Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Убить? – одноглазый искренне удивился. Его голова вдруг опустилась вниз, так, что Фрей столкнулся с Риске взглядом: в единственном уцелевшем глазе не было ни следа той ненависти, что буквально пожирала молодых соклановцев Духа, и это холодное спокойствие человека, обладающего полной властью над ситуацией, пугало Фрея куда сильнее. – Ты так и не представился, кузнец. Как твоё имя?

– Моё имя тебе ничего не даст.

– Может, и так. И всё же я хотел бы его узнать.

Фрей на секунду задумался. Он мог пререкаться с одноглазым и дальше, но это ничего бы ему не дало. А Риске, услышав желаемое, возможно, утратил бы интерес к своей жертве.

– Фрей, – прохрипел кузнец, не отводя взгляда от морщинистого лица Риске. – Меня зовут Фрей.

Одноглазый медленно кивнул, принимая ответ:

– Значит, Фрей. Кажется, я слышал это имя прежде… – он призадумался. – Но никак не могу вспомнить, где. А, да и Боги с ним. Нет, Фрей. Ты уж меня прости, но убивать я тебя не собираюсь. Есть одна вещь, которая заставит тебя страдать гораздо больше, чем смерть.

Фрей прищурился, готовясь к тому, что его будут пытать, искалечат, превратят в беспомощного инвалида. Риске замахнулся кулаком и улыбнулся:

– Ты будешь жить.

Кулак опустился Фрею на висок, и мир утонул во тьме.

Глава 3

Пробуждение было болезненным.

Фрей с трудом распахнул слипшиеся глаза. Каждая клетка его помятого тела отчаянно протестовала, и всё же он заставил себя пошевелиться, с каждым движением всё больше жалея о том, что это делает. Сначала он поднял голову и выплюнул набившийся в рот песок: под его лицом тут же образовалась небольшая лужица розоватой слюны с чёрными вкраплениями из зёрнышек смокшейся пыли. Напрягая сведённую судорогой шею, Фрей подтянул руки к глазам. Одна кисть была неестественно деформирована подошвой одноглазого, на другой – зияла покрывшаяся застывшей тёмно-красной коркой дыра от удара мечом в руке Чжигена. Кузнец с горечью отметил, что клинок действительно удался на славу: рана оказалась аккуратной и узкой, шириной всего в пару миллиметров, и всё же легко пробила руку насквозь.

Пальцы практически не слушались. Опираться на руки было больно, чудовищно больно, и лёгкие Фрея сами по себе исторгли из себя тяжёлый стон, но он всё же подобрал под себя ноги. Спустя пару десятков секунд, показавшихся кузнецу вечностью, он всё же смог встать и медленно и мучительно выпрямиться.

«Лучше бы я этого не делал».

Мысль ударила Фрея по голове больнее, чем это мог сделать любой противник. Он осмотрелся: люди из клана Хван ушли, и на площади не осталось никого, кроме самого Фрея. Точнее, никого живого.

Глаза кузнеца неосознанно нашли тело сына. Шейн лежал на том же месте, куда упал, когда его настиг смертельный удар Нагаки. Из разорванной шеи давно перестала вытекать кровь, и на участке площади под головой Шейна ярким пятном выделялось тёмное, почти чёрное пятно, чьи края уже засохли, покрыв мелкий песок чужеродной уродливой коркой. Вязкая середина лужи, находящаяся точно под шеей сына кузнеца, мрачно поблёскивала в лучах полуденного солнца.

«Великие Боги, – с болью, не имеющей ничего общего с физическими травмами, подумал Фрей. – Ради чего я на это смотрю?»

Вид мёртвого сына вызывал в нём нечеловеческие страдания, но Фрей, как он ни старался, не мог отвести взгляда от тела Шейна. Он просто стоял на месте, глядя на единственное значимое достижение в своей жизни, на её смысл, на последний и самый важный подарок умершей жены.

Фрей не шевелился. Не бежал к Шейну, не кричал, прижимая голову к холодной груди и отчаянно стараясь удержать жизнь в хрупком теле своего ребёнка. Он знал, что не смог спасти Шейна, не смог уберечь.

Фрей не справился. Снова.

