Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 22

– Знаешь, почему никто не говорит об особенностях каждого Шага?

Внутри шатра стояла плоская металлическая жаровня. Скудный свет, источаемый тлеющими углями, упал на лицо Ченглея, подчеркнув многочисленные морщины. Седой воин и так не был молод, но сейчас он показался Фрею глубоким стариком.

– Потому что знания о способностях воина дадут его врагам возможность подготовиться.

– Верно. Человек, достигший Шага Духа, сильнее, чем тот, кто находится на Шаге Призрака. Но что, если Призраков будет несколько? Три, пять, десять? Они вполне смогут победить Духа. Особенно – если будут знать о его силах заранее.

Ченглей устало вздохнул и потёр щёку. Фрей разглядел на лице предводителя повстанцев отросшую за день едва заметную седую щетину.

– Лучший способ увеличить свои шансы на победу – сделать так, чтобы враги не понимали, чего от тебя ожидать. Именно поэтому среди воинов не принято распространяться о том, что именно дарует следующий Шаг.

– Даже в кланах?

– Даже в кланах, – серьёзно подтвердил Ченглей. – Учителя могут рассказать о некоторых вещах своим ученикам, чтобы лучше подготовить их к будущим битвам, но, несмотря на это, они редко рассказывают всё. Где гарантия, что твой собственный ученик не захочет от тебя избавиться, если ему представится такая возможность? Поэтому обо всех способностях каждого Шага воин узнаёт лишь в тот момент, когда достигнет его сам.

– Тогда откуда ты знаешь о силах Шага Сущности?

Ченглей хмыкнул:

– Мой учитель не страдал от страха погибнуть от рук собственного клана. У нас не было принято убивать друг друга: мы предпочитали помочь каждому из наших бойцов стать сильнее. К сожалению, это не помогло.

Последнюю фразу Ченглей произнёс почти шёпотом, но Фрей все равно расслышал каждое слово.

– Что произошло?

– Клан Хван – вот, что произошло. Доминирующая сила префектуры не терпит неповиновения, а мой клан был слишком горд, чтобы подчиниться. Не будем об этом. Ты пришёл сюда не для того, чтобы узнать о моём прошлом. Итак, особенности Шагов Пути Воина!

Узловатый палец Ченглея поднялся в воздух, привлекая внимание Фрея.

– Каждый из Шагов получил своё название вовсе не случайно. С Укреплением Тела всё понятно – это первый Шаг, который любой человек проходит в процессе своего взросления. Оформление Души позволяет двинуться чуть дальше и учит воина видеть внутренние каналы. Становление даёт возможность работать с собственной ци и усиливать ей мышцы, превосходя природные пределы человеческого тела. Большинство воинов способны достичь Шага Становления без особых проблем. Дальше становится сложнее.

Палец Ченглея красноречиво указал на Фрея:

– Призрак. Этот Шаг требует не только регулярных тренировок, но и определённого таланта. Человек, достигший Ступени Призрака, не просто становится физически сильнее, – он вплотную соприкасается с миром ци. Теперь воин может видеть ауры других людей, безошибочно определяя их уровень, и ускорять собственное тело с помощью циркуляции ци. Помимо этого, он способен выпускать внутреннюю энергию наружу, укрепляя своё оружие и даже нанося им удары на расстоянии.

Вытащив меч из поясных ножен, Ченглей наглядно продемонстрировал, о чём идёт речь. Клинок коротко мелькнул в воздухе, с лезвия сорвалась мерцающая синим цветом дуга, врезавшаяся в землю перед седым предводителем повстанцев и оставив на ней след глубиной с пол-пальца.

– Кроме того, воин на Шаге Призрака начинает слышать голос своего духа, предупреждающий его о возможных опасностях, – продолжил Ченглей. – Но ты, наверное, и так это знаешь, ведь правда?

– Всё так, – скрыв смятение, кивнул Фрей. Он незаметно и с облегчением выдохнул: то, что он считал раздвоением личности, оказалось лишь особенностью Шага Призрака.

«Значит, я не сошёл с ума».

«Поздравляю! – весело прокомментировал его мысли Вэйшэн. – Я – не плод твоего больного воображения, а самостоятельная личность. Ты доволен?»

