Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Удары Фрея никак не могли достичь цели. Ченглей был слишком хорошо обучен, слишком опытен, чтобы его можно было победить обычными способами. Нужно было что-то большее. И Фрей знал, что именно.

Он мощно ударил топором снизу, целясь не в Ченглея, а в его клинок. Лезвие громко звякнуло, меч поднялся вверх, открывая живот Ченглея. Предводитель разбойников сделал быстрый шаг назад, собираясь избежать мощного пинка в грудь. Но деревянный чурбан, выполняющий роль манекена, не позволил ему отступить.

Спина Ченглея столкнулась с деревянным столбом. Глаза седого воина чуть расширились. Фрей ударил.

Его ступня почувствовала грубое сопротивление, словно он пинал не человека, а каменную стену. По ноге пробежала неприятная судорога. Фрей удивлённо приподнял брови: вместо того, чтобы ударить Ченглея, он со всей силы врезал по деревянному чурбану, который должен был находиться за спиной противника.

Противника, который исчез.

– Хорошая попытка.

Фрей отпрыгнул в сторону и резко развернулся, ожидая нападения. Но Ченглей не атаковал: он снова стоял посередине круглой площадки, сжимая в руке высоко поднятый меч. В равнодушных серых глазах наконец отразилось что-то, похожее на интерес.

– Ты быстро понял, что простые атаки не возымеют на меня никакого действия, и вынудил меня отступать до тех пор, пока я не упрусь в один из манекенов, – негромко проговорил Ченглей. – Понятно, почему ты не опасался сражаться со мной, хоть я и нахожусь на Шаге Духа, в то время как ты ещё остаёшься Призраком. У тебя есть кое-что, чем обладает далеко не каждый воин.

– И что же? – Фрей наклонил голову набок. Его соперник оказался значительно более умелым, чем он ожидал, и теперь ему требовалось время, чтобы придумать, как действовать дальше.

– Ты умеешь планировать, – поделился Ченглей. – И, что даже более важно, – менять свои планы прямо в бою. Я вижу, что даже сейчас, пока я говорю, ты уже думаешь, как будешь сражаться со мной дальше, несмотря на разрыв между нашими силами.

Фрей фыркнул. Ченглей без труда разгадал его мысли, и этот факт изрядно его раздражал.

– Тактическое мышление, которым ты обладаешь, – это большая редкость. И оно делает тебя гораздо опаснее тех воинов, что бездумно развивают свою силу в тщетной надежде, что это сделает их непобедимыми.

На протяжении своей речи Ченглей не отводил задумчивого взгляда от собственного меча. Фрей начал медленно обходить противника, шаг за шагом сокращая разделяющее их расстояние.

– Но это ещё не всё, – словно не замечая перемещений Фрея, как ни в чём ни бывало продолжил Ченглей. – Те навыки, что ты показал, довольно редки, но тем не менее встречаются. В основном – у воинов, обладающих изрядным боевым опытом.

Фрей приблизился достаточно, чтобы иметь возможность добраться до Ченглея одним прыжком.

– Но ни у одного из них я не встречал оружия, способного оставить зарубку на лучшем клинке моего клана, – Ченглей наконец повернул голову к Фрею и продемонстрировал ему свой меч. В самом центре безупречно ровного лезвия красовалось крохотное, почти незаметное углубление.

Глаза Ченглея подозрительно прищурились:

– Фрей. Откуда у тебя этот топор?

Глава 19

Зазубрина была совсем маленькой, такой, что, если не знать, куда смотреть, её можно было и вовсе не заметить. Но Ченглей знал. И заметил.

– Откуда ты взял свой топор? – повторил он, не отводя взгляда от Фрея.

Фрей, уже напрягший было ноги для прыжка, остановился.

– Это моё дело.

– Твоё, – спокойно согласился Ченглей. – Но всё же я хочу знать, с чем имею дело. По крайней мере, если ты планируешь остаться в лагере.

Голова Фрея наклонилась набок. Он сомневался, что теперь, когда он знал о местоположении лагеря повстанцев, ему позволят легко отсюда уйти. А значит, ему требовалось ответить. Желательно – честно: Ченглей производил впечатление человека, которого непросто обмануть. Поэтому разумнее всего было говорить правду. Или, по крайней мере, часть правды.