Из глаз невольно потекли слёзы, оставляющие на грязном, запыленном лице Фрея светлые дорожки. Он этого практически не замечал.

– Ты этого не заслужил, – одними губами прошептал Фрей. – Ни ты, ни она.

Тело Сагвины лежало в нескольких метрах от Шейна. Ещё в одном метре сбоку находилась её голова, и распахнутые глаза с укором смотрели на Фрея.

– Я знаю, – повинился кузнец. – Знаю. Вы должны были выжить. Умереть должен был только я.

«Но ты жив, – давным-давно исчезнувший внутренний голос впервые за последние семнадцать лет дал о себе знать. – Ты мог умереть уже много раз, и всё же по-прежнему жив. А значит, это не зря».

– Не зря… – вслух пробормотал Фрей. – Может, и так. Но я в это не верю.

Все эти годы смыслом его жизни был Шейн. С тех пор, как жена Фрея умерла при родах, он целиком посвятил себя сыну. Бережно растил его, воспитывал, заботился так, как только умел. Видимо, это удавалось ему куда хуже, чем он бы того хотел.

– И что мне теперь делать? – сухой рот практически не издавал звуков, пока Фрей говорил сам с собой. Но этого и не требовалось: и он сам, и его внутренний голос прекрасно всё слышали. Слышали – и отвечали в унисон:

«Мстить».

Решение пришло мгновенно, словно только и ожидало правильного вопроса. Фрей не смог защитить сына от наглых, самоуверенных клановых воинов, считающих, будто им позволено всё, чего бы они только не захотели. Но он мог отомстить за смерть Шейна.

– Прости, Валия, – подняв глаза к небу, прошелестел Фрей. – Но деревенский кузнец не способен избавиться от убийц нашего сына. Это может сделать только воин.

Небо ничего не ответило, лишь понимающе взмахнуло парой перистых облаков. Зато ответил внутренний голос: нечто, живущее внутри Фрея, тихо заурчало, словно пробуждаясь от долгого сна.

– О боги, какой ужас!

– Бедные дети…

На площади появились первые люди. Убедившись, что опасности больше нет, жители деревни один за одним вышли из своих домов, настороженно оглядывая залитую кровью площадь. Кто-то кидал сочувственные взгляды на Фрея. Иные просто вертели головами, с интересом осматривали последствия бойни.

Один мужчина отделился от толпы. Фрей безучастно уставился на него. Дородный, высокий, на полторы головы выше кузнеца, Керр подошёл к телу Сагвины и тяжело вздохнул:

– Ох, что же ты наделала, дочь…

Фрей нахмурил брови:

– Думаешь, она в чём-то виновата, Керр?

Неудавшийся родственник поднял широкое лицо и печально посмотрел на Фрея:

– Разве нет? Не стоило ей противиться воинам из клана Хван. Если бы она согласилась уйти вместе с ними, осталась бы жива.

Фрей окаменел. Где-то в груди заклокотала затихшая было ярость.

– Она осталась бы жива, если бы ты вышел и защитил её, – с ненавистью прохрипел кузнец. – В смерти твоей дочери виноват ты, а не она.

Он ожидал, что Керр разозлится, закричит, набросится на него с кулаками. Фрей хотел этого: он знал, что отец Сагвины никак не мог повлиять на то, что произошло, но Керр даже не попытался что-либо предпринять, и Фрей ненавидел его за это бездействие.

Керр не разозлился. Здоровяк снова вздохнул – ещё тяжелее, чем в первый раз:

– Я ничего не мог сделать, ты же знаешь. Не на моём Шаге Становления. Я ведь не боец, так что воины из клана не оставили бы мне и шанса. А у меня есть и другие дети, о которых нужно заботиться.

«В отличие от тебя».

Он не сказал этого вслух, но Фрей все равно догадался, что Керр имел в виду. У него было четверо детей, и трое из них были живы, неловко выглядывая из-за спины отца. Двум сыновьям уже было за двадцать: такие же крупные, как и их родитель, они тоже могли вступиться за сестру, но ни один из них этого не сделал.