«Уж точно не расстроен. Приятно осознавать, что я не помутился рассудком», – мысленно ответил Фрей и обратился к Ченглею:

– Ты сказал, этот голос принадлежит моему духу?

– Именно, – подтвердил Ченглей. – Мир населяет множество духов, и некоторые из них готовы вселиться в человека, достигшего Шага Призрака. Однако большинство из воинов никогда не узнают, какой именно дух им достался.

– Почему же?

– Потому что для этого нужно ступить на Шаг Духа, что удаётся далеко не каждому, – Ченглей пожал плечами и поднял перед собой руку ладонью вверх. – Смотри внимательно.

Над кистью Ченглея заклубился голубой дым из ци, казалось, вытекающей прямо из-под кожи. Облако быстро росло, причудливо извивалось, меняя форму прямо на глазах. Когда его движение замедлилось, Фрей удивлённо поднял брови: над ладонью Ченглея появился полупрозрачный голубой силуэт лисы.

– Это Акару, – пояснил Ченглей. – Мой дух-хранитель.

Лис спрыгнул с ладони Ченглея, побежал по земле, мелко суча лапками и приближаясь с Фрею. Обнюхав его ногу, он фыркнул, совсем как живой, развернулся, задев голень Фрея полупрозрачным хвостом, и вернулся обратно к Ченглею. Фрей резко втянул воздух: несмотря на то, что в шатре было тепло из-за тлеющей жаровни, прикосновение духа обожгло ногу резким холодом.

– Шаг Духа называется именно так из-за того, что находящийся на нём воин способен воплощать своего хранителя в виде призрачного силуэта, – присев возле Акару, Ченглей принялся заботливо поглаживать его по спине. Лис зажмурился от удовольствия и негромко заурчал, ластясь к своему хозяину. – Он практически бесплотен, но даже так его полезность сложно недооценить: я могу отправить его на разведку, не опасаясь, что меня заметят, и он сообщит мне обо всём, что увидел.

Щёлкнув пальцами, Ченглей развоплотил Акару. Лис вновь обернулся облачком ци и втянулся в тело своего хозяина. Фрей расстроенно выдохнул: вид полупрозрачного зверека его завораживал.

– Остальные возможности Шага Духа не столь примечательны, – поднявшись на ноги, проговорил Ченглей. – Естественно, тело становится крепче, сильнее и быстрее. Это происходит с каждым новым Шагом, поэтому тот, кто находится на Шаге Становления, едва ли сможет нанести Сущности даже неглубокую царапину, да и для Духа он практически не опасен. Помимо этого, Шаг Духа углубляет способности воина к манипуляции собственной ци.

Подтверждая свои слова, Ченглей сжал кулак и ударил по воздуху. От руки тут же отделилось едва заметное искажение, приземлившееся рядом с разрезом на земле и оставившее после себя небольшое сферическое углубление.

– Для дальних атак больше не нужно оружие, – пояснил Ченглей. – Всё тело Духа само по себе является оружием и доспехом.

Тело Ченглея замерцало, покрывшись тонкой плёнкой голубоватой ци.

– Ударь меня, – попросил он.

Фрей послушно приблизился с Ченглею и несильно ткнул его кулаком в плечо. Ему показалось, будто костяшки столкнулись с металлической бронёй.

– Прочность доспеха ци весьма ограничена, – увидев, как Фрей принялся растирать кисть, сказал Ченглей, – но даже так он может спасти жизнь, защитив своего обладателя он вражеских ударов.

– Полезная способность, – опустив взгляд на покрасневшие костяшки, выдал Фрей. Лицо Ченглея пересекла скупая улыбка. Он кивнул:

– Ты прав. Но есть и более полезные вещи, которые открываются на Шаге Духа.

Тело Ченглея вдруг исчезло. Фрей резко развернулся: седой воин возник прямо у него за спиной.

– До Шага Призрака включительно воин не способен применять техники ци, ограничиваясь лишь простейшими манипуляциями вроде усиления, ускорения и базовых дальних атак. Шаг Духа позволяет изучать более серьёзные техники, такие как, например, телепортация, передаваемая в моём клане из поколения в поколение.

