Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

Когда Фрей наконец разлепил глаза, первым, что он увидел, стала грива нового коня. Нечёсаные, запыленные волосы путались, сбивались в грязные колтуны так, что определить их оттенок представлялось затруднительным. Такая же растительность украшала и голени конских ног, коротких и толстых, как пеньки срубленных деревьев. Крупное животное скорее подходило для работы в поле, чем для перевозки всадников.

Жаловаться на это Фрей бы не посмел. После поездки верхом на тигре Хушеня мерное, ленивое покачивание в седле казалось ему самым удобным способом для преодоления больших расстояний.

Он поднял голову и осмотрелся. Его конь находился в середине процессии, перемещающейся сквозь толщу леса в неизвестном Фрею направлении. По крайней мере, окружающую местность он не узнал. Часть людей, как и он, продвигалась вперёд верхом на лошадях, но ездовых животных было совсем мало, и большинство шло на своих двоих.

– О, доброе… Добрый день, – поправился Земин. Бородатый мужчина, с которым Фрей познакомился прошлой ночью, вёл его коня под уздцы и первым заметил, что воин проснулся. – Ну что, отдохнул? Как себя чувствуешь?

Фрей задумался, прислушиваясь к своему телу.

– Как мешок с дерьмом, – признался он. – Причём помятый.

Земин гулко расхохотался:

– Понимаю! Выглядишь, честно говоря, немногим лучше.

– Спасибо за комплимент, – съязвил Фрей.

– Не за что! Веришь или нет, мне хорошо знакомы эти ощущения. Но знаешь что? Лучше быть живым мешком с дерьмом, чем мёртвым. Многим повезло меньше.

Фрей не ответил. Спросонья глаза слезились от ярких лучей полуденного солнца, и он энергично почесал лицо. Это помогло, но не сильно.

– У тебя нет воды? В горле совсем пересохло.

– Конечно! – Земин закопошился в закреплённых у стремени сумках, вытащил наружу простую кожаную флягу и протянул её Фрею. – Вот, держи.

С благодарностью приняв ёмкость, Фрей присосался к фляге, быстро сделал несколько глубоких глотков и поперхнулся от кислого привкуса, битым стеклом ударившего в горло.

– К-ха! Это же не вода! – обвиняюще покосился он на Земина.

– Верно. Это вино, – благодушно подтвердил бородатый крепыш. – Из моих личных запасов, между прочим. Меньшее, что я могу предложить своему спасителю. Если бы не ты, я уже был бы мёртв. А возможно, и все они, – он обвёл рукой окружающих людей.

В авангарде находились трое человек из тех, кто сражался с воинами из клана Хван. Ещё двое замыкали небольшую процессию. А посередине шли жители деревни, рядом с которыми Фрей провёл последние семнадцать лет своей жизни.

Он никогда не был слишком близок с ними, предпочитая держаться особняком, но всё же маленькие населённые пункты обладали одной общей особенностью: все, кто в них проживал, так или иначе были знакомы друг с другом. Фрей разглядел молочника, у которого закупал сыр, увидел швею, чьи руки соткали всю его одежду. Увидел Керра. Тот, словно почувствовав на себе взгляд Фрея, повернулся к нему, но тут же отвёл глаза.

– Вода, – проговорил Фрей, протягивая флягу с вином обратно Земину, – будет лучшей благодарностью.

– Как скажешь, – Земин пожал плечами и достал другую ёмкость. На сей раз – с водой. – В любом случае – спасибо. Мы недооценили силу бойцов клана Хван и чуть было за это не поплатились. Ты появился как нельзя вовремя.

Новая фляга пришлась Фрею по душе куда больше, чем первая. Прохладная вода скользнула в горло, смывая неприятный осадок со вкусом переспелого винограда. Алкоголь Фрей никогда не жаловал: излюбленные мужчинами напитки казались ему чем-то сродни яду, ослабляющему тело и путающему мысли.

– Благодарю, – вдоволь напившись, Фрей вытер рот, и фляга вернулась к своему законному владельцу. – Так куда, говоришь, мы идём?

– Я не говорил, – хмыкнул Земин. – Мы направляемся в наш лагерь.

– Наш?

Земин пожал плечами:

– Кто-то зовёт нас разбойниками, но мы предпочитаем слово «повстанцы». Оно куда лучше описывает то, что мы делаем.

