей наскоро обтёр их об шкуру мёртвого волка, напоследок напился из ручья и, подхватив мешок с вещами, двинулся дальше в лес.

Ядро, хоть и не позволило ему достичь Шага Призрака, всё же принесло заметную пользу. Во-первых, оно залечило все раны Фрея, что позволило ему незамедлительно убраться с поляны: в противном случае Фрею пришлось бы прыгать на одной ноге, а это, как ни крути, был далеко не самый быстрый способ перемещения. Во-вторых, полученная от демонического зверя сила наполнила тело мужчины бушующей энергией, и спать ему совершенно не хотелось.

Никакой проторенной дороги Фрей больше не искал: он сильно удалился от тех мест, куда заходили жители деревни, и теперь шёл вперёд, руководствуясь лишь положением звезд и собственной памятью. Некоторые вещи не забывались даже спустя десятки лет.

«Значит, ты всё-таки решился, – по всей видимости, не выдержав затянувшегося молчания, отметил внутренний голос. – Ты ведь понимаешь, что обратной дороги не будет?»

– Понимаю, – Фрей равнодушно пожал плечами. Раздвоение личности или нет, но он был рад тому, что у него появился хоть какой-то собеседник. – Но у меня нет выбора. Что до обратной дороги… Она больше не нужна. Всё равно возвращаться мне некуда.

«Будем надеяться, что план сработает».

– Сработает, – убеждая самого себя, твёрдо сказал Фрей. – Он сработает. Обязательно.

О том, что будет, если этого не произойдёт, он старался не думать. Никаких других идей у Фрея всё равно не было.

«А если её уже забрали? Ну, эту вещь».

Фрей покачал головой:

– Не думаю. Я хорошо её спрятал, так, чтобы никто и никогда не смог её найти. В неподходящих руках она могла вызвать настоящую катастрофу.

«А твои руки, значит, подходящие?» – насмешливо фыркнул внутренний голос.

– Уж точно лучше, чем любые другие. По крайней мере, я знаю, с чем имею дело. Я справлюсь.

«Ну-ну. Надеюсь, что ты прав».

Фрей промолчал. Он тоже на это надеялся.

В лесу заметно посветлело. Сначала его поглотили предрассветные сумерки, затем первые солнечные лучи робко коснулись вершин деревьев. Больше не опасаясь свернуть ногу в неудачно попавшейся яме, Фрей ускорился.

«Ты не спишь уже вторые сутки, – напомнил внутренний голос. – Не хочешь отдохнуть?»

Фрей задумчиво почесал шею, прислушиваясь к своим ощущениям:

– Нет, – решил он. – Демоническое ядро неплохо восстановило мои силы. Думаю, я смогу идти вперёд ещё один день.

Так он и поступил. Стремясь преодолеть свой путь как можно быстрее, он, не останавливаясь, шёл по одному ему ведомой дороге весь день. Фрей даже ел на ходу: запасы, захваченные из дома, позволяли ему не отвлекаться на охоту, и он наскоро прожевал пресную лепёшку, не чувствуя её вкуса и проталкивая сухую пищу в горло водой из бурдюка.

Под вечер его силы всё-таки иссякли. Заимствованная энергия сошла на нет, и на Фрея всей своей тяжестью навалилась усталость, накопленная за двое суток. Поняв, что дальше в таком состоянии он двигаться не сможет, Фрей остановился.

Ночевать на земле после событий прошлой ночи он не решился. Осмотрев ближайшие деревья, Фрей выбрал то, которое показалось ему наиболее подходящим: высокое, с толстыми ветвями, позволяющими лечь в полный рост, оно выглядело достаточно безопасным, чтобы переночевать, не опасаясь нападения наземных хищников.

Взобраться на дерево оказалось легко. Поочерёдно вбивая в упругий ствол охотничьи ножи, Фрей вскарабкался наверх, оказавшись на высоте в несколько человеческих ростов, распластался на ветке и с облегчением выдохнул: подняться сюда без подходящего снаряжения было довольно проблематично.

