Текст книги "Проклятый кузнец (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Проклятый кузнец

Глава 1

– Ву-ух… Пшш!

Фрей в последний раз надавил на меха и вытер пот со лба. В кузнице было настолько жарко, что даже поношенная повязка не могла полностью защитить глаза от солёной жидкости, сплошным потоком стекающей по лицу крепкого мужчины и утопающей в чёрной бороде. Фрею то и дело приходилось отвлекаться, что ему совершенно не нравилось, однако выбора не было: невовремя угодивший в глаза пот мог заставить его совершить ошибку, а уж этого Фрей точно не хотел.

Завтра его сыну исполнялось шестнадцать, и Фрей во что бы то ни стало собирался сделать ему совершенный подарок.

Он невольно залюбовался своей работой. В лежащей поперёк наковальни заготовке уже угадывались очертания тонкого изящного клинка, которым бы не постыдились пользоваться даже дети из богатейших кланов префектуры Чжоу. Фрей создал немало мечей, но это оружие должно было стать вершиной его мастерства. Кузнец использовал все свои навыки, всю свою немаленькую силу, и, что самое главное – он вкладывал в клинок свои чувства к сыну.

Первое место среди них, конечно, занимала любовь. Второе… Фрей призадумался. Да, пожалуй, на втором месте была отцовская гордость. В свои неполные шестнадцать Шейн умудрился вплотную приблизиться к Шагу Становления – третьей из ступеней культивации. Для простого жителя деревни, не получающего поддержки от сильного клана, такое развитие было чем-то из ряда вон выходящим: в конце концов, сам Фрей, будучи сильнейшим мужчиной деревни, находился на Шаге Становления.

Фрей сокрушённо вздохнул. Рассуждения о таланте Шейна сами собой разбередили старые раны, напомнив о том, кем он был раньше.

«Прошлого не вернёшь, – подумал он, занося над головой тяжёлый молот. – Надо смотреть в будущее. А будущее – за Шейном».

По кузне разнеслись громкие звуки ударов молотом о наковальню. Раз за разом опуская свой инструмент, Фрей старался отогнать от себя неприятные воспоминания, вновь сосредотачиваясь на мыслях о сыне.

«Отдать его в клан, к сожалению, мне точно не удастся, – рассуждал Фрей. – Но накопленных денег должно хватить на неплохую школу. Например, можно попробовать устроить его в До Ир: скорее всего, там до сих пор преподаёт мой армейский приятель Грум. Думаю, он не откажет бывшему командиру».

Фрей снова поморщился. Ему не хотелось, чтобы Грум видел его таким: ослабевшим, ставшим жалкой тенью прошлого себя. Но выбора не было – ради сына Фрей был готов на всё.

Он продолжал работать над клинком до самой поздней ночи. Не прерывался ни на сон, ни даже на еду – время поджимало, а он хотел закончить вовремя. И ему это удалось: когда на небо взошла луна, он приделал к только что откованному мечу деревянную рукоять и обтянул её кожей ската – дорогим материалом, за которым ему пришлось ездить в соседний город. Сейчас, разглядывая получившееся оружие, Фрей понимал, что оно того стоило.

Чуть шершавая рукоять удобно лежала в руке, и, несмотря на пот, обильно заливающий жилистые ладони, нисколько не скользила.

«Добрый клинок, – довольно заключил Фрей. – Он хорошо послужит Шейну, это уж точно».

Словно сегодняшней работы было недостаточно, кузнец задержался ещё на некоторое время, решив добавить ещё одну деталь. В конце концов, любое хорошее оружие заслуживало собственного имени, и Фрей решил не откладывать этот вопрос в долгий ящик. Когда в окна кузни ударили первые рассветные лучи, они осветили неподвижное тело Фрея, от утомления уснувшего прямо на верстальном столе, и лежащий перед ним клинок. На основании лезвия отчётливо выделялось имя, которое создатель меча подарил своей лучшей работе.

«Пронзающий твердь».

***

Фрей проснулся от шума.

С улицы донёсся отдалённый гомон, совершенно обычный для утренней ярмарки, проходящей в центре деревни. Но в этот раз что-то насторожило Фрея. Он и сам не знал, что именно: вроде как ничего особенного не произошло, но в груди кузнеца возникла смутная тревога, а Фрей привык доверять своим ощущениям.