– И что же вы делаете?

– Восстаём, – торжественно ответил Земин. – Ну, погоди немного. По моим прикидкам, осталось меньше часа пути. Скоро сам всё увидишь.

Поняв, что собеседник пока не настроен на подробный рассказ, Фрей решил не навязываться. Спешить ему было некуда.

– Откуда ты?

Несмотря на весьма скудное описание лагеря своих соратников, Земин нисколько не стеснялся задавать вопросы. Фрей неопределённо качнул головой в сторону, туда, где шли его бывшие соседи:

– Из деревни. Оттуда же, откуда и они.

Обманывать было бессмысленно: Фрей готов был побиться об заклад, что Земин успел навести о нём справки, пока он спал. Да и тайны из своего происхождения Фрей не делал.

Земин чуть приподнял кустистые брови:

– Невероятно! Никогда бы не подумал, что жители деревни способны так сражаться. У обычных землепашцев и скотоводов подобных навыков не встретишь.

– Я был кузнецом.

– Это объясняет, откуда в твоих руках такая недюжинная сила, – серьёзно кивнул Земин. – И всё же…

– Хорошим кузнецом, – оборвал его Фрей, не имея ни малейшего желания углубляться в своё прошлое.

– Да… – протянул Земин. – Похоже, действительно неплохим. Знаешь, а я ведь тоже из деревни. Работал плотником, и, уж поверь, весьма недурно справлялся со своим делом. И мои друзья… – он ненадолго умолк, видимо, вспомнив о павших товарищах. – Эх... Если бы все деревенские работяги обладали твоей силой, всё стало бы гораздо проще.

– Жизнь порой открывает неожиданные таланты, – философски заметил Фрей, отворачиваясь. – Ты либо находишь в себе новые навыки, либо умираешь.

– Рад, что с тобой случилось первое.

Земин не ошибся: не прошло и часа, как их немногочисленная процессия остановилась у неприметного холма.

– Ждите здесь, – коротко бросил бородач, мгновенно став серьёзным. Сейчас рядом с Фреем стоял отнюдь не обычный плотник – это был настоящий полевой командир, твёрдо знающий, как вести людей за собой. – Я предупрежу о нашем приходе.

В одиночку направившись к холму, Земин поднял голову и издал громкий звук, напоминающий птичий клёкот. Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздалось карканье, похожее на воронье, – если, конечно, вороны могли обладать таким хриплым голосом. Земин несколько раз быстро цокнул языком.

«Как дятел, – догадался Вэйшэн. – Похоже, они тут любят птичек».

Фрей промолчал. Он не хотел, чтобы кто-то из окружающих людей счёл его сумасшедшим, разговаривающим самим с собой.

– Можем идти, – оповестил Земин, приглашающее махнув рукой. – Они нас пропустят.

Кто такие «они», Фрей понял ещё до того, как Земин начал пародировать лесных птиц. На деревьях, окружающих подступы к холму, он заметил мерцание аур, принадлежащих людям, умело прячущимся в листве. Каждый из дозорных находился на Шаге Становления.

«Нельзя сказать, чтобы они были особо сильны, – поняв, что отвечать ему Фрей не собирается, Вэйшэн, казалось, нисколько не смутился и продолжил высказывать свои мысли. – Но для обычных людей даже Шаг Становления – уже неплохое достижение. Интересно, среди приятелей Земина найдётся кто-то на более низких ступенях Пути Воина?»

«Даже если и есть, то вряд ли их слишком много, – подумал Фрей. – Скорее всего, долго такие люди не протянут».

«Хм-м. Да, пожалуй, ты прав, – серьёзно выдал Вэйшэн. – Если они рискуют нападать на клановых воинов, то даже у тех, кто находится на Шаге Становления, не так много шансов уцелеть».

Фрей моргнул. Неожиданный ответ Вэйшэна его удивил.

«Ты что, можешь читать мои мысли?»

«Могу, – подтвердил Вэйшэн. – Ты что, забыл? Я ведь живу у тебя в голове. Так что можно сказать, что это и мои мысли тоже».

«Получается, чтобы обратиться к тебе, мне вовсе не обязательно говорить вслух?»