– И укрепление плоти – в клане Хван, – догадался Фрей. Ченглей хмыкнул:

– Да, их техника – это нечто большее, чем стандартный доспех ци. Само тело бойца клана Хван становится подобным камню, превращая его в практически неуязвимого голема. Я своими глазами видел, как об воинов Хван ломались клинки, не оставляя на бойцах даже малейшей царапины.

– Этим техникам можно обучиться?

Ченглей наклонил голову набок и внимательно посмотрел на Фрея, мысленно что-то прикидывая. Когда Фрею уже начало казаться, что ответа не последует, Ченглей всё же заговорил:

– Можно. Если ты найдёшь их описание и окажешься достаточно талантлив, чтобы разобраться самостоятельно. Или если кто-то, уже обладающий интересующей тебя техникой, решит передать тебе своё знание.

Фрей вопросительно посмотрел на Ченглея:

– А он решит?

– Всё может быть, – Ченглей пожал плечами. – Но техники слишком ценны, чтобы рассказывать о них направо и налево. Каждая из них способна перевернуть ход сражения, поэтому не удивляйся, что обладатели техник будут тщательно хранить свои секреты ото всех окружающих, обучая лишь тех, в ком полностью уверены.

Фрей кивнул. Он понял намёк.

– Когда я подошёл к шатру, я не увидел твоей ауры. Это тоже способность Шага Духа?

– Да. Я могу скрывать свои силы ото всех, кто находится на Шагах ниже моего. Это правило действует и на всех последующих Шагах. К примеру, Сущность может сделать так, что никто на Шаге Духа не увидел его ауры.

Фрей прищурился. Большинство из представляющих для него опасность врагов как раз находились на тех Шагах, о которых говорил Ченглей, и Фрей старался запомнить всё до малейших мелочей.

– Какие ещё возможности есть у Шага Сущности?

– О нём мне известно не так много, – с сожалением протянул Ченглей. – Мой учитель сообщил мне лишь о том, что на этом Шаге дух-хранитель может быть воплощён в полноценной физической форме, чтобы сражаться на стороне своего хозяина. Остальное мне неведомо.

Из груди Фрея сам собой вырвался разочарованный вздох. Ченглей сообщил ему многое из того, о чём он не знал прежде, но этого всё равно было недостаточно, чтобы основательно подготовиться к битве с сильнейшими воинами из клана Хван. Ченглей криво улыбнулся. Он прекрасно понял его недовольство.

– Не требуй от меня большего, Фрей. Я и так сообщил тебе всё, что знаю.

«Не всё, – фыркнул Вэйшэн. – О том, как овладеть техникой, позволяющей телепортироваться, не было сказано ни слова, а это, между прочим, могло бы нам очень даже пригодиться».

– Да… Извини, – сказал Фрей, проигнорировав замечание Вэйшэна. – И спасибо, что просветил меня. Многого из того, о чём ты рассказал, я ни от кого прежде не слышал.

– Это неудивительно, – кивнул Ченглей. – Такая информация не всегда распространяется даже внутри кланов, наполненных бойцами высоких уровней, а ты, насколько мне известно, никогда не был в клане. Или был?

– Нет, – Фрей покачал головой. – Я не из клана.

– Тогда откуда у тебя такие навыки? Только не надо лгать: для обычного деревенского кузнеца ты слишком хорошо обучен.

– Я не всегда был кузнецом, – Фрей пожал плечами. – Рано потеряв родителей, я оказался в армии префектуры Чжоу. Старые друзья отца приютили меня в лагере и вырастили, стараясь обучить всему, что умели сами. А умели они только воевать.

– Занятно, – пробормотал Ченглей. – Значит, ты вырос в войске наместника Чжоу. Что же, это объясняет твои умения. Но почему ты не остался там? Уверен, в армии тебя ждало большое будущее.

– Так вышло.

Рассказывать печальную историю о потере сил Фрею не хотелось. Ченглей ведь не стал делиться подробностями своего прошлого, так почему Фрей должен был откровенничать?

Поняв, что большего выяснить не удастся, Ченглей кашлянул:

– Так вышло… Ясно. Не хочешь говорить – твоё право. И всё же меня удивляет, что солдат из войска Наместника покинул ряды армии, предпочтя жизнь простого деревенского кузнеца. Хотя – почему солдата? На Шаге Призрака ты вполне мог командовать небольшим отрядом.