И тонкий женский вскрик подтвердил, что ощущения его не обманули.

Толком не придя в себя, Фрей подхватил клинок и выбежал из кузницы. Тело действовало само по себе, так, как привыкло за годы службы в армии: он давно ушёл на покой, но отработанные до автоматизма навыки никуда не исчезли.

Стремглав промчавшись по улице и ворвавшись на площадь, Фрей ожидал увидеть что угодно: чью-то семейную ссору, драку местных жителей, не сумевших договориться о цене товара, нападения разбойников. Он был готов к любому повороту, но то, что произошло, оказалось за рамками его предположений.

На круглой площади в окружении многочисленных торговых палаток находилась тройка чужаков. Фрей понял это сразу: деревня была небольшой, и все её жители так или иначе знали друг друга. Да и одежда выдавала гостей с головой: слишком дорогая как для местных жителей, так и для разбойников.

«Кто-то из благородных», – предположил Фрей, разглядывая спины чужаков. Он не видел, кто стоит перед ними, но визиты представителей кланов были слишком большой редкостью, чтобы ожидать от них чего-то хорошего. Фрей насторожился, медленно обходя площадь по самому краю. Его пока не заметили, и Фрея это вполне устраивало.

В отличие от того, что он услышал спустя мгновение.

– Что? Ты смеешь перечить мне, Чжигену из клана Хван? Назови своё имя прежде, чем я убью тебя за дерзость!

Один из троицы, невысокий худой паренёк с длинными, словно натёртыми маслом волосами горделиво вскинул голову, уставившись на кого-то, кто стоял перед ним. Фрей не успел увидеть этого человека, но знакомый голос заставил его сердце провалиться куда-то в желудок.

– Меня зовут Шейн. Просто Шейн.

«О Великие Боги, – взмолился Фрей, стремительно сокращая дистанцию. – Прошу вас, пусть всё обойдётся».

В глубине души он знал, что его молитва не сработает. Не могла сработать: природа людей из кланов была такова, что они не отступали от оказавшейся перед ними добычи.

– Просто... Шейн, – с презрением процедил тот, кто назвался Чжигеном. – Что же, пусть так. Мы будем драться один на один, Шейн. И пусть победитель…

– Здравствуйте, уважаемые мастера! – громко сказал Фрей. – Мы рады приветствовать вас в нашей скромной деревне. Желаете что-нибудь прикупить?

Голос Фрея привлёк внимание чужаков. Троица резко обернулась, одарив его подозрительными взглядами пяти глаз: Фрей вскользь отметил, что у одного из сопровождающих Чжигена воинов на лице была повязка, закрывающая глазницу. Натянув самую дружелюбную из доступных ему улыбок, Фрей широко развёл руки и поклонился, низко опустив голову:

– Если так, то я, кузнец Фрей, готов предложить вам любое оружие на ваш вкус. Позвольте заметить, что мой ассортимент довольно широк, а для таких мастеров, как вы, я могу сделать по-настоящему приятные скидки.

Он говорил всё, что только приходило в голову, оттягивая внимание на себя и надеясь, что Шейн догадается воспользоваться заминкой и сбежит прежде, чем чужаки опомнятся. Но его сын никуда не бежал. Причина стала очевидна, как только Фрей кинул быстрый взгляд ему за спину: там стояла Сагвина. С дрожащими ногами, миловидная пятнадцатилетняя девушка оторопело смотрела на людей из клана расширенными от ужаса глазами.

«Демоны! – про себя выругался Фрей. – Мне стоило догадаться. Все проблемы мужчин возникают из-за их женщин!»

Шейн недавно сообщил отцу, что он и Сагвина решили связать себя узами брака, как только достигнут совершеннолетия. И Фрей во что бы то ни стало собирался им в этом помочь.

– У меня есть луки для тех, кто предпочитает дальний бой, – Фрей продолжал заливаться соловьём, заговаривая чужакам зубы. – А для настоящих ценителей в продаже имеются прекрасные мечи, лёгкие, как крылья бабочки, но разящие так же остро, как жало осы. Пройдёмте со мной. Ручаюсь, вы об этом не пожалеете.