«К-хм… Никогда бы не подумал, что ты так сообразителен. Воистину, сегодня день великих открытий».

Фрей не обратил на подколку никакого внимания. Ему нужно было выяснить кое-что ещё.

«А Сишоу? Он тоже слышит мои мысли?»

«Да».

– Фрей, ты чего застыл? Идём!

Фрей вздрогнул. Прежде, чем Земин окликнул его, он услышал в своей голове голос Сишоу.

– Да, разумеется, – Фрей направил коня следом за остальными.

Неожиданное открытие обрадовало Фрея. Он опасался, что ему придётся молчать, пока рядом с ним будет находиться кто-то из посторонних, но возможность общаться с Вэйшэном и Сишоу мысленно избавляла его от необходимости говорить вслух.

Разумеется, с людьми это не работало.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовался Земин, когда с ним поравнялся Фрей, наконец подстегнувший коня.

– Нет. Просто задумался.

– Вот как? – Земин почесал густую бороду, приведя её в ещё больший беспорядок. – О чём? Если не секрет, конечно.

– Никаких секретов, – соврал Фрей. – Я думал о том, какое удачное место для лагеря.

Невысокий длинный холм изгибался, смыкался кольцом, опоясывая широкую округлую низину. Там, за стеной из неровного рельефа и густо усаженных деревьев, скрывалась плоская долина, заполненная грязно-серыми полотнами многочисленных палаток.

– А, это правда, – Земин осклабился, будто оборудование лагеря в лесу было его личной заслугой. – Нам очень повезло, что мы его нашли. Следуй за мной.

Стоило им дойти до ближайших палаток, как перед ними тут же выросли несколько человек. Обменявшись с Земином приветственными кивками, одетые в видавшую виды простую одежду мужчины подошли к горстке людей, следовавших за Земином.

– Вы, должно быть, устали, – негромко сказал один из них, худой и длинный, как оглобля. – Вас ждёт горячая пища и кров. Идёмте, я покажу, где вы можете расположиться.

Не дожидаясь ответа, Оглобля, как его мысленно окрестил Фрей, двинулся куда-то в сторону. Дождавшись кивка от Земина, жители деревни вместе с выжившими членами отряда разбойников направились за ним. Фрей хотел было присоединиться, но Земин придержал его за локоть:

– Погоди, Фрей. Хочу тебя кое с кем познакомить. Следуй за мной.

Вместо того, чтобы пойти за Оглоблей, Земин уверенной походкой двинулся по широкой утоптанной тропе, ведущей вглубь лагеря. Вздохнув, Фрей направился за ним.

«Похоже, никто в этом мире не хочет, чтобы я отдыхал», – мысленно пожаловался он.

«Отдых – это скучно, – возразил Сишоу. – Поверь, я знаю, о чём говорю. Я годами покоился в земле. Уверен, тебе бы это не понравилось».

Фрей не хотел отдыхать годами. Тем более – в земле. Ему хватило бы и одного дня, желательно – на мягком лежаке, но почему-то его мнение мало кого интересовало.

Они шли между серых замызганных палаток, один только вид которых навевал уныние. Люди, находящиеся здесь, не просто были бедны, – Фрею казалось, что каждый из них буквально находится на грани истощения и нищеты.

На его глазах мужчина с запавшими глазами лениво обтирал тощую лошадь, редко всхрапывающую от прикосновений сжатого в мозолистой руке пучка соломы. Другой житель лагеря негромко стучал занозистым молотком по деревянным заготовкам, сколачивая грубо сработанный стул. Проходя мимо него, Земин едва заметно поморщился: похоже, ему, как плотнику, было неприятно наблюдать неказистое творение неумелого работника.

В лагере были не только мужчины. Сбоку пронеслась стайка детей с корзинами, доверху заполненными грязными вещами. Там, куда они бежали, находился неглубокий ручей, возле которого Фрей заприметил несколько женщин, стирающих перепачканные рубашки и брюки в холодной воде.

– Не каждый из наших людей способен держать в руках оружие, – заметив изучающий взгляд Фрея, пояснил Земин. – Но для каждого находится своя работа. Кто-то готовит еду, стирает вещи, правит оружие и следит за лошадьми. А кто-то…

– Умирает, – закончил за него Фрей. Вечно приподнятые уголки губ Земина опустились.

