Текст книги "Заложник (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Чайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14

День Великого Солнца. Сегодня скачки, а потому весь город сейчас на ипподроме. Вообще весь, даже те, кто не может ходить. Их туда принесли. Если житель Сиракуз не пришел на скачки поболеть за своих, значит, он уже умер. Гигантский овал, в котором помещается несколько сотен тысяч человек, вынесен далеко за город, уж слишком он велик. С раннего утра туда идут толпы простонародья и катят кареты знати. Семьи ванакса и ванассы тоже будут там, как и семьи эвпатридов, которые занимают строго отведенные им места. Первые ряды предназначены для жрецов и знати. Следующие – для гильдейских купцов, офицеров и кентархов кораблей. Выше них сидят мастеровые, лавочники и приказчики. А на самом верху – простонародье, имеющее гражданство. Метеков, живущих в столице иноземцев, на ипподром не впускают, как бы богаты они ни были. Вот поэтому ни мы с Эпоной, ни пизанцы, ни купцы из других городов сюда никогда не попадем. А ведь хочется! До зубовного скрежета хочется. Говорят, что как бы ни была пуста казна ванакса, игры все равно будут поражать великолепием и выдумкой. У здешних устроителей тысячелетний опыт. Голливуд нервно курит в сторонке. По сравнению с этими ребятами тамошние режиссеры – просто скороспелые выскочки.

На ипподроме устраивают не только забеги колесниц. Это обыденная забава, хоть и любимая в Талассии абсолютно всеми, от матроса до великого жреца. Здесь проводят травлю зверей, когда лучшие охотники показывают свое мастерство. А еще, говорят, отчаянно интригуют доморощенные ланисты, которые пытаются протащить на потеху публике гладиаторские бои. Идут слухи, что они близки к успеху. Новая забава завоевывает сердца знати, пресыщенной развлечениями, а настоящая кровь щекочет нервы посильнее заячьей охоты.

А вот я и десяток других чудаков стоим около храма Священной крови, который откроет сегодня двери Лабиринта. Жрецы хитры. Они впускают туда людей только в дни скачек, отчего число желающих побродить по подземельям становится исчезающе мало. Ну какой истинный талассиец, скажите на милость, пропустит скачки, которых ждал целых три месяца. Да ни за что! Только эвпатриды из юных и горячих проходят этот путь, да возвышенные чудаки, верящие в чудо. И я вот… Я посмотрел по сторонам, и мой взгляд зацепился за странное поле, усеянное невысокими колодцами. Я не обратил на них внимания в прошлый раз.

– Это же световые шахты!

Я даже присвистнул. А Лабиринт, оказывается, огромный. Он занимает все пространство между храмом и пирамидой. Гектара четыре точно будет…

Пожилой жрец, одетый в белый лен до пят, вышел на улицу и уставился на нас укоризненным взглядом. Ему до смерти надоели толпы неугомонных дураков, ищущих легкой славы, но он с достоинством исполняет свой долг. Он даже по матери нас не кроет, хотя, по глазам вижу, ему этого очень хочется.

– Пойдемте, дети мои, – надтреснутым голосом произнес он и повернулся, не сомневаясь, что мы последуем за ним. А правда, куда мы денемся?

Знакомая прохлада храма Священной крови погрузила нас в полутьму. Нужно привыкнуть к тусклому свету ламп. Я привык, и вот уже могу разглядеть земелю Энея, который насмешливо смотрит на меня с шестиметровой высоты. Если скульптура не врет, он типичный представитель Ближнего Востока и Малой Азии. Только у него бородка короткая и волосы до плеч, а сейчас так не носят. В легионах оставляют только усы, бороду скоблят начисто, да и голову стригут коротко, почти под ноль. Как я слышал на занятиях, этому весьма поспособствовала эпидемия, похожая на чуму. «Черная смерть» тут еще не гуляла, но то один мор, то другой косит народ с постоянством, достойным лучшего применения. То какую-то особенно поганую малярию занесут, то дизентерию, которая повально косит нецивилизованные окраины, пьющие из луж, то вот такое подобие чумы, от которого целые деревни сгорают в считаные дни. Только карантинные меры и спасают страну. Насквозь забюрократизированная Автократория умеет гасить такие вспышки, в отличие от Мидии, где они убивают порой целые города.