Верёвка пригодилась и здесь. Фрей примотал себя к ветке, чтобы ненароком не упасть, и лишь теперь, убедившись, что сделал всё для своей безопасности, позволил себе провалиться в долгожданный сон. Он пришёл мгновенно.

Когда Фрей засыпал, сучковатая ветка казалась ему мягче любой, даже самой удобной, перины. Утро разрушило это иллюзию. Кости ломило, шея затекла, голова гудела, как медный колокол. Давала о себе знать и спина, натёртая страхующей верёвкой. С трудом разлепив слипшиеся веки, Фрей открыл глаза.

«Ну, что же, – он быстро заморгал, отгоняя сон. Каким бы неприятным не оказалось пробуждение, встать всё же было необходимо. – Как ты там говоришь? Могло быть и хуже?»

«Всё верно, – промурлыкал внутренний голос. – Молодец, быстро учишься! Надо уметь видеть положительные моменты каждый день. Ты жив, руки-ноги на месте – так разве это не повод признать утро прекрасным?»

Фрей хмыкнул:

– Да уж. Отличный повод.

Несмотря на внешний скепсис, на деле он был согласен со своим внутренним голосом. Конечно, Фрей чувствовал себя не лучшим образом, но все неудобства, вроде головной боли и затёкших членов, были мелкими и совсем не значительными. По крайней мере, он отдохнул и был готов продолжать путь, и ради этого натёртая спина не казалась слишком большой жертвой.

Распутав верёвку, Фрей убрал её в походный мешок, закинул его на спину и спустился с дерева вниз, где начал неторопливо разминаться. Медленно повертел головой, разогревая шею, повращал руками, затем – корпусом. Одновременно с этим Фрей решил кое-что выяснить у своего внутреннего голоса, чьё появление начинало казаться ему всё более странным:

– Откуда ты взялся?

«Взялся? Я всегда был», – как показалось Фрею, с некоторой обидой ответил внутренний голос.

– Но я тебя не слышал.

«И это меня крайне удручает».

Пропустив упрёк мимо ушей, Фрей приступил к разминке ног, присев и начав перекатываться из стороны в сторону:

– Надо полагать, теперь ты будешь со мной всегда?

«Всегда – это слишком долго. Я предпочитаю так далеко не загадывать. Но пусть тебя это не беспокоит: скорее всего, я буду с тобой, пока ты не умрёшь».

– Звучит многообещающе, – хмыкнул Фрей. – А имя у тебя есть?

«Имя? Кх-м, – внутренний голос как будто призадумался, будто пытаясь вспомнить что-то давно забытое. – Пожалуй, нет».

– Тогда я буду звать тебя Вэйшэн, – решил Фрей.

«Почему?»

– Потому что ты напоминаешь мне этого духа. Ты словно вторая голова божественного змея, предрекающего величие или погибель.

«Вэйшэн… А что, мне нравится. Пусть будет так».

Закончив разогреваться, Фрей неторопливо начал простой комплекс воинских упражнений, постепенно восстанавливая его в памяти. Это получалось неожиданно легко: движения, многократно повторяемые давным-давно, как будто в прошлой жизни, сохранились на уровне мышечной памяти, а потому вспоминались без особых проблем.

Ноги едва касались земли, перенося тело Фрея между деревьями. Руки то и дело взметывались в воздух, парируя невидимые удары и нанося собственные, сокрушающие невидимых противников. Он продолжал это до тех пор, пока кожа не покрылась липкой испариной, а грудь не начала тяжело вздыматься от непривычной нагрузки.

– Фух… – выдохнул Фрей, остановившись и восстанавливая дыхание. – Пожалуй, для первого раза достаточно.

«Могло быть и лучше», – отметил внутренний голос.

– Но могло быть и хуже, – тут же возразил Фрей.

«Хм-м… Ну да. Наверное».

Почувствовав сарказм, скрыть который внутренний голос даже не пытался, Фрей фыркнул. Но промолчал: он и сам понимал, что заметно сдал позиции.

Он по-прежнему был на порядок сильнее и подготовленнее обычного человека. Те из людей, кто не посвящал свою жизнь тренировкам и следованию Пути Воина, обычно не продвигались дальше Шага Становления, а то и вовсе оставались на Шаге Оформления – втором из Шагов Пути. Укрепление, первый из Шагов, в обязательном порядке проходили даже дети.

