Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

«Уже решил, кто отправится с собой?»

Забыв о недавней обиде, Вэйшэн выполз из палатки и вопросительно уставился на Фрея.

«Конечно. На тренировках я хорошо изучил, кто и на что способен. Выбрать тридцать лучших бойцов не составит труда. И начну я…»

Удача сегодня определённо была на стороне Фрея. Не успел он закончить мысль, как в поле зрения появился первый человек из тех, кого он намеревался взять с собой.

– Земин!

Вышедший из-за соседней палатки приземистый бородач что-то негромко выговаривал сопровождающему его Ксиабо. Услышав своё имя, он резко остановился и повернулся к Фрею:

– А, Фрей! Ты что-то хотел? – почувствовав на себе серьёзный взгляд, он вскинул руки в защитном жесте. – О, нет. Только не говори, что задумал провести сегодня дополнительную тренировку. Такого издевательства я не выдержу.

– А я – выдержу, – не поддержал отца Ксиабо. Осознавая, что уступает более взрослым бойцам, сын Земина компенсировал это тем, что по полной выкладывался на каждой тренировке. – И буду только рад, если это произойдёт.

Земин недовольно покосился на Ксиабо, без приглашения вмешавшегося в разговор взрослых, но его сын будто этого не заметил, продолжая светящимися от энтузиазма глазами пожирать своего учителя. Фрей чуть улыбнулся:

– Нет, Земин. Сегодня тренировки не будет. И завтра тоже.

Бородач облегчённо выдохнул и вытер со лба несуществующий пот. Улыбка Фрея стала чуть шире:

– Потому что мы с тобой идём на задание. Причём не учебное.

Судя по мгновенно изменившемуся лицу, Земин предпочёл бы ещё одну тренировку.

Глава 24

– Что за задание?

Надо отдать Земину должное, он был опытным бойцом. Быстро взяв себя в руки, он собрался и серьёзно посмотрел на Фрея, ожидая дальнейших указаний.

– Неподалёку от нас замечена группа сборщиков налогов из клана Хван. Нужно от них избавиться.

– Сколько там воинов?

– Дюжина. Предположительно – Призраки.

Кустистые брови Земина мрачно насупились:

– Слишком много, Фрей. В прошлый раз нам противостояло всего пятеро Призраков, и они почти смогли уничтожить отряд из тридцати человек. Если бы не твоя помощь…

– Я помогу и сейчас, – успокоил его Фрей. Земин покачал головой:

– Не сочти за оскорбление, Фрей, но помощь одного Призрака мало на что повлияет. Лучшие воины повстанцев находятся на Шаге Становления. Двенадцать человек из клана Хван не оставят от нас пустого места. Даже с тобой.

Фрей покивал, будто соглашаясь с доводами собеседника:

– Ты прав, Земин. Один Призрак, сражающийся на нашей стороне, ничего не изменит. Но посмотри сюда.

Рука Фрея чуть шевельнулась. Вэйшэн, без слов поняв, что сейчас было время для его выхода, выполз из-за спины Фрея и потёрся о его ладонь, как кот, ластящийся к хозяину.

– Знаешь, кто это?

Земин шагнул назад и положил руку на висящий у бедра топор:

– Ох, Великие Боги! Что это такое? Как змея пробралась в лагерь?!

– Не что, – поправил Фрей. – Кто. Это Вэйшэн, мой дух. Я больше не Призрак.

Земин округлил глаза:

– То есть...

– Да, Земин. Я ступил на Шаг Духа, и теперь горстка Призраков не представляет для меня серьёзной угрозы.

Конечно, Фрей преувеличивал: работая слаженно, несколько Призраков вполне могли избавиться от одного Духа, но говорить об этом Земину он не собирался. Ему требовалось ободрить союзника, а не поселить в нём новые сомнения.

– Вот, значит, как, – Земин загипнотизированно уставился на Вэйшэна. Явно красуясь перед ошеломлённым бородачом, змей несколько раз обернулся вокруг ноги Фрея, взобрался на спину и положил треугольную голову хозяину на плечо. – Дух. Это всё меняет!

– Вот и я о том же, – уверенно улыбнулся Фрей. – С нами пойдут ещё двадцать восемь человек. Нападём незаметно и постараемся убить как можно больше бойцов клана Хван. После этого ваша задача проста: нужно будет отвлечь оставшихся врагов, пока я от них не избавлюсь.