– Мы здесь не за твоим никчёмным товаром, кузнец! – резко бросил Чжиген, окинув Фрея уничижительным взглядом с ног до головы. – Я, Чжиген из Хвана, собираюсь забрать эту женщину к себе в гарем, – он наугад ткнул пальцем себе за спину, безошибочно указав на Сагвину. – И никто не сможет мне в этом помешать!

– Я смогу, – холодно обрубил Шейн, заставив Чжигена нахмурить брови. Фрей чертыхнулся:

«Не надо говорить о том, что планируешь сделать! – мысленно обругал он непутёвого сына. – Так ты их только разозлишь. Свои дела надо делать молча!»

– Ах, уважаемый Чжиген! – перебивая Шейна, с извинением залепетал Фрей. – Я был бы рад вам помочь, но, боюсь, эта девушка уже помолвлена с моим сыном. Но не извольте беспокоиться! Уверен, перед таким талантливым и многообещающим воином, как вы, женщины будут становиться в очередь, лишь бы получить хотя бы капельку вашего внимания.

Откровенная лесть подействовала: Чжиген самодовольно ухмыльнулся, с интересом уставившись на Фрея:

– О, так ты слышал обо мне, кузнец?

– Ещё бы! – не моргнув глазом, солгал Фрей. – В нашем краю о таланте Чжигена из Хвана не слышал разве что глухой. Говорят, Шаги Пути Воина даются вам с небывалой лёгкостью, и не за горами тот момент, когда вы станете Сущностью, а то и Хранителем!

Сущность была Шагом, на котором находилось большинство армейских генералов. Хранители и вовсе были чудовищной редкостью: Фрей знал лишь одного, и тот был наместником префектуры Чжоу. Неудивительно, что такая неприкрытая похвала подействовала на тщеславного Чжигена.

– Люди склонны преувеличивать, – с напускной скромностью проговорил Чжиген, по-военному заложив руки за спину. – Пока я лишь на Шаге Становления, но уже вплотную приблизился к Призраку. Думаю, я ступлю на него уже в этом году.

– Как? – Фрей преувеличенно эмоционально округлил глаза. – Уже почти Призрак? Не сочтите мой вопрос за дерзость, но сколько вам лет?

– На прошлой неделе мне исполнилось шестнадцать, – горделиво откинув волосы за спину, ответил Чжиген. Фрей уважительно закивал головой:

– Значит, слухи оказались правдивы. Для того, чтобы в шестнадцать лет претендовать на Шаг Призрака, нужен воистину пугающий талант. Клан Хван, несомненно, гордится вами.

– Возможно, – Чжиген вскинул нос. – Недавно меня приняли во внутренний круг, и теперь я хожу в учениках уважаемого Ро.

– Ро из клана Хван? Знаменитый Кромсатель? – от бесконечной игры в восхищение у Фрея начали сохнуть глаза. – Это огромная честь – стать учеником столь великого человека! И вам, несомненно, нужно подходящее оружие. Наверное, вы предпочитаете мечи? Пройдёмте в мою кузницу, я хочу сделать вам… Нет, даже не скидку, – подарок! – на ходу поправился Фрей. – Знать, что моим оружием пользуется столь умелый воин, будет для меня высшей наградой!

Чжиген аж надулся от гордости, и Фрей уже успел обрадоваться, что его лесть сработала, как вдруг его собеседник замер:

– Что это, кузнец? У тебя на поясе.

– А, это? – Фрей опустил глаза на меч, откованный для сына. – Всего лишь одна из моих работ. Ничего особенного. Вот в кузнице…

– Да-ка его сюда, – тоном, не терпящим возражений, сказал Чжиген. Тонкая подростковая ладонь требовательно вытянулась вперёд. – Хочу посмотреть.

«Нет, нет, нет!»

– Да, конечно, конечно, – Фрей склонился в угодливом поклоне. – Как вам будет угодно, уважаемый Чжиген Хван.

Он поспешно двинулся вперёд, стараясь не замечать презрительного взгляда, которым на него смотрел собственный сын.

«Ничего, Шейн, – мысленно извинился Фрей, доставая клинок из ножен и протягивая его Чжигену рукоятью вперёд. – Однажды ты поймёшь меня. А меч, пусть даже самый лучший, – это малая плата за твоё спасение. Я откую тебе другой, главное – чтобы всё это закончилось».