Однако это касалось лишь обычных людей. Для тех, кто вступал в клан, во взрослом возрасте минимальным Шагом был Призрак. Не достигнув его к двадцати годам, воин считался бесперспективным.

К тридцати же годам талантливые бойцы должны были ступить на Шаг Духа. Менее одарённые достигали его к сорока.

Таким образом, получалась следующая картина: рядовые воины клана находились на Шаге Призрака, что, конечно, не превращало их в элиту, но, тем не менее, существенно превозносило их над обычными людьми. Более сильные бойцы добивались того, чтобы ступить на Шаг Духа. А наиболее сильные и опасные продвигались ещё дальше.

– М-да, Фрей, – вслух сказал он, мысленно проклиная собственную слабость. – Тебе уже сорок, а ты всё ещё находишься на Шаге Становления. Как ты собираешься драться с теми, кто достиг Шага Духа? Или Шага Сущности, а то и вовсе – Хранителя?

Воинов на Шаге Призрака Фрей не боялся. Большинство из них, несмотря на более развитую ци, не обладали его навыками и опытом, заработанным в тяжёлых боях, и это позволяло Фрею нивелировать разрыв в силе. Но с более высокими Шагами это вряд ли могло сработать.

«Ну-ну, не надо так сокрушаться, – почувствовав упадническое настроение Фрея, Вэйшэн предпринял попытку его утешить. – Ты ведь уже был на Шаге Призрака, верно? Более того – ты почти стал Духом. Сколько тебе тогда было лет?»

– Двадцать три.

«Вот видишь? Твой потенциал колоссален. В столь молодом возрасте ты был готов ступить на Шаг Духа, и тебе не хватило лишь совсем чуть-чуть».

– А теперь – не хватит никогда, – холодно отрезал Фрей. – Ладно, хватит об этом. Пора идти. Надо добраться туда до того, как стемнеет.

Вместо того, чтобы развеять угрюмое настроение, разговор с Вэйшэном его лишь усугубил. Сам того не желая, Фрей погрузился в мрачные воспоминания.

Ему было двадцать три года, когда его отряд отправили на задание. В армии он находился едва ли не с самого детства, рос, впитывая воинскую науку, и выдающаяся сила молодого бойца не могла ускользнуть от внимания руководства. Поэтому уже в столь молодом возрасте Фрей руководил небольшой группой подчинённых, умело и самоотверженно выполняющих приказы командования. Даже если они казались слишком сложными.

«Ты можешь отказаться, – сказал ему тогда командир, лично наведывавшийся в палатку Фрея. – Никто не станет тебя за это осуждать».

Но Фрей, чересчур молодой и амбициозный, не отказался. И это решение сломало ему жизнь.

В окрестных деревнях орудовал культ демонических последователей. Отринув все человеческое, они крали людей, чтобы проводить над ними свои чудовищные ритуалы, и тут же скрывались, не позволяя частям регулярной армии напасть на свой след. Демонические последователи словно знали обо всех крупных облавах, которые готовила армия, и раз за разом избегали их.

Так, будто их предупреждали об этом заранее.

«Я полагаю, в нашей армии есть лазутчик, – вслух выдал командир Фрею его собственные мысли. – Кто-то держит демонический культ в курсе наших планов. Поэтому я не могу объявить крупную операцию по их захвату. Всё, что в моих силах, – это отправить небольшую группу разведчиков… Неофициально. Я придумаю для вас несуществующее задание, на котором вы якобы погибнете. Так о вас забудут, а вы тем временем найдёте логово демонического культа. Конечно, – тут же добавил он, – если ты согласишься. Я не знаю, кому могу доверять, но в тебе я не сомневаюсь. В конце концов, ты вырос прямо на моих глазах».

Естественно, Фрей согласился.

Всё прошло, как по маслу. Спрятавшись в лесах, отряд Фрея выждал заранее оговоренное с командиром время, чтобы их сочли погибшими. А затем они начали искать логово культа.