– Хм-м. Может сработать, – протянул Земин, задумчиво почёсывая бородатую щёку.

– И сработает, – пообещал Фрей. – Я назову тебе имена тех, кто пойдёт с нами. Предупреди их. Выдвигаемся через час.

– Я с вами! – с трудом оторвав глаза от Вэйшэна, выпалил прежде молчавший Ксиабо. – Я тоже пойду!

– Нет, – одновременно ответили Фрей и Земин. Низкорослый бородач недовольно уставился на сына:

– Ты остаёшься в лагере. Это не обсуждается.

– Но я могу помочь!..

– Я сказал – не обсуждается!

Ксиабо насупился и упрямо посмотрел на отца. Впалая, тощая грудь юноши заходила ходуном, и он явно хотел сказать что-то ещё, но тут в спор вмешался Фрей:

– Ксиабо. Послушай меня.

Сын Земина резко повернул голову, ожидая продолжения.

– К сборщикам отправляется лишь небольшая группа, которую отобрал лично я. Ты в неё не входишь.

– Но я…

– Никаких «но»! – Фрей повысил голос. – Прикончить бойцов клана Хван – это важная задача. Но есть задача куда важнее. Посмотри.

Фрей кивком указал в сторону. Ксиабо проследил за его взглядом: по широкой дороге между палатками бежал мальчик лет десяти, сжимающий в руках корзину с грязной одеждой. Впереди, у реки, его ждала женщина с лицом, черты которого неуловимо напоминали самого ребёнка.

– Дети, – негромко проговорил Фрей. – Женщины. Матери и жёны. Уходя из лагеря, мы оставляем здесь самое важное. И, пока мы не вернёмся, кто-то должен их защищать.

Ксиабо не ответил. Лицо юноши застыло. Он заколебался.

– Идём-ка со мной, – Фрей развернулся к палатке. – Хочу тебе кое-что дать.

Зайдя в свою крохотную обитель, Фрей сунул руку под соломенный тюфяк, нащупал там продолговатый свёрток, сунул его под мышку и вышел наружу.

– Вот, – он протянул свёрток Ксиабо. – Держи.

Чуть помедлив, Ксиабо осторожно взял укрытый тёмной тканью предмет в руки и вопросительно посмотрел на Фрея.

– Открой.

Чуть подрагивающие руки Ксиабо развернули ткань, обнажив прямой, измазанный сажей тонкий клинок. Юноша охнул, не в силах отвести взгляда от дорогого оружия.

Мечи в лагере повстанцев были большой редкостью. Мало кто из местных бойцов мог похвастаться тем, что орудует клинком, а не топором, копьём или дубиной. Но даже те, кому повезло заполучить в свои руки меч, использовали относительно простое оружие из не самого качественного металла.

Тот клинок, что оказался в руках Ксиабо, на голову превосходил любой из них.

– Но… Откуда? – пролепетал сын Земина, подняв округлённые глаза на Фрея. Его отец ничего не сказал, но удивлённый взгляд, который он бросил на меч, был красноречивее любых слов.

– Я забрал этот меч у одного воина из клана Рейс, – доверительно сообщил Фрей. – Ему он больше не нужен. Как, впрочем, и мне. А вот тебе может пригодиться. Теперь он твой, Ксиабо.

– Что? Нет, я не могу его принять! – Ксиабо замотал головой, так и не оторвав глаз от изящного клинка. – То есть, я хотел сказать… Спасибо, но… Он же стоит целое состояние!

– Сколько бы он не стоил, он явно дешевле человеческой жизни, – легко пожал плечами Фрей. – Если ты будешь готов защищать жителей лагеря, это станет более чем достойной оплатой. Так что забирай. Считай это подарком своего учителя.

– Но я…

– Если тебе что-то дают – бери! – Земин резко оборвал возражения, готовые сорваться с языка сына. – Не оскорбляй учителя своим отказом. Раз он подарил тебе этот меч – значит, Фрей тщательно всё обдумал и решил, что ты достоин этого дара. Носи его с честью!

Ксиабо посерьёзнел:

– Спасибо, учитель! Я буду упражняться с ним каждый день!