Чжиген буквально вырвал клинок из рук Фрея, едва не порезав заскорузлую ладонь кузнеца. Внимательно уставился на лезвие.

– «Пронзающий твердь», – вслух прочитал он. – Хорошее оружие. Я заберу его.

«Да забирай, – всё так же угодливо улыбаясь, подумал Фрей, заискивающе глядя в лицо Чжигена. – Забирай – и проваливай отсюда в свой клан. Бери, что хочешь, только оставь нас в покое».

– Но сначала, – скривив губы в змеиной ухмылке, прошипел Чжиген, – Его надо опробовать!

Шейн не успел среагировать на удар. Зато успел Фрей. Сказался опыт многочисленных схваток в прошлом: даже надеясь на мирный исход, он всё равно ожидал от Чжигена любой подлости. Поэтому, когда заносчивый подросток взмахнул клинком себе за спину, Фрей рывком оказался на его пути, отталкивая Шейна и подставляя руку под удар.

– Бегите отсюда! – не замечая боли в пронзённой насквозь ладони, бешено заорал он.

Сам он спастись не рассчитывал: если против Чжигена с его Шагом Становления у Фрея ещё были шансы на победу, то вместе со своими спутниками он наверняка расправился бы с кузнецом без особых проблем. Фрей лишь надеялся, что ему удастся их задержать на достаточное время, чтобы Шейн с Сагвиной успели сбежать.

Но он слишком хорошо воспитал своего сына. Или, как показала именно эта ситуация, наоборот – слишком плохо.

Потому что Шейн, вместо того, чтобы схватить Сагвину и сбежать, с безумным криком набросился на Чжигена.

Захваленный подросток из клана Хван тонко пискнул, словно напуганная девчонка, и шуганно постарался отскочить назад. Тщетно: кулак Шейна врезался ему точно в нос. Сын Фрея зачастую помогал отцу в кузнице и регулярно тренировался, добиваясь Шага Становления, поэтому был чрезвычайно крепок для своего возраста. Удар оказался ему под стать: лицо Чжигена сморщилось, раздался громкий хруст, и юный представитель клана Хван упал на землю, подняв тучу пыли и заливая дорогостоящее одеяние кровью из сломанного носа.

На мгновение Фрей почувствовал гордость за сына. Но это было всего лишь на мгновение.

– Да беги ты уже!

Он с силой оттолкнул сына в сторону, лицом к лицу сталкиваясь с одним из спутников Чжигена. Парень лет двадцати просто и без затей попытался пнуть его ногой. Фрею удалось отвести удар в сторону, но даже так ему показалось, будто его ударили молотом.

«Шаг Призрака, – поморщившись, безошибочно определил Фрей. – А значит, он прекрасно видит, что я ему не соперник».

Воины первых трёх Шагов – Укрепления Тела, Оформления Души и Становления – не могли видеть, на каком шаге находятся их соперники. Эта способность появлялась лишь с Шага Призрака, и, судя по тому, насколько сильным был удар спутника Чжигена, он находился именно на нём.

Шаги были основой силы воина, но на боевые способности влияли не только они. Немаловажное значение имел и опыт, а уж в этом Фрей явно превосходил своего молодого противника.

Роскошные одежды воина взметнулись высоко в воздух, когда Фрей жёстко подбил его опорную ногу. Мужчина рухнул на землю, и Фрей тут же вскинул ступню, намереваясь опустить её противнику на лицо, когда мощный удар в живот отбросил его назад, едва не снеся Фрея с ног.

Он резко вскинул голову. Одноглазый мужчина стоял на прежнем месте, атакуя воздух перед собой.

«Дистанционные атаки голыми руками, – обречённо подумал Фрей, отпрыгивая в сторону. Там, где он находился мгновение назад, по воздуху пронеслись еле заметные искажения. – Становятся доступны на Шаге Духа. Никаких шансов».

За счёт богатого опыта Фрей умел трезво оценивать свои силы. Никто на шаге Становления не представлял для него опасности. И даже с Шагом Призрака он, хоть и с трудом, но мог посоперничать. Однако Дух, пятый Шаг Пути Воина, не оставлял Фрею никакой возможности уцелеть.