– Помолимся, дети мои, – сказал жрец, и все послушно опустили головы, сложили руки и забормотали слова молитвы, намертво вколоченные в нас с самого детства.

– Пойдемте, – жрец взмахнул широким рукавом хламиды, и стайка отчаянных подошла к горшку, куда бросила свой скромный дар – золотой статер с профилем ванакса Архелая. Еще одна хитрость, которая отсекает детишек и босяков. Статер – большие деньги, очень большие. Годовая подать с обычной крестьянской семьи составляет около двух золотых, а кое-где, на бедных землях, и того меньше. Здесь это не считают платой за вход. Это залог за керосиновую лампу, который, впрочем, нам все равно не вернут. Без лампы в Лабиринте придется тяжко. Там сделаны световые шахты, но их не хватит, чтобы все рассмотреть как следует. Они лишь помогут не сойти с ума в непроглядной тьме подземелья. Там хватает неосвещенных закоулков.

Жрецы собрали свою плату, а потом старший из них сказал.

– Дети мои. Вам дается время до заката, чтобы приобщиться к тайне величайшей святыни. Потом служители спустятся вниз и выведут тех, кто не сможет найти дорогу назад. То есть три четверти из присутствующих здесь. Тех, кто тронется головой, мы отправим в лечебницу для скорбных разумом. Тех, кого вовремя не найдут, похоронят на кладбище у храма Священной крови. Так тоже бывает. Лабиринт большой, и даже нам известны не все его загадки. Предупреждаю, делать пометки на стенах нельзя. Бросать белые камешки, использовать нить и прочее нельзя тоже. Теперь попрошу подойти ко мне по одному и расставить руки в стороны. Все, что запрещено, служители изымут. Вы получите это на выходе.

Ну вот, схитрить не получится, – расстроился я. – Сюда, наверное, поначалу с шанцевым инструментом пытались зайти.

– Ты, сын мой! Подойди, – поманил меня жрец. Он с любопытством рассматривал мои локоны и непривычно белую кожу, но никакого отторжения я не чувствовал. Напротив, этот дядька даже радовался, что дикарь бросил привычный разбой и приехал почтить светоч Талассии. И целый статер заплатил, что особенно приятно.

– Это нельзя, – сказал служитель, расстегнул пояс с кинжалом и положил в отдельный мешочек. – И это нельзя, – туда же полетел кошель, расческа, булавка и даже кафтан с металлическими пуговицами. Фактически на мне не осталось ничего, кроме рубахи, штанов и сапог, которые пришлось снять и предъявить к осмотру. Я их прямо зауважал. Хоть на строгий режим отправляй, до того умело жрецы шарят по телу, выискивая запрещенку.

Остальных тоже обшмонали на совесть. Передо мной росла гора ниток, гвоздей всех размеров, молотков и даже слуховых воронок. Сюда шел народ подготовленный, не чета мне.

– Пойдемте, дети мои, – жрец снова взмахнул широким рукавом одеяния, и мы пошли по лестнице, прямо через зал, где стояли саркофаги первых царей. Стражники у входа при виде меня грозно пошевелили усами, но не сказали ничего и устремили гордый взгляд в полутьму священного зала.

– Просите, и дано будет вам; ищите и найдете, стучите и отворят вам, ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят, – прошептал я, снова углядев надпись над дверью. Фраза из Евангелия от Матфея была тут абсолютно чужеродной, но она точно что-то значила. Великий шутник оставил подсказку.

– Ищите и обрящете, – ворошил я завалы памяти. – Так вроде бы в изначальной версии звучало. По мне, так намного красивее. Значит, не врут жрецы. Если искать, то можно и найти. Стучите, и отворят вам. А это что значит? Ха-ха! Не хотелось бы, чтобы мне отворил тысячелетний зомби с божественным статусом. Тут же вроде бы царей до сих пор бальзамируют по всем египетским канонам.

Я сделал шаг в тусклую полутьму, которую едва рассеивали лучи света, лившиеся откуда-то сверху. Лабиринт – сложное инженерное сооружение, как мне сказали. Он изобилует поворотами и тупиками. И в нем легко заблудиться.

