Текст книги "Тернии Тегваара (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Гришанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 9

Глава 9

Предварительная подготовка

Дорога к двадцать девятому участку оказалась на удивление прямой. Как ступили у сторожки на уводящую вглубь кладбища асфальтовую дорожку, так и прошагали по ней до самого места, игнорируя многочисленные ответвления, часто замелькавшие то тут, то там по сторонам, после первой полсотни метров пути.

Артем с Игорем по дороге снова разговорились, Вика, как и до этого в кабинете, предпочитала больше отмалчиваться, лишь изредка вставляя в беседу спутников какие-то важные, на ее взгляд, уточнения.

Отвечая на вопросы Артема, Игорь поведал ночным визитерам, как его угораздило стать кладбищенским сторожем. История его оказалась драматична и поучительна.

Парень, будучи студентом третьего курса Иняза, как многие его сокурсники, временами, когда случалась оказия, подрабатывал переводчиком. И, вот, примерно полгода назад ему довелось в качестве переводчика всюду сопровождать некоего состоятельного бизнесмена из Германии. Немца после череды дневных деловых встреч и тяжелых переговоров с потенциальными партнерами по бизнесу потянуло пойти поиграть в казино. И там он своего переводчика за один вечер навсегда пристрастил к рулетке. Немец следующим утром благополучно улетел обратно в свой Мюнхен. Оставшийся же в Нижнем Игорек с тех пор стал отчаянным игроманом. И, увы, ни разу не фартовым.

Скудные сбережения студента за считанные дни растаяли, как дым. Чтобы добыть денег на игру, теперь ставшую для парня смыслом жизни, Игорек по первости стал подворовывать из кошельков у родителей. Но на долго этих крох не хватало, да и родители, заметив пару раз пропажу денег, стали подозрительно коситься на сына. Пришлось искать другой способ быстрого обогащения, и Игорь не придумал ничего лучше, как опуститься до воровства у одногруппников. Он стал воровать оставленные без присмотра гаджеты и продавать их скупщикам за бесценок. Финал этого преступного промысла оказался закономерно печален. Однажды его застукали на месте преступления, вытаскивающим планшет из сумочки знакомой студентки. Игоря скрутили одногруппники и сдали приехавшему наряду полиции. Случившийся в инязе скандал, разумеется, тем же днем дошел до ректора. И на следующее утро вор-студент был с позором отчислен из института.

Благодаря родительским связям, позволившим нанять хорошего адвоката, который, в свою очередь, смог «договориться» с судьей, Игорь отделался условным сроком и годом обязательной трудотерапии на каком-нибудь общественно полезном поприще. Нигде, кроме кладбища, бывшего студента с клеймом вора брать на работу не захотели, вот так Игорек и сделался в двадцать лет кладбищенским сторожем.

Но один положительный момент в его аресте все же был. Пусть не долгое, но все же пребывание в КПЗ, полностью излечило парня от пагубного пристрастия к игре. Теперешняя его работа на кладбище это конечно не предел мечтаний, но за четыре месяца бывший студент уже здесь неплохо освоился, притерся к коллективу и стал зарабатывать в месяц гораздо больше, чем в бытность свою переводчиком. После отказа от игры, в обычно дырявых карманах молодого парня вдруг завелись деньги, и материально обеспеченный Игорь неожиданно оказался завидным женихом. После того, как у бывшего студента появилась подружка, и заработка кладбищенского сторожа с лихвой хватило на аренду комнаты для их совместного проживания, Игорь всерьез начинал задумываться, чтобы остаться здесь работать дальше и после окончания срока назначенной судом повинности. Впрочем, пока что об этом загадывать было слишком рано, за восемь месяцев обязательной отработки многое в бурной жизни бывшего студента-игромана могло еще много чего изменится…

Вот так, за скрасившим прогулку разговором, бредущая по ночному кладбищу троица с лопатами и добрались до двадцать девятого участка. Последние метров двести пути асфальт под ногами заметно помолодел, разительно преобразилось и само окружающее кладбище, оно вдруг как-то резко просело, сделавшись непривычно голым и открытым. Полутораметровые, разноцветные и непохожие одна на другую старинные ограды, часто утопающие в низкорослом кустарнике, или укрытые тенистыми кронами высоких деревьев, вдруг остались позади, сменившись ровными рядами аккуратных полуметровых оград, точных копий друг друга, окружающих аккуратные холмики захоронений, с типовыми, похожими один на другой, гранитными плитами памятников. И никакой пышной растительности, выше чахлой, иссушенной солнцем травы, здесь уже не наблюдалось.