На лице Фрея заиграли желваки. Ченглей попал точно в цель.

– Жизнь – удивительная штука.

– И правда. Трудно угадать, ждёт произойдёт в будущем. Но, думаю, я знаю, что может ждать тебя.

– Что же?

– Шаг Духа, – Ченглей посмотрел Фрею в глаза. – Ты немолод, Фрей. Но ещё и не стар. Мне кажется, Шаг Призрака – вовсе не предел твоих возможностей. Ты можешь продвинуться и дальше.

– Как ты?

– Как я, – подтвердил Ченглей. – Но я уже достиг Шага Духа, и, боюсь, большего мне не светит, как бы я не пытался стать сильнее. Я чувствую это. Что до тебя… Кто знает? Может, со временем ты даже станешь Сущностью. Если, конечно, не умрёшь.

Фрей хмыкнул. Умирать он не собирался – по крайней мере, до тех пор, пока живы его враги. Некоторые из них как раз находились на Шаге Сущности. А один, по слухам, и вовсе был Хранителем.

– Надеюсь на это.

– Как и я, Фрей. Как и я. Развитие любого нашего воина делает лагерь повстанцев чуточку сильнее. А ты – один из нас, – Ченглей помолчал, словно отвык от долгих разговоров и ему требовалось перевести дух. – Я рад, что ты присоединился к нам, Фрей. Почему-то у меня есть ощущение, что это сыграет свою роль в мести клану Хван.

Он затих, задумчиво уставившись на огненные блики в жаровне. Угли почти догорели.

– Тело убитого мной вепря находится в получасе ходьбы к западу от лагеря, – нарушил тишину Фрей. – Он довольно крупный, так что с него можно получить много мяса. К тому же, его бивни пригодятся нам для приготовления укрепляющих зелий.

Ченглей кивнул, не отводя взгляда от углей:

– Хорошо. Я отправлю туда несколько человек, чтобы они притащили вепря в лагерь. Утром. Сейчас всем требуется отдохнуть.

Непрозрачный намёк не ускользнул от внимания Фрея. Он поклонился:

– Спасибо за рассказ, Ченглей. Я это ценю.

– Будем надеяться, мои знания тебе пригодятся, – Ченглей наконец повернулся к Фрею и устало улыбнулся. – Тебе подготовили палатку справа от моего шатра. Доброй ночи, Фрей.

– Доброй ночи.

Снаружи было прохладно. Поёжившись после теплого шатра, Фрей повернул голову направо: неприметная палатка оказалась всего в десятке шагов от обители Ченглея.

«Похоже, он тебе доверяет, – поделился Вэйшэн. – Далеко не каждый воин стал бы распространяться о своих силах с первым встречным. Как и размещать палатку в непосредственной близости от своей собственной».

«Пусть доверяет, – зловеще прошептал Сишоу. – Это нам на руку. Так будет гораздо проще забрать ту вещь, что спрятана в его сундуке».

Фрей откинул полог палатки. Места было совсем немного: внутри располагался набитый соломой тюфяк, занимающий почти всё свободное пространство, и заботливо свёрнутое шерстяное одеяло. Больше в палатке ничего не было.

«М-да, – разочарованно протянул Вэйшэн, – негусто. Беру свои слова обратно: если бы тебя ценили, явно дали бы палатку покрупнее».

– Палатки нужны для того, чтобы спать, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь, – не согласился Фрей. – А с этой задачей моё новое жильё вполне справится. Сишоу!

«Да?»

Скинув сумку, Фрей положил её себе под голову, лёг на тюфяк и уставился в потолок.

– Как думаешь, что хранится в сундуке?

«Я ведь уже говорил, – с укором ответил Сишоу. – Не знаю. Могу только предполагать».

– Так предположи.

«После демонов осталось немало артефактов, которые считаются проклятыми. Это может быть оружие, часть доспеха, какой-нибудь амулет или табличка, описывающая демоническую технику. Точнее сказать не могу. Я уверен лишь в одном: у этой вещи явно демоническая природа. Ченглей рискует жизнью, храня у себя подобный предмет. Наверняка это что-то запрещённое для людей. И полезное – для нас».

– Рискует… – ухмыльнулся Фрей. – Конечно, рискует. Как и все, кто восстал против клана Хван.