– Не сомневаюсь, – кивнул Фрей. – Но будь осторожен: если тебе случайно встретится кто-то из клана Рейс – он обязательно узнает гравировку на гарде. Поэтому советую обратиться к кузнецу. Он сотрёт рисунок, и меч станет просто хорошим оружием без опознавательных знаков.

– Хорошо, я так и поступлю! Спасибо!

– Пожалуйста. А теперь будь добр, оставь нас. Нам с твоим отцом нужно кое-что обсудить.

Быстро кивнув, Ксиабо прижал меч к груди и повернулся к отцу. Земин ободряюще улыбнулся:

– Когда я вернусь – обязательно проверю, что ты выполнил просьбу Фрея.

– Конечно, отец. Удачи вам!

Земин тепло похлопал сына по плечу, и Ксиабо удалился, оставив отца с Фреем наедине.

– Это очень ценный дар, – чуть помолчав, сказал Земин. – Спасибо.

– Он его заслужил. В конце концов, на тренировках Ксиабо старается лучше всех остальных. В том числе и тебя.

Земин расплылся в улыбке:

– Естественно! Ему предстоит многому научиться. Что для меня… Я уже умею всё, что мне нужно.

– Вот и проверим, – хмыкнул Фрей. – Собери людей. Я буду ждать вас у выхода из лагеря.

Достав из сумки клочок бумаги, Фрей наскоро набросал список воинов, которых собирался взять с собой, и протянул листок Земину. Низкорослый крепыш прочитал записи, шевеля укрытыми густой растительностью толстыми губами, и посмотрел на Фрея:

– Ты сказал, выступаем через час?

– Да. Постарайтесь не опоздать. Чем раньше мы сможем отправиться в путь, тем лучше.

Земин не опоздал. Прежде чем прийти в назначенное место, Фрей снова заглянул в палатку и собрал все свои вещи: несмотря на то, что никаких проблем с Призраками из клана Хван он не ожидал, Фрей предпочитал быть готовым ко всему.

Люди, чьи имена он написал на листке, ждали его у выхода из лагеря. Не лучшие из воинов, которых он знал, но лучшие из тех, кого можно было отобрать среди повстанцев. Среди них стоял и Керр. После того, как он оказался в лагере, в недавнем торговце мясом что-то переменилось. Твёрдо встретив взгляд Фрея, он кивнул:

– Спасибо, что взял меня с собой. Обещаю, на этот раз я не подведу.

– Знаю. Я собрал здесь только тех, кому могу доверить свою спину. Все готовы?

Дождавшись утвердительных кивков, Фрей первым направился к выходу из лагеря:

– Тогда идём. Не будем заставлять ублюдков из Хван ждать.

На лес стремительно опускались сумерки. Отряд, собранный Фреем, шёл быстро, едва не переходя на бег, стремясь как можно скорее покрыть расстояние, отделяющее лагерь повстанцев от деревни. Удача им сопутствовала: на пути не встретилось ни одного зверя, который мог бы замедлить их передвижение. Об этом Фрей заблаговременно позаботился.

Когда окончательно стемнело, они добрались до деревни. Из-за крайних деревьев в лесу открывался вид на приземистые дома, чьи окна ярко светились, отбрасывая длинные тени на широкую дорогу. Отряд, сопровождающий Фрея, прибыл аккурат к тому моменту, когда на этой самой дороге вдали показались приметные огоньки мерцающих факелов, приближающихся к деревне.

– Они здесь, – прошептал Земин. – Мы можем напасть.

– Нет, – Фрей качнул головой. – Подождём.

– Но тогда они доберутся до деревни!

– Я сказал, мы подождём, – резко обрубил Фрей.

Оглашая округу стуком копыт, группа всадников добралась до домов. Фрей насчитал пятнадцать человек – чуть больше, чем ожидалось, – но это ничего не меняло. Двенадцать или пятнадцать, они все должны были умереть.

Навстречу отряду вышло несколько жителей деревни, возглавляемых, по всей видимости, своим старостой. Мужчина зрелого возраста угодливо поклонился и что-то сказал: расслышать, что именно, возможным не представлялось.

– Фрей, – тихо позвал Керр. – Если мы не атакуем сейчас, могут появиться лишние жертвы.

– Они могут появиться в любом случае. Мы подождём. Сборщики клана Хван приступят к своей работе с рассветом, а сейчас их просто разместят для ночёвки. Мы нападём, когда они уснут.