«Когда мне было двадцать, – окинув их презрительным взглядом, подумал Фрей, – я уже служил в армии и не раз проливал кровь, как свою, так и чужую. А эти…»

Он не закончил мысль. Ему вдруг пришло в голову нелепое заключение, что в гибели Шейна было и нечто хорошее: по крайней мере, теперь Фрею не было никакой нужды в том, чтобы породниться с этими жалкими людьми.

Не желая больше продолжать разговор, Фрей на непослушных ногах двинулся к телу Шейна. Он не смотрел то, как Керр, так и не дождавшийся ответа, вздохнул в третий раз и поднял Сагвину с земли, а старший из его сыновей, скорчив страдальческую мину, брезгливо взял на руки голову родной сестры. Всё внимание Фрея занимал собственный сын.

Кисти кузнеца пронзила резкая вспышка боли, но он всё равно просунул их под Шейна и перевернул холодное тело. Глаза мёртвого подростка, так похожие на глаза матери, невидящим взглядом уставились на Фрея.

– Пойдём-ка отсюда, сын, – сглотнув ком в горле, Фрей дрожащими пальцами опустил веки Шейна. – Здесь нам больше нечего делать.

Прижав Шейна к груди, он спотыкаясь двинулся с площади, ощущая направленные в спину взгляды. Фрей не оглядывался: каждый шаг давался ему с трудом, а видеть бывших соседей, ни один из которых не пришёл ему на помощь, он больше не хотел.

«Даже если вы слабее, – думал он, скрываясь в проулке между домами, – даже если вы не воины. Вас много, а врагов… Врагов было всего трое».

О том, что за смерть представителей клана Хван непременно попытались бы отомстить, он предпочитал не думать. По мнению Фрея, все – от ублюдков, убивших его сына, до жителей деревни, – были виноваты в произошедшем по-своему.

Он закопал Шейна во дворе за кузницей. Здесь, на этой маленькой, заросшей густой травой полянке, его сын любил играть в детстве, а с годами начал постепенно тренироваться под руководством отца. Фрей решил, что это подходящее место. Тем более, что Шейн был тут не один.

Вытерев пот со лба, Фрей отставил лопату в сторону и вздохнул. Перед ним располагались два небольших холма: один из них давно покрылся травой и полевыми цветами, бережно посаженных самим Фреем. Второй холмик был совсем свежим.

– Ну, вот и всё, – Фрей отряхнул руки от мелких комьев земли. – Покойтесь с миром, Валия и Шейн. Простите меня. Я должен уйти. Но я вернусь к вам, обещаю.

На тыльную сторону ладони упала слеза, размывшая грязь и обнажившая кровавую рану. Затем упала ещё одна. Фрей хотел сморгнуть их и немедленно покинуть ставшее таким родным место, но это ему не удалось.

Ему вообще мало что удавалось.

Сдавшись, он рухнул на колени перед холмами, под которыми покоились его самые близкие люди в мире. И разрыдался.

Фрей не знал, сколько времени прошло, прежде чем он наконец смог успокоиться, но, когда он пришёл в себя, солнце давно уже успело скрыться за горизонтом. Всех слёз в мире не хватило бы, чтобы оплакать его родных, но ничего бесконечного в природе не существовало. Так и его слёзы закончились, оставив после себя лишь зияющую пустоту.

– Ну, мне пора, – Фрей неловко поднялся на ноги и в последний раз низко поклонился могилам своей единственной семьи. – Валия, Шейн… До встречи.

Он развернулся и как мог стремительно направился в дом. Фрей знал: стоит ему промедлить ещё немного, и он останется здесь навсегда.

Сборы прошли быстро. Морщась от боли в изувеченных руках, он наскоро ополоснулся в бочке, побросал в дорожный мешок запасной комплект одежды, плотно набитый кожаный кошель и небольшой запас еды. Ненадолго задержался в кузнице: там, в ящике у стены располагалось непроданное оружие.

– Так… – откинув крышку, Фрей придирчиво осмотрел свои работы. – И что же мне взять?

Выбор, в общем-то, оказался не таким большим, как он предполагал. Жители деревни не нуждались в оружии, поэтому большую часть времени Фрей делал всякую хозяйственную утварь, вроде инструментов и подков, уделяя другим делам лишь редкие свободные часы. В ящике обнаружилось лишь с десяток ножей, пять топоров и тройка мечей, не годящихся откованному для Шейна клинку даже в подмётки.