– А я и заблудился! – сказал я сам себе уже минут через пять, когда наша стайка романтиков, обремененных лишними статерами, рассосалась в безразмерных коридорах. К этой несложной мысли я пришел, когда покружился немного, сделал пяток поворотов и пару раз уткнулся в глухую стену.

– Вот блин, – расстроился я. – Царь Эней, земеля, а ты для чего все это затеял-то? Что тебе не лежится спокойно? Зачем ты сделал так, что твою могилу может найти только тот, кто знает русский язык? Что ты хотел спрятать от своих потомков? Или, может, наоборот, ты хотел таким необычным способом что-то до них донести? Ну да ладно. Как найдем, посмотрим… Если найдем…

Я пошел по коридорам, которые оказались и прямыми, и спиралевидными, и даже зигзагообразными. Во все стороны отходили темные или полутемные ответвления, большая часть из которых заканчивалась тупиком. Иногда тупики оказывались этакими миленькими комнатками, освещенными столбом света, льющимся сверху под углом. Скорее всего, они направлены в сторону юга. Слава богам, что эти шахты хоть как-то боролись с тьмой. Тут и впрямь все сложно устроено. За всем этим охренеть какой уход нужен. Вот помню, у бабки на даче ворона в трубе застряла. Едва не угорели тогда.

Я остановился, глубоко вдохнул и выдохнул, вспоминая слова жреца о том, что кого-то из нас отвезут в приют для скорбных разумом. Теперь-то я понял, что он не шутил. Проклятый каменный мешок ощутимо давит на голову, порождая панику. Даже легкий свет, который пробивается сюда каждые двадцать шагов, не спасает. Он лишь едва раздвигает непроницаемую мглу, заставляя зажечь лампу. Тут ведь даже грубое подобие спичек есть. Но лампу трогать нельзя, ее не хватит на все время.

– И правда, – бурчал я, – так ведь кукушка вылетит, и не поймаешь. Будешь в больничке кашку с ложки кушать и на лампочку смеяться.

Страшно становится до ужаса, когда представляешь, что прямо над тобой несколько метров камня и земли. И что можно орать хоть до утра, и тебя в лучшем случае услышит точно такой же бедолага, застрявший метрах в сорока. Дальше звук не пойдет, он просто умрет в бесконечных каменных изгибах Лабиринта, порожденной больной фантазией человека, очень любившего читать исторические книжки.

– Ладно, – сказал я, когда первый приступ паники прошел. – Давай посмотрим, что у нас на стенах.

А на стенах, оказывается, было много всего. Большая часть каменных плит сделаны из алебастра и мрамора, и они испещрены барельефами. Тут и переплетение виноградных лоз, и марширующие гоплиты с круглыми щитами, и даже табуны коней, несущихся в туманную даль. Я даже представить себе не могу, сколько потрачено труда на то, чтобы покрыть узорами несколько гектаров каменных коридоров. Впрочем, кое-где стены гладкие, В тупиках, например. Барельефы вырезаны на главных, если так можно выразиться, улицах, где на них попадает свет из наклонной шахты. Видимо, тратить силы, чтобы украшать кромешную темноту, не решился даже самый богатый человек на свете.

– Кстати! – я сел прямо на пол, любуясь уходящей вверх шахтой, за которой виднелся крошечный кусочек неба. – Если бы я был беспредельно богатым человеком и хотел, чтобы меня нашли, то как бы я поступил? Он же должен подсказку оставить, как оставлял их себе мой сосед-алкоголик дядя Вася. Помнится, когда он в очередной раз терял заначку, то бродил по квартире и бормотал: если бы я был ста рублями, где бы я сейчас лежал…

Я бездумно разглядывал барельеф на противоположной стене. Видно отлично, ведь именно туда попадает световое пятно. Целый ряд гоплитов, укрытых круглыми щитами, смотрел на меня со стены. А на их щитах…

– Твою мать! Твою мать!

Я трясущимися руками зажег лампу, потому что видел только часть надписи. Каждый щит нес одну букву, и все они сложились в слова: «Прямо пять».