– Но… Тогда у них будет весь вечер, – Земин повернул нахмуренное лицо к Фрею. – Целый вечер, чтобы издеваться над местными жителями, бить мужчин, насиловать женщин! Нам нужно из защитить!

Фрей покачал головой:

– Для того, чтобы избавиться от врагов с минимальными потерями, нам необходимо дождаться подходящего момента. И мы его дождёмся. То, что люди из клана Хван могут сотворить с жителями деревни, несомненно, ужасно, – но это ничто по сравнению с вашими жизнями.

Из-за спины Фрея раздались недовольные шепотки. Воины повстанцев не понаслышке знали, сколь жесток клан Хван, и не хотели, чтобы жителей деревни постигла та же участь. Однако возражать никто не стал. Все достаточно хорошо изучили Фрея, чтобы понимать: спорить с командиром не стоит.

Сопровождаемые старостой всадники оказались между домов. Фрей сел на землю, не отрывая глаз от деревни и тщательно запоминая, куда идут его враги. Возле двухэтажного строения, возвышающегося над остальными домами, люди из клана Хван остановились, позволив свету из окна упасть на свои лица.

Глаза Фрея расширились. У того, кто вёл за собой остальных всадников, одну из глазниц закрывала чёрная повязка.

Фрей едва сдержался. Ярость захлестнула его с головой, глаза застлала бордовая дымка. Ему до скрежета в зубах захотелось вскочить на ноги и не побежать в деревню, чтобы немедленно вступить в самоубийственную схватку с Риске.

Нет, он нисколько не боялся. Одноглазый Дух из клана Хван прежде превосходил Фрея на целых два Шага, а потому деревенскому кузнецу нечего было противопоставить матёрому воину. Но теперь Фрей догнал его и был готов отомстить одному из убийц своего сына.

Однако повстанцы к этому готовы не были.

Фрей медленно выдохнул и взял себя в руки. Риске сопровождали четырнадцать Призраков, в то время как за спиной Фрея находилось тридцать повстанцев на Шаге Становления. В открытой схватке отряд Фрея был бы разгромлен за считанные минуты.

– Ждём, – повторил Фрей больше для себя, чем для остальных. – Они должны уснуть.

Отдав какие-то указания старосте, Риске замер у входа в дом и огляделся. Фрею показалось, что единственный глаз Духа посмотрел на опушку леса, туда, где скрывался отряд повстанцев. Фрей напрягся: разделяющее их с Риске расстояние было слишком большим, чтобы различить свечение аур, но он всё равно замер, боясь выдать себя случайным движением. Риске ещё несколько секунд простоял на месте, а затем повернулся и вошёл в дом.

Фрей выдохнул. Кажется, опасность миновала.

Следом за Риске в двухэтажном строении скрылись остальные люди из клана Хван. Спустя пару десятков минут к дому подошли несколько девушек: сопровождаемые старостой, они напуганно приблизились к дверям, не решаясь войти внутрь. Староста остановился рядом. Фрей не слышал, что он говорил юным девушкам. Не слышал – и, к своему стыду, был этому рад.

Видимо, речи старосты возымели своё действие. Неловко переминаясь с ноги на ногу, девушки вошли в дом, и староста затворил за ними дверь, а затем ушёл прочь, пропав между деревянными срубами.

Фрей закрыл глаза. Им нужно было ждать, но с каждой минутой промедления он ненавидел себя всё сильнее.

Спустя час он поднялся на ноги.

– Пора.

К этому времени огни, светящиеся в окнах дома старосты, давно погасли. Деревня погрузилась в темноту, она уснула, утопив в своих объятиях гостей из клана Хван. Никого больше здесь не ждали, и это было отряду повстанцев на руку.

Они двигались тихо. Повинуясь приказу Фрея, бойцы безмолвными тенями перемещались за его спиной, короткими рывками перебегая от дома к дому и останавливаясь у стен, чтобы спустя несколько секунд, убедившись, что их не заметили, продолжить свой путь к двухэтажной постройке, где находились люди из клана Хван.

Фрей добрался до дома первым. Вскинул руку, приказывая сопровождающим его воинам остановиться. Прислушался.