– Это и есть что ли новое кладбище? – уточнил Артем, невольно заозиравшись по сторонам, следом за проводником остановившись на открытом всем ветрам месте.

– Оно самое, – подтвердил Игорь. – И вот отсюда двадцать девятый участок начинается, – он ткнул рукой в отходящую от главной дороги земляную тропку, видимую метров на двадцать в ночи вдоль параллельных рядов невысоких могильных ограждений. Что примечательно: точно такие же прямые земляные тропки (между рядами низких оград) расходились по разные стороны от дороги буквально через каждые семь-восемь метров. И каким образом среди этого однотипного многообразия похожих, как близнецы, троп сторож угадал разделяющую участки межу? – для Артема с Викой так осталось неразгаданной загадкой.

– Ваши могилы должны быть где-то здесь, – продолжил, меж тем, вещать Игорь. – Ну-ка давайте посмотрим… – Он извлек из бокового кармана комбинезона длинный, узкий фонарь, включил и направил сфокусированный луч света поочередно на выстроившуюся по правому краю дороги вереницу мраморных могильных плит.

– Ага, ну вот, кажется, и они, – через считанные секунды снова радостно воскликнул Игорь. – Вон смотрите, – его палец указал на гранитный памятник, целиком освещенный приближенным фонариком, – Татьяна Зотова, – прочел он. – А там, рядом с ней, по соседству… – луч фонаря осветил памятник следующей могилы, – Вера Ковальчук… Остальные ваши родственники, если мне память не изменяет, должны находиться дальше от дороги, во втором и третьем ряду за первыми двумя… Вот, смотрите, как я и говорил… – фонарь осветил второй ряд могил от дороги, за Ковальчук оказалась могила Сергея Тучина, а за Зотовой – могила Анатолия Воротило. Луч фонаря скакнул еще дальше, и в третьем ряду, ожидаемо, оказались могилы Роговой и Глазнова.

– Браво, – похвалил сторожа Артем. – Мы б с Викой и днем среди этого нагромождения одинаковых оград замучились бы искать. А ты ночью, и вот так сразу. Лихо, блин! Молодец!

– Если б поработали здесь с мое, тоже бы быстро нашли, – хмыкнул довольный похвалой Игорек.

– Вы еще в десна друг с другом долбанитесь, – фыркнула Вика. – Привел и привел, с фига ли пафоса столько по такому пустяку нагонять.

– Злая ты, не добрая… – покачал головой Артем.

– Да пошел ты, – беззлобно отмахнулась напарница.

– Я вам не мешаю? – осмелился встрять Игорь.

– А в глаз?.. – зло зыркнула на него девушка.

– Эй, че на пустом месте завелась-то⁈ – возмутился Артем.

– Да фиг знает… Муторно на душе как-то стало. Не нравится мне здесь, – пожаловалась напарница.

– Мне думаешь нравится?.. Это кладбище, самое тоскливое место в городе, – развел руками Артем.

– А я предупреждал, – рискнул снова подать голос сторож. – Может, пока не начали, отмените свой заказ, и ну нахрен эти раскопки?

– Нее, без раскопок никак нельзя, – обломал его Артем.

– Но…

– Заткнись, и без тебя тошно! – на корню прихлопнула робкий протест сторожа уже Вика.

– Ладно, давайте тогда побыстрее с этим закончим, – с тяжким вздохом покорился неизбежности Игорь. – Выбирайте: какую копать будем?