– Убирайтесь отсюда! – в последний раз бросил он Шейну и Сагвине, отгораживая их от тройки врагов. Воспользовавшись заминкой, и воин на Шаге Призрака, и Чжиген поднялись на ноги. Их взгляды не предвещали Фрею ничего хорошего.

– Я останусь с тобой, отец, – покачал головой Шейн, становясь рядом с Фреем. – Чего бы мне это не стоило.

«Идиот, – одновременно со злостью и с любовью подумал Фрей. – Великие Боги, какой же ты идиот».

Он хотел обругать сына, заставить его сбежать, но враги не собирались давать им время на семейные споры.

Глава 2

Одноглазый неожиданно опустил руки. У Фрея разгорелась надежда, что более старый и опытный воин остановит своих соклановцев и предпочтёт разойтись мирным путём, но голос мужчины подавил их в зародыше:

– Убейте их.

Чжиген с криком бросился вперёд. Меч блеснул в воздухе, описал дугу и приблизился к голове Фрея, безошибочно определив в нём более опасного противника. Становилась очевидна хорошая школа: подросток двигался правильно, словно по учебнику фехтования. Только вот Фрей приобрёл свои навыки отнюдь не по книжкам.

Он резко шагнул вперёд, приблизившись к Чжигену практически вплотную, крутанулся на пятках и с силой врезал левым локтем противнику под рёбра. Раздался противный хруст, Чжиген вскрикнул, отшатываясь назад. Меч тут же выпал из разом ослабевших рук. Фрей подхватил оружие налету и быстро обернулся.

Второй из чужаков пнул подскочившего к нему Шейна в живот, выхватил из-за пояса меч и размахнулся, намереваясь добить своего соперника. Фрей рванул наперерез, вскидывая перед собой оружие. Клинки встретились в воздухе, и над деревенской площадью разнёсся звон столкнувшейся стали.

Глаза Фрея быстро оценили обстановку. Воин на Шаге Призрака с ухмылкой смотрел ему в лицо, явно ощущая своё преимущество. Он не выдавал никакого видимого напряжения, в то время как мышцы в руке Фрея судорожно дрожали от натуги. Чжиген, согнувшись, прижимал ладони к отбитым рёбрам и вновь присоединяться к битве пока явно не собирался.

Обычно людная в это время площадь пустовала. Едва заметив зарождающийся конфликт, местные жители благоразумно предпочли убраться подальше, и теперь наблюдали за происходящим из окон соседних зданий. Помогать им никто не собирался: вступать в самоубийственную схватку с представителями клана желающих не нашлось.

Одноглазый стоял на прежнем месте. Неодобрительно покосившись на постанывающего Чжигена, он вновь повернулся к Фрею, наблюдая за его поединком с Призраком.

Всё это Фрей отметил за доли секунды. Больше времени его враг ему не дал.

Оттолкнув клинок Фрея в сторону, молодой воин ловко крутанулся на месте и с разворота ударил пяткой, метя кузнецу в лицо. Это была опасная атака, и на ней битва вполне могла бы закончиться. Однако опасна она была для обоих участников поединка.

Пройдя суровую армейскую школу, Фрей сделал для себя определённые выводы, которые со временем переросли в твёрдые принципы. Один из них гласил, что от противника надо избавляться самым простым и быстрым путём. Без громких выкриков, самонадеянных угроз и насмешек, без вычурных красивых ударов – излюбленных приёмов представителей кланов, кичащихся изяществом своего искусства. Удар с разворота относился именно к таким. Несмотря на несомненную опасность, она оставляла атакующего открытым и занимала слишком много времени.

В отличие, например, от простого и незатейливого пинка между ног.

Ухмылка сама по себе исчезла с лица парня, упавшего на спину и принявшегося прижимать пальцы к отбитому паху. Изо рта воина посыпались ругательства, из глаз – ручьём потекли слёзы. Чжиген попытался броситься на помощь поверженному приятелю, но дорогу ему преградил Шейн, связав ровесника кулачным поединком.

Фрей про себя отметил, что битва подростков нисколько не напоминала схватку между обученными воинами. Словно забыв, чему их учили, они принялись беспорядочно осыпать друг друга ударами, игнорируя боль и стремясь причинить противнику как можно больше страданий. И Шейн явно одерживал верх: оскалив окровавленные зубы, он вновь и вновь опускал крепкие кулаки на Чжигена, заставляя его шаг за шагом отступать.