– Я нашёл этот артефакт в руинах в лесу, – не моргнув глазом, выдал Фрей. – И то, что на твоём клинке остался лишь небольшой след, делает комплимент изготовившему его кузнецу. От столкновения с моим топором менее качественное оружие обычно ломалось.

– Вот, значит, как, – протянул Ченглей. – Артефакт, способный повреждать другое оружие. Полезная вещь.

Фрей крепче стиснул пальцы на рукояти Сишоу и прищурился:

– Да. Полезная.

– Не смотри на меня так, – укорил его Ченглей. – Я не собираюсь его отбирать. Мне просто было интересно знать, где обычный, – уж прости за прямоту, – Призрак мог обзавестись таким ценным артефактом. Подобные вещи нечасто встречаются даже в могущественных кланах. Мой, например, ничем подобным похвастать не мог.

В голосе седого воина отчётливо прозвучала печаль.

– Ты не ошибся: тот клинок, который я держу в руках, – самая ценная вещь, что хранилась в моём клане. Его выковал мастер-кузнец, находившийся на Шаге Сущности. Помимо качественных материалов, стоивших, я уверен, целого состояния, меч обладает и другими достоинствами.

Повинуясь воле своего владельца, оружие Ченглея звонко щёлкнуло. Клинок тут же разошёлся, разделился на несколько тонких лезвий, превратив обычный прямой меч в подобие смертоносного веера.

– Смотри!

Ченглей сделал неуловимое движение кистью, и веер, вращаясь, полетел вперёд. Фрей отпрыгнул, вскидывая перед лицом топор, но удара не последовало; всё так же крутясь вокруг собственной рукояти, веер завис в воздухе точно посередине между Ченглеем и Фреем.

– Ну уж нет, – Ченглей сухо улыбнулся. – Я не собираюсь рисковать своим артефактом, снова сталкивая его с твоим топором. Мой меч мне пока нужен. Причём целым.

Лезвия вращающегося веера замедлились, сложились обратно в меч, который тут же вернулся обратно к Ченглею и послушно опустился в раскрытую ладонь. Сколько бы Фрей не вглядывался в клинок, разглядеть каких-либо щелей он не смог. Меч снова выглядел совершенно обычным оружием.

– Думаю, ты хранишь ещё немало сюрпризов, Фрей. И мне было бы интересно узнать их все, – неожиданно признался Ченглей. – Но, быть может, это произойдёт в другой раз. Наш поединок окончен.

Фрей машинально потёр пальцем кольцо жреца Гуань-Ди, которое собирался использовать при новой атаке. Похоже, сегодня оно ему не пригодится.

– Да, – Фрей опустил Сишоу обратно в поясную петлю. – В другой раз.

Откуда-то сбоку раздались негромкие голоса. Зрители, собравшиеся у площадки, явно хотели продолжения и разочарованно обсуждали быстрое окончание поединка.

«Он силён, – раздался в голове Фрея голос Вэйшэна. – Хорошо, что бой закончился. Не думаю, что у нас были шансы победить».

«Шансы есть всегда, – возразил Сишоу. – Мы не показали и половины того, на что способны».

Что бы там себе не думало демоническое оружие, Вэйшэн определённо был с ним не согласен:

«Он тоже».

Фрей поморщился. От двухголосых переговоров у него начинала болеть голова.

– Я бы хотел, чтобы ты остался в нашем лагере, – громко, чтобы все услышали, сказал Ченглей. – Но не как гость, а как полноценный член нашего движения. Повстанцам необходимы сильные воины, и твои навыки стали бы для нас ценным приобретением.

Фрей задумчиво постучал пальцами по лезвию топора:

– Что я должен буду делать?

– То же, что и все – помогать нашему общему делу в меру своих возможностей. А твое главное умение – это умение сражаться. Ты будешь обучать людей этому искусству, а затем – руководить ими в налётах на людей из клана Хван. Уже наступила осень, а это значит, что совсем скоро их сборщики налогов отправятся по деревням для сбора налогов. Мы должны остановить стольких из них, сколько сможем.

