Текст книги "Лохо Эректус"

Автор книги: Дмитрий Бычков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Признаться, теперь представлявшееся мне раньше не таким уж большим озеро показалось огромным. То ли я не особенно торопился, то ли на самом деле размеры его оценены были мной изначально неправильно, но прогулка заняла у меня целых сорок минут. В связи с этим я даже не мог себе представить, как можно обойти Светлояр на коленях, и искренне позавидовал упорству и целеустремленности верующих. Даже по самым скромным расчетам один круг в таком случае мог занять часа три. Впрочем, подумал я, фанатизм и безысходность могут свернуть даже горы.

Я присел на скамейку, где познакомился с дедом. По всему выходило, самое лучшее место для встречи с китайцем – именно тут. Во-первых, недалеко до деревни. Во-вторых, открытая местность и близко до рыбаков. В-третьих, завтра на день явления иконы здесь наверняка будет какой-никакой народец, и в случае непредвиденного я смогу затеряться в толпе. А для начала я вполне могу спрятаться у часовни и, оставаясь в ее тени незамеченным, просматривать с холма всю прилегающую местность. Идея эта мне очень даже понравилась, и я снова поднялся к часовне. Я еще несколько раз прошелся по поляне с камнями, проработал в мозгу все возможные пути отхода и обошел церквушку. На одном из ее крылец за поручнями можно было неплохо укрыться. Здесь я и решил устроить завтра командный пункт. Эх, жаль только, не было с собой бинокля!

7.3. Всю ночь я практически не спал и ворочался, думая о предстоящей сделке. С одной стороны, что ни говори, а расставаться с иконой мне было откровенно жаль. С другой, я был так прижат обстоятельствами, что иного выхода просто не видел. Мало того, с получением денег мои проблемы не исчезали, поскольку я был до сих пор в розыске у ментов и бандитов. Просто, с обладанием миллиона мне впервые в жизни давался шанс перешагнуть тот незримый рубеж, что отделяет лохов от разводящих, и я мог вполне уже наплевать на закон. С такими деньгами я уже без труда менял себе документы и внешность, переезжал наконец куда-нибудь к морю и забывал, что такое быть собственно бедным. Кажется, эта мысль посещала меня уже не в первый раз.

Но смогу ли я получить требуемое? Найдет ли китаец за столь короткое время деньги? И не укокошит ли меня прямо здесь у всех на глазах или позже? На эти вопросы ответа я не знал и поэтому мучился. И помочь мне в этом не мог никто, даже ясновидящая. И хотя хозяйка, видя мое отчаянное состояние, невзначай обмолвилась, что в соседнем селе живет некая старуха, к которой ездят аж из самой Москвы, и она мне рублей за сто сможет устроить протекцию, я отказался от ее предложения наотрез. И дело было не только в том, что я во все эти басни не верил. Сама того не предполагая, эта пресловутая старуха могла запрограммировать меня на поражение. А допустить такое я не мог. Что бы меня ни ждало впереди, чем бы ни закончился мой последний вояж к озеру, я должен был свято верить в успех, в то, что у меня все получится, и я выйду из схватки героем.

Встал я рано и несмотря на бессонную ночь был бодр и весел. Хозяйка уже вовсю возилась по дому, завтрак был тоже готов и ждал меня на столе. Я сделал традиционную зарядку, облился во дворе из ведра колодезной водой, оделся и приступил к трапезе. На редкость, аппетит с утра был великолепный. Видимо, вчерашняя прогулка и ночные переживания порядком подыстощили мой организм, и теперь перед решающим в моей жизни моментом он должен был как следует зарядиться. Рюкзак с иконой лежал на скамье рядом.

