Текст книги "Ишма. Всадница Смерти. Хроники Эпохи Взлета (СИ)"

Автор книги: Дина Полоскова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Дина Полоскова
Ишма. Всадница Смерти. Хроники Эпохи Взлета [СИ]

ИШМА

Часть 1. Магелланово Облако

Глава I

Если ты хочешь любить меня -

Полюби и мою тень…

Открой для нее свою дверь,

Впусти ее в дом…

(Nautilus Pompilius)

– Разрешите доложить, дарс полковник*. (*Дарс – обращение к гуманоиду мужского пола, находящемуся на военной службе Галактического Сообщества, которое в последнее время стало модным называть Альянсом. Дарси – обращение к военнослужащей.)

– Вольно. Говорите, дарси.

Ишма слегка расслабилась:

– Капитан-лейтенант Иша Кроули, на борту флагмана "Гордость системы Фикс" по приказу 5го Летного Подразделения Солнечной системы. По достижении координат 164-9877 по Георгиеву, перехожу в линКР-невидимку, в настоящее время находящийся в составе флотилии Вашего командования. Далее держу курс в туманность Тарантул. Цель – разведка сектора 12АВ, галактика Магелланово Облако.

Все это дарсу Грэгу Эшли было известно из личного досье капитан-лейтенанта, которое лежало на его столе еще пять минут назад, и было убрано, как только сообщили, что пришла дарси Кроули. Известно-то-известно, но вот недавнего недоумения визит капитан-лейтенанта не разрешил. Скорее, наоборот. И понесло же, тебя, девочка, к нагам…

То, что они давно селятся среди людей, принимая наш облик, конечно, россказни. Хотя с современными биотехнологиями… Грэг Эшли не удивился бы. Но что-то неправильное было во всей этой ситуации. Какие наги?! Какая разведка?!

– Говорите, Иша… Или, насколько я помню, Ишма?

– Так точно, дарс капитан. Ишма.

Сказать, что девушка разозлилась – значит, не сказать ничего. Именно. Ишма. От официальной смены имени удерживало только одно – слишком известной она стала под настоящим именем. И теперь попытки сменить его вызовут нежелательный интерес журналистов. Начнут копаться в ее прошлом… И что хуже всего, про себя она сама себя называла именно так. Первым именем. Ничем его не стереть…

Если бы Грэг Эшли лично не ознакомился пять минут назад с ее досье – нипочем бы не поверил своим глазам. Он видел перед собой маленькую – едва ли ее рост дотягивал до 160 – где-то 156 – 158, фигуристую девчонку с пухлыми губками и очаровательными ямочками на щеках, придающими ее лицу совсем детское выражение. Ишма Кроули, капитан-лейтенант ЛВССС (Летных Военных Сил Солнечной Системы), пилот истребителя. Будущий космический разведчик. Окончила Летное Военное Училище, затем – стажировалась в Филиале Внешней Разведки. Видимо, для поступления на службу требовалось повышение квалификации. Выслуга – пять лет полетов на истребителе, участие в двух выдающихся сражениях. Мало кто тогда не обратил внимания на почти детское лицо, хмуро смотрящее с первых полос журналов-голограмм и мобильных газет. Еще бы, первая Всадница Смерти за историю.

Есть женщины-пилоты, их мало. Очень и очень мало. Есть навигаторы, их еще меньше. Ишма, или Иша Кроули – первая женщина-пилот истребителя. Сюда идут самые отчаянные. Адреналинщики, зависимые. Военные психологи называют этот психотип: латентная социопатия. То есть подлежащая внешнему контролю, в отличие от активной фазы. Но лучше таких держать на виду. И при наличии полезных навыков – на государственной службе. По всем психическим тестам они нормальны, и даже более чем, но мало кто настолько пренебрежительно относится к жизни – собственной и чужой, и садится за штурвал истребителя – каждый раз, как в последний раз.

Ишма Кроули была отмечена в битве за Сиенсу-3, участвовала в освобождении людей с рабских плантаций. Собственно, сами плантации после эвакуации гуманоидной расы были уничтожены – самими освободителями. Залиты жидким халцедоном. Вместе с работорговцами. Причем последние – с особой жестокостью. Непорядок, конечно, но иногда Галактический Альянс закрывает глаза на подобное нарушение инструкций. Или, правильней сказать, смотрит сквозь пальцы. Еще она была в числе отражающих атаку тоа-цев, напавших на какую-то колонизированную луну. Дослужилась до капитан-лейтенанта. Буквально только что, в прошлом месяце. Редко женщины-военнослужащие идут выше. Впрочем, редко и сюда доходят. Но, девчонка, похоже, настроена решительно. При нынешнем звании и налетном опыте ее в желанный Филиал с руками и ногами должны взять, даром, что девка. Уже стажировкой не обойдутся. Так какого млечного пути она рвется в Магелланово Облако, к нагам?