Фрей красноречиво повёл головой, осматривая лагерь. Вокруг стояло около сотни палаток, вмещающих в себя с полтысячи людей, – грозная цифра, если не вспоминать о том, что больше половины из них были женщинами и детьми, а значит, не имели возможности сражаться. Да и остальные… Фрей присмотрелся к аурам людей, расположившихся у поляны. Лишь часть из окружающих его мужчин находилась на Шаге Становления. Иные не достигли даже Третьей Ступени.

– С текущими силами мы мало что сможем сделать, – прямо сказал Фрей. Ченглей кивнул:

– Я знаю. Поэтому ты поможешь людям как следует подготовиться. У них никогда не было хорошего учителя, а я слишком занят делами лагеря, чтобы уделить должное внимание общим тренировкам. Так что эту задачу ты возьмёшь на себя.

– Хорошо, – чуть подумав, согласился Фрей. – Я займусь подготовкой бойцов и дам рецепты укрепляющих снадобий, которые помогут им стать сильнее. Те, кто пока не будет тренироваться, соберут необходимые ингредиенты в лесу. Тогда, думаю, мы сможем нарастить совокупную мощь наших воинов в достаточной мере, чтобы одержать верх над небольшими группами сборщиков налогов. Но это повлечёт за собой последствия.

Ченглей нахмурился:

– О каких именно последствиях ты говоришь?

– Клан Хван не оставит без внимания пропажу своих людей. Как не сможет игнорировать и отсутствие налогов, необходимых для процветания клана. Они будут искать тех, кто им мешает. И рано или поздно, – Фрей обвёл рукой лагерь, – они найдут это место.

– Надо сделать так, чтобы не нашли, – отрезал Ченглей. – Все нападения будут происходить вдали от нашего лагеря. И возвращаться вы будете лишь тогда, когда убедитесь, что за вами никто не следит.

Фрей прищурился:

– Это разумно. Но что делать, если противники, с которыми мы столкнёмся, окажутся нам не по зубам?

Лицо Ченглей помрачнело, но, когда он ответил, его голос не дрогнул:

– Значит, вы умрёте. Но не вздумайте бежать обратно. От вас зависит слишком много жизней, чтобы мы могли рисковать, подпуская бойцов клана Хван к нашему лагерю.

«Жестоко, – прокомментировал слова Ченглея Вэйшэн. – Но не лишено смысла. Потеря пары десятков мужчин – ничто в сравнении со смертью сотен женщин и детей».

«Я понимаю это, – мысленно ответил Фрей. – Но и умирать я тоже не собираюсь. По крайней мере до тех пор, пока клан Хван не будет уничтожен до основания».

Вэйшэн не ответил, и следующие слова Фрей произнёс уже вслух:

– Когда я могу приступить к подготовке воинов?

– Сегодня, – не моргнув глазом, сказал Ченглей. Похоже, ответ на вопрос Фрея был готов у него заранее. – День в самом разгаре, и времени у нас вполне достаточно. Земин соберёт бойцов на этой площадке через час. Воспользуйся этим временем, чтобы написать список ингредиентов. Те, кто не занят другой работой, незамедлительно отправятся в лес и соберут нужные травы.

– Нам необходимы не только травы, – заметил Фрей. – Кроме них, потребуются ещё и части тел демонических зверей, желательно – Третьей Ступени или даже выше.

Ченглей покосился в сторону. Люди у площадки переминались с ноги на ногу, не вмешиваясь в разговор.

– Я не отправлю их на охоту за демоническими животными, – наконец решил Ченглей. – Это слишком опасно и повлечёт за собой потери, которых мы не можем себе позволить.

– Нет никакой необходимости отправлять людей из лагеря. Я буду охотиться сам.

Ченглей задумчиво потёр выступающий подбородок:

– Это рискованно. Мне бы не хотелось, чтобы новый учитель моих бойцов сгинул в лесу, в одиночку сражаясь с демоническими животными.

Над площадкой воцарилось молчание. Ченглей не проронил больше ни слова, а Фрей размышлял, как именно ему стоит ответить, чтобы никто не мешал ему выходить из лагеря. Он согласился помочь местным бойцам стать сильнее, но всё же на первом плане для него было собственное развитие, и сражения с демоническими животными являлись самым лучшим способом достичь следующего Шага.