Наслаждаясь гречневой кашей с сарделькой, я вспомнил вчерашний ужин и душещипательный разговор с хозяйкой. Помню, все время пока мы сидели за столом, я подливал ей водки и пытался выяснить, верит ли она сама, местный житель, в волшебные чары озера. Но внятного ответа так и не получил. Прожившая всю свою жизнь у Светлояра женщина сама не могла для себя определить, правда ли все это или вымысел. Она то взапой рассказывала про излечившуюся от рака соседку, которая чуть ли каждый день регулярно окуналась в озеро, то причитала по поводу утонувшего по пьяни несколько лет назад в его водах мужа. Когда же я спросил, слышала ли она или кто-нибудь другой из деревни в озере колокольный звон или что-нибудь эдакое, она вообще на меня посмотрела, как будто я псих. По ее словам, никто из здешних никогда ничего подобного не слышал, и что это все выдумки сумасшедших паломников. Когда те впадают у озера в экстаз, то не то, что звон слышат и купола видят, на полном серьезе со старцами разговаривают. А им, деревенским, этот психоз даже на руку. В деревне всю жизнь хоть шаром покати, а в последнее время даже работы не стало, вот они одним Светлояром и кормятся. И то заработать можно только летом, в сезон. Местные, сказала она мне по секрету, иногда даже сами специально распускают всякие небылицы, чтобы завлечь легковерный народ. Я вот, например, тоже наверное не просто так сюда пожаловал, а ей – хоть какая-то да копейка. По этому поводу я женщине даже не возражал.

Покончив с завтраком, я поблагодарил хозяйку, оделся и, договорившись на всякий случай переночевать, если что, еще и сегодня, вышел из избы. Времени было около восьми, и я решил очутиться на месте пораньше. Я двинулся в путь, но дурацкое ощущение, что я тут живу уже давно, и мне знакомы все лица, не покидало меня. Я неторопливо брел через село и кивком здоровался с каждым. И мне было наплевать, как они реагируют на приветствие. Потому что я делал это вовсе не из вежливости, а по непонятной моему уму внутренней потребности.

Вскоре я подошел к озеру, и оно меня вновь удивило. Теперь вчерашнее слабое марево превратилось в настоящий туман, тяжело висевший над самой поверхностью. Но в этой тяжести я не почувствовал напряжения. Напротив, дымка казалась мне мягкой и даже приветливой.

Поднявшись на холм, я обнаружил, что часовня открыта. Ну, разумеется, догадался я, разве она могла быть запертой в день, когда превозносят икону, в честь которой воздвигнута? Однако не скрою, эта новость меня не огорчила, а наоборот сильно порадовала. Теперь я не сомневался ни на грамм, что вокруг всегда будет крутиться народ, и мне не грозит стать для китайца легкой мишенью.

Из любопытства я зашел в церквушку и познакомился с батюшкой, оказавшимся вполне современным и дружелюбным человеком. Он сообщил, что я первый, кто посетил храм сегодня, а вообще обычно на этот праздник приходят немногие. Пик посещений Светлояра приходится на шестое июля, на Ивана Купалу, когда одновременно с языческим праздником почитают и икону Владимирской Божьей матери. В этот день, по словам священника, на озере служат молебны, устраивают крестный ход, а ночью вокруг него происходит красочное шествие со свечами. Немного покрутившись для вида в церкви, я испросил разрешения оставить рюкзак в углу под скамьей, и батюшка позволил. По опыту священнослужителя, православные начнут стягиваться часам к девяти.

Я намеренно не договорился с Ли Пенгом о времени встречи, чтобы у меня не было точной привязки и имелась возможность маневра. По моим предположениям, он мог проявиться в районе десяти-двенадцати, а концентрация людей у часовни подскажет ему верный путь. Я выбрал из трех имевшихся у часовни ближайшее к тропинке крыльцо и принялся наблюдать. Пока все складывалось для меня как нельзя лучше.

В десятом часу внизу у озера появились первые гости. Две женщины, вполне городского вида, только с шерстяными платками на головах, медленно приближались к холму. Я остался доволен тем фактом, что вполне различаю не только пол, но и национальность паломников. Однако обольщаться по этому поводу, я понимал, было глупо. Хитрый китаец мог подослать ко мне абсолютно любого, даже подростка типично славянской внешности, так что я лишний раз похвалил сам себя за то, что оставил рюкзак у священника. Без иконы я был для врага бесполезен.