«Восстать против Хван – не то же самое, что стать преступником в глазах всего мира».

– Пожалуй, ты прав.

«Нам нужна эта вещь, Фрей. Тебе нужна».

– Я подумаю над этим, – пообещал Фрей. Пока что у него не было ни одной идеи, как забрать демонический артефакт, не заработав себе врага в лице предводителя повстанцев.

Он накрылся одеялом и устроился поудобнее, намереваясь уснуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль:

– Вэйшэн! Акару Ченглея – это лис. А каким духом являешься ты?

«Для того, чтобы это узнать, ты должен достичь Шага Духа».

– А просто сказать ты не можешь?

«Могу, – пусть Фрей и не видел своего духа, он готов был поклясться, что Вэйшэн улыбнулся. – Но пусть это будет сюрпризом».

Фрей вздохнул и закрыл глаза. Если Вэйшэн не хотел говорить – Фрей выяснит всё сам. В конце концов, до Шага Духа оставалось совсем немного. Что-что, а ждать Фрей умел.

Глава 23

На следующий день в лагерь притащили тушу вепря. Фрей сдержал слово: лично разделав демонического зверя, он тщательно очистил бивни, раздробил их в мелкую пыль и ссыпал её в стоящий на огне котёл:

– Средоточие силы демонического зверя – последний ингредиент зелья, – пояснил он. Рядом находилось несколько назначенных Ченглеем человек, сосредоточенно ловящих каждое слово Фрея. – Оно бывает разным у каждого зверя, но отличить его не составляет никаких проблем. У хищников это обычно когти или клыки. Я буду приносить вам средоточия силы зверей сам. От вас потребуется лишь добавить необходимые травы и правильно приготовить зелье.

Жидкость в котле забурлила, и Фрей сделал знак, чтобы его убрали с сухо потрескивающего костра:

– Как только зелье закипит, сразу снимайте котёл с огня. Если передержите – зелье будет безнадёжно испорчено.

Пара крепких мужчин с готовностью подхватили металлический прут, на котором висел котёл, и опустили ёмкость на предусмотрительно насыпанную горку песка.

– Готово, – оповестил Вэйшэн. – Когда зелье немного остынет, можете разлить его по флягам и раздать воинам. Всё запомнили?

Зрители наперебой закивали головами, показывая, что до мелочей уяснили объяснения Фрея. Он обвёл их серьёзным взглядом:

– На вас возложена крайне ответственная задача. Именно от ваших знаний будет зависеть, получится укрепляющее зелье или нет. Уверен, вы справитесь.

«Конечно, справятся, – прыснул Вэйшэн. – С такой работой справится даже ребёнок».

Фрей проигнорировал слова Вэйшэна. Его слушали далеко не дети, и всё же он предпочитал убедиться в том, что ошибок они не допустят.

Жизнь в лагере потекла своим чередом: люди просыпались, готовили еду, ежедневно тренировались. То ли воины привыкли, то ли свою роль сыграло укрепляющее зелье, но каждый из них безропотно приходил на площадку, впитывая науку Фрея. Как он и говорил, Фрей лично занялся подготовкой Ксиабо: маленький помощник оказался весьма кстати.

– Нет, не так! Держи меч выше. Ещё раз!

Поморщившись, Ксиабо подхватил оброненную палку, выступающую в качестве тренировочного меча. Фрей повернулся к остальным воинам:

– Старайтесь ставить оружие под углом. Меч противника соскользнёт в сторону, не сломав вашего клинка и не отсушив руки, а у вас будет возможность быстро атаковать в ответ. Это выглядит вот так.

Повинуясь жесту Фрея, Ксиабо ударил его наотмашь. Фрей легко отвёл палку в сторону и на обратном движении прижал свой тренировочный меч к шее оппонента.

– Пробуйте!

Со всех сторон раздался дробный перестук от сталкивающихся между собой деревянных палок. Несмотря на достаточное количество боевого оружия, Фрей настоял на том, чтобы между собой воины лагеря сражались исключительно на их имитации. Так вероятность всерьёз навредить своему сопернику была существенно меньше, а бойцы, хоть и улучшали навыки прямо на глазах, всё же были недостаточно умелы, чтобы упражняться с реальным оружием.