– Погоди, не так быстро, – остудил его запал Артем. – Нам прежде нужно памятники со всех шести могил сфотографировать… – Артем достал из заднего кармана джинсов айфон и перевел его в режим фотосъемки при ограниченном освещении.

– Моя помощь нужна? – уточнил сторож.

– Да. Ты, пожалуйста, каждую могилу мне по очереди фонарем освети, – распорядился Артем, закончив приготовления. – И, вообще, пойдем-ка со мной. Будешь под ноги светить. А то с этими низкими оградами – того и гляди запнешься и растянешься… Эй, Вик, не тормози! Видишь же как нам с лопатами шарахаться неудобно. Подержи их, пока мы с фотками не закончим.

Девушка недовольно фыркнула, но подчинилась, забрала у напарника и сторожа лопаты и, чтобы не мешаться под ногами, отошла в сторонку.

Артем с Игорем приступили к делу…

Интерлюдия 8

Интерлюдия 8

(За одиннадцать месяцев до описываемых в книге событий)

– Смотри сама. После первого контакта с существом погиб твой молодой сосед, – стал загибать пальцы Стумли. – Когда ты занималась в своей комнате аэробикой, этот бедняга сидел в нескольких метрах за стеной у себя дома. И на свою беду оказался ближайшим к тебе разумным существом. Тот первый контакт, сама знаешь, вышел достаточно продолжительным. На его поддержание понадобилось много маны. И из несчастного «донора» заклинание-паразит незаметно выкачало всю жизненную силу, потому здоровый, сильный, молодой парень сгорел, как спичка, тихо скончавшись у себя дома от многочисленных инфарктов и инсультов… Следующий не менее продолжительный твой контакт с огненным существом состоялся уже в степиной квартире. Там в роли «доноров» заклинание-паразит использовало твоих друзей.

– Как это? – не удержалась восклицания Лена.

– Сам я там не был, и свечку не держал, – хмыкнул гном и, посерьезнев, продолжил: – Но дело было, думаю, примерно так. Степана, выбранного тобою на роль своего хранителя, заклинание-паразит не тронуло, по полной отыгравшись на остальной шестерке ближайших к тебе разумных. Если бы ребят было меньше, они бы сгорели, так же быстро и практически безболезненно, как первая жертва заклинания-паразита – твой сосед. Но объема жизненной силы шестерых здоровых молодых людей оказалось более чем достаточно для одного, пусть и продолжительного, контакта с инопланетным существом. Потому заклинание-паразит выпотрошило каждого несчастных лишь наполовину, оставив инвалидов, с частично спекшимися мозгами и с надорванными сердцами, умирать в страшных мучениях. Покидая практически в беспамятстве степину квартиру, ты не заметила кошмарного состояния остающихся в квартире друзей. Степан же, оставшийся после твоего ухода наедине с покалеченными гостями, когда у него на глазах друзья стали ни с того, ни с сего корчиться в муках и молить о смерти, окончательно принял навязанную тем же «паразитом» судьбу твоего хранителя, обернулся вампиром, доверился первобытным инстинктам и, как смог, облегчил участь дорогих ему людей. Совершенная им в ту ночь в квартире массовая бойня, как бы это пафосно не прозвучало, была актом милосердия к неизлечимо больным друзьям. Несчастные все равно были обречены на смерть, но долгую и мучительную. Твой хранитель позаботился о друзьях, он сделал все четко, быстро и максимально безболезненно для умирающих. За что потом был объявлен маньяком и посажен в камеру.

– Выходит, Степа вовсе не маньяк?

– Конечно нет, – кивнул Стумли. – Он добрый и отзывчивый парень, волею избранной, ставший ее хранителем.

– Стумли, но я этого не хотела!

– Я тебе верю. Сознательно, ты, разумеется, никогда б не позволила реализоваться подобному кошмару. Но заклинание-паразит взаимодействует с твоим подсознанием. Парень тебе понравился, Лена, бесполезно отрицать эту данность – потому он и стал твои хранителем.

– Какое жестокое заклинание.