Как ее вообще отпустили-то?!

– Дарси Кроули, не желаете стакан сока? Или молока?

Ни один мускул не дрогнул на лице Ишмы. Быстрым движением она заняла кресло перед столом полковника. Вечно ей предлагают сок или молоко, как ребенку. Когда не хотят залезть под юбку, конечно. Но дарс Эшли не похож на подонка.

– Благодарю, дарс. Сока.

Пока секретарша расставляла на столе стаканы с яблочным соком, повисла пауза. Грэг Эшли внимательно изучал Ишму. Та, в свою очередь, не выражала ничего, кроме спокойной вежливости. Даже равнодушной какой-то.

– Вы отдаете себе отчет, куда направляетесь, дарси? Малое Магелланово Облако – место обители нагов, плеяд, паразитарных цивилизаций, рептилоидов, инсектов… гуманоидная раса там встречается крайне редко. К ним по большему счету приближены наги, коих, по нашим данным, большинство. Остальные – сплошь рептилоиды да инсекты.

– Так точно, дарс Эшли. Отдаю.

– Что? – капитан оказался немного обескуражен. Он и сам забыл, с чего начал.

– Отдаю отчет, дарс Эшли.

– Да погоди ты с этим официозом, я ж с тобой сейчас, как отец.

Черные глаза Ишмы вспыхнули, но только на один миг, затем выражение лица ее смягчилось.

– Слушаюсь, – начала она, но тут же оборвала себя на полуслове. – Мистер Эшли, я знаю, какое я произвожу впечатление. Но я самостоятельнее, чем кажусь. Разведка одного-двух секторов – не такое уж сложное задание для специалиста моего уровня. Меня хорошо учили.

– Да знаю я… Сам с Земли. Даром что руковожу фиксианской флотилией… Слушай, возьми в помощь пару моих ребят, а? И роботов-разведчиков? Ну что ты на простом разведботе?

– ЛинКР – не простой разведбот, это миникрейсер, – не согласилась Ишма. – Вдобавок, у вас все наперечет. Вы можете приказать, как старший по званию.

– Не буду я ничего приказывать.

Грэг Эшли и сам не понимал, что за муха его укусила. Неожиданно для себя он начинал уважать ледяную дистанцию сидящего перед ним капитан-лейтенанта. Не зря ее прозвали в Училище… Ой, не зря…

Ишма сделала над собой усилие, чтобы добавить ноток доброжелательности в голос. Как и каждый раз, когда нужно было слегка смягчить ситуацию. Слегка – ровно настолько, сколько требуется для предотвращения конфликта. Не более.

– Тогда – извините – не возьму. Мой разведбот, то есть линКР хорошо защищен. Что я, в разведке не была? Туда-сюда слетаю – не успеете оглянуться, как выйду на связь.

– Ну, как знаешь.

– Разрешите идти?

– Иди, – дарс Эшли махнул рукой.

Как у нее в досье сказано? Ночная Ведьма?!

***

Дарс Эшли крепко задумался. Он не понимал, куда катится мир, если такие вот маленькие девчонки вместо того, чтобы сидеть дома и играть в куклы становятся космическими разведчиками и пилотами истребителей. Значит, в Училище к девочке приклеилось прозвище Ночная Ведьма. И это прозвище никак не вязалось с тем, что он увидел. Что здесь еще? Нанесение тяжких телесных повреждений при попытке нападения. Как же, нападения. Девчонку пытались изнасиловать, это как пить дать. Что ж. Подобный отпор заслуживает уважения.

– Пригласи Назара Белого.

Через несколько минут, капитан-3 ранга* (* То же, что и майор) вытянулся по стойке "смирно" перед полковником.

– Вольно, дарс Белый. Присядьте-ка.