Немного покрутившись на берегу и помолившись на озеро, женщины стали подниматься к церкви. Я продолжал стоять на крыльце и молча ждал продолжения. Паломницы, не обращая на меня особого внимания, приблизились к молельным крестам и камню, что-то пробормотали и помолились на небольшую рощицу, состоявшую из восьми-десяти берез. Деревья, как я понял, тоже были священными, но на них запрещалось вешать традиционные для язычников записки и ленты. Покончив с ритуалом, женщины направились к часовне. Поравнявшись со мной, они обе мне что-то сказали, однако я, увлеченный своими мыслями, их не расслышал. Чувствуя себя совершенно чужим рядом с ними, я слегка смутился своей невнимательности и на всякий случай для приличия слегка кивнул и, как они, перекрестился.

Постепенно народ прибывал, погода стояла отличная. Дымка с озера сошла, и теперь оно ярко играло в отблесках солнца. Я представил, как могли бы сверкать на фоне леса золотом куполов белоснежные церкви, и дух у меня перехватило. Жаль, зрелище это было доступно лишь моей воспаленной фантазии, картина бы получилась величественная. В основном люди сразу поднимались на холм, не задерживаясь у озера. Пару раз, правда, я заметил отдельных личностей, устремившихся в обход Светлояра, но особой тревоги они у меня не вызвали. Совсем необычных персонажей вроде старика Варлаама не наблюдалось. В храме вовсю шла подготовка к службе.

После одиннадцати я заскучал. Умиротворенная обстановка, доносившийся из церкви мерный голос священника и смиренные лица прихожан действовали чересчур расслабляющее, и я начал тревожно зевать. Ничто ни единым намеком не говорило о том, что китаец приедет. К тому же до сих пор я не увидел ни одной подозрительной физиономии, не был удивлен ни одним странным жестом, не заметил ни малейшего намека на присутствие узкоглазых. Тем не менее, на всякий случай я ни под каким предлогом больше не заходил в часовню и не пытался проверить, на месте ли мой рюкзак. Ведь если за мной следили, то любое неосторожное движение могло выдать мой нехитрый тайник, и тогда я бы точно лишился жизни.

Прошло еще около часа – никаких перемен. Я начал реально нервничать. Попытался еще разок прокрутить в голове свой разговор с Ли Пенгом, но так и смог уверенно вспомнить, какую реакцию произвел мой звонок на него. И это еще больше загоняло меня в отчаянье. Ведь вполне могло случиться и так, что я в своих требованиях в грибном бреду перегнул и запросил слишком много. Или, чего еще хуже, интерес к покупке иконы у китайца пропал. С каждой следующей похожей мыслью паника все сильнее охватывала меня, и я не имел понятия, как мне быть. Рушились последние бастионы надежд, и удача, казалось, навсегда покидала мой стан. Но, разумеется, я решил стоять до конца и испить, коли уж суждено, до дна свою горькую чашу страданий. Никогда еще я не был так разочарован и сломлен, никогда еще не падал духом так сильно, и никогда еще мысль о суициде не посещала мой ум столь упорно и явственно. Наконец, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных дум, а заодно скоротать время и размять затекшее без движения тело, я ненадолго покинул свой пост, решив прогуляться. Кроме того, нестерпимо хотелось отлить, а делать это прямо у церкви казалось непозволительным.

Я сошел с крыльца и, обойдя храм, углубился в чащу. Впрочем, совсем далеко уходить необходимости не было, поэтому, оставив часовню в зоне видимости и осмотревшись, я прислонился к ближайшему дереву. Лес вокруг по-прежнему не внушал ни малейшей опасности, и я в нетерпении расстегнул ширинку. Наконец, долгожданная струя хлынула на землю, от удовольствия я заурчал и прикрыл на мгновение веки. Что ни говори, а когда долго терпишь, то в момент высвобождения можно даже вспомнить оргазм. Закончив, я по привычке потряс – говорят, что полезно – и уже готов был засунуть свой агрегат обратно в штаны, как вдруг услышал сзади чуть уловимый шорох. В тот же миг мой затылок почувствовал холод стали.

– Стой! Не двигайся! – отрывисто произнес тихий голос, и я ощутил, как провалилось в желудок сердце.

Руки мои инстинктивно начали подниматься, но голос также коротко скомандовал:

– Не дергайся! Опусти!

Я послушно выполнил приказанное, медленно застегнул ширинку и в этот момент ощутил, как меня укололи в шею. От неожиданности и боли я дернулся и, не думая о последствиях, обернулся. Передо мной, вперя мне прямо в глаза свой жесткий взгляд, стоял Ли Пенг и слегка улыбался. Вид у него мог вполне сойти за походный.