– Увы, это так, – кивнул гном. – Твой третий контакт с инопланетным существом, случившийся спонтанно в ванной комнате, когда ты читала появляющиеся на запотевшем стекле надписи, едва не стоил жизни твоей маме…

– О господи, мама! Получается, это она из-за меня едва не погибла⁈

– К счастью, третий ваш контакт, едва наладившись, практически сразу прервался, – продолжил Стумли. – Ты поскользнулась, упала и на несколько секунд потеряла сознание. Контакт прервался. Заклинание-паразит совсем чуть-чуть черпануло жизненной силы твоих родителей. Для отца это заимствование прошло безболезненно и незаметно. А для сердечницы-мамы даже такая малость вылилась в сердечный приступ…

– Но это же ужасно! Я – монстр, в любую минуту способный погубить окружающих людей! – разрыдалась девушка.

– Вовсе нет, – похлопал ее по плечу гном. – Так было раньше, до моего появления рядом с тобой. Теперь же ситуация у нас под контролем… Ведь при последнем контакте с инопланетным существом (таком же продолжительным, как первые два) никто из окружающих тебя людей уже не пострадал. Потому что он осуществился под патронажем опытного мага, твоего покорного слуги, – Стумли, не вставая с кухонного табурета, изобразил шутливый поклон. – Во время твоего с НИМ контакта, я щедро подпитывал тебя маной из своих личных запасов, поэтому на этот раз в активации заклинания-паразита не возникло необходимости, и никто из окружающих людей, в итоге, не пострадал… Однако, так обезопасить ваш контакт я смогу только, когда инициатива по его налаживанию исходит с нашей стороны, через окуляр трубы. Инопланетное существо же способно связаться с тобой и по собственному почину – ярчайшим примером такой его инициативы является надписи на запотевшем стекле в ванной. И не факт, что в следующий раз, при таком внезапном контакте, я окажусь рядом с тобой. Ну могу же я всюду водить тебя за ручку. Потому очень важно, Лена, чтоб ты, как можно скорее, научилась самостоятельно добывать и хранить ману. То бишь, под моим руководством, сама стала магом…

В длительных уговорах Елены, после всего вышесказанного, разумеется, не возникло необходимости. Лена всем сердцем возжелала как можно скорее стать самодостаточной чародейкой.

Самым простым и действенных в их случае способом экспресс-обучения магии, со слов Стумли, было приобщение Лены к ритуальной магии крови отступников-пауков. Азам паучьей техники гном брался обучить подопечную буквально за пару недель, благо под рукой был перворожденный вампир, кровь которого идеально подходила в качестве основного компонента этой зловещей магии.

Убежденная вескими доводами Стумли, девушка тут же присягнула на верность их тайному двустороннему союзу. От паука-наставника (каковым после проведения прямо на родительской кухне соответствующего ритуала повиновения, стал для Елены благодетель Стумли) паук-ученица получила новое имя, данное избраннице в память об первой жертве заклинания-паразита – молодом соседе Олеге. Для наставника паук-ученица перестала быть Леной и стала Ольгой.

По договоренности со Стумли, ее обучение должно было начаться сразу же после похорон погибших друзей. Для более быстрого и эффективного освоения азов магии гном пообещал отвести Ольгу в свой родной город Светлый Тегваар, где сам воздух был насквозь пропитан маной, и волшба любого уровня сложности давалась легко и свободно, без болезненного отката. Степана (по понятным причинам не сопровождавшего свою повелительницу во время похода в церковь) в таинственный город волшебников Стумли должен был переправить через пару дней, которые хранитель должен был переждать в безопасном месте.

Родителям (во время посещения мамы в больнице) предстоящий побег дочери из дома был преподнесен, как отъезд учиться за границу, что, по сути, если не вдаваться в детали, было почти правдой (оформить в деканате липовую стажировку на год в Германию для отличницы Елены Алябиной магу Стумли не составило большого труда). Отец попытался было возражать, упрекая неблагодарную дочь, сбегающую от больной матери. Но мама, как всегда, выступила в поддержку дочери, объявив: что никакая она уже не больная, а отлично себя чувствует, и что Леночке из-за нее ни в коем случае не стоит упускать такой замечательный шанс. На том и порешили.