Дарс Грэг внимательно изучал лицо перед собой. Вопреки фамилии, молодой человек обладал смуглой кожей и черным строптивым ежиком волос. Взгляд честный, открытый. Дарс Грэг любил таких ребят. Такие всегда лезут на передовую. Редко дослуживаются до высших чинов, хотя есть все предпосылки. Редко – потому что редко доживают. На войне первыми гибнут лучшие. Да и в мирное время тоже. Логичный удел таких вот парней с честными глазами.

– Назар, вы поступили на мини-флотилию "Гордость системы Фикс" по собственной инициативе?

– Так точно, дарс полковник.

– Отставить так точно. Отвечай по существу. Твое досье, звание, степень квалификации, выслуги… Все говорит о том, что напросился на флагман. Мне нужно знать причину.

Мнется, юлит. Как будто дураки тебе здесь сидят. Как будто я не вижу, что есть здесь кое-какие личные мотивы.

– Вы заканчивали Летное Военное Училище вместе с Ишмой Кроули, так? Двумя годами ранее? Затем три месяца стажировались в качестве тренера в том же Летном Училище? И попали с ней в одно подразделение, – дарс Эшли не спрашивал. Утверждал.

– Не совсем так, дарс капитан. Мы действительно участвовали в освобождении Мусаты от тоа-цев. Но служили в разных подразделениях. И лично не общались. Почти.

– Почему? Судя по твоему досье, только слепой не заметит, что ты преследуешь девочку.

– Преследую… Громко сказано, дарс Эшли.

– Что, безуспешно?

– Так точно.

– Что ж так?

– Ей это не интересно. Совсем.

– Но у тебя чувства к ней?

– Все, что я могу, просто стараться находиться рядом. Когда это возможно.

– А как получилось, что ей доверили операцию – одной?

– Да там темная история. Полковник один на нее глаз положил. Отказала. Зная Ишму – грубо отказала. Жестко. Такое не прощают. Могли под трибунал отдать. Возможно, выбор стоял – трибунал или разведка. Любой бы второе выбрал.

– Не любой.

Что ж. Что-то подобное он и предполагал. Неожиданно Грэг Эшли разозлился. И какого млечного пути бабы лезут в военное дело?! Ситуаций, когда девчонки сами ломают себе жизнь – сплошь и рядом. Просто об этом умалчивается. Как и о том, что кое-кто не прочь воспользоваться служебным положением. Мерзавцы.

– Я правильно понял, вы отправитесь в Магелланово Облако прикрывать девочке спину?

– Если пошлет, то да. Если нет, то вместе.

– Что-то мне подсказывает…

– Так точно, дарс полковник. Пошлет.

***

Роман Веселов, вопреки своей многообещающей фамилии был человеком серьезным, хоть и молодым. А еще он был известным профессором космической биоэтики, и прославился в сравнительно молодом возрасте не столько благодаря многочисленным научным трудам, сколько как гала-следователь. Потому что бывает, пока лично порядок не наведешь, ничего и не будет. Галактическому Сообществу доказательства подавай: как, что, сколько раз, что за этим следует, и как этого можно избежать. А не теоретические изыскания. Ментальные концепции каждый строить горазд. Для этого и существуют целые кафедры современных философских наук. Блестящие знания истории философии, космической биоэтики… А толку? Жить надо своими постулатами, дышать ими. Категорический императив Канта, например. Веселов как сейчас помнил: «… поступай только согласно такой максиме, руководствуясь которой ты в то же время можешь пожелать, чтобы она стала всеобщим законом»* (*Кант И., Соч., т. 4, ч. 1, М., 1965, с. 260) А больше и не нужно ничего, его одного достаточно. Но кому это нужно на практике? В качестве ментальной концепции для получения допуска к зачету или дополнительного вопроса к ответу на экзамене, если только.

А вот представить личное свидетельствование: мол, лично посещал Медицинский Центр на Клине*(*Клина – законодатель мод Галактического Сообщества). Потом беседовал с отставными моделями. Чего только не придумывают с телами девчонок, добиваясь супер идеальных стандартов – от вживления некачественной синтетической массы в кожные покровы, в том числе и на лице, до удаления органов пищеварения и замены их биоконтейнерами. Ненадолго, конечно. С подобными приспособлениями вообще долго не живут. Или вот на Ритроне-2 есть занятный обычай: по достижении возраста "раннего заката" любой гражданин Ритрона-2 обязан представить организм своего тела-ума для геномных исследований. По первому требованию. Девиз, видите ли, на Ритроне: "Восприятие ради науки, а не наука для восприятия". Возраст "раннего заката", каково! Если что, на Ритроне-2 "ранний закат" начинается в двадцать два года. Словом, сколько планет – столько и обычаев. И не все они мирные, не всегда гуманные. Встречаются и преступления против человечества. Точнее, против гуманоидной расы. Веселов был против опытов на разумных существах. Даже если опыты эти проводились под лозунгом вселенского добра. Ему было все равно.