Затянутые рыбьим пузырём окна отгораживали содержимое дома от улицы, не позволяя разглядеть, что происходит внутри. Но остановить звуки они не могли. Фрей стиснул зубы так, что на щёках заиграли желваки: не все из людей Хван уснули, и теперь они не позволяли спать приведённым старостой девушкам.

Прижавшись спиной к стене, Фрей застыл, дожидаясь, пока доносящиеся из дома звуки не утихнут. Ему показалось, что ждать этого пришлось целую вечность, но наконец вскрики прекратились. А может, Фрей просто привык к ним настолько, что перестал замечать.

Когда Фрей поднял руку, чтобы подать сигнал остальным, она предательски дрожала.

Отряд повстанцев приблизился к дому, занял места возле окон. Фрей вытащил топор. Лезвие Сишоу мягко коснулось рыбьего пузыря, беззвучно оставив на нём глубокую прореху. Фрей заглянул в окно.

Староста явно готовился к тому, чтобы встретить людей из клана Хван: В просторном зале, занимающим первый этаж практически целиком, стояло пятнадцать кроватей. На каждой из них кто-то лежал. Иногда – не один.

Не дожидаясь, пока остальные бойцы повторят его действие, Фрей запрыгнул внутрь.

Его появление никого не разбудило. Фрей прислушался: по комнате разносился мерный храп более чем десятка глоток. Где-то вдали кто-то шумно возился, заставляя деревянную койку мерно и возмущённо поскрипывать. Фрей сделал себе мысленную пометку убить обитателя громкой кровати первым.

Привыкающие к темноте глаза увидели, как в соседние окна запрыгнули несколько его бойцов. Они были готовы убивать.

– А я всё гадал, кто это за нами пришёл, – спокойный голос заставил Фрея вздрогнуть не хуже, чем если бы он услышал громкий крик у самого уха. – До меня доходили слухи, что в окрестностях завелись разбойники, нападающие на людей из клана Хван. Я решил проверить это сам. Похоже, не зря.

Риске лежал на ближайшей ко входу кровати. Завидев названных гостей, он даже не потрудился подняться с постели, лишь повернул голову набок. Единственный живо поблескивающий глаз уставился на Фрея:

– Приветствую тебя, Фрей. Давно не виделись.

Глава 25

Фрей прыгнул. Сжатый двумя руками Сишоу описал в воздухе дугу, опускаясь на Риске, словно топор лесоруба на поваленное дерево. Об остальных воинах клана Хван Фрей больше не думал: в первую очередь ему требовалось избавиться от неожиданно оказавшегося в деревне одноглазого Духа.

Лежа на кровати, Риске не мог заблокировать размашистого удара, не мог отскочить. Фрей ожидал, что одноглазый решит использовать технику своего клана, рассчитывая защититься от атаки с помощью укрепления плоти. Обычное оружие не проломило бы доспех Духа из Хван. Зато демонический топор – вполне.

Тело Риске чуть потемнело, когда он предсказуемо использовал технику укрепления. Глаза Фрея торжествующе блеснули. Лезвие топора приблизилось к шее одноглазого.

Сишоу врезался в койку, с громким треском развалив её на две части. Словно что-то почувствовав, Риске в последний момент перевернулся, неловко сверзился с кровати, откатился в сторону и вскочил на ноги, сжав в руке неведомо откуда взявшийся меч.

Шум разбудил остальных членов клана Хван. Обученные воины вскакивали один за другим, хватаясь за оружие и мотая головами в поисках нападавших. Успели не все: несколько бойцов пали, сражённые ударами набросившихся на них повстанцев, – однако большинство уцелело и вступило в бой. По дому разнёсся бьющий по ушам многоголосый звон стали. Фрей не обернулся. У него не было права отвлекаться.

– Знакомое оружие, не правда ли? – по его примеру Риске остался на месте. Среди десятков набившихся в дом воинов было лишь двое, кто достиг Шага Духа, и они стояли друг напротив друга, сверля каждый своего противника внимательным взглядом. Одноглазый поднял клинок к лицу.

– Ты и впрямь сделал хороший меч. Слишком хороший для Чжигена. Поэтому я забрал его себе. Рад увидеть выкованный для сына клинок снова?

– Буду рад, когда заберу его обратно, – процедил Фрей.