– Чего пять? – сказал я сам себе. – Пять поворотов? Пять километров? Пять… Пять световых шахт! Ну конечно! Тут ведь больше нечего считать!

Я, почти не дыша, пошел вперед, на всякий случай разглядывая участки стен, освещаемые скудным светом, едва рассеивающим мрак.

– Пусто! Пусто! Пусто! Пусто! Есть!

Я снова сел, утирая пот, который вдруг потек ручьем. У меня даже ноги ватными стали, когда я увидел стайку резвящихся дельфинов, и разбросанные между ними буквы: «вперед два налево и один».

– Ну, шутник, в такую тебя! – выругался я, получив немалый заряд бодрости. – Но хоть дурка не грозит. Какой-никакой, а свет в тоннеле появился. Только лишь бы не тот, что в прошлый раз. Я на тот свет не хочу, у меня жена на сносях. Пропадет она без меня.

Две световых шахты я пробежал вприпрыжку, а потом нащупал узкий поворот, в который и нырнул бестрепетно. Передо мной еще одно бледное пятно и кусок стены. На этот раз на нем флотилия кораблей и буквы…

Я шел так не первый час, понимая, что проектировал этот Лабиринт какой-то чокнутый гений с каменной задницей. Ведь подсказки выстроены так, чтобы цели можно было достичь из любой точки Лабиринта. А это адский труд. Одна ошибка в установке плит барельефа, и счастливец, несущийся к заветной цели, остается в этих коридорах, пока его не найдут служители. Если найдут. Нас честно предупредили, что кладбище периодически пополняется. Охотно верю, сгинуть тут проще простого. У нас ведь ни воды, ни еды. Все рассчитано на то, что поверивший в себя бедолага навалит в штаны через полчаса блужданий, а потом сядет и примется покорно ждать помощи на одной из главных улиц. Уж они точно знакомы жрецам как свои пять пальцев. Даже я начал улавливать логику смены рисунков на стенах. Они явно что-то значат. Они своего рода ориентир, который делит Лабиринт на зоны.

– Уф-ф! – я остановился перед очередным барельефом, где прочитал: «налево и до конца».

Вот так, просто и понятно. Этот коридорчик узкий и крайне неприятный. Тут темно, как в… ну вы поняли. Он узкий до того, что приходится идти по нему боком. И ведь подлость какая. Нет здесь никаких световых шахт. Тут царит непроглядная темень, потому что коридор петляет, то делая внезапные повороты, то кружа пьяной улиткой. Тупик. Снова тупик. Да быть того не может. Я сдохну здесь! Мне давит на голову камень сводов! Или крыша поедет…

Я зажмурил глаза, что никак не повлияло на видимость, а потом зажег лампу. Не может быть, чтобы меня сюда завели, чтобы поиздеваться. Ну точно, есть еще одно ответвление в сторону, куда я вошел, скользя боками по гладкому мрамору стен. Надо тушить свет, керосин не бесконечен.

– Ну и где это я?

Милый тупичок два на два метра, прямо над которым располагается шахта, дающая вполне приличный свет. Стены выложены плитами алебастра, сплошь покрытыми барельефами. Скучно, я на это насмотрелся до тошноты. И на такие тупички, и на барельефы. По-моему, у меня на рельефную скульптуру развилась стойкая аллергия. Опять двадцать пять. Маршируют гоплиты, плывут корабли… Жаль, не летят самолеты, но это простительно. А вот одна панель меня заинтересовала. Огромное солнце, раскинувшее в стороны жаркие лучи, а в его центре – кокетливая надпись, вплетенная в рисунок.

– Пробей с ноги, – прочитал я и не на шутку озадачился. – Однако! Это что, новое прочтение фразы «стучите и откроется вам»?

Я прошел по стенам, постукивая костяшками пальцев. Я не бог весть, какой Паганини, но кое-какой слух имею. За солнцем явно находится пустота.

– Интересно, а что тут делают с виновными в случае вандализма на особо почитаемых объектах культа? Подозреваю, что ничего хорошего. Распнут, затопчут быками или просто зарежут?