Есть закон Галактического Сообщества. Сейчас модно говорить, Альянса. И согласно ему, опыты над разумными расами строго запрещены. И не только опыты. Сколько человечество бьется над проблемой выработки дефиниции смерти, клонирования, репродуктивной трансплантологии, геномных исследований… Без толку. По большему счету. Вот и до биоматриц дожили… До вживляемого в сознание искусственного интеллекта.

Научные работы Романа Веселова, такие, как "Права пациентов с ограниченной компетентностью", "Превышение полномочий индустрии красоты в техногенных цивилизациях", "Клонирование ради трансплантологии" и множество других были лишь побочными результатами осуществленных им расследований. Вот, например, научная диссертация на тему "Альтернатива эвтаназии научных рас" в свое время была защищена разве что чудом. Потому что Веселову не было никакого дела до электронной, и, тем более, до бумажной волокиты – столько надо еще успеть сделать, а жизнь, как известно, слишком коротка.

Веселов возглавлял несколько орденов: по борьбе с клонированием, по защите прав не рожденных еще гуманоидов, выращиваемых в суррогатных условиях ради последующей трансплантологии (ученые давно научились выращивать отдельные органы, не надо думать, что наука стоит на месте. Опыты над этим начались давно, до эпохи Взлета. Но оказалось, что вырастить живого человечка в инкубаторе менее затратно, чем, к примеру, только его печень), по популяционной политике и экологии колонизированных лун.

За пятнадцать лет гала-практики Роману Веселову удалось раскрыть десятки преступлений против гуманоидной расы. Тем более его кровно интересовало настоящее расследование.

К слову, все настоящие проблемы космической биоэтики даже рядом не стояли по сравнению с биотрансформацией. Биоматрицы, вживляемые в качестве биологических чипов, грозили стать бичом времени.

Изначально цель была, как всегда, благая. А получилось, как получилось.

В связи с активным освоением космоса, остро встал вопрос адаптации на планетах и лунах, с, так сказать, экстремальными для обычного землянина или, скажем, фиксианца, условиями. То есть изначальной целью вживления биочипа и подсадки искусственной матрицы была попытка достижения максимально быстрой адаптации.

Совершенно безболезненный процесс, на вроде подсоединения еще одного интеллекта. Искусственного. Как портативный компьютер. Который всегда с собой. Работает. Даже когда ты спишь. Сообщит об опасности, приложит все усилия для обеспечения выживания. Опережает все возможности человеческой реакции в экстремальных условиях. Должным образом влияет на трансформацию тканей тела, метаболизм, быструю регенерацию. То есть, опережая реакцию организма на что-то непредвиденное, способствует максимально быстрому заживлению ран, восстановлению сил, переживанию кризиса. Но, понятно, сделает все, от него зависящее – а может он действительно много – чтобы эта самая непредвиденная ситуация никогда с вами не случилась. А еще поможет советом, там, где надо, конечно.

Биоматрица – это даже не нано-структура. Чудо науки, настоящий разум.

Испытания на животных показали, что проект обещает быть более чем успешным.

Сначала проводились испытания на мелких грызунах. Даже тривиальные лабораторные мыши показали нормы поведения, близкие реакциям приматов, а скрудлики с Весты, известные своей социальностью и чувствительностью, только что говорить не смогли.

Потом испытания проводились на собаках и свиньях. Сначала простых, потом поводырях. Животные практически мгновенно усваивали нужные команды. Чуть ли не опережали их. И помимо этого выявилась повышенная способность к регенерации тканей. Был случай, когда подопытному животному пришлось спасти туриста во льдах Арктшассы, луны-прибежища альпинистов. Турист этот подвергся нападению ледяной горгульи – агрессивной твари с метровыми когтями, и собака, прикрывшая его собой, мало того, что практически в момент заживила рану, но и нарастила непробиваемый панцирь над заново отстроенным каркасом мышц, что помогло ей, игнорируя нападение горгульи, вытащить временно ослепшего от сверкания ледяной чешуи, покрывающей ледяное чудовище, и оглохшего от невыносимых воплей упомянутой твари, альпиниста с трассы. Спросите – а что на Арктшассе вообще делают туристы и альпинисты? Мол, риск встретить ледяную горгулью и Белого Дракончика и все такое… А вот кто ж их, ненормальных, разберет?! Лезут и лезут со всех концов Млечного Пути покорять ледяные пики под десяток тысяч метров. Для таких собаки-поводыри и нужны. Животных, конечно, жалко, не без этого.