– Икона с тобой? – спросил он, обшаривая мое тело рукой, и я вдруг понял, что не могу ни соврать, ни шевельнуться.

– Да, – вопреки собственной воле ответил я механическим голосом. – Там, в часовне. Под лавкой.

Я чувствовал, как расширяются от изумления и ужаса от сказанного мои зрачки, как пытается всеми силами сопротивляться мое здоровое тело, но, увы, ничего поделать с собой был не в состоянии. Рот открывался сам собой, и все мои мысли без каких-либо преград совершенно немыслимым образом спокойно покидали сознание. Как будто произносил их вовсе не я, а какой-то подлый изменник. Не двигая головы, я с трудом и отчаянием перевел взгляд с китайца в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь мне собраться и сконцентрироваться, но увидел лишь еще пятерых человек, не спеша приближавшихся из-за деревьев. Двое из них были женщинами. Несмотря на обездвиженность, мысли мои были по-прежнему ясны и логичны, но теперь они необъяснимо чудовищным образом обслуживали лишь одну потребность – рефлекторную необходимость говорить только правду. А тело, я это знал наверняка, было неспособно отныне произвести ни малейшего движения без приказа китайца. И победить внезапно зомбировавшую меня жуткую преданность его голосу я не мог.

Меж тем узкоглазые подошли, и Ли Пенг перекинулся с ними по-своему. Я стоял как истукан и не мог двинуть даже пальцем. Наконец китаец вновь повернулся и стал снова сверлить меня взглядом.

– Ты должен принести мне икону. Я буду здесь. Ни с кем по дороге не разговаривай. Иди! Принеси ее мне!

Тут же словно робот я развернулся на сто восемьдесят градусов и в полном молчании сомнамбулически направился к храму. Двигались только ноги. Руки же, напряженно согнувшись вдоль туловища, не шевелились. Голова и шея тоже будто окаменели, а взор в исступлении был направлен вперед. Глаза не моргали, я быстро и неуклонно приближался к часовне. Вот, я уже на крыльце. Вот, захожу. Вот, достаю, не обращая внимания на публику, свой рюкзак из-под скамьи и будто во сне двигаюсь к выходу. Вот, солнце бьет мне в глаза. Вот…

И тут до слуха моего донесся отчаянный лай, и я заметил бегущую ко мне со всех ног седую собаку. Мозг судорожно попытался вспомнить, где и когда я ее уже мог видеть, но слабенький ручеек этих мыслей был немедленно смыт мощным потоком превосходящего все чувства невыполненного долга. Подбежав, собака с разбега прыгнула на меня с явным намерением сильно толкнуть в грудь передними лапами, но я резко изменил направление, и она промахнулась. Я прибавил шаг, быстро завернул за угол церкви, крепко сжимая рюкзак. Однако зловредный пес не отстал и стал преследовать, продолжая неистово гавкать и то и дело порываясь сбить меня с ног. Но я больше не обращал на него внимания. Впереди за стволами деревьев стали отчетливо проступать силуэты людей. Я шел к ним и должен был передать им то, что нес в руке, и какая-то белая шавка меня не пугала. В эту минуту я вообще чувствовал в себе такую уверенность, что ни один из смертных не смог бы мне помешать исполнить приказанное. Я увидел Ли Пенга. Пятьдесят метров. Сорок…

Внезапная дикая боль пронзила мне ногу. Я вскрикнул. Собака, неистово визжа, вцепилась мне в икру и начала яростно мотать из стороны в сторону головой, как будто мечтала отделить кусок мяса от кости. Шок парализовал мое тело, я резко остановился. Нога, конвульсивно дергаясь, инстинктивно пыталась сбросить пса, но тот еще сильнее сомкнул челюсти. И тут я очнулся и вспомнил. Все. Колбасу. Дождь. Поле. Просеку. Родник. Три могилы. Валун. Грибы. Варлаама. Каждый из эпизодов отчетливо проявился в башке и превратился в единый ряд испытанных некогда переживаний. Я в недоумении поглядел на стоявших по ходу движения китайцев, на беснующуюся внизу висящую на моей ноге собаку, и в голове будто щелкнуло: "Беги!".