Враги хорошо скрывались. Спустя несколько недель отряд Фрея уже отчаялся их найти. Всё чаще вспыхивали ссоры, едва не доходящие до драк, и Фрею стоило всё больших трудов сдерживать растущую агрессию своих подчинённых. Так было до тех пор, пока последователи демонического культа не совершили ошибку.

Фрей быстро шёл по лесу, вспоминая своё прошлое. Его отряду тогда повезло: демонические последователи напали на деревню, которая по счастливому стечению обстоятельств оказалась рядом с тем местом, где находился Фрей и его небольшой отряд.

Естественно, они обрадовались. Долгое задание почти закончилось, и все рассчитывали, что совсем скоро смогут с триумфом вернуться обратно.

Но они заблуждались.

– Здесь, – Фрей наконец остановился. Солнце утонуло за вершинами деревьев, окрасив мир в кроваво-алые закатные краски. Фрей поднял голову и с горечью уставился на руины, скрытые в глубокой низине между густыми зарослями:

– Всё закончилось здесь.

Глава 6

Семнадцать лет назад всё закончилось здесь.

Фрей помедлил, не решаясь спуститься к руинам. Старые раны раскрылись, обнажив давно похороненную на задворках души боль.

Его отряд не справился. И это случилось из-за Фрея.

«Эй, – участливо спросил Вэйшэн, безошибочно угадав настроение своего хозяина. – Ты как? В порядке?»

Фрей прошёл ещё немного, опёрся рукой о толстый ствол ближайшего дерева и закрыл глаза, ощущая под пальцами сухую шершавую кору. Дерево было приметным: в то время, как окружающие растения росли прямо, оно было единственным, ствол которого причудливо изгибался, уродливо бугрясь и напоминая Фрею собственные искореженные каналы ци.

Здесь, под топорщащимися из-под земли раскидистыми корнями, он похоронил свой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

Их было немного, всего семь человек. А уцелел всего один, искалеченный и не способный больше следовать Пути Воина.

– Да, – соврал Фрей, наконец открыв глаза. – В полном.

Отдав дань памяти погибшему отряду, он решительно двинулся вниз по склону, направляясь к руинам.

Никто доподлинно не знал, откуда они взялись. Фрей предполагал, что когда-то на этом месте находился величественный храм, посвящённый богам. Со со временем он был уничтожен, а его остатки осквернил демонический культ, использующий святое место для своих бесчеловечных ритуалов. Несмотря на пережитые невзгоды, первый этаж сохранился почти целиком.

Под ногами Фрея захрустели мелкие камешки, густо усыпающие потускневшую мозаику. Глубокие трещины, испещряющие пол, раскололи рисунок на множество частей, и разобрать, что именно он изображал, было невозможно. Но Фрей и не пытался этого сделать: у него не было ни малейшего желания задерживаться на первом этаже.

Здесь его отряд столкнулся с последователями демонического культа.

По договорённости с командиром армии, они должны были лишь найти логово проклятых культиваторов и вернуться обратно. Но Фрей, ведомый горячей кровью и амбициями, захотел пойти дальше, и вместо того, чтобы отступить, он решил напасть на врагов самостоятельно. Предчувствие говорило ему, что это правильное решение, и весь отряд охотно поддержал Фрея.

Последователей демонического культа было совсем немного. Наблюдая за руинами, Фрей с отрядом насчитали всего девять человек, каждый из которых находился на Шаге Призрака. Или, как его называли сами культиваторы Проклятого Пути, на Шаге Прокажённого.

Те, кто избирал Проклятый Путь, развивались иначе, чем последователи Пути Воина. Чтобы подчеркнуть эту разницу, они выбрали для Шагов другие названия: Призрак становился Прокажённым, Дух был равен Мяснику, а те, кто достигал по силе Шага Сущности, именовался Демоном. Фрей никогда не слышал, чтобы кто поднимался ещё выше.

В его отряде все воины, включая молодого Фрея, находились на Шаге Призрака, что позволяло на равных сражаться с Прокажёнными. Разницу же в количестве бойцов они планировали нивелировать за счёт неожиданности: в отличие от готовящегося к нападению отряда, последователи демонического культа не знали, что совсем скоро их атакуют, и чувствовали себя в безопасности.