Словом, испытания биоматрицы на животных показали результаты, значительно превышающие ожидаемые.

Тогда ученые Галактического Альянса пришли к соглашению, что вживление биочипа абсолютно безвредно и безопасно, что и подтверждали данные экспериментальных исследований.

Тогда решено было приступить к испытаниям на людях. В качестве целевой аудитории решили пожертвовать себя науке трое ученых, именно тех, кто руководил исследованиями. И направили Совету Альянса ходатайства на разрешение вживления биочипов. Совет ходатайства ученых не удовлетворил, еще чего не хватало – мало, что ли, осужденных на смертную казнь преступников? В итоге в лабораторию для первых экспериментов были направлены двое пойманных и приговоренных к смерти пиратов. На том и порешили. Пришлось, точнее, порешить. Сначала все шло ровно. А потом система дала сбой.

Началось все с того, что один из испытуемых, во время неожиданного приступа агрессии передушил всех мышей в лаборатории. Добро б только мышей, но на момент задержания его пальцы смыкались на горле сотрудницы лаборатории. Вокруг валялись искрошенные, покореженные тела лабораторных роботов. При этом объяснить, почему он это сделал, пират не смог. Другой, также бывший пират, тоже начал убивать. Прежде, чем и его поймали, на его руках была кровь пяти человек. И убивал он, в отличие от своего "коллеги", с максимальной жестокостью. Но это пираты, скажете вы. Но так на то они и прошли ряд психических тестов, подтверждающих, что испытуемые абсолютно здоровы и вменяемы на момент начала эксперимента. В случае успеха испытуемым было обещано помилование. Им бы применить полученные "сверхспособности", то есть возможности нового, искусственного интеллекта, для адаптации. Ну, или для побега, но это между нами. Но они просто начали убивать. Биочип должен был улучшить их сильные стороны, максимально приспособить к сложившейся в их жизни ситуации. Ан нет.

Но на этом еще не все. В обход приказа Совета Альянса, ученые, проводившие испытания, вживили чипы еще троим подопытным, то есть себе. Признанные ученые Галактического Сообщества (в правительственных лабораториях других не держат), среди которых была одна уважаемая дама почтенных лет. Уважаемая дама заболела нимфоманией. Самой настоящей. Легко, даже элементарно диагностируемой, но трудноизлечимой. Глава лаборатории, человек с потрясающим интеллектом, впал в совершенно невменяемое состояние, сиречь тупость. Еще один ученый, уже несколько лет принимающий легкие транквилизаторы, в силу сбоя вегетатики из-за регулярной переутомляемости – заболел паранойей и впал в глубокую депрессию.

На этом опыты над биотрансформацией прекратились и были объявлены вне закона. И не без помощи Романа.

И тут, в прошлом месяце, к нему попадает эта запись…

Высокий, сутулый, немного нервный блондин в очках – какая странность для человека нашего времени – да, он выглядел странно и старомодно, несомненно, выделяясь среди пассажиров флагмана "Гордость системы Фикс", известный гала-следователь путешествовал инкогнито. Чай, не такое медийное лицо, чтоб узнавали.

После того, как на панель к нему попала запись, выложенная неким жестоким шутником, Роман Веселов начал очередное расследование. И для начала нужно посетить координаты 164-9877 по Георгиеву. И плевать, что на этот раз расследование ведется без полномочий. Большинство его расследований без полномочий начинались и без них же благополучно заканчивались. Ему их неизвестно сколько ждать. А то, что он увидел в подвижной голографии…

Веселов помотал головой, отгоняя ненужные картинки. В конце концов, впереди ужин. Не нашел расчески, которая лежала прямо перед ним на стеклянной полочке в душевой (и зачем вся эта роскошь в космосе?! Вот возникнет потребность в экстренном торможении…), пригладил светлые, выгоревшие добела под немилосердным солнцем Вилии-6, вихры… К слову, Вилия-6 – место последнего расследования, была луной. "Солнцем луны" – каково, а? жаль, некому оценить этот оксиморон. Впрочем, к одиночеству Роман Веселов давно привык и относился, как и полагается человеку с философским образованием, философски.