– Пожалуй, возьму всего по чуть-чуть, – не сумев сходу определиться, решил Фрей.

Покопавшись, он отобрал себе пару охотничьих ножей, небольшой топорик и меч, показавшийся ему наиболее подходящим. До тех пор, пока руки не заживут, Фрей не смог бы в полной мере пользоваться никаким оружием, но в будущем оно определённо должно было ему пригодиться. А если и нет, он всегда мог его продать.

– Ну, – напоследок оглядев кузницу, в которой провёл долгие семнадцать лет, – Вроде… Всё?

«Да, – прошелестел внутренний голос, безошибочно угадав настроение хозяина, – пора идти».

Кивнув, Фрей закинул изрядно потяжелевший заплечный мешок за спину, покинул кузницу, плотно закрыв за собой дверь, и не оглядываясь пошёл в сторону леса. Дом остался позади.

– Наверное, – Фрей заговорил сам с собой, боясь, что тишина вновь вернёт его к болезненным мыслям, – было бы совсем не лишним переночевать дома. Я устал, обе руки – сильно повреждены, да и вообще не помешало бы восстановить силы.

«Ну да, – с издёвкой протянул внутренний голос, – надо было остаться дома. На день или два… Да и месяц – это не так уж долго. А может, стоило остаться насовсем?»

– Ладно, ладно. Согласен, – Фрей решительно помотал головой. – Оставаться было нельзя, даже ненадолго. Отдохну в лесу. Надо только найти подходящее место. А завтра… Завтра я уже буду там, где нужно.

Он пока не знал, как именно будет мстить клану Хван. Чёткого, выверенного до мелочей плана, как любил Фрей, он ещё не придумал. И всё же он точно понимал, с чего следует начать.

Фрей должен был вернуть свою силу. Вернуть – а затем преумножить, чтобы никто точно не смог ему сопротивляться.

Лес находился совсем недалеко. Уже скоро Фрей оказался в чаще, продвигаясь вглубь зарослей по протоптанной тропе. Жители деревни часто ходили сюда на охоту, рвали местные растения, собирали грибы и ягоды. Он постарался уйти как можно дальше: меньше всего Фрею хотелось вновь встречаться с бывшими соседями.

Свернув с тропы, он продрался сквозь густые кусты и по пологому склону спустился к небольшому ручью, протекающему в неприметной низине. Здесь он и решил остановиться.

К этому времени лес погрузился в глубокие сумерки. Продвигаться дальше в такой темноте становилось опасно: ночью было совсем легко просмотреть приближающегося хищника или попросту сломать ногу в незамеченной ямке, а этого Фрей уж точно не планировал: уже имеющихся увечий было более чем достаточно, и он совсем не хотел добавлять к ним ещё одно.

К тому же, Фрей, как бы он не боролся с усталостью, совершенно вымотался, и ему требовалось как следует отдохнуть.

– Пожалуй, тут и заночуем, – пробормотал Фрей.

Первым делом он внимательно оглядел окрестности. Небольшая, всего в несколько метров диаметром поляна была покрыта густой травой и окружена раскидистыми кустами, огораживающими её от остального леса. Из-под низкого холма бил холодный ключ. Фрей приблизился к нему, собрал ладони ковшом и вдоволь напился, лишь сейчас поняв, насколько сильно его мучила жажда. От ледяной воды сводило зубы, и это вернуло измождённому кузнецу ясность мысли.

– Надо поставить ловушку, – отогнав сон, решил Фрей. – Не хотелось бы, чтобы в первую же ночёвку вне дома меня сожрали звери.

«Разумно», – подтвердил правильность его мыслей внутренний голос.

Фрей принялся копошиться в дорожном мешке. На самом дне обнаружился длинный моток прочной нити.

– Это подойдёт.

На более высоких Шагах Пути Воина подобные вещи не требовались: уже на Шаге Призрака человек мог почувствовать приближение посторонних. Но сейчас подобный навык был для Фрея недоступен, поэтому ему приходилось изощряться.