– И всё же это необходимо, – наконец сказал Фрей. – Как для тех, кого я буду обучать… Так и для меня.

Он твёрдо посмотрел Ченглею в глаза. Сейчас решалось, как именно будут развиваться их дальнейшие отношения. Поступаться собственными интересами ради дела повстанцев Фрей не мог.

Судя по всему, Ченглей это почувствовал:

– Хорошо. Ты волен выходить из лагеря когда захочешь, если это не будет идти вразрез с теми задачами, которые я тебе поручил. Но будь осторожен: ты слишком ценен, чтобы глупо умереть в схватке с каким-нибудь демоническим зверем.

Фрей тихо выдохнул. Его цель была достигнута.

– Разумеется, Ченглей, – пообещал он, – Я не стану подвергать себя излишнему риску. Моя жизнь ценна и для меня тоже.

Ченглей кивнул:

– Надеюсь на это. Земин! – он повернул голову к невысокому бородачу, – Пусть через час все воины соберутся здесь. И отправь к Фрею своего сына: Ксиабо займётся сбором ингредиентов согласно тому перечню, который ему передадут. Фрей, идём в мой шатёр, подготовим список.

Закончив раздавать указания, Ченглей двинулся прочь с площадки. Фрей догнал его:

– То, что ты сделал, когда упёрся спиной в манекен… Прежде я подобного не встречал.

Предводитель повстанцев искоса посмотрел на Фрея. Уголки тонких губ чуть приподнялись:

– Рад, что ты оценил. У каждого клана есть свои техники, которые становятся доступны лишь с определённого Шага Пути Воина. Рейс, например, концентрируются на скоростных перемещениях. Члены моего клана умеют ненадолго становиться бесплотными, – улыбка Ченглея угасла. – Точнее, умели.

– Как назывался твой клан?

– Я не хочу об этом говорить.

– Что с ним произошло?

– И об этом тоже.

Они зашли в шатёр в тишине. Ченглей явно не собирался распространяться о своём прошлом, а Фрею доставало тактичности, чтобы не бередить старые раны предводителя повстанцев. Ченглей предпочёл молчать, и Фрей уважал его желание. В конце концов, каждый сам решал, делиться своей болью или хранить её глубоко внутри.

Присев у сундука возле набитого соломой мешка, Ченглей откинул окованную металлическими пластинами крышку и принялся копошиться внутри. Что именно там хранится, Фрей увидеть не мог: спина седого воина надёжно закрывала содержимое сундука от постороннего взгляда.

«Эта вещь здесь! Я чувствую!»

Голос Сишоу прозвучал неожиданно. Фрей чуть нахмурился:

«О чём ты?»

«В его сундуке что-то есть, – неопределённо ответило демоническое оружие. – Не знаю, что именно, но меня почему-то тянет туда, словно там находится нечто… Знакомое. Нам нужна эта вещь, Фрей. Я уверен».

Крышка сундука захлопнулась.

– Вот, держи, – Ченглей встал, подошёл к столу с картой и положил на него письменные принадлежности. – Перо, чернила и лист бумаги. Напиши, что необходимо для приготовления зелий, о которых ты говорил.

Фрей чуть приподнял бровь:

– Я, конечно, это сделаю. Но, как воин из клана, ты ведь и сам наверняка знаешь немало рецептов. Так почему было не использовать это знание раньше?

Ченглей тяжело вздохнул:

– Твоя правда. И я думал об этом, честно. Но зелья не принесут толка без должных тренировок, а заняться ими самостоятельно я себе позволить не могу. К тому же, как ты справедливо заметил, в качестве ингредиентов для укрепляющих зелий выступают в том числе и внутренние органы демонических зверей. До твоего появления в лагере не было людей, которых я мог отправить за подобной добычей.

Фрей кивнул. Это действительно многое объясняло.

– Я собираюсь написать всего два рецепта: укрепления и восстановления.

– Перемолотые клыки, когти и печень, – без запинки продекламировал Ченглей. – А так же корень лунного стебля, листья ладонны…

– Я помню, – остановил его Фрей. – Не беспокойся, я подготовлю список и покажу его тебе, чтобы ты убедился, что в нём нет никаких ошибок.