На первых порах казалось, что их план сработает. Первые шесть Прокажённых находились у внешней стены руин, даже не пытаясь скрываться. Они разожгли костёр, собираясь приготовить ужин, и весело переговаривались между собой о том, как удачно заглянули в деревню и сколько жертв им удалось захватить.

– Десять человек! – громко выкрикнул один из них, мужчина с грязным лицом и такими гнилыми зубами, что Фрею казалось, будто он даже из кустов ощущает мерзкий запах, из его рта. – Ещё никогда наш улов не был настолько большим. Этого должно хватить, чтобы…

Для чего именно должно было хватить десяти человек, он не договорил. Отряд Фрея окружил Прокажённых и, повинуясь молчаливому сигналу командира, одновременно набросился на кучку демонических последователей со спины. Воины, следовавшие за Фреем, были хорошо обучены: их враги пали мгновенно, не издав ни звука.

А потом всё пошло наперекосяк.

Удача отвернулась от отряда почти сразу же. В тот момент, когда умер последний из находившихся снаружи Прокажённых, из проёма первого этажа выглянул ещё один член демонического культа – низенький, худой и горбатый. Он не производил впечатления опасного противника. Но этого и не требовалось.

– На нас напали! – выпучив глаза, оглушительно завизжал он прежде, чем бросившийся навстречу Фрей успел его остановить. – Все сю…

Удар заточенного до состояния бритвы меча наотмашь рассёк горло крикуна, оборвав конец фразы. С булькающим хрипом Прокажённый осел на мозаичный пол первого этажа, с ужасом глядя на Фрея и пытаясь остановить хлещущую из пробитой шеи кровь.

– Вперёд! – заорал Фрей, первым бросаясь под своды руин. – Добьём ублюдков!

Скрываться больше не было смысла. Последний из Прокажённых своим предсмертным криком успел оповестить остальных, но это не беспокоило Фрея: в конце концов, врагов осталось всего двое. И их появление не заставило себя ждать.

Они выбежали с другой стороны зала, поднявшись по ступеням, которые, скорее всего, вели в подвал. Оказавшись наверху, первый из них, худой и высокий, резко остановился. Глаза мужчины забегали. В зале перед ним стояло семь бойцов, весь отряд Фрея, и Прокажённый повернулся к тому, кто следовал за ним, словно ища поддержки.

Однако никакой поддержки не последовало. Прокажённый неожиданно упал на мозаичный пол, сражённый точным ударом топора между глазниц.

Фрей застыл. Он ожидал чего угодно: оставшиеся в живых последователи демонического культа могли ожесточённо сопротивляться превосходящим силам противника, могли попытаться сбежать, – но вместо этого один из них вероломно атаковал своего последнего союзника, и это на несколько секунд выбило отряд Фрея из колеи.

А потом предпринимать что-либо стало слишком поздно.

Фрей покосился на тёмное пятно на стене, следы которого не исчезли даже спустя семнадцать лет. Это пятно было всем, что осталось от Крига.

Воину из его отряда не повезло: он стоял ближе всего к последнему последователю демонического культа, который оказался сильнее, чем они ожидали.

Низкорослый, тощий настолько, что казался похожим на жившую мумию, редковолосый мужчина лет сорока расхохотался, выдернув топор из головы мёртвого Прокажённого:

– Наконец-то! Этого-то мне и не хватало!

Зарычав, Криг первым бросился ему навстречу. Тощее лицо проклятого культиватора уродливым разрезом пересекла безумная ухмылка. Он легко, даже как-то лениво взмахнул топором. Глаза Фрея расширились.

Он знал Крига много лет. Отличный боец, уже много лет находившийся на Шаге Призрака и как следует отточивший свои навыки, пользовался заслуженным уважением в армии. А теперь этот выдающийся воин, пожалуй, один из сильнейших в отряде Фрея, был мгновенно уничтожен потоком бордового пламени, ударившего из топора.

– Осторожно! – осенённый ужасающей догадкой, закричал Фрей. – Это не Прокажённый, а Мясник!