Все остальное я делал, уже не думая. Непослушное прежде тело тотчас же наполнилось силой, замутненый разум в момент избавился от рабской зависимости, и я, не разбирая дороги, кинулся в лес по направлению к деревне. Пес тут же ослабил хватку и отпустил. Рванув, я боковым зрением заметил, как китайцы ринулись наперерез, но у меня в отличие от них была приличная фора. Я вжарил так, словно за мной гналась сама смерть, и спинным мозгом почувствовал, что стал отрываться. Позади раздались редкие крики, но впереди меж стволов уже начинало светлеть, и я понял, массив скоро кончится. А там и село…

И тут я внезапно споткнулся. Это произошло настолько неожиданно и глупо, что я даже не успел ничего сообразить. Единственное, что промелькнуло у меня тогда в мозгу, так это как бы не повредить икону. Я машинально прижал рюкзак к животу, но тут голова моя тупо уткнулась в дерево. В глазах потемнело. Казалось, пауза длилась не более пяти секунд, и когда я пришел в сознание, то первым делом проверил рюкзак. К счастью он был еще при мне. Подняв взгляд, я попытался встать на ноги, но снова ощутил в теле предательский паралич и обессилено рухнул на землю. Голова разламывалась на куски, а из-за деревьев, замедляя шаг, стали вновь появляться фигуры. Первым, тяжело дыша, шел раскрасневшийся и озверевший от злости Ли Пенг. Собаки поблизости не было.

– От судьбы не уйти… Как не бегай! – отрывисто произнес он, восстанавливая ритм дыхания. – Все, хватит! Пора кончать этот цирк! Ты мне больше не нужен!

Он приблизился ко мне на расстояние метров двух и выпрямил руку. В ней знакомым блеском вороненой стали сверкнул вытянутый пистолет с глушителем. Я обреченно склонил голову и зажмурился. Раздался щелчок. Я приготовился увидеть тоннель, яркий свет в его конце и затем вечную темень, но вдруг снова услышал биение сердца. Раздался второй щелчок, но пульс в висках по-прежнему продолжал колотить. Я осторожно приоткрыл левый глаз. Ли Пенг в неистовстве передергивал затвор и яростно по-китайски ругался. Наконец он снова вытянул руку в моем направлении и нажал на спуск. Пистолет вновь заклинило.

Китаец в бешенстве отшвырнул оружие в сторону и что-то рявкнул стоявшему справа агенту. Тот послушно протянул свой пистолет и подобрал с земли неисправный. Я открыл второй глаз и бросил взгляд на рюкзак. Из тряпичного мешка выглядывал коричневый край иконы. Ли Пенг в третий раз вскинул руку и прицелился. Не отдавая себе отчета почему, я быстро выхватил лик и, вытянув руки, выставил его прямо перед собой.

– Падла, не дам! – заорал я, прикрываясь иконой.

Раздался взрыв и нечеловеческий вопль. Я в страхе выглянул из-за образа. Ли Пенг стоял на коленях, схватив руками лицо. Сквозь желтые пальцы тонкими струями капала алая кровь. Китаец дико стонал. Рядом на траве валялось разорванное пороховыми газами оружие. Агенты, с изумлением наблюдая, не двигались. Однако через секунду оцепенение их прошло, и двое из них осторожно подхватили раненого. Затем они о чем-то быстро зашептались и все вместе повернулись в мою сторону. Бормоча что-то несвязное, но похожее на молитву, я продолжал вытягивать перед собой лик. Вдалеке послышался набатный звон. Убийцы неуверенно переглянулись, бросили взгляд на лик, потом на меня и, покачав головами, потащили Ли Пента в чащу. Я замолчал и опустил икону. Одна из женщин подняла остатки пистолета и посмотрела на меня в упор. Симпатичная самка, подумал я и неожиданно для себя соблазнительно улыбнулся. Та, словно бы отмахнувшись от чего-то дьявольского, испуганно провела по воздуху передо мной рукой и, обреченно вздохнув, поспешила вслед за товарищами. Из-за березы выглянул Варлаам.