Впрочем, эта мысль меня посетила ровно в тот момент, когда стопа еще не успела впечататься в центр солнца, и алебастровая панель не пошла змеистыми трещинами. У меня внезапно появилась весьма интересная и многообещающая мыслишка. Я хмыкнул и пошел назад, в один из главных коридоров, где сяду на пол и буду спокойно ждать, пока меня не найдут. Я-то как раз уже нашел все, что хотел. Осталось только продать это подороже. Я знаю людей, которые дадут за эту находку все что угодно.

Глава 15

Я едва смог дождаться, когда в ворота дома въехала карета хозяйки. Она вернулась поздно, видно, после скачек муженек дал пир, но переспать решил с кем-то другим. А может, ванакс Архелай предпочитает юных, и она уже вышла в тираж? Этого я никогда не узнаю, потому что спрашивать подобное никому даже в голову не придет. Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда. Я ведь уже искупаться успел, и голову помыть, и ногти сгрыз почти до мяса, а ее все нет и нет… Эпона поглядывает удивленно, но вопросов не задает. Ждет, когда расскажу сам. Мне бы ее терпение.

А ведь и неплохо, что подождать пришлось. Я мысли в голове устаканил, а самые первые идеи, которые пришли в мой воспаленный мозг, отверг как явно завиральные. Причем штуки три по очереди. Вот поэтому, когда ее царское… не знаю, как тут называют отставных царских наложниц… подкатило к дому, я уже был готов и галантно подавал руку, помогая сойти. Надо сказать, женщина в Талассии хоть и человек, но все же не до такой степени. Куртуазных манер тут и близко нет. Впрочем, женская сущность едина во все времена, и госпожа Эрано величественно приняла мою помощь, приятно порозовев. Она сошла на землю, окинула меня благожелательным взглядом и промурлыкала.

– Ах, ну вот почему ты варвар, Бренн? Это такая несправедливость! Твои манеры при дворе произвели бы…

И тут она замолчала, подумав, видимо, что меня такие высокие материи волновать не должны. Я же будущий лекаришка из дикого племени, которое вот-вот пойдет в расход.

– Поговорить нужно, госпожа, – еле слышно шепнул я. – Это срочно и важно. Касается Клеона. И его будущего герба.

– Иди в беседку и жди меня там, – ее лицо окаменело, потеряв даже намек на любезность.

Вот и вылезло волчье нутро, сделав эту на редкость красивую женщину почти уродливой. Она и раньше не вызывала у меня, как у мужика никаких позывов, а тут и вовсе, словно бабка отшептала. Надо же, как бывает. А ведь, казалось бы, все при ней.

– Нет! – резко сказала она. – Завтра, сразу после завтрака.

Утром я сидел в мраморном павильоне и гадал, почему это она нелюбопытная такая. А ответ-то оказался простой. Беседка, что размером была побольше немалого отцовского дома, стоит на отшибе. И она окружена одной лишь травкой, на которой иногда устраивают пикники. К ней не подобраться и не подслушать. А вот вечером, в темноте, подобраться можно. Неужели она даже своей прислуге не доверяет? А вот и Эрано, которую сопровождает служанка с зонтом. Она переоделась по-домашнему, в свободное синее платье, стерла яркий макияж и стала той, кем на самом деле и являлась: женщиной ближе к сорока, с наметившимися гусиными лапками вокруг усталых глаз. Нелегко ей дается борьба за сына.

– Говори, – произнесла она, когда служанка, повинуясь нетерпеливому жесту, ушла в сторону дома и скрылась из глаз.

– Я уже понял, куда все идет, госпожа, – начал я. – И я даже не в обиде за то, что Клеон едва не отправил меня туда, куда я еще не спешу. Это вопросы власти. Я так понимаю, что вы хотите выкроить для него новую префектуру из земель моего народа. И хотите, чтобы он основал свой род с гербом. Я хочу выкупить у вас Эдуйю. У меня есть то, что вам нужно.

– Клеон сказал, что ты пошел в Лабиринт. Неужели ты смог найти то, что ищут уже тысячу лет? – ее брови вновь взмыли вверх, в очередной раз удивив меня своей игрой. Они как будто жили сами по себе на ее лице.

– Смог, – кивнул я, пораженный скоростью, с которой работает ее голова.

– Ну надо же… – протянула она, глядя на меня с большим сомнением. – И как же?