Они заблуждались, предполагая, что им противостоят исключительно Прокажённые. Появление среди врагов Мясника стало неприятной неожиданностью, но даже так, вшестером они могли победить демонического последователя. Приободрив себя этой мыслью, Фрей бросился в атаку.

Он уже сражался с воинами пятого Шага раньше. Пробовал свои силы в армии: среди командиров было немало бойцов на Шаге Духа, и Фрею удавалось некоторое время драться с ними на равных. В сложившейся ситуации большего от него и не требовалось, надо было лишь отвлечь Мясника, связать его боем, чтобы позволить оставшимся членам отряда ударить врага в спину.

Он резко прыгнул в сторону, избегая бордовой вспышки, метнувшейся ему навстречу. Последователь демонического культа успел взмахнуть своим чудовищным оружием ещё дважды, но оба раза Фрею, хоть и с неимоверным трудом, всё же удалось уклониться. Атаковать себя издалека в третий раз он уже не позволил.

Низко стелясь над полом, Фрей приблизился к противнику и рубанул своим клинком, целясь проклятому культиватору в колено. Лезвие меча с натужным звоном столкнулось с топором.

– Мальчишка, – презрительно фыркнула мумия, – не забывай своё место!

Он играючи оттолкнул меч Фрея в сторону. Только сейчас Фрей смог как следует рассмотреть оружие демонического последователя: чёрное, мерцающее антрацитом топорище венчалось такого же цвета изогнутым лезвием, чей край испещряли неровные, похожие на клыки хищника зазубрины. По всей длине топора тонким узором пробегали еле заметные красные трещины. Казалось, что они были заполнены кровью, пульсирующей, словно оружие было живым.

Первый удар необычного топора Фрей отвёл в сторону. Его меч снова издал жалобный стон, словно столкновение с оружием демонического последователя причиняло ему чудовищные страдания. Второй атаки, грозящей снести его голову с плеч, Фрей избежал, резко присев под ударом вниз. Топор пронёсся мимо, опалив затылок Фрея потоком нестерпимо горячего воздуха.

Фрей вскинул голову, готовясь защититься от третьего удара, но он предназначался не ему.

Воины его отряда были хорошо подготовлены и умели слаженно работать в команде. Словно подтверждая это, Укен, воспользовавшись схваткой демонического последователя с Фреем, подобрался к врагу с спины и рубанул сверху, намереваясь рассечь противника пополам. Укен не издавал ни звука, его шаги были абсолютно бесшумны. Фрей был уверен, что заметить его Мясник не мог.

И тем не менее топор словно по собственной воле ринулся назад, опережая меч Укена и разрубая его тело на две части.

– Нет!

На демонического последователя с криком бросился Гуауэй. Фрей тычком меча отклонил топор вниз, не позволяя Мяснику убить ещё одного члена своего отряда. Раздражённо сплюнув, проклятый культиватор без затей пнул Гуауэя ногой в живот, отскочил от Фрея и вновь ринулся к упавшему на пол Гуауэю, горизонтально замахиваясь своим чудовищным оружием. Защититься Гуауэй никак не успевал.

Фрей успел. На то, чтобы отвести удар в сторону, у него не было времени, поэтому он загородил Гуауэя собой и вскинул меч, готовясь принять размашистую атаку на жёсткий блок. Клыки топора столкнулись с прямым клинком, полыхнула бордовая вспышка, и лезвие меча, издав последний скорбный звон, раскололось на куски, пропуская топор к телу Фрея.

Он пришёл в себя уже у стены, лёжа на полу лицом вниз и ощущая под собой липкое пятно натёкшей из затылка крови. С трудом поборов гудящую в черепе боль, Фрей открыл глаза и приподнял голову.

Большая часть отряда была мертва. На его глазах Мясник, весело хохоча, убил молчаливого Ренши, который не издал ни звука, даже когда топор, противно всхлипнув, пробил его грудь. На ногах оставался лишь здоровяк Зихао, удерживающий проклятого культиватора в одиночку.

Фрей попытался встать. Перед глазами плясали мерцающие мушки, руки не слушались. Стремясь побыстрее восстановиться, Фрей начал разгонять внутри себя замедлившуюся циркуляцию ци, но впервые за долгое время это ему не удалось.