Лена оставляла родительский дом с двояким чувством. С одной стороны, вот так вдруг, с бухты-барахты, за один день в корне менять свою жизнь: срываться из родительского дома и уезжать куда-то в неизвестность, конечно было страшновато. Хотелось оттянуть отъезд хотя бы на недельку, дождаться дома, когда маму выпишут из больницы, и уж тогда… Но, с другой стороны, оставшись дома, она на энное время окажется лишенной опеки благодетеля-гнома. И тогда, при следующем контакте с инопланетным существом, под смертельный удар сорвавшегося с поводка заклинания-паразита снова может угодить кто-то из несчастных соседей, а может и вовсе ее горячо любимый отец. Такой роковой случайности допустить Елена никак не могла. Поэтому решение об немедленном отъезде в Светлый Тегваар для обучения чародейскому ремеслу было принято ей окончательно и бесповоротно…

Воспоминания и дыхательные упражнения отвлекли девушку от переживаний. Постепенно ее взгляд прояснился, вместо расплывчатых радужных пятен на месте икон проступили лики святых, строго и требовательно сверху взирающие на зареванную грешницу.

Обряд отпевания подходил к концу. Помахивая кадилом, поп несколько раз прошелся взад-вперед мимо стоящих практически в притирку друг от другу гробов и, вернувшись на прежнее место, стал читать последнюю молитву.

Закончив молиться, поп обратился к родственникам с небольшой проникновенной речью, и после слов утешения разрешая всем проститься с усопшими. К гробам потянулись робкие ручейки людей… Дернувшуюся было в первых рядах Лену благоразумный спутник отвел в сторонку и заставил переждать, пока поток желающих проститься начнет иссякать. В результате, Лена одной из последних, без суеты, обошла всех шестерых и по очереди поцеловала холодные лбы мертвых друзей.

Во время прощания у Лены вновь началась истерика, и, как только девушка отошла от гробов, гном поскорее потянул ее к выходу из церкви.

На кладбище с многолюдной процессией Лена не пошла, и при торжественной церемонии погребения ребят уже не присутствовала.

Глава 10

Глава 10

Зловещие мертвецы

Они успели спокойно сфоткать четыре могилы и, перебравшись на третий ряд, начали поиски пятой, когда до их ушей донесся взволнованный шепот оставшейся на дороге девушки.

– Артем, внимание, у нас гости! – проинформировала Вика.

И тут же за спиной Артема, буквально в шаге, раздалось вкрадчиво-тягучее шипение, от которого кровь заледенела в жилах. Одновременно такое же зловещее шипенье послышалось еще из нескольких мест, вокруг последней могилы, у которой, на свою беду, оказались удалившиеся от дороги фотографы.

Наработанная в Школе Теней чуйка на опасность сработала, опережая мысль. Провалившись в боевой режим тени, Артем кинулся прочь из смертельно опасной ловушки, на бегу пряча в карман смартфон. Две бросившиеся наперехват горбатые, но на диво проворные, твари опоздали лишь самую малость.

Артем вырвался из окружения. А оставшийся на могиле до смерти перепуганный сторож, завопил ему вслед во все горло:

– Нееет! Я не знааал! Я не хотееел! Меня застааа!..

Отчаянный крик Игоря перешел в жуткое бульканье.

Но у Артема не было свободной секунды, чтобы обернуться и узнать, что же там стало с помощником. Зловещие горбуны преследовали его самого по пятам. Гнали по кладбищенской земле, как зайца. А чуйка тени сиреной вопила в мозгу, требуя еще ускориться, потому как выстоять против горбатых тварей без оружия у него не было ни единого шанса. Спасение обреченного на позорное поражение человека сейчас зависело только от быстроты ее ног.

На свою беду, в момент внезапной атаки Артем находился спиной к дороге, и ему пришлось удирать от горбатых тварей вглубь кладбища.