– Ну-ну, – хмыкнул одноглазый. – Не спорю, с нашей последней встречи ты стал гораздо сильнее. Но неужели ты правда думаешь, что этого будет…

Нога Фрея подцепила обломок разрубленной кровати и с силой швырнула его в лицо Риске. Одноглазый хотел потянуть время, увлечь Фрея разговором, позволяя более умелым Призракам из клана Хван расправиться с повстанцами. Любая задержка играла Риске на руку. Фрею же требовалось уничтожить врага как можно скорее.

Риске вскинул меч, коротким движением отмахнувшись от деревянного обломка. Движения одноглазого, скупые и экономные, выдавали в нём опытного воина, прошедшего не один десяток схваток. Фрей тоже обладал изрядным опытом, но действовал совершенно по-другому.

Едва Риске отбил брошенную деревяшку, Фрей рванул вперёд. В голове загремел оглушительный яростный рык, и понять, кому он принадлежал, – Сишоу или ему самому, – Фрей не мог. Да и не пытался: в этот момент он не думал ни о чём, целиком положившись на собственные инстинкты.

Сишоу ожесточённо мелькал в темноте, не останавливаясь ни на секунду и нанося беспорядочные удары по Риске. Одноглазый вертелся, как юла, ловко отбиваясь от атак Фрея тонким клинком. Оружие в руках Духа клана Хван казалось слабым и хрупким рядом с внушительных размеров серым топором, но оно тем не менее справлялось с наполненными чудовищной мощью атаками Фрея, вскользь отводя их в сторону и не позволяя достичь живой плоти. Находясь на одном Шаге Пути Воина с Фреем, Риске, очевидно, существенно превосходил своего противника во владении оружием.

Но сила бойца складывалась не только из умения управляться с клинком.

Чувствуя, что Риске не собирается уступать, Фрей пнул его под колено в попытке замедлить движения одноглазого Духа и чуть не взвыл: техника укрепления тела никуда не исчезла. Демонический топор мог поспорить с её твёрдостью. А человеческая плоть – нет.

Нога Фрея взорвалась вспышкой боли. Он оступился. Пауза была совсем крохотной, но её вполне хватило, чтобы Риске перевернул ситуацию в свою пользу. Тонкий меч молниеносно взметнулся вверх, жалом скорпиона метя Фрею точно в горло, и отразить его топором Фрей никак не успевал.

Его ладонь перехватила лезвие в воздухе. Клинок распорол кожу, скрежетнул по костям, но Фрей, игнорируя боль, крепко стиснул пальцы и остановил продвижение меча. Рука дёрнулась в сторону, отводя клинок как можно дальше. Он замахнулся топором.

Лицо Риске вытянулось. Он шагнул назад, стараясь отдалиться от грозного оружия и вырвать меч из руки Фрея. Кулак Фрея сжался сильнее, и он нанёс удар.

Не отпуская меча, Риске пружинисто присел, готовясь уклониться от атаки. Однако она предназначалась вовсе не ему.

Лезвие топора врезалось в клинок. Тонкий меч был зажат между руками Фрея и Риске, и Сишоу угодил точно в его центр.

«Пронзающий твердь» был отличным мечом, лучшим из тех, которые был способен отковать Фрей. Но, несмотря на все свои несомненные достоинства, сопротивляться удару демонического оружия он не мог.

По комнате разнёсся протяжный, жалобный звон стали, на мгновение заглушивший звуки битвы между повстанцами и Призраками клана Хван, и клинок, предназначавшийся для Шейна и лишивший сына Фрея жизни, разлетелся на куски.

Риске сориентировался быстро. Отбросив ставшую бесполезной рукоять, он рванул вперёд, всем телом врезавшись в противника. Фрей отшвырнуло, будто в него ударила скала: техника укрепления клана Хван превратила плоть одноглазого в подобие камня, и Фрей прочувствовал это на себе.

Он запнулся о кровать, перекувырнулся через голову, врезался в чьё-то тело, снова упал. Сверху раздался быстрый перестук шагов. Прямо над ним, защищая Фрея, выросла грузная фигура, в которой он с трудом узнал Земина. Топор в руке приземистого бородача угрожающе взлетел в воздух, готовясь сразить любого, кто рискнёт напасть на предводителя отряда повстанцев. Это дало Фрею необходимую передышку. Подхватив выпавший из руки Сишоу, он торопливо перевернулся и принялся быстро подниматься на ноги.