– Да. Кто-то умирает. Но другие выживают и приносят в лагерь припасы, необходимые для дальнейшего существования.

Он повёл носом, и Фрей по его примеру принюхался. Над лагерем вился густой аромат свежесваренной каши – пищи совершенно незамысловатой, но даже от этого запаха рот Фрея незамедлительно наполнился слюной.

– Овёс, – догадался он.

– Верно. Овёс. Он составляет большую часть рациона для нас… И для лошадей. Нам редко удаётся разжиться деликатесами, от которых ломятся столы людей из клана, – Земин шумно высморкался сквозь пальцы, будто выражая этим действием своё отношение к высокородным воинам. – И, даже если нам повезёт, лучшую еду мы отдаём детям.

– Отец! Ты вернулся!

Земин остановился. Ему навстречу выбежал парнишка лет, наверное, пятнадцати – определить точнее было затруднительно из-за его нездоровой худобы. В руках он держал топор, кажущийся слишком большим для подростковых ладоней.

Бородатый мужчина расплылся в улыбке:

– Конечно, я вернулся, Ксиабо. Я всегда возвращаюсь, ты забыл?

Он поднял руку и с теплотой растрепал отросшие волосы сына. Ксиабо слабо улыбнулся:

– Я помню, отец. Но каждый раз, когда ты уходишь…

Он умолк, опустил голову и крепче стиснул топор. Земин приобнял сына за плечи:

– Эй, не раскисай! Ты же знаешь, я должен это делать. Людям в лагере не на кого рассчитывать, кроме нас.

– Да, отец, – Ксиабо быстро кивнул. – Ты прав. Мы обязаны поддерживать друг друга. Поэтому, пожалуйста, в следующий раз возьми меня с собой!

Земин неопределённо хмыкнул и опустил взгляд на оружие Ксиабо:

– Где ты взял топор?

– В нашей палатке, – честно ответил Ксиабо. – Один из тех, что остались у тебя после того, как мы сбежали из деревни. Я упражнялся!

– Молодец, – пробормотал Земин, ненадолго погрузившись в свои мысли. – Воин должен постоянно совершенствовать свои навыки. Продолжай тренироваться, Ксиабо.

– Я только и делаю, что тренируюсь! – выпалил паренёк. – Возьми меня с собой, я готов!

Земин цокнул языком:

– Нет, сынок. Ты не готов. Нам противостоят слишком сильные враги. Вчера погибло немало куда более умелых бойцов, чем ты. Поэтому не проси взять тебя с собой до тех пор, пока не достигнешь хотя бы Шага Становления. А лучше – Призрака.

Он шагнул в сторону и указал на Фрея, безмолвно стоящего за его спиной:

– Познакомься, это Фрей. Он – Призрак, и его сила изрядно помогла нам в схватке с бойцами из клана Хван. Фрей, как ты уже понял, – это мой сын, Ксиабо.

– Здравствуй, Ксиабо, – кивнул Фрей. – Рад встрече.

– Доброго вам дня! – паренёк склонился в глубоком поклоне, но тут же выпрямился и жадно уставился в лицо собеседника. – А вы правда Призрак?

– Правда.

– Невероятно! То есть, я хотел сказать, – смешался Ксиабо, – Шаг Призрака – это колоссальная сила. Вы не могли бы преподать мне пару уроков? Если у вас, конечно, будет время.

– Ксиабо, – Земин нахмурил брови и с укором посмотрел на сына. – Не слишком-то вежливо просить Фрея о подобном сразу после знакомства. Тем более, что…

– Почему нет? – неожиданно для всех, в том числе – и для самого себя, прервал его Фрей. – Если будет время, я не против помочь.

Он не знал, почему решил согласиться. Возможно, потому, что ему показалось некультурным отказывать в просьбе сыну Земина. А может, дело было в том, что тощий паренёк своим рвением напомнил ему Шейна. Как бы то ни было, Фрей действительно готов был вновь примерить на себя роль учителя.

– Спасибо! – с жаром поблагодарил Ксиабо. – Если что – скажите отцу, и он меня тут же позовёт. Каким-то образом он всегда умудряется знать, где я нахожусь, – фыркнув, Ксиабо искоса взглянул на Земина. Тот криво ухмыльнулся и снова потрепал сына по волосам:

– Это священная обязанность отца – знать, чем занимаются его дети. Ну всё, иди, помоги матери. У нас с Фреем ещё остались незаконченные дела.