«Нетренированный воин в учебном поединке куда опаснее того, кто обладает хорошей подготовкой, – подтвердил его мысли Вэйшэн. – Умелый боец способен правильно оценивать как свои силы, так и силы противника, а потому знает, когда следует остановить удар. Новички подобным пониманием не обладают».

Однако повстанцы постепенно переставали быть новичками. С каждой тренировкой Фрей с удовольствием отмечал, что его подопечные двигаются всё увереннее: помощью постоянного употребления приготовленного в лагере укрепляющего зелья они становились сильнее, и это было видно невооруженным взглядом. Под неусыпным руководством Фрея некоторые из них, кто прежде находился на Шаге Оформления Души, достигли Шага Становления, и благодарность, которая загорелась в глазах воина, стоила любой ругани, которую Фрей порой слышал за спиной на пробежках.

Иногда Ченглей забирал десяток-два человек, чтобы отправить их за припасами. Один из таких отрядов не вернулся. Фрей просил отправить его на поиски, но Ченглей отказался:

– Ты нужнее здесь, Фрей, – покачал он тогда головой. – Твоё время для вылазок придёт позже.

И Фрей ждал. Косился на шатёр Ченглея, пытаясь поймать момент, когда предводитель повстанцев оставит свою обитель, позволив Фрею добраться до скрытого внутри сундука.

Возможности не представлялось. Ченглей никогда не уходил надолго, а пару раз Фрей ловил на себе его задумчивые взгляды.

«Он что-то подозревает, точно тебе говорю», – заявил Вэйшэн. Фрей был с ним не согласен:

«Вряд ли. Он не показывал, что находится в сундуке, а я не проявлял к содержимому ни малейшего интереса».

«Всё равно, – отрезал Вэйшэн. – Может, он увидел, как ты то и дело поглядываешь на его шатёр. А может, просто чувствует».

Как бы то ни было, добраться до сундука Фрею не удалось.

Днём он продолжал проводить общие тренировки, а по вечерам уходил в лес, на охоту. Он обошёл все отмеченные Хушенем на карте точки, что находились поблизости от лагеря, и убил ещё троих демонических зверей Пятой Ступени. Последняя из них, огромная горилла, заставила Фрея ощутимо попотеть: сломанная рука исцелилась, когда он наконец отрубил покрытую густой растительностью голову, но фантомные боли преследовали Фрея до сих пор.

– Достаточно. Вы все сегодня хорошо поработали. Можете идти.

Залитые потом бойцы облегчённо выдохнули. После того, как они немного привыкли к тренировкам, Фрей начал постепенно увеличивать нагрузку, и теперь занятия под его руководством занимали больше двух часов – немалое время даже по меркам хорошо обученных воинов.

Распрощавшись со своими подопечными, Фрей направился в палатку. Сегодня он собирался прорваться на Шаг Духа.

Когда он убил гориллу, Фрей почувствовал, что вплотную приблизился к верхней границе Шага Призрака. И теперь он планировал сквозь неё прорваться.

«Не забудь про зелье!» – напомнил Вэйшэн.

Фрей достал из-под лежанки небольшую стеклянную ёмкость, наполненную разбавленным спиртом. Находясь в приподнятом настроении после убийства гориллы, Сишоу поделился с ним рецептом, который мог помочь Фрею ступить на Шаг Духа.

«Раздави львиный глаз и добавь полученную жидкость к собранным травам, – повторил он, когда Фрей сел на набитый соломой мешок. – На Шаге Духа зрение воина претерпевает серьёзные изменения. Глаз льва подтолкнёт тебя в нужном направлении».

Фрей вытащил из поясной сумки ингредиенты, собранные во время последней охоты, потёр их между ладонями и опустил в склянку. Достал глаз льва. Бережно завёрнутый в тряпицу, он немного усох, скукожился, но по-прежнему продолжал поблёскивать тускло-жёлтой радужкой.

Пальцы Фрея сжались. Глаз лопнул, и по руке потекла вязкая жидкость, чьи тяжёлые капли медленно растворялись в спиртовом растворе. Поборов брезгливость, Фрей встряхнул стеклянную ёмкость: зелье было готово.

– Да помогут нам Великие Боги, – прошептал он, доставая последнюю вещь, которую он сберёг для прорыва.