– И добудешь части тел демонических зверей, – напомнил Ченглей о недавнем разговоре.

– Добуду, – подтвердил Фрей. – Займусь этим сегодняшним же вечером.

– Хорошо. Тогда приступай.

Ченглей кивком головы указал на письменные принадлежности. Дополнительных указаний Фрею не требовалось: подойдя к столу, он взял в руки перо и собирался уже начать писать, как вдруг остановился:

– У тебя нет стула?

Ченглей скупо улыбнулся:

– Ни одного. Говорят, что в ногах нет правды. Но, думаю, в заднице её ещё меньше.

Хмыкнув, Фрей вновь повернулся к столу и обмакнул перо в чернила. Ему не составило труда написать список ингредиентов: годы на службе заставили Фрея вызубрить его наизусть.

– Вот, – помахав листком в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли, Фрей протянул список Ченглею. – Всё готово.

Предводитель повстанцев принял лист из рук Фрея и уставился на список, сосредоточенно изучая каждую строчку. Прошла почти минута, прежде чем он наконец удовлетворённо кивнул:

– Все верно. Прости, что приходится проверять твои записи: мы пока слишком мало знакомы, чтобы я мог слепо на тебя полагаться.

– Никаких проблем, – Фрей равнодушно пожал плечами. – Ты руководишь целым лагерем повстанцев, а значит, отвечаешь и за то, чтобы никто из них не пострадал от случайной ошибки.

– Ошибок нет. Что удивительно, если учитывать, как быстро ты его написал. Похоже, ты часто сталкивался с приготовлением этих зелий в прошлом.

– Я хорошо знаком с этими ингредиентами, – не вдаваясь в подробности, ответил Фрей. Рассказывать о том, что в детстве, пока он не мог полноценно сражаться, он помогал армейскому травнику, Фрей не стал.

– Вижу. Передай этот список Ксиабо. Большинство растений можно найти неподалёку от лагеря. Этим он и займётся.

– Вряд ли он знает, как они выглядят, – усомнился Фрей.

Ченглей тяжело вздохнул. Похоже, порой он забывал, что не все в лагере обладали теми же знаниями, что и он сам, выросший в клане и с детства впитывающий воинскую и иные полезные науки.

– Да, ты прав. Тогда поступим иначе: после того, как закончишь тренировку с нашими бойцами, возьми Ксиабо с собой и отправляйтесь в лес вместе. Покажешь ему, что именно нужно искать.

Фрей кивнул. Разговор был закончен, и Ченглей поворотом головы указал в сторону выхода из шатра:

– Земин скоро соберёт людей на площадке. Не заставляй их ждать.

«Надо изучить карту, – неожиданно подсказал Вэйшэн. – Возможно, некоторые из мест, которые отметил Хушень, находятся недалеко отсюда».

Отойдя от Ченглея, Фрей ненадолго остановился у стола, запоминая расположение лагеря и ближайшие ориентиры. Слова Вэйшэна были разумны: если где-то поблизости были демонические звери, способные помочь Фрею стать сильнее, этим было грех не воспользоваться.

Убедившись, что в памяти чётко отпечатался расположенный на столе рисунок, Фрей двинулся было дальше, но вдруг остановился.

– Я хотел спросить ещё кое-что, – уже подняв над собой полотно, занавешивающее выход из шатра, Фрей обернулся к Ченглею. Седой воин кинул на него вопросительный взгляд. – Ты говорил, что у каждого из кланов есть своя особенность. Какой способностью обладает Хван?

Ченглей хмыкнул:

– А я всё ждал, когда ты наконец задашь этот вопрос. Укрепление, Фрей. Воины Хван от Шага Духа умеют становиться сильнее, делая свою плоть твёрдой, как камень. Не каждое оружие способно нанести им вред. Но с твоим артефактом это не должно стать проблемой, не так ли?

Холодно кивнув, Фрей отвернулся, чтобы Ченглей не увидел исказившую его лицо гримасу ненависти:

«Нет. Не должно. И не станет».

Висящий на его бедре Сишоу полыхнул теплом, без лишних слов выражая своё согласие.

Глава 20

«Значит, укрепление плоти».