«Если выживем, – кинув быстрый взгляд на одноглазого, который и не думал вмешиваться, подумал Фрей, – Обязательно устрою Шейну нагоняй за то, что так бестолково дрался. А потом похвалю за то, что победил. Да, так и сделаю».

Опасаясь, что одноглазый всё-таки решит что-то предпринять, Фрей быстро вскинул меч. Его противник беспомощно катался по земле, и кузнец видел, как бешено пульсирует артерия на его шее. Туда он и ударил.

Но вместо того, чтобы пронзить податливую плоть, клинок воткнулся в землю в жалких сантиметрах от головы противника.

– Достаточно.

Фрей инстинктивно вскинул ушибленную руку, защищая лицо, но это его не спасло. Шаг Духа даровал своему обладателю способности, которым Фрей попросту не мог ничего противопоставить: кулак одноглазого ударил его в кисть, выбивая оружие, а следующая атака угодила ему точно в открывшуюся челюсть. Последним, что он услышал, был оглушительный визг Сагвины.

Он пришёл в себя не сразу. Наконец сумев открыть слезящиеся глаза, Фрей почувствовал, что лежит на животе, ощущая под собой рассыпанные по площади мелкие острые камешки. Меч лежал прямо перед ним. Кузнец упрямо протянул руку вперёд, ненавидя себя за то, как медленно двигаются его дрожащие пальцы.

– Это тебе больше не понадобится.

Голос одноглазого звучал тихо, меланхолично, так, словно он рассуждал о погоде или о прошлогоднем урожае. Но, несмотря на внешнее спокойствие, воин на Шаге Духа был абсолютно безжалостен: подошва деревянных сандалий хладнокровно опустилась Фрею на вытянутую ладонь, останавливая движение в зародыше.

Раздался противный хруст. Фрей не знал, откуда он исходит – то ли от сломанной кисти, то ли от сжатых до боли зубов, – да это, в общем-то, не имело никакого значения. Игнорируя боль, Фрей приподнял голову, сквозь пляшущие в глазах мушки видя, как на ноги, чертыхаясь, поднимается недавно поверженный боец, с ненавистью уставившийся на Фрея.

Он шёл быстрыми, уверенными шагами, неумолимо приближался, практически вбивая рельефные деревянные подошвы в землю. Не выдержал лишь в самом конце. Оказавшись в паре метров от лежащего на земле Фрея, он резко разогнался, замахнулся ногой, намереваясь пнуть его голову, словно кожаный мяч, используемый детьми для командных игр. Фрей не мигая смотрел на то, как ступня врага несётся к его лицу. Он был готов принять этот удар и десятки других, которые, несомненно, последуют за ним.

Но ударить его молодому парню не удалось.

Из ниоткуда перед ним возникла обтянутая тканью мужская голень, которая могла принадлежать лишь одноглазому. Он остановил ногу парня прямо перед носом Фрея, буквально в нескольких сантиметрах. Глаза кузнеца немедленно заслезились от ударившего в них мелкого облачка колючей пыли.

– Ау!

Воин на Шаге Призрака отшатнулся, присел, принявшись быстро растирать ушибленную ступню. На гладком красивом лице отразилось недовольство.

– Почему?

– Не хочу, чтобы он потерял сознание, – пояснил равнодушный голос над Фреем. – Он должен своими глазами увидеть, что происходит с теми, кто смеет сопротивляться клану Хван.

Фрей быстро подтянул здоровую руку, опёрся на ладонь, собираясь вскочить, пока враги заняты разговором между собой. Не получилось: одноглазый внимательно следил за ним, и, стоило кузнецу дёрнуться, как быстрый пинок сбил его руку в сторону, а в следующую секунду крепкие пальцы завернули его запястье за спину. Он ощутил сильное давление в области поясницы: судя по ощущениям, одноглазый Дух уселся прямо на него, надёжно прижимая его к земле и не оставляя ни малейшей возможности пошевелиться. Казалось, будто на него упала скала.

– Тс-с, – с укором протянул одноглазый Фрею на ухо. – Не суетись. Самое интересное пропустишь. Нагаки! Кажется, у Чжигена проблемы. Иди, помоги ему.