Он обошёл поляну по периметру и аккуратно зацепил нить за ветви кустов таким образом, чтобы она оказалась натянута на уровне его колена. В темноте серая нить терялась из виду, и пройти мимо неё, не задев, было практически невозможно. Вернувшись к ручью, Фрей завязал оставшиеся свободными концы на левое запястье. Теперь, если кто-то приблизится к месту его ночлега, Фрей обязательно это почувствует.

Сочтя такие меры предосторожности достаточными, Фрей сел на траву, скрестив под собой ноги, осторожно положил на них свои изувеченные ладони и закрыл глаза. Он давно забросил любые тренировки, и теперь его ци, словно мстя за продолжительный простой, никак не хотела отзываться. Прошло несколько минут медитации, прежде чем Фрею удалось поймать нужные ощущения.

«Наконец-то», – удовлетворённо прошептал внутренний голос.

Мир вокруг Фрея растворился. Звуки исчезли: ни журчания ручья, ни шелестения травы он больше не слышал. Осталось лишь его тело с тускло поблёскивающими перед внутренним взором каналами ци.

У нормального человека они были ровными и прямыми. На каком бы Шаге Пути Воина он не находился, менялась лишь толщина каналов. Общий рисунок оставался прежним: потоки ци, беря начало внизу живота, в точке дань-тянь, плавными линиями расходились по телу, к конечностям, а затем, закругляясь, таким же образом возвращались обратно. У Фрея всё было иначе.

«Проклятые демонические последователи, – выругался он, разглядывая свои каналы. – Надеюсь, вы горите в аду».

Его потоки ци были неправильными. Вместо того, чтобы идти по телу прямыми линиями, они извивались, вздувались, пучились уродливыми узлами. После последнего задания, которое он выполнял, будучи в армии, его внутренняя структура была страшно искорёжена.

«Успокойся, – подбодрил внутренний голос. – Ты ничего не можешь изменить, так работай с тем, что есть».

Фрей вздохнул. Внутренний голос был прав: никаких других вариантов у него всё равно не было.

Ци поддавалась на его старания тяжело, с натугой. Одежда Фрея насквозь промокла от напряжения: правильное управление циркуляцией позволяло значительно ускорить процесс заживления ран, и Фрей бросил все силы на то, чтобы как можно скорее восстановить повреждённые руки.

Прежде ему хватило бы и часа, чтобы полностью исцелиться. Сейчас же прошло два, но ему удалось лишь вернуть сместившиеся кости на место.

– Достаточно на сегодня, – вконец вымотавшись, Фрей открыл глаза. – Пока хватит. Продолжу завтра.

Ополоснувшись в ручье, он сменил одежду и лёг на траву. Несмотря на усталость, сон почему-то не шёл: в голову сами собой лезли мысли о сыне.

– Я знаю, Шейн, – закрыв глаза, прошептал Фрей. – Ты не найдёшь покоя до тех пор, пока не будешь отомщён. Не волнуйся. Я обязательно найду твоих убийц.

Несмотря на обещание, силуэт сына и не думал никуда исчезать. Напротив – Фрею чудилось, будто Шейн что-то кричит ему, как будто…

Предупреждает?

Стоило Фрею об этом подумать, как нить, привязанная к запястью, резко дёрнулась.

Глава 4

Фрей скинул петлю с запястья и открыл глаза. Он не шевелился: кто бы ни подобрался к месту его ночлега, выдавать себя раньше времени Фрей не собирался.

На первый взгляд, в лесу ничего не изменилось: не было слышно никаких шагов, не хрустнула ни одна ветка. Умиротворяющий шелест листвы был единственным звуком, распространяющимся в окружающем пространстве. Глаза Фрея забегали по округе, тщетно пытаясь различить приближающийся силуэт в ночной темноте.

Кто бы ни наведался в его лагерь, он прятался слишком хорошо, чтобы Фрей мог его рассмотреть. Если бы не предусмотрительно натянутая нить, случайно задетая гостем, скорее всего, Фрей и вовсе бы не понял, что он находится здесь не один.

Внутреннее напряжение выросло до предела. Фрей сжался, словно пружина, и медленно, стараясь двигаться как можно более незаметно, опустил голову вниз, рассматривая пространство перед своими ногами. Кусты на краю поляны колыхались в такт лёгким порывам ветра, обманчиво убаюкивая обострившееся внимание. Фрей почти поверил, что там никого нет, когда куст вдруг дёрнулся в другую, противоположную от ветра сторону, пропуская на поляну неестественно большую чёрную тень.