– Шифр, – ответил я. – Великий шутник зашифровал подсказки. Но есть одна маленькая проблемка. Вам этих подсказок не понять. Они написаны на изначальном языке, который сейчас знаем только мой отец и я. Он передается в роду друидов от отца к сыну уже тысячу лет. Эней не придумал буквы. Он взял их готовыми.

– Я слышала такое мнение, – усмехнулась вдруг Эрано. – Один наставник из университета его высказал. Он даже доказал это, пояснив, что любой алфавит не появляется из ниоткуда. У него есть следы, есть изменения во времени. Сначала рисунки на камнях, потом каракули на осколках горшков и кусках кожи. А тут ничего. Совсем ничего.

– Отправили камень рубить? – поинтересовался я.

– Нет, – скучным голосом протянула Эрано. – Его навестили служители Недремлющей, и он внезапно передумал. Сказал, что заблуждался. И что эти буквы даны богами, потому-то и неизменны в своем совершенстве. Его понизили на один ранг, и больше я о нем ничего не слышала.

– Он был прав, – сказал я. – Этот язык мне известен, поэтому поиски не составили труда.

– Цена велика, – Эрано нервно барабанила по мраморной столешнице. – Если ты не врешь, конечно… Нет, не думаю. Ты у нас парень отчаянный, но не настолько. И ты любишь свою жену. Ты не станешь рисковать ей и ее ребенком.

– Не стану, – признал я. – Эпону я люблю, и вы это знаете.

– Я уже не смогу повернуть все вспять, – поморщилась она, явно расстроенная. – Даже за такую цену. Лет десять назад еще можно было бы что-то придумать. Но сейчас… Ты не представляешь, какие силы пришли в движение. Земли эдуев, арвернов и аллоброгов перейдут казне.

– А потом кадурков, битуригов и аквитанов? – в тон ей спросил я.

– Ты умен, – она посмотрела на меня с неприятным прищуром. – Надеюсь, ты даже со своей женой не обсуждаешь того, что говоришь сейчас. Один намек на это, и вы оба пропадете без следа.

– Не обсуждаю, – качнул я головой. – А потом, после аквитанов, придет черед лемовиков. Вам очень нужно их золото. Вы пойдете до Луары, потому что после того, как арверны и эдуи падут, не останется силы, которая сможет вам сопротивляться.

– Ты мыслишь верно, – с насмешкой посмотрела она на меня. – Но не до Луары, а еще дальше, до Сены, а потом мы шагнем и за нее. Я тебя уверяю, Бренн, мне уже ничего не удастся изменить. Я зацепилась одним коготком за возможность, когда она представилась. Телегу, которую везет упряжка волов, не остановит отважная лягушка.

– А если все племена Кельтики соединят свои силы? – спросил я, и она задумалась.

– Тогда ваша временная победа возможна, но и это ничего особенно не меняет, – сказала Эрано. – Мы считаем такой вариант маловероятным. Вы разобщены. У вас даже в одном племени нет настоящего согласия. Как ты объединишь всех сразу?

– Я смогу, – ответил я, не чувствуя, впрочем, ни малейшей уверенности.

– Допустим, ты сможешь, – она даже не засмеялась. – Но потом тебя зарежут свои же. У вас так было уже не раз. Кельты всегда убивают тех, кто претендует на верховную власть. Ты построишь демократию, как в Афинах и Беотии? Можно, но тогда вы все равно рассыплетесь на отдельные племена, потому что демократия плохо работает, когда нужно воевать за пределами своей деревни. Побеждает не отвага, а неуклонная воля и железная власть вождя. А вам она ненавистна. Ты победишь, Бренн, а потом умрешь. А вместе с тобой умрут твоя жена и твои дети. Скорее всего, тебя продадут нам же. Ваши всадники снова захотят воли, а значит, тебя или убьют, или позволят убить.

– А потом вы придете снова, – задумчиво ответил я, отмечая жестокую логику ее слов.

– Да, эта пьеса будет просто на один акт длиннее, вот и все, – мило улыбнулась Эрано. – Если вдруг кельты научатся соединять свои силы, туда пошлют не один легион, а семь или восемь. И не через полтора-два года, а через пять-шесть. Автократория может себе это позволить. Мы идем медленно, но можем пойти и быстро, Бренн. Это всего лишь вопрос денег.