– Да, конечно! Надеюсь, ещё увидимся, – поклонившись Фрею, Ксиабо едва ли не вприпрыжку направился к ручью, а Земин повернулся к Фрею:

– Прошу, не злись на моего сына. Его манеры оставляют желать лучшего, но я непременно займусь его воспитанием.

– Всё в порядке. Он отличный парень.

Земин опустил голову, принявшись разглядывать носки своих потёртых ботинок:

– Да… Многое бы я отдал, чтобы в мире и спокойствии передавать ему свои знания о плотницком деле. Наша семья поколениями работала с деревом, но, к сожалению, сейчас я не могу обучать его этому ремеслу. Нам нужны воины, а не плотники.

Кулаки Земина сжались так, что костяшки пальцев побелели. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь:

– Извини. Это моя боль, и я не должен ей тебя загружать.

– Ничего.

– Х-ха… Ладно. Идём. Мы почти на месте.

Спустя пару минут перед ними показалась крупная палатка, практически шатёр. Фрей видел подобные в армии – в них располагались командиры. Обычно перед входом всегда дежурила пара воинов, но здесь ничего подобного не было и в помине: похоже, предводитель повстанцев в охране не нуждался.

– Его зовут Ченглей, – остановившись у завешенного полотном входа, негромко предупредил Земин. – И он – тот самый человек, благодаря которому мы все здесь находимся. Я представлю тебя.

Он откинул полотно, первым заходя внутрь, но Фрей не сразу последовал за ним. Его остановило предупреждение Сишоу:

«Фрей, будь осторожен. Я что-то чувствую».

«Что именно?» – уточнил Фрей. Сишоу нечасто предупреждал о чём-либо, и слова демонического оружия заставили Фрея застыть у входа, так и не войдя в шатёр.

«Не знаю. Ощущение такое, будто…»

«Будто – что?»

«Будто рядом находится что-то родное».

Глава 18

– Фрей, ты чего застыл?

Фрей моргнул, возвращаясь в реальность. Разговаривая с Сишоу, он не заметил, как остановился прямо перед поднятым полотном шатра Ченглея.

– Заходи, – Земин, видимо, сочтя промедление Фрея за неуверенность, ободряюще улыбнулся и сделал приглашающий жест. – Не будем заставлять Ченглея ждать.

Кивнув, Фрей шагнул внутрь. Полотно за его спиной опустилось, погрузив внутреннее убранство шатра в полумрак.

Обстановка здесь была аскетичной, даже скудной. У дальней стены аккуратно лежал набитый соломой мешок, судя по всему, выступающий в роли кровати. Рядом находился небольшой сундук. Точно посередине просторного помещения располагался стол с развёрнутой картой, придавленной камнями по краям и в паре мест по центру. На этом мебель заканчивалась. Стульев для гостей не было, – более того, не было даже стула для хозяина шатра. Он встречал гостей стоя.

Невысокий сухощавый мужчина с по-военному короткой стрижкой серебряных от седины волос был одет так же, как и все люди в лагере. Холщовые чёрные штаны, простая рубашка – словом, предводитель разбойников ничем не выделялся на фоне остальных. По крайней мере, если судить по одежде.

В остальном же – он отличался так же, как отличается от пастушьих собак матёрый волк. Волк, судя по ауре, достигший Пятой Ступени.

– Земин, – проскрипел мужчина, уставившись на Фрея и даже не посмотрев на бородача. – Представь мне нашего гостя.

Серо-стальные глаза Ченглея столкнулись с чёрными. Фрей не отвёл взгляда. Его не волновал ни горбатый нос предводителя разбойников, наверняка – неоднократно сломанный, ни кривой шрам, наискосок уродующий высокий из-за залысин лоб. Он встречал воинов и прежде, и новое знакомство нисколько его не пугало.

– Ченглей, знакомься – это Фрей, – поторопился выполнить просьбу командира Земин. – Когда мы напали на воинов из клана Хван, он вмешался в бой и помог нам победить. Фрей, – он повернул голову, – перед тобой – Ченглей, лидер нашего повстанческого движения.