Волк, слишком крупный, чтобы оказаться обычным лесным хищником, плавно шагнул в сторону ручья. Угольный нос на широкой усатой морде несколько раз шевельнулся, как живой, раздувая широкие бездны ноздрей и вынюхивая жертву. Определив источник запаха, волк повернул мохнатую голову к лежащему на земле человеку.

Фрей не шевельнулся. Его положение не позволяло быстро вскочить на ноги: стоило ему резко дёрнуться, как хищник, несомненно, привыкший охотиться в темноте, тут же набросился бы на него набросился. Чтобы не провоцировать явно демоническое животное, Фрей не смотрел в красные, налитые кровью глаза зверя, сосредоточившись исключительно на широких, будто лопаты, лапах, чьи внушительные когти оставляли глубокие следы на земле.

Волк сделал первый шаг в сторону Фрея. Затем – ещё один.

Несмотря на близость жертвы, хищник явно не торопился. Он передвигался осторожно, обнюхивая воздух и медленно приближаясь к Фрею. Обычный зверь наверняка бы зарычал, предчувствуя скорый ужин, но волк не издавал ни звука, и это пугало куда сильнее любого, даже самого громкого рыка.

«Не уйдёт, – шепнул Фрею внутренний голос. – Придётся драться».

Фрей понимал это и без подсказок. Его укрытая туловищем левая рука нащупала один из ножей, предусмотрительно спрятанный за пазухой. Времени искать в походном мешке более подходящее оружие у Фрея не было.

«Ну же, – нетерпеливо подумал он. – Давай. Подойди ближе».

Словно услышав его мысли, волк сделал очередной шаг и обнюхал воздух у ног Фрея. Нервы мужчины натянулись, словно струны лютни. Он крепче сжал нож. Волк всё ещё находился слишком далеко, чтобы ударить наверняка, и всё же Фрей был готов атаковать, если придётся. Позволить волку вцепиться в ногу в его планы не входило.

Фрею повезло: демоническое животное, видимо, тоже понимало, что жертва не умрёт от укуса в голень. Напротив, подобное действие лишь разбудило бы человека, напугало бы его, сделало бы мясо отвратительно жёстким от ударившего в кровь предсмертного ужаса.

Нет, сначала жертву требовалось убить, не дав понять, что именно произошло. И лишь потом – съесть.

Волк навис над телом мужчины, опустил морду. Одни лишь боги знали, каких трудов Фрею стоило продолжать делать вид, что спит. Он даже не повернулся: замерев, Фрей из-под прищуренных век боковым зрением наблюдал за тем, как клыкастая пасть, способная поглотить его голову целиком, раскрывается в полуметре от пульсирующей артерии на человеческой шее.

Волосы на затылке шевельнулись от горячего, зловонного дыхания демонического зверя.

«Ещё немного».

Волк наклонился чуть ниже, шумно дёрнул ноздрями и резко оттянул морду назад, готовясь вцепиться в незащищённую, такую мягкую и податливую человеческую шею. На рубашку Фрея упала тягучая капля горячей слюны.

«Сейчас!»

Широко распахнув пасть, волк молниеносно опустил морду. Фрей только этого и ждал: он резко крутанулся, и клыки демонического зверя оглушительно клацнули там, где мгновение назад находилась шея Фрея. Сам кузнец, заорав не хуже любого зверя, ударил ножом снизу, метя хищнику точно в горло.

Неведомым образом волк успел среагировать. Гигантская морда отдёрнулась в сторону, и охотничий нож, вместо того, чтобы пронзить его кадык, промахнулся, полоснув демонического зверя лишь вскользь. Волк взревел: остро заточенное лезвие зацепило его глаз, фонтаном выбив из него белок вперемешку с кровью.

Фрей откатился в сторону. Вовремя: обезумевший от боли хищник заметался по поляне, осточертело размахивая лапами во все стороны. Чудом разминувшись с чёрными, мерцающими антрацитом крючковатыми когтями, Фрей низко присел и принялся по кругу обходить раненого волка.