Он почти успел.

Один из Призраков, вооружённый мечом, с криком бросился к Фрею. Земин шагнул навстречу, зарычал, словно дикий зверь, и резко опустил топор.

Его враг скользнул в сторону и играючи ушёл от удара. Недавний плотник на Шаге Становления не был подходящим противником для Призрака, всю жизнь впитывавшего воинскую науку в клане Хван, но Земин всё равно смело встретил врага, угрожающего жизни Фрея. Эта смелость его и погубила.

Меч в руке Призрака остро ткнул Земина в подмышку, с влажным всхлипом погрузившись в крепко сбитое тело по самую рукоять. Глаза бородача выпучились из орбит. Он захрипел, выронил топор.

– Нет!

Прямо из сидячего положения Фрей прыгнул к Призраку. Воин клана Хван потянул меч на себя, выдёргивая оружие из грузной фигуры Земина и готовясь встретиться с Фреем лицом к лицу, повернул голову.

Не завершив движения, голова Призрака слетела с плеч, снесённая мощным ударом демонического топора. Кровь щедро плеснула Фрею в лицо. Он утёр глаза и быстро огляделся.

Атака Риске отбросила его в другой конец помещения, раскидав двух Духов по разным углам. Одноглазый не спешил приближаться к Фрею: воспользовавшись тем, что единственный способный противостоять ему соперник оказался вдали, он переключился на других повстанцев, проходя сквозь толпу воинов на Шаге Становления, как раскалённый нож сквозь масло. Несмотря на утрату оружия, каждый удар Риске лишал жизни очередного врага. Ему даже не нужен был меч – он без каких-либо затруднений убивал противников голыми руками.

Фрей стремглав понёсся навстречу одноглазому. На остальных членов клана Хван он практически не смотрел: на ходу прикончив пару воинов, которым не повезло оказаться на его пути, Фрей наполнил Сишоу ци и взмахнул топором, посылая вперёд пылающую жаром бордовую дугу.

Одноглазый резко повернулся и скрестил перед собой руки, принимая атаку на жесткий блок. На секунду комнату озарила яркая вспышка, осветившая всего несколько оставшихся на ногах людей. Остальные были мертвы: тела усеивали помещение дома старосты так густо, что под ними невозможно было различить пол. Фрей заметил это лишь мельком. Всё его внимание занимал Риске.

Удар отбросил его, будто пушинку. Спина одноглазого врезалась в дверь, сорвала её с петель, он вылетел из дома старосты и покатился по земле. Первым желанием Фрея было броситься вдогонку и добить Риске, но он тут же остановил себя: даже после такого попадания одноглазый Дух не сдался бы легко. Фрей не тешил себя напрасными надеждами. Закрепить успех и быстро добить Риске ему бы не удалось.

Поэтому Фрей развернулся. Весьма вовремя: сзади к нему приближался очередной Призрак, и его меч уже был занесён для удара.

Тело Призрака вдруг отшвырнуло в сторону. Последний из оставшихся в живых повстанцев неумело бросился на него сбоку, сцепил руки на талии врага, сбил с ног и завалился сверху, придавив собственным весом.

Тройка уцелевших Призраков накинулась на Фрея одновременно, связав его схваткой и не позволив помочь спасшему его повстанцу. Фрей ловко отразил первый удар, пнул напавшего между ног, ушёл в сторону, окровавленными пальцами разрывая гортань сжавшегося врага. Горизонтальный взмах топором угодил в блок следующего Призрака: меч сломался, не сумев сдержать напора демонического оружия, и воин клана Хван со стоном упал, пытаясь дрожащими пальцами удержать вываливающиеся наружу кишки.

Последний из Призраков с безумным криком выкинул клинок перед собой, целясь Фрею в грудь. С лезвия сорвалась голубая вспышка. Фрей шагнул вбок, удар Призрака промелькнул мимо, оставив после себя сизую дымку. Ответный удар Сишоу развалил лицо врага пополам.

Свет от атаки ци не успел развеяться полностью. Фрей разглядел лицо Призрака, чуть не убившего его ударом в спину. Воин клана Хван отпихнул мёртвого повстанца и с кряхтением начал подниматься на ноги.