– Рад знакомству, – вежливо кивнул Фрей. До тех пор, пока с ним вели себя культурно, он не собирался забывать о правилах приличия.

– Взаимно, Фрей, – степенно ответил Ченглей. – Спасибо, что помог моим людям.

– Не просто помог! – вмешался Земин. – Он нас спас. Мы недооценили силы врагов. Среди них было пятеро Призраков, и, если бы не вмешательство Фрея, они бы наверняка нас убили.

Ченглей ответил не сразу. Он обошёл стол и остановился напротив Фрея. Вблизи оказалось, что Фрей превосходил его в росте почти на голову, но даже так у Фрея не возникло и мысли смотреть на лидера повстанцев свысока.

– Значит, благодаря тебе наши люди выжили, – медленно проговорил Ченглей. Он протянул руку. – В таком случае, я благодарен тебе вдвойне.

Фрей ответил на рукопожатие. Кисть Ченглея оказалась тонкой, сухой и неожиданно сильной.

– Не всем удалось помочь, – с сожалением ответил Фрей. – Многие погибли.

– Многие, – Ченглей серьёзно кивнул, отпуская ладонь Фрея, – но не все. Я скорблю о каждой несправедливой смерти, однако часть людей жива и вернулась в лагерь. Вернулась, убив группу воинов из клана Хван! Земин! Что с добычей?

– Не так много, как хотелось бы, – с готовностью ответил бородач. – Чуть-чуть провизии, несколько кошелей с золотом, оружие… И почти два десятка человек, захваченных в одной из соседних деревень.

Ченглей задумчиво помял бесцветными губами. Фрей мысленно прикинул, сколько ему лет: из-за безупречно прямой спины, подтянутой фигуры и энергичных движений трудно было определить это в точности, но, скорее всего, Ченглею было около пятидесяти.

– Двадцать человек, – эхом отозвался Ченглей. Его голос был так же сух, как и всё в облике предводителя разбойников. Или, как его называл Земин, лидера повстанческого движения. – Чего ты хочешь, Фрей?

Неожиданный вопрос выбил Фрея из колеи:

– Что?

– Ты не задумываясь убил воинов из клана Хван. Поддержал моих людей, рискуя собственной жизнью. Поэтому я спрашиваю тебя: Чего. Ты. Хочешь? – по слогам повторил Ченглей.

Фрей ответил не сразу. От того, что он скажет, зависел результат разговора с Ченглеем, поэтому Фрей тщательно взвешивал слова. До тех пор, пока не осталось всего одно:

– Отомстить.

Ченглей кивнул с таким видом, будто ответ Фрея всё объяснял:

– Значит, у нас одна цель, Фрей, потому что каждый из людей в лагере желает того же. Подойди сюда.

Седая голова Ченглея склонилась над картой. Фрей сделал шаг к столу и проследил за его взглядом.

– Мы находимся здесь, – узловатый палец Ченглея ткнул в камень, располагающийся поверх нарисованного на карте леса. – А вот тут находятся наши враги.

Палец переместился, указав на другой камень. На том месте, где он лежал, дороги сходились в одну точку, по всей видимости, обозначающую крупный населённый пункт.

– Город Фули, – пояснил Ченглей. – Место, где обитает клан Хван.

Фрей примерно сопоставил масштабы карты с реальными размерами леса.

– Далеко.

– Не далеко. Безопасно, – поправил Ченглей. – У нас нет сил, чтобы противостоять клану Хван в открытую. Редкие набеги на отдельные отряды – предел наших возможностей. И, если они вдруг узнают, где мы находимся… – рука Ченглея подняла камень, обозначающий лагерь повстанцев, и сжала его так, что пальцы мужчины побелели. До ушей Фрея донёсся отчётливый сухой хруст, говорящий о возможном итоге лучше любых слов. На карту осыпалась каменная крошка.

– Нас сомнут, – всё же счёл нужным пояснить Ченглей. – Сомнут – и даже не заметят этого.

В шатре повисла тишина. Земин не проронил ни слова, не решаясь вмешиваться в диалог лидера повстанцев с гостем. Фрей нарушил молчание первым:

– Тогда что вы собираетесь делать?

– Выживать, – отрезал Ченглей. – И доставлять клану Хван так много неудобств, как только сможем. Каждая смерть их воинов – это маленькая победа для нас.