7.4. – Ну, привет! Как дела? – произнес старик, пугливо высовываясь из-за дерева. – Я думал, они тебя того… А ты вон какой… Эхма…

Я тупо уставился на него, не в состоянии понять, откуда он взялся. Наконец через мгновенье шок от пережитого прошел, и меня прорвало. Я обрушился на него со всей мощью своего справедливого гнева. Я готов был его разорвать.

– Какого черта ты, урод, мне не помог! Ты что, людей не мог позвать что ли! Меня же могли замочить! Ах, ты, сволочь седая! Стоял и смотрел, как меня тут кончают!

Варлаам стыдливо спрятал глаза и стал теребить бороденку.

– Ну, обошлось же… Сам справился… Все равно бы я не смог… – начал оправдываться он. – Вот, за ногу тяпнуть – еще куда ни шло, а с пистолетом тягаться мне не под силу…

Я метнул в него испепеляющий взгляд, но ненависть куда-то исчезла.

– Ладно, проехали, старче… Сваливать пора. Могут вернуться.

– Не бойся, ты их больше не увидишь, – спокойно ответил старик. – А на меня зла не держи.

А ведь он, как всегда, был прав. Ведь это он спас меня от зомбирования. И помочь в данном случае, безоружный, даже в виде собаки навряд ли бы смог. Я снова окинул его уже значительно подобревшим взглядом, и вдруг мне стало его так нестерпимо жаль, что я и вправду стал на себя досадовать.

– Ладно, черт с ним, – примирительно вымолвил я и стал подниматься. – Что с иконой-то делать?

Та по-прежнему находилась в моих в руках целехонька и невредима.

– Колокола, слышь, звонят? – тихим голосом произнес старик. – Это вечность. Пора нам с тобой, Микола. Нас уже ждут. Собирайся.

– Куда это еще? – недовольно выпалил я. – Я больше ни с каких играх не участвую! Все, хватит! Баста! Все по домам!

Меж тем набатный звон усилился.

– Вот, я и говорю, пора уже с этим заканчивать, – обрадовался моему настрою дед. – Пришло время отдать лик его законным владельцам.

Я недоуменно поглядел в сторону старика.

– Ты чего, дед? Каким еще таким владельцам? А кто мне за все пережитое заплатит?

Варлаам важно погладил бороду и одухотворенно повернул в сторону озера голову.

– Не переживай, награду получишь. Там могут исполнить любое желание.

– Ну, так уж прям и любое, – недоверчиво ухмыльнулся я. – Не верю я что-то. Кругом, сам знаешь, сплошные подставы.

– Да, ты прав, в вашем мире верить нельзя никому, – понимающе закивал старик. – Но я не отсюда. Мне можно.

Я продолжал с сомнением разглядывать Варлаама, пытаясь понять, способен ли он на кидалово. Но к однозначному выводу прийти так и не смог. С одной стороны, он меня еще ни разу явно не обманул. С другой, определенно, несколько раз очень крупно помог и даже спас сейчас от неминуемой смерти. В-третьих, что делать дальше с иконой, я не знал совершенно, а тут вновь замаячил шанс ее выгодно сдать. В общем, определиться с конкретной позицией я так и не смог и, как это часто бывает, решил положиться на авось и довериться старцу. В конце концов, оставаться здесь представлялось опаснее.

– Ладно, пошли, – неохотно пробурчал я и взял рюкзак, чтобы спрятать образ обратно.

Варлаам меня жестом остановил.

– Брось, Микола, теперь сумки не надо. Ты должен внести ее в руках. Не бойся, никто не отнимет.

Я с жалостью посмотрел на служивший мне верой и правдой все эти годы рюкзак и, зажав икону под мышкой, повиновался.

Опираясь на посох, старец неторопливо побрел в направлении церкви. Я молча пошел следом, с любопытством разглядывая его сзади. Прямая спина и развернутые плечи Варлаама излучали уверенность и величавость, а ровное положение головы подтверждало благородство намерений. Каким-то природным чутьем я чувствовал, что он мне не лгал. Вскоре мы вышли к часовне.

Оказавшись на поляне среди людей, я с изумлением обнаружил, что на нас никто не обращает внимания. Казалось даже, ни я с иконой в руках, ни странного вида дед не вызывают у прихожан любопытства. Я даже ни разу не смог поймать на себе чьего-либо взгляда, и мне пришла в голову мысль, что я, вроде, невидим. Проходя мимо какой-то старухи, я даже нарочно решился проверить эту идею и слегка толкнул ее в бок. Бабка в ту же секунду в страхе подпрыгнула и, перекрестившись, пулей метнулась в храм. Варлаам повернулся и укоризненно покачал головой.