Фрей стоял на площадке, опираясь плечом на деревянный манекен, и терпеливо дожидался, пока сюда не придут все те воины, которых он обещал тренировать. Мужчины подтягивались один за одним, приветствовали его короткими кивками и останавливались поблизости. Начинать занятие Фрей не спешил: следовало повременить до появления Земина.

«Укрепление, – повторил в его голове голос Вэйшэна. – Ну, оно в принципе и логично. По крайней мере, это объясняет, как тот одноглазый смог придавить тебя к земле, не позволяя выбраться из своей хватки».

«Он мог сделать это и без применения своей способности, – возразил Фрей. – Для воина Шага Духа нет ничего сложного в том, чтобы удержать слабака на Шаге Становления».

«Может, ты прав, – задумчиво протянул Вэйшэн. – А может, и нет. Ты не помнишь своих ощущений, когда он прижал тебя к земле?»

Фрей чуть заметно поморщился. Конечно, он помнил.

«Такое не забывается. Мне казалось, будто меня придавила скала».

«Ну вот тебе и ответ, – заключил Вэйшэн, ставя точку в споре. – А вот и Земин».

Низкорослый бородач появился из-за спин остальных воинов, повёл головой, пересчитывая прибывших, и повернулся к Фрею:

– Здесь все! Можем начинать.

– Хорошо, – Фрей оттолкнулся плечом от манекена, выпрямился и посмотрел на собравшихся на площадке бойцов. Их было меньше, чем он ожидал: вероятнее всего, с полторы сотни.

– Остальные ранены и пока не смогут присутствовать, – верно истолковав взгляд Фрея, сказал Земин.

– Пусть так. Постройтесь!

На площадке тут же возникла мешанина. Мужчины не знали, где именно им следует встать, и, негромко переругиваясь, долго перемещались между собой, пока наконец не образовали некое подобие строя. Фрей вздохнул: похоже, сделать из вчерашних пастухов и земледельцев хороших воинов будет сложнее, чем он думал.

– Меня зовут Фрей! – громко произнёс он, положив руки за спину на манер армейского командира. – С сегодняшего дня я займусь тем, чтобы развить ваши навыки настолько, насколько это только возможно. И успех этого предприятия будет зависеть всего от двух вещей: моих уроков… И вашего старания.

Ненадолго замолчав, он обвёл разношерстный строй глазами.

– Насчёт первого можете не беспокоиться: я приложу все усилия, чтобы вбить в ваши головы знания, которые, уверен, могут не раз спасти жизнь вам и вашим товарищам. Что до второго – тут всё зависит только от вас. Но скажу сразу: те, кто не готов выкладываться на тренировках изо всех сил, могут сразу уйти. Я никого не держу. Так что, если вы не чувствуете в себе желания работать на тренировках до полного изнеможения, покиньте площадку прямо сейчас. Обещаю, вас никто не остановит.

Фрей снова умолк, давая собравшимся на площадке мужчинам время подумать. Распыляться на тех, кто не собирается впитывать его науку должным образом, он не видел никакого смысла. На лицах стоящих в строю людей отражались совершенно разные эмоции: Фрей видел волнение, видел злость, различал мрачную решимость и ненависть, очевидно, направленную вовсе не на него. Но никто даже не шевельнулся: бойцы прибыли сюда вовсе не для того, чтобы просто развернуться и уйти.

– Хорошо, – подвёл итог Фрей. – У вас уже есть самая важная вещь, необходимая для того, чтобы стать воином: твёрдый характер. Навыки и умения – дело наживное. Но без воинского духа они совершенно бесполезны. Тренировки будут проходить каждый день – надеюсь, это не заставит вас сдаться и отступить. А теперь – направо! Бегите за мной и постарайтесь не отставать.

Площадка без проблем могла вместить в себе пару сотен человек, но всё же была недостаточно крупной для полноценной разминки, поэтому Фрей лёгкой трусцой двинулся по широкой дороге между палатками. Крайние из них от огибающих лагерь холмов отделяла широкая просека, где местные обитатели вырубили под корень все деревья и кусты, образовав удобный для бега круг. Фрей заприметил его ещё при входе в лагерь, и теперь решил как следует этим воспользоваться.