Закончив растирать отбитую ногу, Призрак, чьё имя мгновенно отпечаталось у Фрея в голове, кивнул:

– Как скажете, Риске.

Не скрывая раздражения, Нагаки развернулся на пятках, заставив роскошные одежды резко взметнуться в воздух. Шейн, с головой поглощённый схваткой с Чжигеном, в этот момент продолжал забивать своего совсем сдувшегося соперника, а потому не видел, что происходит у него за спиной.

Приблизившись к нему сзади, Нагаки остановился. Повернулся к Фрею. Встретился с кузнецом глазами. Улыбнулся.

– Шейн, берегись! – срывая горло, бешено заорал Фрей. Сын среагировал практически мгновенно: с силой отпихнув от себя Чжигена, он молниеносно развернулся, вскинув руки в защитном жесте. Он был очень быстр, настолько быстр, насколько это только возможно на Шаге Становления. Но для битвы с Призраком его скорости не хватило.

Скривив пальцы наподобие орлиных когтей, Нагаки выкинул руку вперёд, обходя блок Шейна и вцепляясь ему в шею.

Глаза Фрея чесались и слезились от угодившей в них пыли, и всё же он не позволял себе моргать. Не мог позволить. Он видел всё, разглядел до мелочей, как ладонь Призрака плотно легла на кадык его сына.

Пальцы Нагаки сжались, с отвратительным хрустом разрывая гортань Шейна.

Картинка перед Фреем начала расплываться. Сквозь густую пелену он рассматривал такие родные черты сына, напоминающие его собственные. На лице подростка не было боли – лишь удивление и обида. Поняв, что проиграл, Шейн неверяще прикоснулся ладонью к брызжущей кровью дыре на месте горла, кинул взгляд на Сагвину, испуганно прижимающую руки к лицу. В последний раз с извинением посмотрел на отца.

– Нет! – просипел Фрей, безумно задергавшись под удерживающим его одноглазым. Как бы он не старался вырваться, всё было тщетно: Дух из клана Хван умело прижимал его к земле, не оставляя никаких шансов на освобождение. – Демоны побери, нет, Шейн!

Его сын медленно опустился на колени, чтобы спустя несколько мучительных мгновений упасть лицом вперёд. Под его телом тут же расплылась тёмно-красная лужа из крови, тут же впитывающейся в мелкую пыль, застилающую площадь. Всё было кончено.

– Сегодня мы все получили хороший урок, – голос одноглазого был холоден и спокоен, как у преподавателя, показавшего своим подопечным нечто важное. – Теперь вы двое знаете, – продолжил он, явно обращаясь к своим соклановцам, – что никогда нельзя недооценивать своего противника, даже если он ниже вас на Шагах Пути Воина и вам кажется, что вы сильнее. Ну а ты, – он по-отечески потрепал оцепеневшего от боли и ярости Фрея, – теперь навсегда уяснишь, что не стоит переходить дорогу клану Хван. Ну, нам пора! Чжиген, забирай женщину, мы уходим.

– Женщину?

Чжиген говорил неразборчиво, шепелявя и булькая одновременно. Кровь из перебитого носа стекала ему точно в рот. Он со злостью сплюнул. В сгустке крови, растёкшемся под его ногами, мертвенно-белым выделялись осколки раскрошенных зубов. Чжиген с ненавистью уставился на них, и лишь спустя несколько секунд повернулся к Сагвине, так и не сбежавшей с площади.

– Ах, да. Женщину.

Он бросился вперёд, резким движением подхватил валяющийся поблизости меч, подскочил к Сагвине и с истерическим криком широко взмахнул клинком. Удар был неловким, неправильным, некрасивым, как если бы Чжиген забыл все уроки фехтования, которые ему преподали учителя в клане Хван. Но Сагвина не была воином, не могла защититься, и особых навыков против неё вовсе не требовалось. Лезвие грубо ударило девушке в шею, с кровавым всплеском отделяя голову от тела.

На этот раз Фрей не кричал. Смерть сына лишила его всех эмоций, выдавила их до последней капли, как выдавливают сок из переспелого лимона. Он знал, что проиграл. Как знал и то, что за этим последует.