– Не пугай православных, прошу. Не ровен час, удар кого хватит.

Я в ответ улыбнулся.

Мы притормозили у двух валунов, где недавно сидели. Колокольный звон стал намного громче, но откуда он мог доноситься, определить я не смог. Может, в деревне, подумал я и ненароком взглянул на озеро. Старик постоял немного, тоже посмотрел на Светлояр, на часовню, потом что-то пробормотал и протянул мне посох.

– Держись крепче, Микола, не выпускай! – повелел он мне и, шагнув между камнями, исчез.

В тот же миг я прошел за ним следом.

В следующее мгновенье мы оказались молочном тумане, настолько густом и непроницаемом, что я даже не мог разглядеть силуэт Варлаама. Однако я знал, что старик по-прежнему впереди, поскольку посох, за который я держался теперь изо всех своих сил, неуклонно вел меня в заданном направлении. Наконец дымка начала рассеиваться, и я почувствовал, что старец остановился. Из тумана выплыла его спина.

– Ну, вот, прибыли, – обернувшись, объяснил он. – Постой пять минут, привыкни к воздуху. С непривычки может мутить.

Я выпустил из руки посох и принялся с интересом оглядываться. Оказалось, мы находились ровно на том же месте, откуда зашли, только теперь ни молельных крестов, ни камней на поляне, ни священной березовой рощи не было. Густой лес вокруг тоже куда-то исчез, а слева, где раньше стояла часовня, теперь возвышался огромный собор. Купола и кресты его сверкали золотом, а в звоннице пели колокола, которые я и слышал. Однако это был уже не набат, с нашим прибытием тревожный звон сменился на праздничный.

– Благовещенский, а следующий Успенский, – прокомментировал Варлаам, указывая на храм на соседнем холме, где я видел раньше крест и тексты молитв с иконкой. – Ну, как? Впечатляет?

– Еще бы, – зачарованно произнес я и повернул голову вправо.

Светлояр, абсолютно синий и ровный, без изменений располагался на прежнем месте, только теперь его берега обступали не вековые деревья, а многочисленные строения. Все они до единого были из белого камня, и я мог по убранству и высоте различить, где дома бедноты, а где знати. На возвышенностях вокруг озера стояли величественные златоглавые церкви. Где-то вдали виднелись пашни и пастбища, где пасли скот. На воде покачивались рыбацкие лодки. А там, где я обычно шел из деревни, располагалось торжище. Я был потрясен и не мог оторваться. Передо мной во всем своем величии и красе раскинулся настоящий многотысячный древний город.

– Это и есть Китеж-град? – восхищенно спросил я Варлаама.

– Ну, в общем, да, – хитро улыбнулся тот, и тут я заметил, что он вовсе не дед, а вполне моложавый мужчина.

Прежний скромный наряд его и тягостный дух в одночасье испарились, и теперь передо мной стоял темноволосый, статный, широкий в плечах богатырь, облаченный в царские платья.

– А почему я не вижу ни стен, ни башен? – изумился я.

– В нашем мире нам некого бояться, – ответил бывший Варлаам.

Теперь только одна деталь напоминала мне о старике – голову незнакомца по-прежнему опоясывал кожаный ремешок с необычным орнаментом.

– Михаил, – поклонился мне в пояс богатырь, и я увидел, как выходят из-за его спины и обступают нас люди в староверских одеждах.

– Тот самый? – не веря своим ушам, переспросил я. – Но как же так? Неужели, все это правда?

– Правда то, во что веришь. Все остальное – выдумка, – произнес князь и протянул ко мне обе ладони.

Поддавшись необъяснимому порыву, я безропотно вложил в них икону. Михаил поднял образ над головой, и буря восторга разнеслась по толпе. Одновременно из всех храмов стал доноситься радостный перезвон, и людские голоса потонули в божественных звуках. Праведность и доброта заструилась отовсюду. Дух у меня перехватило, и мне безудержно захотелось кого-нибудь обнять. Я распростер руки и сделал шаг к князю. Тот, бережно передав реликвию слуге, ответил взаимностью. Мы обнимались, как самые близкие друзья, и я чувствовал, как вздрагивает от нахлынувших чувств его могучее тело. Он плакал от счастья.

– Зачем она вам? – не, выдержав и стараясь перекрыть звон колоколов, крикнул я ему в самое ухо.

Он не ответил, а лишь многозначительно обхватил меня за плечи и развернул. Затем, утерев рукавом раскрасневшиеся веки, сделал знак рукой. В тот же миг дворовые поднесли нам удобные стулья, поставили прямо на землю стол с белоснежной узорной скатертью и уставили его яствами и напитками. И тотчас на поляне как по команде стали возникать огромные празднично накрытые столы, и многочисленная прислуга засуетилась с подносами и кувшинами. Честной народ начал рассаживался по скамьям и приступать к пиру. Колокола понемногу стихли, а вместо них неизвестно откуда заиграли со всех сторон свирели и гусли. Князь вытер о предложенное слугой полотенце руки и, встав, поднял над головой золотой кубок.

– Други мои! – обратился он к своим подданным, – выпьем же во здравие благороднейшего и храбрейшего мужа московского Николая, не убоявшегося ни врагов, ни напастей, и принесшего в нашу обитель святую икону! Аминь!

От таких слов я засмущался и зарделся. Вместе с тем я понимал, что надо обязательно ответить. Медленно поднявшись, я как князь оглядел собравшихся и растроганно произнес:

– Слава великому граду Китежу, князю его Михаилу Алексеевичу и всему русскому народу! И да пребудет святая икона отныне и вовеки веков в его непоруганных стенах!

– Слава! Слава! Слава! – донеслось со всех сторон, и все стали обниматься и стукаться кубками.

Признаться, я даже не думал, что могу быть настолько красноречив, и оттого еще более застеснялся. Князь протянул мне полный вина кубок, я с благодарностью принял его, и мы от души чокнулись. Затем я жадно набросился на еду. Не буду вдаваться в гастрономические подробности того, что для нас с ним было накрыто, тем более что многих кушаний я вообще не знал и видел впервые, а беспокоить князя по таким пустякам мне было стыдно. Одно скажу, все было просто, скромно, но вкусно. Наконец, насытившись и утолив жажду, я улучшил момент и повторил свой последний вопрос Михаилу. Тот неторопливо допил вино, задумчиво поглядел куда-то вдаль за озеро и тронул меня за локоть.

– Ты, правда, хочешь об этом узнать, друг мой Коля?

– Ну, конечно, – не удержавшись, воскликнул я. – Я надеюсь, это не тайна?

– Нет, не тайна, – ответил он. – Об этом знают и твои современники. Один из них даже как нельзя точно сформулировал то, о чем мы здесь думаем день и ночь. Что ж, изволь. Но слушай внимательно.

7.5. – Итак, первую осознанную государственную философию на Руси, как ты знаешь, изложил монах Филофей, и звучала она как «Москва – Третий Рим». Смысл ее в том, что после падения Византийского Второго Рима Россия стала последним пристанищем подлинной веры, и именно ей надлежит сохранить и защитить православие от сил зла, воплощением которого является хищный и ненасытный Запад. Однако в XX веке Россия сбилась с пути истинной веры, Третий Рим пал и западное безумие ворвалось в страну, разгулявшись в ней с невиданной силой. Но свою задачу Третий Рим все же выполнил, пусть и ценой собственной гибели. Он уберег от порабощения соседние народы, ни один из которых не исчез, не потерял свою исконную культуру. Наоборот, многие из этих народов только рядом с Россией получили письменность и образование, а некоторые смогли сохранить государственность. То есть если бы Россия их не спасла, и удались бы планы Наполеона и Гитлера, большинство бы их ждала участь американских индейцев. Ни о каком человеколюбии Запад бы больше не заикался, а просто давил бы своих противников в зародыше, как сделал недавно в Сербии и Ираке. Никто бы даже не пикнул, ни одна из стран третьего мира никогда не смогла бы бросить ему вызов, не смогла бы подняться с колен и обрести ту силу, которой обладают теперь и Китай, и Индия…