Фиолетовое ядро, полученное с тела гориллы, легло в левую руку Фрея. В правой находилась склянка с зельем. Закрыв глаза, Фрей быстро закинул ядро в рот, проглотил его и тут же запил, осушив ёмкость до дна.

– Проклятие! – не сдержался он. – Боги, какая всё-таки мерзость!

«Сила требует жертв», – мудро отметил Сишоу. Демоническое оружие было заинтересовано в развитии своего хозяина едва ли не больше, чем сам Фрей.

Воспользовавшись паузой, пока ядро и зелье не подействовали, Фрей лёг на мешок с соломой и закрыл глаза. Неприятные ощущения от выпитого зелья были мелочью по сравнению с тем, что должно было произойти дальше.

По телу волной пробежала дрожь. Фрей судорожно вцепился в лежанку пальцами.

«Начинается».

Вместо обычного жжения в области живота тело пронзил парализующий холод. Зубы Фрея застучали, словно он вышел на лютый мороз совсем без одежды. Фрей резко втянул воздух через нос, чувствуя, как лёгкие будто замерзают изнутри.

Когда он уже подумал, что окончательно превратится в ледышку, холод исчез, сменившись знакомым огнём. Жар обжёг все конечности разом; вдобавок к этому, глаза закололо, как если бы в них воткнулись раскалённые добела иголки.

«Терпи! – раздался подбадривающий окрик Вэйшэна. – Ты должен выжить!»

Не все воины погибали в бою. Некоторые из них умирали во время прорывов, не выдерживая раздирающих тело изменений. Спасаясь от чудовищной боли, сердца таких бойцов просто останавливались, предпочитая мучительным ощущениям быструю смерть.

Но поддаваться таким мелочам, как боль, Фрей не собирался.

В один момент ему показалось, что сердце пропустило удар. На тело тут же навалилась слабость. Сжав челюсти так, что зубы протестующе захрустели, Фрей стиснул пальцы в кулак и что было силы долбанул себя по груди.

«Работай, чтоб тебя! Работай!»

Кулак бил снова и снова, упрямо заставляя уставшее сердце разгонять кровь по жилам. И оно поддалось: спустя пару десятков секунд, показавшихся Фрею вечностью, сердце оживилось и принялось с новой силой биться о стенки рёбер.

«Молодец! Давай, осталось совсем чуть-чуть!»

Чьи именно это были мысли, – его или Вэйшэна, – Фрей так и не понял. Возможно, что и обоих.

Живот и конечности всё ещё горели, глаза кололо, в горле собирался металлический привкус, но опасный момент миновал. Тело Фрея больше не собиралось поддаваться слабости, смирившись с волей своего хозяина выдержать боль до конца.

Бушующая внутри Фрея энергия будто почувствовала это. Поняв, что ей не взять верх, она сдалась и успокоилась, утонув где-то во внутренних каналах ци. Боль наконец отступила.

Всё ещё не веря, что его мучения закончились, Фрей распахнул глаза. Это удалось ему не сразу: веки слиплись от едкой слизи, выступивших в уголках глаз, и Фрею пришлось прочистить их руками прежде, чем он смог снова увидеть внутреннее убранство палатки.

И первое, что он понял, – он был здесь не один.

– Поздравляю, – сухо бросил Ченглей. Седой воин стоял внутри палатки, у самого входа. От его присутствия в и без того тесной палатке практически не осталось свободного места. Между предводителем повстанцев и Фреем сохранился лишь крохотный участок, на котором…

– Интересный у тебя дух. Впервые вижу такого, – цокнул языком Ченглей.

Фрей его не слушал. Всё его внимания занимала небольшая чёрная змейка, свернувшаяся кольцом и с интересом вращающая узкой треугольной мордочкой. Необычные синие глаза духа уставились на Фрея.

«Т-сс… Поз-здравляю, Фрей. Честно говоря, я уж боялся, что ты сдохнешь, так и не воплотив меня».

«Вэйшэн?»

«Да, это я. Понимаешь теперь, как ты угадал с именем?»

Змея зашипела, и Ченглей автоматически сделал пол-шага назад, но Фрей даже не шевельнулся. Он понял, что означало это шипение: Вэйшэн смеялся.