– Ты! – Чжиген развернулся и указал клинком на кузнеца. Уродливое, опухшее от синяков лицо скривилось от жгучей злости, между распахнувшихся губ мелькнули изрядно поредевшие зубы. – Ты следующий, ублюдок!

«Давай уже, – спокойно глядя на двинувшегося к нему истеричного подростка, подумал Фрей. В прошлом, до того, как у него появился сын, он нисколько не боялся смерти. Гибель Шейна вернула ему это равнодушие. – Убей меня. Пусть уже всё закончится».

Чжиген присел возле него на корточки и направил остриё клинка Фрею в глаз.

– Я буду убивать тебя медленно, – многообещающе прошепелявил он. – Буду продвигать меч постепенно, миллиметр за миллиметром, так, чтобы ты как следует прочувствовал свою ошибку. Ты понял меня, ублюдок?

«Я совершил лишь одну ошибку, – с горечью подумал Фрей, глядя Чжигену в лицо и напрочь игнорируя клинок, чей кончик уже практически коснулся его глаза. Он не собирался доставлять сопляку удовольствие, дрожа перед неумолимым приближением смерти. – Всего одну – и, если бы не она, сегодня я не оставил бы от вас мокрого места».

– Вперёд, ну же, – поторопил Фрей. – Не медли, а то я так и уснуть могу.

Чжиген оторопел. От злости и без того заплывшие глаза побитого подростка сжались в узкие щёлочки. Он открыл рот, намереваясь выдать очередное бессмысленное обещание, но его прервал громогласный хохот:

– А-ха-ха! – одноглазый, продолжающий удерживать Фрея, затрясся от смеха. – Я не могу. С ума сойти, вы это слышали? Он собирается уснуть!

Лёгкий шлепок мозолистой ладони отбил лезвие клинка от лица кузнеца.

– Нет, Чжиген. Я не дам тебе убить того, кто умудрился победить тебя даже лёжа!

Чжиген недоумённо моргнул, неосознанно возвращая меч на место:

– Но, Риске!..

– Я сказал – нет! – одноглазый впервые повысил голос, заставив своих соклановцев настороженно замереть. – Ты его не убьёшь. Тем более… Посмотри на него внимательно.

Несмотря на ярость, клокочущую внутри, Чжиген послушно уставился на Фрея. Спорить с Риске он точно не собирался.

– И?

– Так и знал, – презрительно выплюнул одноглазый. – Ты дурак, если так и не научился замечать очевидных вещей. Разве ты не понимаешь? Он ведь мечтает о смерти!

Фрей до боли прикусил щеку. Чжиген не спешил убирать меч, и наточенный кончик обоюдоострого лезвия так и висел перед лицом кузнеца.

«Если ты не можешь меня убить, – напрягшись, приготовился Фрей, – значит, я тебе помогу!»

Он резко дёрнулся, пытаясь головой насадиться на остриё меча, но в последний момент одноглазый снова взмахнул рукой, легко отталкивая клинок в сторону от Фрея. За спиной кузнеца раздался новый взрыв хохота:

– Нет, вы только посмотрите на него! Я оказался прав: этот человек не просто не боится смерти – он стремится к ней!

Чжиген поджал губы так, что они побелели. Ему до жути хотелось прикончить Фрея, но делать это после прямого запрета Риске он не решался. Нагаки стоял в стороне, изо всех сил делая вид, что происходящее его нисколько не касается. Он явно контролировал себя куда лучше, чем более молодой товарищ, и всё же его недовольство с головой выдавали играющие на скулах желваки.

– Я бы очень хотел, – снова заговорил одноглазый, – чтобы однажды вы научились смотреть в лицо смерти так же безразлично, как этот мужчина. Шаги Пути Воина – это, несомненно, очень важно, но именно бесстрашие является главной доблестью настоящего бойца!

– Заканчивай уже, – поморщившись, как от зубной боли, не выдержал Фрей. Последнее, что он хотел выслушивать, – это похвалы от убийц его сына. – Прикончи меня и убирайтесь отсюда. Ваша болтовня мне порядком надоела.

Нагаки окаменел. Лицо Чжигена побелело, и синяки отчётливо выделились на нездорово бледной коже. Дерзость Фрея действовала молодым воинам на нервы, но более опытного Риске, казалось, смутить было невозможно.