Демонстрируя чудеса прыгучести среди могил, гранитных плит, крестов и оград, как натуральный русак, Артем с добрую минуту петлял, уворачивался, и всячески сбивал преследователей с «хвоста» внезапными ускорениями и резкими торможениями. Наконец возникла ситуация, когда он оказался лицом к дороге, а группа преследователей целиком собралась за спиной. И изрядно натруженные ноги из последних сил понесли его к дороге, где Вика в боевом режиме тени, лихо управляясь одновременно парой штыковых лопат, уже вступила в отчаянный бой с тремя горбунами.

Наблюдая на бегу за боем напарницы, Артем невольно подивился поразительной сноровке нападавших на Вику существ. Атакующие девушку твари почти не уступали ей в скорости, а лезвия лопат сталкиваясь в бою с когтями тварей, высекали снопы искр, отлично видимых в ночи, как будто когти у тварей были из камня.

Перехватив затравленный взгляд набегающего напарника, девушка, выполняя очередной замысловатый разворот, швырнула ему навстречу одну из своих лопат. И, не глядя достиг ее снаряд цели или нет, тут же прогнулась в изящном стремительном мостике, уходя от выпада когтистых лап сразу двух противников. Подхватила с асфальта валяющуюся здесь же, под ногами, запасную совковую лопату и, распрямившись, вновь стала отбиваться от наседающих горбунов двумя орудиями.

Брошенная девушкой лопата цели, разумеется, достигла. Артем ловко перехватил ее на лету за черенок и, отдуваясь от долгого отчаянного бега, развернулся лицом к набегающим врагам. Как и у Вики, противников у него тоже оказалось трое. И только теперь он получил, наконец, возможность вблизи внимательно их рассмотреть.

Почерневший от грязи, изодранный, весь в дырах, наряд преследующих его бестий отдаленно напоминал платья, что, в сочетании с растрепанными длинными космами на головах и выступающими холмиками грудей, навело на очевидную догадку, что все три горбуньи были женского пола. Но никакой женственности в их повадках сейчас не было и в помине. «Дамы» были монстрами из фильма ужасов – кровожадными, жестокими и беспощадными машинами для убийства.

Природа щедро наделила каждую горбунью внушительным арсеналом острых, как скальпель, когтей и широченной, полной акульих зубов, пастью, с огромными заметно выступающими из верхнего ряда клыками. Когти и зубы всех троих чудовищ были заляпаны свежей кровью – догадаться чья это кровь было не сложно, у Артема в ушах все еще стоял последний захлебывающийся крик Игоря: «Меня застааа!..» – перешедший в отвратительное сосущее бульканье и причмокивание… Заляпанные брызгами черной в ночи крови, до омерзения похожие на человеческие, но неестественно белые, как мел, лица горбуний были искажены гримасами свирепой, безумной ярости.

Горбатые и неуклюжие с виду фигуры тварей, на деле оказались на диво проворными, верткими и гуттаперчевыми. Ненормально короткие кривенькие ножки – прыгучими, как у кузнечиков. А с виду тонкие руки по силе мало уступали медвежьим лапам… Во время недавней чехарды с могилы на могилу, Артем собственными глазами видел, как одна из тварей, досадуя на промах из-за его очередного неожиданного отскока в противоход, в приступе неконтролируемой ярости, вырвала из земли гранитную плиту памятника (весом не меньше сотни килограмм) и, легко взметнув здоровенную каменюку над головой, швырнула ее ему вдогонку – к счастью, промахнулась.

Наблюдение за приближающимися горбуньями и секундный экспресс-анализ их боевого потенциала полностью подтвердили первоначальную интуитивную догадку о чрезвычайной опасности противников. Пытаться противостоять таким шустрым чудовищам с голыми руками действительно было б самоубийством чистой воды. Потому Игоря, при всем своем желании, отстоять Артем никак бы не смог… Теперь-то наконец он был вооружен. Пусть не верными грунами, а лишь ржавой лопатой. Но в руках тени даже эта плохо заточенная железяка на длинной рукояти способна была превратиться в смертельно опасное оружие. И Артем был готов принять бой.