– Не самый оптимистичный план, – Фрей покачал головой. Когда он пошёл за Земином и увидел обширный лагерь, он ожидал большего, чем простое выживание и редкие набеги на отдельных бойцов клана Хван. – Особенно – для тех, кто называет себя повстанцами.

Ченглей поджал и без того тонкие губы до состояния ниточки. Резкая оценка явно не пришлась ему по душе.

– У тебя есть идеи получше? Поделись, я с радостью послушаю.

– Есть, – Фрей уверенно кивнул и принялся загибать пальцы. – Надо разжиться оружием. Подготовить воинов. А затем – напасть на клан Хван и уничтожить его до основания.

Седые брови Ченглея насмешливо изогнулись.

– Вооружиться? Подготовиться? Напасть? А что, интересный план. Мне нравится. Только вот… – он подошёл к Фрею практически вплотную и прошипел ему прямо в лицо, – ты знаешь, какой силой обладает клан Хван? Нет? Что же, позволь я тебе поведаю.

Рука Ченглея поднялась в воздух и он принялся загибать пальцы так же, как это делал Фрей несколько секунд назад:

– Несколько сотен Призраков. С пятьдесят Духов. Десять Сущностей, так называемых Стражей клана. А во главе – воин на Шаге Хранителя. Не подскажешь, как именно горстка вчерашних плотников, – он взглядом указал на угрюмо помалкивающего Земина, – пекарей, рыбаков, земледельцев и кузнецов может их победить? Ну же, поделись своими мыслями!

– Не мыслями, – Фрей твёрдо посмотрел в прищуренные глаза Ченглея. – Я могу поделиться чем-то большим: своим опытом.

– Ах, опыт, – хмыкнул Ченглей. – Не сомневаюсь, его у тебя куда больше, чем у моих людей. Пожалуй, ты превосходишь в этом плане многих воинов, которых я встречал. Я вижу это по твоим движениям, повадкам, взгляду, и даже аура Призрака тут не при чём. Ты – прирождённый убийца. А мои люди – нет. У них другая судьба.

Фрей наклонил голову набок:

– Если это правда, то почему они здесь?

Ченглей окаменел. Он глубоко задышал, на выбритой до синевы челюсти заиграли желваки, и Фрею на секунду показалось, что сейчас предводитель повстанцев вспыхнет, взорвётся в яростном крике, разразится гневной отповедью и выгонит дерзкого гостя прочь. Фрей был к этому готов. Он практически надеялся, что Ченглей потребует, чтобы он ушёл, – ведь теперь, когда стало очевидно, что противостоять клану Хван обитатели лагеря не собираются, оставаться здесь Фрей не видел никакого смысла.

Но Ченглей этого не сделал. Застыв у стола неподвижной статуей, он мрачно молчал, и это насторожило Фрея куда сильнее.

– Послушай, Фрей, – впервые за долгое время заговорил Земин, – Мы все оказались здесь не потому, что хотели этого. Нам пришлось. Все, кого ты видел в лагере, пострадали от рук сильнейшего в префектуре клана. У кого-то убили близких, у иных – забрали в рабство детей, когда их родители не смогли заплатить чудовищных налогов. Дома разрушены, целые деревени порой – выжжены дотла. Мы здесь, потому что нам больше некуда идти.

– Я понимаю это, – Фрей кивнул. – Более того, я прекрасно знаю, что у каждого из вас за спиной собственная история, наверняка – совершенно неприятная. Я осознаю вашу боль, потому что столкнулся с ней и сам. И она наполняет меня силой идти дальше, чтобы отомстить. А что с ней делаете вы?

– Мы с ней живём, – безжизненно прошептал Ченглей. Его рука опустилась на рукоять меча, покоящуюся на поясе. – А ты, Фрей, говоришь слишком самонадеянные вещи. Пошли, проверим, стоишь ли ты своих речей.

Он развернулся на пятках и быстрым шагом покинул шатёр. Фрей вопросительно уставился на Земина: бородач с извинением пожал плечами:

– Похоже, ты не на шутку его задел. Именно он собрал вокруг себя всех людей, которые находятся в лагере. Но, в отличие от нас, Ченглей не был простым деревенским жителем. Он – воин. И его сын тоже был воином, – Земин глубоко вздохнул, – пока его не убили люди из Хван. Ченглей – единственный, кто остался жив из своего клана.