– Многие думают, что главные упражнения для воина – это тренировки с оружием, – развернувшись спиной вперёд, прокричал Фрей. Разрозненная толпа бойцов следовала за ним, пыхтя и неумело помогая себе руками. – Иные считают, что важна сила, а потому таскают камни и старательно увеличивают свою мускулатуру. Всё это, конечно, важно. Но первейшее упражнение для любого воина – это бег!

Ему никто не ответил. Во-первых, этого и не требовалось; во-вторых, несущиеся в неровном строю мужчины старались максимально сберечь дыхание.

– Бег тренирует все мышцы, – продолжал Фрей. Нагрузка, заставляющая остальных участников тренировки обильно потеть, была для него практически неощутима. – Увеличивает выносливость. Развивает скорость. Именно эти качества превращают обычного драчуна в настоящего воина.

Договорив, он вновь развернулся и побежал перед строем, ни на мгновение не сбивая темп. Он хорошо знал, что правильный командир должен показывать пример своим подчинённым. То же самое касалось и учителя.

Когда первый круг завершился, Фрей кинул взгляд за спину. Строй растянулся, отделив подготовленных мужчин от более слабых. Это было естественно: каждый человек от природы обладал своим уровнем физических возможностей, отличающим его от остальных. Кто-то тяжело дышал, с хрипом втягивая в лёгкие воздух, кто-то плевался. До ушей Фрея донеслась приглушённая ругань. Но никто следующих за ним людей не переставал бежать.

– Терпите! – подбодрил Фрей. – Сегодня мы должны пробежать всего два круга!

Судя по отдалённым стонам, не всем пришлась по душе идея пробежать ещё один круг. Фрей спрятал улыбку: ему было не важно, если кто-то сочтёт его излишне жёстким преподавателем и после тренировки будет поносить его по чём зря. Главное – чтобы они не сдавались и делали то, что он говорит.

Мужчины не сдавались.

Пробежка никак не повлияла на повседневную жизнь лагеря. Женщины поднимали головы, отрываясь от своих дел и с интересом глядя на поднимающую пыль толпу воинов, которые, стиснув зубы, бежали за Фреем. Завидевшие их дети тыкали в несущийся мимо строй пальцами. Кто-то смеялся, со всех сторон звучали удивлённые возгласы. Краем глаза Фрей заметил, как некоторые из детей побежали следом за ними, стараясь быть похожими на отцов. Это подбодрило бойцов: хоть дети и не могли разделить их тренировку полностью, вскоре отделившись от толпы взрослых, даже такая мелочь открыла у мужчин второе дыхание. Те, кто отставал, неожиданно нашли в себе скрытые силы и ускорились, догоняя остальных.

Завершив второй круг, Фрей как ни в чём не бывало вернулся на площадку. У него даже не сбилось дыхание: перейдя на шаг, он добрался до дальнего из манекенов и развернулся, внимательно вглядываясь в своих подопечных. Некоторые из них оказались на площадке сразу за ним, умудрившись не отстать ни на шаг. Другим потребовалось чуть больше времени. Спустя минуту на площадку забежал последний из мужчин, сипло втягивающий в грудь воздух и с трудом переставляющий непослушные ноги. Фрей хмыкнул, узнав в нём Земина: похоже, приземистому крепышу пробежка далась особенно тяжело.

– Вы все – молодцы! – расщедрился на похвалу Фрей. – Кто-то бежал быстрее, кто-то медленнее. Но добежали все, и это уже можно считать вашей первой маленькой победой. Разойдитесь по площадке. Надо как следует размять мышцы перед тренировкой.

С разных сторон одновременно раздалось несколько тяжёлых вдохов. Фрей проигнорировал недовольство: он пообещал, что натренирует повстанцев, и намеревался во что бы то ни стало сдержать слово.

– Повторяйте за мной.

Он выполнил простой разминочный комплекс, внимательно наблюдая за тем, чтобы все повторяли за ним. Большинство мужчин двигались довольно вяло, утомлённые непродолжительным забегом. Фрей их не винил: в конце концов, это была их первая полноценная воинская тренировка.

– Достаточно! – наконец сжалился Фрей, увидев, как один из бойцов не смог оторваться от земли после очередного отжимания. – Теперь – разбейтесь на пары.