Болезненный рёв превратился в жалобный скулёж. Всё ещё беснуясь, демонический зверь принялся тереться мордой о землю, словно это могло облегчить его страдания. Фрей воспользовался возникшей заминкой и подхватил свой мешок, быстро нашаривая внутри рукоять топора.

«Получай!»

Волк, целиком поглощённый собственной травмой, не успел среагировать на удар. Тускло блеснув в свете звёзд, лезвие топора рубануло его по суставу задней лапы. Фрей бил изо всех сил, вкладываясь всем своим весом, но отсечь ногу демонического зверя ему не удалось: топор завяз внутри брызнувшей кровью раны, и Фрей резко дёрнул оружие на себя, с противным хрустом разрывая хищнику сухожилия.

От неистового волчьего рёва, казалось, содрогнулся весь лес. Фрей попытался отпрыгнуть, но у него не получилось: обезумевший от боли демонический зверь крутанулся, наугад взмахнув перед собой передней лапой. Фрей едва успел вскинуть руку в отчаянном блоке, когда изогнутые когти располосовали ему плечо, отбрасывая хрупкое человеческое тело в сторону и выбивая из мгновенно ослабевших пальцев топор.

Фрей несколько раз перевернулся в воздухе и ударился об дерево. Перед глазами заплясали мушки, окружающая местность расплылась. Он быстро заморгал, усилием воли заставляя себя удерживаться в сознании. Почти сработало: по крайней мере, Фрею удалось разглядеть приближающуюся к нему косматую тень, ощутимо прихрамывающую на левую ногу.

Поняв, что противник представляет для него нешуточную опасность, волк опустил морду вниз, защищая уязвимое горло. Не останавливаясь, он ковылял к Фрею так быстро, насколько ему только позволяла изувеченная лапа. Фрей попытался встать, но непослушная рука соскользнула с влажной травы, и он потратил драгоценные мгновения на то, чтобы вернуть утраченное равновесие.

Волк словно только этого и ждал. Стоило Фрею покачнуться, как демонический зверь торжествующе взревел, предчувствуя скорую победу, и неловко прыгнул вперёд. Даже не пытаясь подняться на ноги, Фрей откатился в сторону, уклоняясь от антрацитовых когтей, направленных в лицо.

Лохматая чёрная туша врезалась в него плечом. В нос Фрея ударила резкая, удушливая вонь мокрой псины. Его снова откинуло назад, но сейчас это сыграло Фрею на руку: перекатившись через голову, он снова оказался на ногах и вскинул перед собой нож.

Последний прыжок оказался для волка фатальным. Рассечённая лапа подогнулась, зверь взвизгнул от боли и инстинктивно упал на зад. Целиком поглощённый собственной раной, он ненадолго выпустил Фрея из поля зрения.

Фрей сместился в сторону таким образом, чтобы оказаться со стороны выбитого глаза волка, и побежал вперёд. Ему было ничуть не легче, чем волку: он чудовищно устал, руки не успели зажить, а от скоротечной схватки с демоническим зверем тело покрылось десятками новых синяков и порезов. Правая рука, рассечённая волчьими когтями, потеряла подвижность и плетью повисла вдоль туловища. И всё же Фрей, в отличие от противостоящего ему хищника, был человеком, а потому ему было вполне под силу подчинить свои инстинкты железной воле.

До хруста сжав зубы, Фрей подскочил к волку и одним прыжком оказался у него на спине. Почувствовав непрошеного ездока, демонический зверь рванул вперёд в отчаянной попытке сбросить ненавистного человека обратно на землю. Фрей покачнулся, удерживаясь на спине волка: ноги напряглись так, что их свело судорогой, но он всё равно не позволил им разжаться. Фрей прекрасно понимал: сейчас, находясь сзади волка, он был надёжно защищён от клыков и когтей. Падение же означало смерть.

Он припал к демоническому зверю, распластался на нём, прижался всем телом. Волк пронёсся сквозь кусты, и ветки болезненно хлестнули Фрея по лицу. Ударился боком о дерево, всем своим весом вдавливая правую руку сидящего на спине воина в шершавый ствол. Плечо мужчины протестующе хрустнуло, и в другой момент Фрей, возможно, потерял бы сознание от боли, однако сейчас он никакой боли не ощутил.