– Клана? Что за клан?

– Идём, – Земин двинулся к выходу, оставив вопрос Фрея без ответа. – Ченглей ждёт тебя.

Предводитель повстанцев обнаружился совсем недалеко. Прямо позади его шатра располагалась ровная круглая площадка, засыпанная тонким слоем песка. По периметру стояли деревянные чурбаки, судя по многочисленным зарубкам, – простейшие тренировочные манекены. Ченглей стоял точно в центре: меч, до этого находившийся на поясе, был обнажён и покоился в опущенной вниз жилистой руке.

– Нападай, – стоило Фрею показаться в поле видимости Ченглея, как клинок поднялся и указал ему точно в грудь. – Атакуй меня в полную силу.

Фрей не планировал сражаться с воином, достигшим Шага Духа, который к тому же вовсе не являлся его врагом, но поведение Ченглея не оставляло ему выбора. Он пожал плечами и одним движением выхватил топор:

– Как скажешь.

Сишоу обдал ладонь Фрея ободряющим потоком тепла. Предстоящий поединок с сильным противником явно доставлял демоническому оружию удовольствие.

«Вперёд, Фрей, – предвкушающе пророкотал в голове Фрея низкий голос Сишоу. – Давай покажем этому зазнавшемуся Духу, что мы не из тех, на кого он может смотреть свысока».

Фрей побежал, кинулся к сопернику настолько быстро, насколько только позволяли его возможности Призрака. Его силуэт смазался. Фрей даже не подумал сдерживаться: Ченглей находился на Шаге Духа, а это значило, что его способностей было более чем достаточно, чтобы противостоять лобовой атаке менее сильного противника. Недооценивать такого соперника явно не стоило.

Он не ошибся. Ченглей легко шагнул в сторону и играючи отбил молниеносный выпад, тут же атаковав в ответ. Меч ударил резко, ткнул остриём, как хвост скорпиона, завидевшего жертву. Похоже, Ченглей тоже не собирался поддаваться: подобная атака вполне могла покалечить Фрея или даже лишить его жизни.

Могла бы, если бы он оказался чуть более медлителен.

Голова Фрея чуть качнулась в сторону. Кончик клинка промелькнул рядом с его ухом, пронёсся в опасной близости от шеи, но Фрей и не подумал разрывать дистанцию и защищаться. Зацепив меч лезвием топора, он резко повернул корпус и оттолкнул оружие в сторону, одновременно вскидывая колено. Удар должен был угодить Ченглею под рёбра, однако предводитель повстанцев успел опустить локоть, принимая атаку на жёсткий блок.

Столкновение заставило Ченглея сделать шаг назад. Фрей вкладывался в удар со всей доступной ему мощью, объединяя отточенные навыки с ускоренной циркуляцией ци, и это принесло свои плоды: хоть Ченглей и превосходил его по силам, доминировать ему в поединке Фрей не позволял.

Всё могло перемениться в тот момент, когда Ченглею удалось бы захватить инициативу в свои руки и начать атаковать в ответ. Единственной задачей Фрея было не дать ему этого сделать.

Поэтому он снова бросился вперёд. Бил быстро: атаки топором смешивались с неожиданными взмахами ногами и резкими тычками свободным кулаком. В ход шли все доступные Фрею средства.

Но, к сожалению, их всё равно было недостаточно.

Ченглей каким-то неведомым образом умудрялся избежать каждого из ударов. Напор Фрея заставлял его отступать шаг за шагом, однако казалось, что предводителя повстанцев это нисколько не смущало: он скупыми движениями отводил атаки Фрея в сторону, отбивал их клинком, пригибался под размашистыми ударами. Правильные, отточенные движения, экономящие силы, выдавали в нём умелого воина. Даже когда пятка Фрея взъерошила волосы на его затылке, Ченглей не поменял равнодушного выражения лица.

Их схватка не осталась незамеченной для обитателей лагеря. По периметру площадки из ниоткуда возникла небольшая, но быстрорастущая группа людей, которые затаив дыхание наблюдали за поединком. Но ни Фрей, ни Ченглей не обращали на них внимания, целиком сосредоточившись на сражении друг с другом.