– Но денег у вас нет, – бросил я наугад, и она поморщилась. Я оказался прав.

– Найдем, если прижмет. Да, в Египте волнуется чернь, и ливийцы терзают набегами наши имения около Карфагена. И Фригия пытается строить корабли, похожие на огненосные галеры. Да, нам тяжело, но ты не понимаешь главного, мальчик. На карту поставлено все. Вообще все. Хорошие времена породили хорошие урожаи. А вспоможение при родах, медицина и какой-никакой порядок привели к тому, что сейчас выживает куда больше детей, чем может прокормить наша земля. Талассия перенаселена, Бренн. Нам нужно куда-то стравить лишнюю чернь, иначе нас ждут междоусобицы, голод и эпидемии. А заодно нам нужно проредить варваров на окраинах, они становятся слишком сильны. Лучше Кельтики для этой цели земель нет. У нее ведь всего лишь одна граница – по Рейну. Что нам дикие германцы! Это ведь не Фригия, не Арам и не Византий. И земли там отменные. Эдуйя и Аквитания станут бриллиантами в трехцветной короне.

Мальтузианская ловушка, – почему-то подумал я. – Это называется мальтузианская ловушка. Они застряли в доиндустриальном обществе, а сделать следующий шаг так и смогли. Вот поэтому им и нужны новые земли. Империи растут бесконечно, а потом гибнут, если не делают качественного прорыва в производстве. Таков закон.

Впрочем, я сказал ей совсем не это.

– Но это даст вам всего лет пятьдесят-семьдесят.

– А дальше пусть болит голова у наших внуков, – беспечно махнула рукой Эрано. – Я тогда уже умру. Пусть Гильдии снова сажают своих умников, и они придумывают, как из всего этого выкрутиться.

– Гильдии? – я посмотрел на нее изумленно, и Эрано прикусила язык. Она явно сболтнула лишнего. – Так значит, купцы тоже имеют к этому отношение? Я никому не скажу, госпожа, не беспокойтесь. А вы не боитесь, что они когда-нибудь сожрут эвпатридов? Ведь ваша власть – это земля, а их – деньги и производство товаров.

– Купчишки давно требуют места за столом, – нехорошо усмехнулась Эрано. – Но этому не бывать. Они чернь, не чета нам, потомкам богов. Я из рода великого Кноссо, человека, первым обогнувшим Ливийский материк. Его сыну была дарована в жены младшая дочь Клеопатры I. Он-то и основал род, из которого я происхожу. Скажи, кто такие эти купцы по сравнению со мной?

– Ваша цена за гробницу царя Энея? – прищурился я.

– Власть и богатство, – не задумываясь, ответила Эрано. – Мой сын – префект Кельтики, а ты служишь ему. Лет через десять у тебя будет если не такой же дворец, то лишь немногим хуже. Ты приведешь к покорности остатки племен, когда умрет твой упрямый отец. Пугай их волей ваших смешных божков, пока в них еще кто-то верит. Пожалуй, еще я дам тебе втрое больше земель, чем хотела дать недавно. Вот моя цена. Согласен?

– И я получу гражданство и, возможно, даже стану эвпатридом, – прищурился я.

– Конечно, – вполне серьезно кивнула она. – Тебя уже вывели в свет. Разве ты не понял для чего? Преданным псам бросят кость с остатками мяса. Но псов будет немного, и наделы они получат на востоке префектуры, на границе диких земель. Вам не позволят иметь опору из своих людей, как это водится сейчас. Ваши амбакты вернее потомственных рабов. Их у вас не будет тоже. Но все вы станете богаты и передадите свое богатство детям.

– А еще мы станем там чужаками, и нас будут ненавидеть даже больше, чем вас, – протянул я, и она презрительно фыркнула.

– Да не все ли тебе равно, что думает чернь? Если какая-то обнаглевшая сволочь поднимет на тебя глаза, просто выколи их, чтобы остальным стало неповадно. Или накорми их детьми своих собак. Наши илоты не смеют нас ненавидеть. Они рабы самой земли, и знают это. В Кельтике скоро будет так же, поверь.