– Великие Боги! – простонал стоящий поблизости Земин. Даже густая растительность на лице не могла скрыть красных пятен, щедро усеявших круглые щёки. – Это ещё не всё?

– На пары, – терпеливо повторил Фрей. – Выберите себе оппонента, который будет примерно подходить вам по комплекции.

Мужчины негромко загудели, но всё же выполнили его указание. Спустя пару минут по площадке рассредоточились несколько десятков пар, ожидающих от Фрея новых приказов. Он поднял глаза: за тренировкой он успел пропустить, как солнце начало постепенно склоняться к деревьям, обозначая приближающийся вечер.

– Все нашли себе пару? – он повёл головой, осматривая бойцов. Судя по отсутствию ответа, проблем с поиском партнёра ни у кого не возникло. – Отлично. Хорошенько заполните человека, стоящего рядом с вами. Со следующей тренировки вы будете выполнять упражнения вместе с ним. А на сегодня – достаточно. Всем спасибо за тренировку, можете быть свободны.

Фрей махнул рукой, отпуская воинов с площадки. Они помедлили: казалось, будто мужчины не верили, что изнурительная тренировка завершилась.

– Для первого раза этого хватит, – негромко повторил Фрей. – Продолжим завтра. Или вы хотите ещё?

Никто не захотел. Едва Фрей договорил, как стоящие на площадке мужчины неуверенно потянулись к выходу, кивая ему и благодаря за тренировку. Фрей позволил себе лёгкую ухмылку: он был уверен, что ни в одной из благодарностей не было ни капли искренности.

«Ничего, – подумал он, провожая уходящих воинов взглядом. – Вы ещё скажете мне спасибо. Однажды».

«Если доживут, – мрачно обронил Вэйшэн. – Не забывай, что они собираются нападать на людей Хван. Главный клан префектуры Чжоу – не тот соперник, которого может одолеть кучка вчерашних земледельцев, задыхающихся от короткой пробежки».

«Вчерашние земледельцы завтра могут стать воинами, – возразил Фрей. – Важна лишь правильная подготовка и мотивация. Первым займусь я сам. Второго… Подозреваю, у них более чем достаточно».

Потный поток из разгорячённых мужчин иссяк, оставив после себя всего одного человека, слишком молодого, чтобы считаться взрослым воином. Фрей приподнял брови:

– Не ожидал тебя здесь увидеть, Ксиабо. Ты тренировался вместе с остальными?

Ксиабо стоял в стороне, будто стесняясь того, что присоединился к общему занятию. Раскрасневшееся лицо смущённо повернулось к Фрею:

– Д-да, – сын Земина нервно кивнул, – Простите меня.

– За что? – непритворно удивился Фрей. Он не считал, что Ксиабо сделал что-то, за что следовало извиняться.

– Это была тренировка для воинов, – сбивчиво пробормотал юноша. – Я увидел, как они бежали вокруг лагеря, и решил присоединиться, но не спросил у вас разрешения. Простите.

Фрей хмыкнул:

– Всё в порядке. Ну, и как тебе тренировка?

Ксиабо облегчённо выдохнул:

– Честно говоря, это было сложнее, чем я думал. Но мне понравилось. Правда.

– Понравилось? – Фрей криво ухмыльнулся. – Думаю, остальные вряд ли бы с тобой согласились.

– Нет, что вы! – Ксиабо энергично замотал головой. – Заниматься под вашим руководством непросто, но прежде в нашем лагере ничего подобного не происходило. То есть, я имел в виду, отдельные люди, конечно, тренировались на этих манекенах, – тонкая рука указала на испещрённые глубокими порезами деревянные чурбаны, – но чтобы вот так, все вместе… Нет. Ни разу.

Фрей кивнул.

– Что же, нравится им или нет, но завтра мы продолжим. Кстати, ты нашёл себе пару?

Сын Земина смешался:

– Боюсь, что нет. Все остальные – взрослые мужчины, и…

– Отлично, – прервал его Фрей. – Тогда будешь тренироваться со мной. Мне не помешает ассистент.

Тёмные глаза Ксиабо расширились, заняв чуть ли не половину покрасневшего лица: