Текст книги "Хроники королевств. Ледяная принцесса (СИ)"

Автор книги: Дина Сдобберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Небо! – прозвучало рядом восторженное.

Я рассмеялась, мне легко было вспомнить прыжки со спины грифона в пустоту, и чувство полета сквозь ночь. Рядом раздался боевой клич орков. То, что шаманы орков всегда сопровождают боевые отряды, было для меня не новостью. И очень часто сами вступают в бой. Но мне было чем удивить даже орка.

Снежные вихри взвились сверкающими плетьми, словно повинуясь моим мыслям. Свист ветра в ушах и просто сумасшедший рёв орочьего шамана.

Я открыла глаза, только когда небо стало светлеть.

– Вы полны сюрпризов, ваше высочество. – Встретилась с горящим взглядом шамана я. – Но вы подарили мне исполнение мечты. Я не привык быть в долгу. Есть ли у вас мечта, которую мог бы исполнить скромный орк?

– Хочу покинуть этот гостеприимный дворец без статуса замужней леди. – Усмехнулась я.

Ответить орк не успел, нам помешали. Оказалось, что в замке давно уже поднялась суматоха и паника. Не могли найти сразу двух принцесс. Хелла и Жаннет могли только сказать, что мы куда-то ушли. А требовать ответа от них более жёстко может, и хотели, но не осмелились. Поиски выплеснулись за стены дворца, и перед шатрами орков была целая толпа.

– Принцесса Арабелла, что вы здесь делаете и где моя дочь? – прозвучал звенящий от гнева ледяной голос императора.

– Ваша дочь, ваше императорское величество, как ей и положено, сейчас с мужем. А её высочество, Арабелла Сарнийская, оказала большую услугу жене Саргала Степного Волка, выполнив очень важную роль в нашем ритуале. – Пояснил тот самый воин, что пришёл вместе шаманом в начале этой ночи.

– Что? – удивился император и буквально проскочил между мной и шаманом, и резким движением откинул полог шатра, и перед всей толпой придворных предстала недвусмысленная картина.

Принцесса поправляла платье, прикрывая грудь. Саргал поняв, что у них с принцессой появились незваные гости, рывком спрятал принцессу за свою спину.

– Чем обязан?– спросил он, недовольно нахмурив брови и складывая сильные руки на широкой груди с явными следами укусов.

– Да вот зашёл, решил на завтрак пригласить! – нашёлся император.

На завтраке принцесса сидела молча и опустив голову. Но, тем не менее, всем были заметны и закушенные губы и бледное лицо.

– Мы удивлены и благодарны за проявленное уважение к традициям нашего народа. – Обратился к императору дядя Саргала, орк со знаками отличия Рагос Верный.

Его голос перекрывал злобные и завистливые шепотки придворных дам.

– Поверьте, я сам удивлён. Не знал о таких знаниях своей дочери и тем более, что она согласится на брачный ритуал, принятый у вашего народа. Насколько помню, вечером нас должен ожидать ужин для мужчин рода? – император пребывал в прекрасном расположении духа.

– Абсолютно правильно помните, император. Ужин, полностью приготовленный руками невесты для мужчин и своей семьи, и семьи своего мужа. А на третью ночь танцы, обязательно до рассвета. Такие испытания для молодой жены. – Пояснил Рагос, решивший видимо, что нет смысла скрывать брачный ритуал, если в императорской семье о нем как оказалось, прекрасно знают.

– Если готовить должна моя дочь, то испытанием это будет не для неё, а для нас. – Усмехнулся император.

– Мы сделаем вид, что всё вкусно. Не переживайте так, Тэрри. – Попытался поддержать принцессу Рагос, обратившись к ней уже на правах старшего родственника.

– Тэрри? – с какой-то насмешкой уточнил император.

– Не важно, кем была девушка до замужества, после она сохраняет только имя данное родителями. Ни драгоценностей, ни титулов. Даже на ужине девушка должна быть в обычной рубахе, без каких либо украшений, простоволоса и боса. Всё в своей новой жизни она получит от мужа. – Кажется, добил принцессу Саргал.

Терриэль вскинула голову, впервые за эти дни я увидела в её глазах беспомощность. Но только я, она и ещё Саргал знали, что произошло на самом деле. Остальные решили по-своему.

Кто-то зашептался, что принцесса в шоке от того, что должна выглядеть чуть ли не нищенкой-побирушкой.

Рагос и вовсе подумал, что принцесса всё переживает из-за ужина.

– Кстати, ваша подруга может вам помочь. Раз уж именно её вы выбрали себе в провожатые. – Улыбался орк.

Спасибо наставнику, я могла сварить земляные клубни и пожарить мясо. И только.

– Да, конечно. Может, мы уже пойдём? – решила я увести принцессу, чтобы дать ей возможность выдохнуть.

– Конечно, идите. – Отпустил нас император.

– Могу я поговорить с вами? – обратилась её высочество к Саргалу.

– В любое удобное для вас время. Разве могу я отказать вам? – встал из-за стола орк.

Принцесса привела нас видимо в кабинет. Достала из ящика с магическим замком шкатулку, в которой было несколько шаров из камней.

– Я хочу знать, что произошло ночью? – потребовала она ответа от уже и не улыбавшегося Саргала.

– Я вышел из своего шатра и встретил вас. Вам так понравился мой запах, что вы готовы были меня покусать. Я себе не отказал в ответе. – Зло ответил орк.

– И... Дальше? – принцесса не отводила взгляда от камней, остававшихся неизменными.

– Вы были готовы исполнить любой мой каприз. Разве мог я упустить подобный шанс. Вот и занимались всю ночь... Разными непотребствами. – Ухмыльнулся Саргал.

Только темным вихрем взметнулись юбки. Принцесса вылетела из кабинета, хлопнув дверью.

– Как? – не поверила я. – Вы же знали, что это не она, а зелье. Вы не могли до такого опуститься! Но камни...

– Артефакты, определяющие ложь. Только я не лгал. У меня всю ночь под боком была на всё готовая девушка, от красоты которой аж клыки сводит. А я её всю ночь поил успокоительными отварами и настойками и легенды рассказывал. Что это, как не непотребство? – вертел в пальцах совершенно не меняющийся артефакт орк. – Самое настоящее непотребство и есть.

– Ещё пару таких дней, и я точно попрощаюсь с собственным разумом! – высказалась я, провожая взглядом уходящего орка.

Камень-артефакт лжи в моих словах не почувствовал.

Глава 15

Очень хотелось сесть и опустить руки. И посидеть в тишине и покое, пока меня никто не нашёл. Но, её высочество Арабелла Сарнийская во время визита в Чёрную Империю не могла себе позволить просто взять и исчезнуть хотя бы на полчаса. Последствия моего нахождения, где бы то ни было без свидетелей, которые могли бы подтвердить моё местопребывание, могли бы быть весьма плачевны. И для меня лично, и для всей Сарнии.

Поэтому я поспешила на поиски убежавшей принцессы Терриэль. Впрочем, долго искать эту бурю в женском обличье мне не пришлось. Хелла подсказала, что та унеслась в свои покои. Жаннет, которая ориентировалась в этом дворце куда лучше, почти бежала чуть впереди, показывая дорогу.

Леди, которой она прислуживала, почему-то очень польстило, что её служанка помогает принцессе другой страны. Словно это сама леди решила оказать своего рода поддержку хоть и принцессе, но девушке, оказавшейся впервые при дворе императора. Так и получилось, что теперь, по признанию самой Жаннет, все её обязанности сводились к тому, чтобы рассказывать леди обо мне и том, чем я занималась днём.

Грубо говоря, леди хотела получить гарантированный источник новостей и подробностей для разговоров, где она будет выступать в роли точно всё знающего человека, ведь она отправила собственную служанку помочь "бедняжке".

Служанок принцессы мы встретили в коридоре, девушки были напуганы.

– Принцесса у себя? – спросила я дружно присевших в поклонах служанок.

– Да, её высочество... – дослушивать я не стала, жестом приказав Хелле и Жаннет оставаться рядом со служанками принцессы, я открыла дверь в покои Терриэль и проскользнула во внутрь.

– Да что ты возомнил, животное? – рявкнула принцесса, швырнув с оборота тяжёлую вазу в орка.

Тот кажется, даже не напрягаясь, одним ударом перенаправил летящий в него снаряд в сторону, да ещё и придал ускорения. Я едва успела согнуться пополам. Ваза, вращаясь, пролетела надо мной и с грохотом осколков встретилась со стеной.

– Заткнись! – ладонь орка сжалась на горле принцессы. – Только и есть, что происхождение и гонор, а сними с тебя корону и кто ты есть? Обычная, дешёвая шлюха, каких полно в любом грязном человеческом городишке. Ни чести, ни достоинства!

Словно в его руках было что-то мерзкое, а не красивая девушка, что признавал даже сам Саргал, причём совсем недавно, он отшвырнул принцессу. Не устояв на ногах, она упала и схватилась за свою шею.

– Тварь! – буквально выплюнула принцесса, откашливаясь после хватки орка.

– Не большая тварь, чем ты! Готова была стать подстилкой ради собственной прихоти! – увлекшись ну, пусть будет беседой, ни Саргал, ни Терриэль не замечали притихшую меня. – Да, допусти я в свой дом такую грязь, меня как вождя не потерпел бы ни один клан, на совете вождей для меня не нашлось бы места. Но откажись я от брака с императорской девкой, и под угрозой оказались бы все орки. Мы не просто так терпим твоего отца, и каждое поколение подтверждаем наши договора. Серьёзно считаешь, что я позволил бы рисковать благополучием своего народа ради желания распутной девки забраться в постель к собственному кузену?

– Не смей говорить о том, чего ты не знаешь! – взвизгнула принцесса и кинулась на орка, пытаясь вцепиться когтями в кожу Саргала, но тот перехватил её за запястья.

– Мне достаточно знать, какой низкой выходкой ты вынудила твоего отца выслать тебя за границы империи, пусть и под видом брака с союзниками. – Презрительно усмехнулся орк. – Ты жалкая! Но для моего народа мой брак с тобой это шанс. Новые привилегии, новые договора о службе, большее количество обозов с зерном из империи. А значит больше сохранённых жизней в горных кланах! Жизней матерей и будущих воинов, моё племя станет сильнее! И брак с такой как ты, приемлемая цена за будущее моего народа!

– Ты сказал достаточно! Можете сворачивать свои шкуры и убираться из империи! И молись Мраку, чтобы я не пересказала все твои слова отцу! – прошипела принцесса.

– Серьёзно? – сложил руки на груди орк. – Как элдары говорят про орков? Двуногое зверьё, говорящие животные? А ты, принцесса, провела весьма длинную ночь в моём шатре. И следы наших с тобой развлечений видело пол двора. А я ведь могу и поделиться подробностями. Много ли нужно дикому орку? Принцесса приласкала, ваши лорды с удовольствием нальют вина... Даже сейчас, когда речь идёт о браке, тебе вслед презрительно кривятся. И для меня, животного, брака по традициям моего народа вполне достаточно. А напомни мне, какие браки кроме имперских признаются в империи?

– Ты не посмеешь... – побледнела принцесса.

– Ваше высочество, я проявлю заботу о своей жене, и оставлю изнеженную принцеску во дворце её отца. А в степях найдётся достаточно достойных девушек, что согласятся быть моей даэрра, выбранной сердцем. – Объяснял Терриэль Саргал. – И как орк, я уеду отсюда мужем дочери императора и вождём, принявшим нелёгкую ношу ради племени. А кем останешься ты? Пользованной орком девкой? И как долго ты выдержишь всеобщие насмешки, презрение и тихую травлю, что устроят тебе ваши же аристократки? Можешь продолжать, принцесса. Только я твои выходки терпеть не буду.

Орк развернулся и покинул комнату, его не смутило даже моё присутствие и то, что я явно была свидетельницей этого разговора.

Принцесса смотрела на дверь, захлопнувшуюся за орком пустым взглядом. Терриэль обхватила себя за плечи, судорожно вздохнула и попыталась выйти на балкон, который в этой комнате был.

– Даже и не думай! Хочешь, чтобы увидели, как ты рыдаешь? – удержала я её, прижав к себе. – Тихо! Не вырывайся, я тебе зла не желаю. Ты принцесса, дочь императора...

– Это ты к чему? – устало спросила она.

– К тому, что когда нет сил быть просто девушкой, нужно быть принцессой. Иногда так легче. Правда. – Шёпотом поделилась я.

– Принцессой значит... – протянула Терриэль. – Кажется, мне иного и не остаётся. Пойду на кухню, может действительно смогу что-нибудь приготовить к ночи.

– Тебе обещали, что сделают вид, что им всё нравится. – Напомнила я.

– Посмотрю я, как им понравится сверху горелое, внутри сырое. – Усмехнулась принцесса, но совсем не весело.

– А что ты собралась готовить? – порадовалась я перемене в настроении Терриэль.

– Да что бы ни решила, всё равно, это описание ко всему подойдёт. И хватит меня обнимать! Я не нуждаюсь в жалости! – отступила и повернулась ко мне лицом принцесса. От недавней растерянности не осталось и следа.

– Да кому эта жалость нужна! – согласилась я с ней. – А как на счёт помощи?

– Этот орк ещё пожалеет о каждом слове, что вылетело из его пасти! – со всей силы принцесса впечатала кулак в стену.

На кухню мы спустились втроём. Я, Терриэль и Хелла. Благо во дворце была не одна кухня и нам оставили малую, которая работала редко, когда наплыв гостей и придворных перекрывал все разумные пределы. Она была совсем небольшой, да и окна располагались под потолком. Но здесь было очень чисто, так что хоть за это можно было не переживать.

Принцесса одолжила мне один из своих костюмов, в которых тренировалась владению клинком. Из нас троих больше всех о приготовлении еды знала Хелла. Она взялась за самую тяжёлую часть ужина, за выпечку хлеба. При этом ещё и вспоминала, что делал повар в нашем замке, прежде чем жарить мясо.

Услышав про пропитку мяса отдельно приготовленным ароматным рассолом, принцесса улыбнулась и отвернулась к столу. О чём-то пошушукавшись с Хеллой, принцесса отправила меня за сушёными ягодами можжевельника и брусники. Пока мясо стояло и пропитывалось в больших чанах, мы с принцессой начищали земляные клубни. Я предлагала их просто сварить. А вот Хелла предложила потушить с луком и салом. Детство на кухне не прошло для неё даром.

От себя принцесса добавила смесь приправ, которую составляла чуть ли не с алхимическими весами.

А вот дальше у нас возникла проблема. Большие куски мяса нужно было нанизать на вертела. И с этим мы справились. Но вот прикрепить большие вертела, да ещё и с мясом, в печи, чтобы можно было их проворачивать специальной ручкой, у нас не выходило.

Помощь пришла, откуда мы и не думали её ждать. На кухню, чуть-чуть отставая друг от друга, зашли Рагос Верный, брат верховного вождя орочьих племён и дядя Саргала, и генерал. Оба принюхались, с удивлением оглядели наши приготовления и без лишних слов установили вертела в уже прогретую печь. Им обоим пришлось несколько раз напомнить, что компания нам не только не нужна, но и как бы идёт в разрез с традициями. Мол, спасибо за помощь, но дальше мы сами.

Впрочем, и забирали еду орки сами. Тушёные клубни, караваи хлеба и куски мяса выкладывались на большие подносы и уносились за столы.

– И вот эти чаши тоже несите. – Подавала миски с только что приготовленным соусом к мясу оркам Терриэль.

– Это что? – опасливо принюхивался один из орков к содержимому миске.

– Соус с перцем. Чтобы мясо было вкуснее и для остроты. – Улыбалась принцесса, вгоняя воинов степи в ступор.

Вообще-то рецепт этого соуса принцесса изобрела случайно, когда готовила яд, сжигающий внутренности того, кому предназначался. Убрав отравляющую составляющую и немного поиграв с приправами, Терриэль получила островатый, но очень ароматный соус, действительно подходящий к мясу. Орки хоть и удивились, но послушно понесли миски, превращённые с легкой руки принцессы в соусники.

Ничего, мы тоже удивились, когда узнали, что почти все орки прибывшие со Степным Волком, в той или иной степени приходились друг другу родственниками. Так что готовить пришлось на маленькую армию!

Нам оставалось только пережить вечер. Принцессе полагалось самой ухаживать за сидящими за столом мужчинами. Мы с Хеллой как-то само собой вызвались добровольными помощниками. Я вроде как по обычаю, а Хелла прицепом со мной.

А вот пока мы чуть ли не бегом приводили себя в порядок после целого дня на кухне, Жаннет передавала нам содержание последних разговоров при дворе. Моя помощь принцессе на кухне вызвала волну насмешек.

– Принцесса? Сама готовит? – язвительно удивлялись леди, узнавшие, что я пообещала Терриэль помочь с приготовлением ужина.

– Возможно это новое веяние в Сарнии в воспитании высокородных леди? – язвили другие.

– Интересно, а котлы и кастрюли она тоже начищать сама будет? – добавляли третьи.

Остановил эту волну Верид Дальгер, лорд-протектор северных провинций, в число которых почему-то попала и Сарния.

– Видимо в Сарнии ещё не забыли истинного значения титула леди и того положения, которое леди занимает в жизни. – Высказал генерал и пошёл дальше по своим делам.

Ну, спасибо конечно, заступничек! Но вот если бы не та роль, которую генерал был готов сыграть в моей жизни, был прям бы лорд! А так... Расстройство одно. А ведь такой казался надёжный и непоколебимый, как наши северные горы.

С Терриэль мы встретились уже рядом с шатрами орков, где и стояли столы. Я и Хелла были в тёплых охотничьих костюмах, да ещё и с согревающими амулетами. А вот принцесса...

Как и озвучил с утра Саргал, она была босая, длинные волосы были распущены и окутывали тонкую фигурку плащом. И на ней действительно была просто рубаха, без каких-либо украшений. Даже вышивки не было. Но когда принцесса подошла к столам, сразу воцарилась тишина. Некоторые даже забыли, что сидят с куском во рту.

И их можно было понять. Рубаха принцессы спадала до земли свободными волнами, пышные рукава, казались облаком тумана вокруг изящных рук. Но держалось всё это на двух шнурках, завязанных на плечах, оставляя шею, плечи, декольте принцессы открытым.

– Этто что? – зашипел тут же подлетевший Саргал.

– Так вы же сами за завтраком объяснили, что я должна быть простоволоса, боса и в одной рубахе без украшений. Это единственная моя рубашка, что подходит под ваши требования. – Пожала плечами Терриэль, говоря достаточно громко, чтобы было слышно всем остальным.

– Ваше высочество, я просто описал ритуал, от вас я этого не требовал. – Сверкал глазами орк.

– Простите, но вы этого не уточняли. И это прозвучало как обязательное условие. Как видите, всё в точном соответствии, как вы и распорядились. – Терриэль совершенно невинно хлопала ресничками.

– Невесты орков, действительно босы и в простых рубашках. Только свадьбы орков проходят летом! Ты замёрзнешь... – даже о своём показательном "вы" забыл орк.

– Насколько я поняла, это мои проблемы. И никого не волнуют. – Смиренно ответила Терриэль.

Взгляды орков наполнились осуждением. Правда, смотрели они при этом на Саргала. В их-то понимании дочь императора со всем уважением, а Саргал откровенно издевается над беззащитной девочкой. Понимал это и сам Степной Волк. Он рывком стянул с себя собственную рубашку и попытался надеть на принцессу.

– Подождите, – остановила его принцесса. – Вы сказали, что одежду и обувь девушка получит от своего мужа. А вы мне не муж, ведь на территории империи законным считается только брак по законам империи. Не так ли?

– То есть, ты будешь ходить с голыми ногами... Да почти вся голая, пока я не заключу брак ещё и по законам империи? А с учётом, что на улице зима и снег кругом, ты в любую минуту можешь свалиться с лихорадкой и жаром. а виноват в этом буду я? – орк понимал, что принцесса поймала его самого в тот же капкан, что и он её утром.

– Саргал! – вскочил с места Рагос, да и многие орки поддержали его недовольным гулом.

– А я не против! Значит, заключим два брака, жена моя! – пристально смотрел Саргал на Терриэль, которая умудрялась сохранять невозмутимое выражение на лице. – Хвост! Бегом неси сундук с одеждой для принцессы. И шкуру не забудь!

Глава 16

Хвост, тот самый орк, что жаловался на сорванный выигрыш, сорвался из-за стола, чуть не перевернув скамью.

Орки принимали пищу либо в большом кругу прямо на земле, расстелив толстые ковры или шкуры, либо за столами, сидя на общих скамьях. Почему-то именно сейчас показался забавным факт, что вот орки всегда садятся вместе, рядом. И по жизни держатся вместе.

Попробуй, тронь одинокого орка в любом городе, любого королевства. Через пару минут появится целая толпа орков, откуда только возьмутся! И все будут утверждать, что их родственника обидели, а они заступались. То, что при заступничестве, разнесут пол улицы, это уже несущественные подробности.

Впрочем, такие заверения были недалеки от истины. У орков в основе всего была семья. Причем семьи традиционно были большими и объединялись в рода. Несколько таких родов, опять же связанные уже дальними родственными связями, составляли клан. Кланы входили в племена, в одном племени могло насчитываться до десяти-пятнадцати кланов. А все орки жили в союзе племён, которым правили Верховный вождь и Верховный шаман.

Совет вождей обсуждал вопросы, которые возникали, а Верховный вождь на основе этих обсуждений принимал решения. Самое интересное, что Верховного вождя знали все, а Верховного шамана никто. На советах он был всегда в ритуальной маске.

А самое главное, власть Верховного вождя была не наследственной. То есть сын Верховного, должен был сам стать вождём и ещё доказать народу, что достоин титула Верховного и собственного отца.

Что касается Саргала, то его отец был уже четвёртым Верховным вождем подряд, выходившими из одной и той же семьи. И это говорило об очень многом. В том числе и об уважении орков к Рангату Дикому Волку, и о заслугах этого вождя перед своим народом, и о влиянии клана волков и семьи Саргала среди орков.

Да уж! Принцесса знала куда бить. Саргал просто не смог бы спустить подобного поведения своей почти жены.

А вот знать королевств всегда располагалась за столом на отдельных стульях. И большую часть своей жизни тратили на интриги, сплетни и травлю неугодных. Мало кто из аристократов вообще помнил о том, что они вроде как "благородное" сословие. А уж напоминать о том, что аристократия зародилась из тех, кто тратил свои силы и жизни на рождение королевств, щедро лил кровь, и свою и чужую, защищая зарождавшиеся престолы королей, вообще становилось дурным тоном.

Девятое королевство, где только-только начали затихать распри между ведьмами и полозами, вообще ещё сохранило многие говорящие названия, аристократов по-прежнему звали "бояре", если дословно, то "ярые в бою", живущие ради боя. Воины, получавшие землю, вместе с живущими на ней людьми, за военную службу. А воевать там было с кем. Из тьмы разломов ползли кошмарные отражения полозов аспиды. Только вот бояре всё чаще дрались во время делёжки наделов "на кормление", а не на границах разломов.

Принцесса постаралась незаметно поджать пальчики на ногах, всё-таки вряд ли она привыкла ходить босой по промороженной земле и снегу. Мне уже даже становилось интересно, где предел у этой гордячки?

По толпе любопытных придворных, которые, даже зная, что присутствовать на ужине могут только орки и мужчины императорской семьи, всё равно столпились недалеко от столов, пробежал возбуждённый шепот. А вскоре появилась и причина такого оживления. К столам приближался лорд Тарьер, боевой маг, племянник императора и наследник одного из самых больших состояний империи. Его отец, хоть и взял фамилию императорской семьи, но состояние от этого не потерял.

Принцесса ничем, кроме вспыхнувших надеждой глаз, не выдала своей радости от появления кузена. Но тот, словно её и не существовало, прошёл мимо. Поприветствовал орков за столом, что-то тихо сказал императору и направился в сторону дворца.

– Не лучшее решение. – Коротко и тихо сказал лорд Тарьер, проходя мимо Саргала и приветствуя его кивком головы.

– О своих думай, а за себя я сам знаю. – Так же тихо ответил орк и подхватил принцессу, усаживая её как ребёнка себе на руку.

– Что... – вскрикнула от неожиданности принцесса под одобрительный гул орков.

– Раз уж одежду и обувь принимать ты собралась только после того, как станешь женой, грейся так. – Перебил её Саргал и добавил гораздо тише, – и запоминай своё место, принцесса!

Ответить Терриэль не смогла, так как прибежал церемониймейстер, следом за ним прибыл и архивариус, чьей обязанностью было составить запись о проходящей церемонии.

– Может, вы опустите невесту на землю? – обратился церемониймейстер к орку.

– Ей и так хорошо. – Пожал плечами Саргал.

– Но вам же, наверное, тяжело? – удивился придворный.

– Своя ноша не тянет! – ухмыльнулся жених. – Начинайте уже.

Ничего интересного не происходило. Стандартные слова о долге, любви, уважении...

– Полный обряд! – громко сказал император.

Из толпы аристократов донеслись испуганные вздохи, орк удивлённо приподнял бровь, принцесса только прикрыла глаза, и то на какое-то мгновение, не больше.

Полный брачный обряд империи... Отголосок тех дней, когда элдары только пришли в наш мир, когда женщина лорда чаще всего была его добычей. Обряд элдаров привязывал женщину к мужчине, лишая её права выбора. Она физически не могла покинуть супруга.

Если лорд покидал свой дом, отправляясь на войну или по приглашению соседей, или по вызову сюзерена, или ещё по сотне причин, его жена должна была ждать его дома. Если женщина покидала стены этого дома или сама намеревалась покинуть мужа, решив больше не связывать свою жизнь с этим мужчиной, то её свобода ограничивалась расстоянием в несколько лиг от мужа или его родового дома, в отсутствие этого супруга.

Стоило ей удалиться чуть дальше очерченных ритуалом границ, и её тело начнет испытывать боль, которая будет становиться всё сильнее с каждым шагом, пока не станет и вовсе невыносимой. Фактически это не брак, это рабство.

И требуя сейчас совершения полного обряда элдаров, император практически отправлял дочь в ссылку, вернуться в империю она сможет только в сопровождении мужа или с его разрешения.

Саргал, который сейчас становился этим самым мужем, был сыном Верховного вождя, сам стоял во главе клана и племени. Вождь у орков это, прежде всего, военачальник и самый сильный воин и преодолевать огромные расстояния, ради того, чтобы жена могла посетить столицу империи, он просто не мог. И это понимали все.

И замершие в предвкушении истерики принцессы придворные, и довольно улыбающийся император, и второй раз за вечер удивившиеся орки.

Саргал заметно напрягся. И его можно было понять. У него не было ни единого повода ожидать, что принцесса согласится подставить свою шею под ошейник. Такого никто не ожидал.

Терриэль прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

На поясе каждой леди или лорда всегда висели ножны с небольшим кинжалом. Рукоятки таких небольших клинков обычно украшали камнями и изображением гербов. И император встал со своего места, протягивая в сторону дочери рукоять собственного кинжала. Как и положено, с гербом собственного дома.

– Белла, нож! – громко произнесла принцесса, распахивая глаза.

Это было неожиданно. Настолько, что Саргал чуть не выронил Терриэль из рук. Но успел перехватить и сейчас смотрел на неё с удивлением.

Толпа аристократов начала редеть, многим стало казаться, что они увидели слишком много. Ведь только что принцесса прилюдно выказала недоверие собственному отцу, чего император мог не простить. Но не своенравной дочери, а невольным свидетелям.

А император вынудил дочь пройти через унизительный для неё обряд, который привяжет её к мужу-животному. И уж принцесса точно не простит подобного ни отцу, ни свидетелям. Поэтому аристократы империи сочли, что не так уж и интересно, что там будет дальше. Так как подобные зрелища очень плохо сказываются на здоровье и длительности жизни наблюдавших.

А вот орки ответили на слова принцессы дружным приветственным рёвом.

– Хвост! Ты в мой шатёр через Великую степь побежал? – рыкнул Саргал, не отводя взгляда от принцессы.

– Да тут я уже, чего ты возмущаешься? Подумаешь, красивую девушку на руках подержал! Перетрудился что ли? – отвечал Хвост, расстилая белоснежную шкуру на земле.

Саргал переступил на шкуру и только потом опустил на неё Терриэль. Я достала свой скромный на фоне остальных кинжал. Сначала лизнула лезвие, потом порезала себе кожу на глазах у всех, демонстрируя, что лезвие не отравлено.

– Это ты, девочка, чего удумала? Разве можно железки, да ещё и острые, на морозе лизать!? И себя царапать совсем не к чему! – рядом оказался шаман, с которым мы вместе отпугивали злых духов от шатра Саргала.

Он аккуратно взял у меня кинжал и на раскрытых ладонях подал его Терриэль. Хотя должен был отдать Саргалу.

Я вздрогнула от неожиданности, когда на мою ладонь шмякнулось что-то холодное и место пореза несильно, но защипало. Я отвела взгляд от орка и принцессы и посмотрела на свою руку. Кожа стягивалась, не оставляя и следа от раны.

– У шаманов свои секреты. – Улыбнулся мне шаман, поймав мой недоумевающий взгляд.

Тем временем, Терриэль и Саргал, стоя напротив друг друга, пристально смотрели один на другого. Мне со стороны казалось, что их взгляды сталкиваются со скрежетом боевых клинков. И я совсем бы не удивилась, если бы от этих двоих в разные стороны полетели искры. Не глядя на то, что она делает, принцесса полоснула себя по ладони.

– Моя жизнь бьётся в твоих руках. – Пронеслись над столами слова древней клятвы.

– Я принимаю твою жизнь. – Прозвучал ритуальный ответ орка, вспоровшего свою кожу, принятым от принцессы клинком.

Саргал сжал ладонь принцессы так, чтобы раны соприкасались. Ни он, ни она, ни разу не отвели взгляда друг от друга, словно каждый пытался продемонстрировать другому силу своей воли и упрямства.

– Связанные единой цепью, сплетаем судьбы воедино, с этого момента и до последнего вздоха наши жизни неотделимы! – в унисон печатают каждое слово, как гвардейцы на плацу шаг, Терриэль и Саргал.

Смотреть на их сжатые ладони просто страшно, я жду, что в каждую секунду может раздаться хруст, с такой силой эти двое бешенных сжимают ладони друг друга.

Но клятва принята. На шее принцессы тонкой вязью поперёк горла проявляется рисунок брачной татуировки. Это и правда выглядит, как ошейник. А вот у Саргала такая вязь на запястье. Вдруг шаман говорит что-то орку на их странном языке, больше напоминающем рычание и свист, нежели речь.

Кроме орков никто его не понимал, и ни один орк никогда не переведет сказанного. Тайну своего языка они хранят так свято, словно от этого зависит жизнь всего народа орков.

Саргал только хмыкнул в ответ на слова шамана. Но на том же языке произнёс несколько фраз, обращаясь к принцессе с какой-то то ли злостью, то ли издевательской иронией. Видимо, какие-то орочьи уточнения для жены, сообщить о которых принцессе прямо, не осмелился даже орк.

Как только Саргал договорил, орки вскочили с мест и подняли свои чаши в небо. Под боевые кличи и вой рогов они опустошали чаши и переворачивали их вверх дном, показывая, что не оставили ни капли.