Безжизненное тело Керра упало рядом с Фреем и невидящим взглядом уставилось в потолок. Лицо бывшего деревенского мясника было спокойно и безмятежно: перед смертью он успел вернуть долг, остановив нападение Призрака, оказавшегося старым знакомым Фрея.

– Привет, Нагаки, – негромко окликнул Фрей. – И прощай.

В глазах молодого Призрака отразился неподдельный ужас: он узнал Фрея и вскинул меч, готовясь к сражению насмерть.

Но сражаться с ним Фрей не собирался.

Топор вылетел из его руки, сделал один быстрый оборот и с противным хрустом впился Нагаки в ключицу. Призрак вскрикнул и опустил голову, ещё не успев понять, что ему нанесли смертельный удар.

– Не волнуйся, ты будешь не один. Твои друзья скоро к тебе присоединятся, – мрачно пообещал Фрей, поднимая руку.

После перехода на Шаг Духа он почувствовал, что его связь с Сишоу стала гораздо сильнее. И сейчас он хотел проверить, насколько.

– Вернись ко мне, Сишоу, – потребовал Фрей.

«Я иду!»

Демоническое оружие вспыхнуло бордовым светом, опалив грудь Нагаки и заставив его снова закричать. Лезвие дёрнулось, с влажным всхлипом раздвигая разрубленные рёбра, вырвалось из раны и отлетело назад, приземлившись точно в подставленную ладонь.

«Ха! Сработало!» – Сишоу, казалось, и сам удивился тому, что произошло.

«Потом обниметесь! Надо закончить начатое. Остался последний из врагов», – сказал Вэйшэн. Перед боем Фрей развоплотил своего духа, и теперь голос змея звучал у него в голове.

– Как и из нас, – угрюмо заметил Фрей.

Никто из сопровождавших его людей не уцелел. Дом был завален трупами, заполнен обломками мебели, залит кровью так, что каждый шаг отдавался под ногами мокрым и жадным чавканьем. Фрей не смотрел на тела. За ним последовали двадцать девять воинов, и каждый из них теперь был мёртв. Возможно, где-то среди них лежали и девушки, приведённые старостой, чтобы скрасить ночь воинов из клана Хван. Фрей надеялся, что в суматохе боя им удалось сбежать, но проверять это он не собирался.

Лишь одно радовало Фрея: он не позволил Ксиабо пойти с отцом. Поблагодарив себя за предусмотрительность, Фрей ступил сквозь пустой дверной проём.

Риске ждал его во дворе. После того, как удар отбросил его на улицу, он не вошёл в дом снова, терпеливо дожидаясь, пока Фрей покинет жильё старосты. Спасти своих соклановцев одноглазый даже не пытался.

– Ты закончил?

– Не совсем, – Фрей отрицательно качнул головой. – Но скоро закончу.

– Когда мне сказали, что в лесу завелись разбойники, нападающие на людей клана Хван, я подумал, что это какие-то безумцы, – спокойно поделился Риске. – Шутка ли – противостоять профессиональным воинам, имея при себе лишь бесполезный сброд? Кучка необученных деревенщин, возомнившая себя достаточно сильной, чтобы сражаться против Хван, главного клана префектуры… Тогда я решил, что это какая-то глупость. Но я ошибся.

Риске сунул руки за спину, туда, где висела небольшая поясная сумка. В обеих ладонях появилось по короткому изогнутому кинжалу.

– Жалкие кузнецы, плотники, рыбаки, – одноглазый неторопливо пошёл навстречу Фрею, – ничтожества, предел сил которых – Шаг Становления. Никто из них не представляет серьёзной опасности для бойцов клана Хван. Но если среди разбойников появится кто-то, скажем, на Шаге Призрака, это уже может стать неприятным сюрпризом. Умелый боец способен натренировать разбойников, подготовить их, научить нападать толпой, из засады. А если этот человек достигнет Шага Духа…

Не закончив фразы, Риске резко бросился вперёд. Обманчиво-медленная речь одноглазого не смогла усыпить внимания Фрея: он отбил удар кинжала топором, прыгнул в сторону, вскинул Сишоу перед собой.

– От него непременно нужно будет избавиться до того, как он превратится в настоящую проблему, – договорил Риске. – Если ты выживешь – однажды станешь острой костью, способной застрять в горле клана Хван. Поэтому на этот раз я тебя не пощажу. Ты должен умереть, Фрей.