Осознав, что жертва замерла на месте и не пытается больше от них убегать, все три горбуньи, не сговариваясь, оттолкнулись от земли и, распластавшись в невероятно длинных прыжках, одновременно атаковали Артема с воздуха. Но раскрученная умелыми руками тени лопата, превратившись во вращающуюся лопасть вертолета, лихо чиркнула стальным штыком по выпущенным вниз, как у атакующих соколов, когтям двоих, и распорола бок третьей твари, когти которой Артем сознательно пропустил, увернувшись от них в сторону.

Вопреки ожиданиям, из глубокой раны на боку твари не выплеснулось ни капли крови, и сама увечная горбунья на широкий порез на боку не обратила ни малейшего внимания.

Эффектная воздушная атака с наскока закончилась ничем. Обиженно зашипев, горбуньи рассыпались в разные стороны и тут же, не давая жертве опомниться, атаковали вновь. Штыковая лопата в руках Артема продолжила мелькать с неразличимой нетренированному глазу скоростью, отбивая мелькающие со всех сторон, в тщетной попытке хоть раз дотянуться, когтистые лапы и зубастые пасти.

И без того не шибко острый штык лопаты, от практически непрерывного соприкосновения с когтями и зубами наседающих тварей, по крепости не уступающих граниту, уже через несколько секунд остервенелого боя напрочь затупился. Сплошь покрывшись зазубринами, он теперь больше напоминал пилу. И в редкие моменты, когда Артему удавалось зацепить и чиркнуть таким лезвием подставившегося под удар противника, штык уже, толком не прорубая кожу, оставлял на телах тварей лишь ссадины и царапины. Деревянный же черенок лопаты, особенно его тупой конец, к помощи которого Артему тоже периодически приходилось прибегать (перехватывая лопату за центр, как шест, для сдоенного удара) от контактов с острейшими когтями и зубами горбатых чудовищ, на глазах мочалился в щепу и осыпался.

По мере уменьшения длины черенка лопаты, горбуньи подступали все ближе к отчаянно отбивающейся жертве. И как не был хорош Артем, в итоге его подвело отвратительное качество оружия.

В какой-то роковой миг затянувшегося уже на несколько минут боя черенок сделался фатально коротким, а управляющая им тень, в пылу сражения, упустила этот момент из виду. И посланный в очередном замысловатом па назад, короткий деревянный конец попросту не дотянулся отбить нацеленную в спину когтистую пятерню. Не отбитая лапа горбуньи достигла цели и полоснула-таки по левому боку Артема, не достаточно проворно попытавшемуся в последний момент увернуться. Даже на излете сила зацепившей его лапы чудовища оказалась столь велика, что сбила человека с ног.

В неуклюжем падении раненый боец, как на зло, еще и выронил лопату.

Разодранный когтями бок скрутило адской болью, от жесткого удара головой о могильную плиту перед глазами замелькали черные круги. Артем тут же почувствовал, как майка возле раны мгновенно насквозь промокла от хлынувшей крови, – и это было очень плохо, серьезная кровопотеря быстро его ослабит, и сведет на нет все работающие пока умения тени. Из ссадины на лбу, заливая глаза, на лицо тоже потекла кровь.

Мозг прострелила паническая мысль: «Все кончено! Теперь меня запросто порвут! Я ранен и для шустрых тварей превратился в легкую добычу!»

Но неистребимый дух тени не дал отчаявшемуся человеку обреченно опустить руки и куском дерьма уйти в слив по течению.

Уже через секунду после жесточайшего падения Артем смахнул руками кровь с глаз, и бесстрашно глянул в пустые бельма и оскаленные пасти надвигающихся с трех сторон горбуний. Усилием воли он подавил адскую боль в разодранном боку и, удержав концентрацию, не выскочил из боевого ускорения режима тени. Это помогла разглядеть начало очередной дружной атаки тварей.

Оттолкнувшись ногами от земли, Артем из лежачего положения задним кувырком ушел от тройного удара нацеленных в грудь и живот когтистых лап. Дальше попытался вскочить на ноги, но был отброшен обратно на землю внезапно налетевшим сбоку серым вихрем.