Скорее всего, когти демонического зверя были покрыты каким-то ядом, понижающим чувствительность жертвы. И это сработало против волка.

Отнявшаяся рука, как бы странно это не звучало, сейчас была Фрею не нужна. Потому что нож он сжимал в другой руке. Здоровой.

Не успел волк броситься к следующему дереву, как Фрей обхватил его мощную, бугрящуюся мышцами шею левой рукой, запуская нож так далеко, как только мог. Наточенное до бритвенной остроты лезвие плотно прижалось к пульсирующему горлу хищника, и Фрей, отчаянно напрягая спину, прогнулся и резко отвёл руку назад.

Из пасти демонического зверя вырвался булькающий всхлип. Передние лапы волка надломились, так и не донеся его до следующего дерева, и он тяжело рухнул вперёд, пропахав мордой глубокую борозду. Он всё ещё отчаянно цеплялся за жизнь, судорожно дёргая лапами в предсмертных судорогах, но это продлилось совсем не долго: спустя пару мгновений судороги прекратились, и грузная туша грозного хищника обессилено рухнула набок.

Фрей болезненно зашипел сквозь зубы. Понимая, что другого шанса у него не будет, он вложил в последний удар все свои силы, а потому не успел спрыгнуть со спины волка. Теперь, когда демонический зверь был мёртв, его тяжёлое тело всем своим весом придавило правую ногу Фрея.

«Проклятие, – обречённо подумал Фрей, неподвижно лёжа на земле и даже не предпринимая попыток выбраться. Ему требовалось перевести дух. – Худший день в моей жизни».

«Могло быть и хуже, – с неожиданным оптимизмом возразил внутренний голос. – По крайней мере, ты жив».

– Жив… – вслух повторил Фрей. – Да уж… Я жив. Но не уверен, что от этого день стал хоть чуточку лучше.

Он вяло пошевелился, пытаясь высвободить ногу из под косматой туши волка. Это ожидаемо ни к чему не привело: демонический зверь своими размерами вполне мог поспорить с откормленным медведем, и выбраться из-под тела хищника Фрею никак не удавалось.

«Остаётся лежать на месте и ждать, пока на запах крови не придут другие хищники, – с каким-то фатализмом заключил Фрей. – А они придут, это точно. Придут – и сожрут меня».

«Рассуждения слабака, – презрительно фыркнул внутренний голос. – Настоящий воин не сдаётся до тех пор, пока он жив. А иногда – даже дольше».

– Я всё равно не могу ничего сделать, – лениво оправдался Фрей. Лес вновь приобрёл утраченные было спокойствие и безмятежность, и мужчина поймал себя на мысли, что ему нравится лежать на такой прохладной и мягкой траве, медленно наполняя лёгкие свежим, дурманящим голову воздухом. К чему суетиться, когда знаешь, что конец неизбежен?

«Всё ты можешь! – внутренний голос был непреклонен. – Соберись, размазня. Подними нож и освободи себя».

Фрей удивлённо приподнял брови:

– Хочешь, чтобы я отрезал собственную ногу?

«А это интересная идея! – Фрей готов был поклясться, что ему почудилось, будто бы внутренний голос гортанно рассмеялся. – Но её лучше оставить на крайний случай. Нет никакой необходимости уродовать своё тело, когда можно кромсать чужое».

Поморщившись, Фрей приподнялся на локтях и уставился на тушу волка. На изогнувшейся под неестественным углом правой ноге покоился живот демонического зверя.

«Каким бы крепким не был волк, ткани в его животе довольно мягкие, – с намёком подсказал внутренний голос. – Не говоря уж о том, что внутри находится демоническое ядро, которое поможет тебе восстановить силы».

Покрепче ухватив так и не выпущенный из руки нож, Фрей ткнул им в тело гигантского волка. Ногу тут же обдало потоком горячей и липкой крови.

– Демоническое ядро – лишь часть укрепляющего зелья, – тоном ментора заявил он. Ковырять тушу волка ножом он при этом, впрочем, не прекратил. – Для того, чтобы правильно им воспользоваться, нужны и другие ингредиенты.