С трудом оторвал завороженный взгляд от своего духа, Фрей посмотрел на Ченглея:

– Почему он чёрный?

– Я не уверен, – признался он. – Никогда такого не встречал. Обычно духи предстают в виде синеватых силуэтов и обретают иные цвета лишь на более высоких Шагах. То, что твой дух изначально чёрный, находится за гранью моих знаний.

Ченглей помолчал, задумчиво разглядывая Вэйшэна. Змей высунул раздвоенный язык из пасти, словно пробуя воздух на вкус. К словам предводителя повстанцев он как будто и не прислушивался.

– Возможно, это говорит о его потенциале, – выдал Ченглей. – Или о природе духа. Не могу сказать точно. Очевидно одно: твоя змея – совсем не простой дух из тех, которых можно встретить у случайного воина.

«Я говорил, – встрял Сишоу. – Сильный дух. Помнишь?»

«Я думал, ты о моей силе духа».

«Нет, не о ней».

Спрятав язык обратно в пасть, Вэйшэн по-хозяйски заполз Фрею на грудь и посмотрел на него сверху вниз. Синие глаза духа довольно прищурились: похоже, Вэйшэн был рад тому, что обрёл физическую форму.

– Тебе ещё предстоит узнать о своём духе и его возможностях, – заговорил Ченглей, – но это придётся отложить на неопределённое время. Для тебя есть работа.

Фрей бесцеремонно скинул змея с груди, заставив Вэйшэна с возмущением зашипеть, и поднялся на ноги. Говорить о делах лёжа было неправильно.

– Что случилось?

– Наши разведчики заметили группу сборщиков налогов в одном дне пути от соседней деревни. Местные жители регулярно помогают нам с припасами. Теперь наша очередь.

– Сколько людей отправил клан Хван? – деловито поинтересовался Фрей.

– Мне доложили, что около дюжины. Насчёт сил не знаю, но, скорее всего, большинство из них находятся на Шаге Призрака, – слишком значительная мощь для любого нашего отряда. Поэтому ты пойдёшь с ними. Тем более, что теперь, после достижения Шага Духа, схватка с Призраками не должна доставить тебе никаких проблем.

Фрей хмыкнул. Ченглей не мог знать, что он собирается прорваться, а это значило, что предводитель повстанцев планировал отправить его в любом случае. Ченглей догадался о мыслях Фрея:

– Не думай, что я хотел отправить тебя на убой. С тобой пойдут пятьдесят человек – четверть от всех наших воинов. Этого должно хватить.

– Слишком много, – Фрей покачал головой. – Сложно будет подобраться к сборщикам незаметно. Хватит и трёх десятков бойцов. Только я сам выберу, кто отправится со мной.

Ченглей задумчиво потёр подбородок:

– Договорились. Полагаю, тридцати человек будет достаточно, чтобы поддержать тебя, если вы нападёте неожиданно. Но будь осторожен: дюжина Призраков – это сила, вполне способная справиться с Духом. Тем более, что ты только ступил на этот Шаг и ещё не изучил своих новых возможностей.

– Я понимаю, – Фрей кивнул. – Когда мы выступаем?

– Как можно скорее. Вам потребуется время, чтобы осмотреть местность и занять удобную позицию для засады. Поэтому выбирай тех, кто пойдёт с тобой, и незамедлительно выступайте к деревне. Ждать до утра времени нет.

– Хорошо, – подхватив сумку, Фрей повязал её себе на пояс и с намёком посмотрел на выход из палатки. – Я готов.

Поняв его взгляд, Ченглей откинул полотно и первым вышел наружу. Фрей последовал за ним.

– Если вдруг… – седой воин прочистил горло, – Если вдруг ты поймёшь, что вы не справляетесь и воины клана Хван слишком сильны, – бегите. Бегите как можно дальше, прячьтесь – но не в коем случае не возвращайтесь в лагерь. Дорога обратно вам заказана. Ты ведь понимаешь?

– Да, – Фрей снова кивнул. – Разумеется.

Ченглей вздохнул:

– Тогда желаю вам удачи. Уверен, мы ещё увидимся.

Договорив, предводитель повстанцев развернулся и ушёл, оставив Фрея в одиночестве.

Вернее, почти в одиночестве.