– Значит, никакого выхода нет? – внимательно посмотрел я на нее.

– Для тебя есть, а для простых кельтов нет, – покачала она головой, в волосах которой блеснули на солнце драгоценные заколки. Алмазы? Неужели?

– Простите, госпожа, – впился я взглядом в камни. – Откуда везут вот это?

– Койсанские камни? – уточнила она, поправив заколку. – Они с самого юга Ливийского материка. Легенды говорят, сам ванакс Эней сослал туда кого-то из своих врагов, а он возьми и выживи. Этого человека звали Афетес, Прощенный. Я же тебе говорила, мой предок Кноссо обошел всю Ливию. Он потратил на это четыре года и потерял две трети команды, но смог вернуться в Энгоми на одном корабле. Говорят, он высадил там целую шайку бунтарей-ахейцев. Все думали, они сгинули, но нет. Они переженились на тамошних обезьянах и создали свое царство. Оно-то и называется Койсан. У них неплохие пахотные земли, хорошие пастбища, много золота и драгоценных камней. Потомки ахейцев там – воинская знать, а остальные – как наши илоты, бесправные рабы. Автократория торгует с ними уже сотни лет.

– Получается, моему народу конец, – протянул я. – И вы предугадываете все возможные ходы наперед…

– Если ты имеешь в виду появление харизматичного удачливого полководца, – презрительно скривилась она, – то это отработали первым делом. Это же то, чему настоящих эвпатридов учат в детства. Мы столетиями воюем с варварами руками других варваров. Это самое простое, что может случиться, Бренн. И поверь, это случается даже с еще более упрямыми и вольнолюбивыми народами, чем кельты. Вы не исключение, а скорее правило. Любой народ способен выдвинуть из своих рядов настоящего вождя, а мы хорошо умеем разбираться с этим. Так не раз случалось у ахейцев, фракийцев и иллирийцев, а Фессалию вообще пришлось отторгнуть от Македонии и раздробить на мелкие княжества. Они становились слишком независимы, а нам нужны их кони. Кстати, если мы заберем Арвернию и ее горные пастбища, то возня с этими голодранцами закончится. Пусть делают что хотят. Земли Ахайи слишком бедны, чтобы тратить на них свои силы.

– А вы откровенны, госпожа, – удивился я. – Вы считаете, что я уже у вас в кармане?

– Ты уже у нас в кармане, – ласково кивнула Эрано. – Тебе все равно никто не даст больше, чем мы. И ты должен понимать, что даже если твой отец и захочет потрепыхаться чуть подольше, это все равно ничего не изменит. Мы готовы ко всему, что придумают ваши варварские головы.

– То, что вы сейчас сказали, – посмотрел я на нее, – это ведь именно то, что хотел предложить мне четвертый жрец Немезиды.

– Мое предложение намного щедрее, я еще немало добавила от себя, – Эрано снова ласково улыбнулась. – Деметрий – мой троюродный брат, если тебе вдруг интересно. И он многим мне обязан, мальчик. Я могу попросить его возвысить тебя, а могу сделать так, что уже завтра Эпону изнасилуют десять каторжников прямо на твоих глазах. Ты не думай о себе слишком много. Ты не партнер, ты слуга. Как только ты забудешь об этом, то узнаешь, что такое настоящий гнев Наказующей.

Вот ведь тварь. Она говорит жуткие вещи, но при этом мила, словно тетушка на сватовстве любимой племянницы. Так хочется стереть эту ухмылку с ее лица, кто бы знал! Но нельзя! Нельзя! Она мне нужна. Она ключик к будущему моего народа. Я ведь не сомневаюсь, что все сказанное ей – правда. Слишком все правдоподобно звучит. Империя не смогла бы выжить по-другому. У них колоссальный опыт манипулирования варварской знатью. Они награждают послушных и убивают непокорных. А если нужно, начинают междоусобные войны, в которых их враги слабеют. Империи всегда так поступают, особенно морские. Сухопутные, напротив, инкорпорируют покоренную аристократию в свои ряды. Талассия тоже готова поступать так. Ванакс готов сохранить часть кельтской знати. Тех, кто присягнет первым…