Не заметил немного помятого ворота рубашки, и тем паче не обратил внимания, что цветной принт на носках никоим образом не соответствует вечернему стилю. Изучали деловой этикет, изучали, отдельным курсом в рамках общеобразовательной программы, но оставим его расфуфыренным пассажирам флагмана "Гордость системы Фикс"! В конце концов, мы здесь, на столь пафосном судне не развлечения ради, а важной миссии для. И вообще, настоящий философ, и тем более гала-следователь, должен быть выше таких мелочей!

Роман вышел из каюты, мысленно продолжая беседу с поборниками лайнерского этикета, и столкнулся практически нос к носу с худенькой девушкой с маленьким испуганным личиком, носом в веснушках и копной светло-каштановых волос.

Не сказать, чтобы Романа вообще не интересовали женщины. Но обмену биологическими жидкостями философ отдавал далеко не приоритетное предпочтение в жизни. Но в этой представительнице гуманоидной расы определенно что-то было…

***

Кшетти нервно передернула точеным плечиком и обернулась в поисках робота-стюарда. Почему этих роботов никогда не дозовешься, когда они так нужны? И что ей теперь делать с этим застрявшим в щели проема двери шарфом? И что за идиотская привычка – оставлять дверь в каюту открытой?! Видимо, для того, чтобы исправить случившееся, вошедший воспользовался панелью, дверь захлопнулась, и Кшетти, проходившая мимо, была поймана в капкан: тончайшей выделки, почти невесомый, прозрачный шарф угодил в появившуюся щель, а потом, после закрытия двери, намертво застрял. Не надо думать, что Кшетти не пыталась выйти с достоинством из ситуации самостоятельно: она неоднократно нажимала зеленую пуговицу вызова, и даже пробовала стучать в дверь худеньким кулачком, но бесполезно. Из-за двери не доносилось ни звука: налицо действие звукоизоляции каюты, весьма удобная услуга, когда не желаешь, чтобы тебя беспокоили, или сам не хочешь беспокоить соседей чересчур громкой музыкой или просмотром пространственных фильмов.

Как назло, оставить ситуацию как есть, тоже не представлялось возможным: треклятый шарф из слюны медиагассских пауков, стоимостью в несколько сотен галактических натов, был именной. Не хватало, чтобы журналисты разнесли потом на всю Сеть, что Кшетти Веровири оставляет предметы своего гардероба случайным любовникам, а то, глядишь, и любовницам (никто не знает, кто живет в этой дурацкой каюте, может, вообще семья миссионеров-фиксианцев!)! Фирма Иппоss, избравшая своим логотипом красавца ахалтекинца в галопе, преподнесла этот шарф наследнице иридиевого короля на прошедший в прошлом месяце двадцатый день рождения. В центре тончайшего изделия красовалось фото самой Кшетти – верхом на любимой Музе, которую пришлось оставить на Венере: неизвестно, как мистер Фред Волотье отнесется к ее увлечению. Как странно, чья-то истовая, пламенная любовь выглядит в глазах другого человека не более чем увлечением. И непонятно, как климат на Емее может отразиться на здоровье Музы. Драгоценные земные лошади весьма прихотливы к климату других планет, о колонизированных лунах вообще лучше молчать. Нет, какие-нибудь тяжеловозы или мулы – запросто. Но порода с более чем пяти тысячелетней историей… они, помимо прочего, жуткие аллергики. А вдруг мистер Волотье не жалует лошадей? Что тогда будет с ее любимицей? И Муза осталась дома.

Глядя на собственную фотографию на любимой лошади, Кшетти улыбнулась – одними губами, а на ресницах задрожали слезы. Стыд какой! Не дай прогресс, кто увидит!

Как назло никого.

Скшаса Кшетти Веровири, дочь Лоция Веровири, известного далеко за пределами Солнечной Системы владельца трети иридиевых шахт на Венере, являлась пассажиром первого класса флагмана, по совместительству пассажирского лайнера, хотя здесь уместнее будет сказать, "пассажирского крейсера" "Гордость Системы Фикс".

Сюда, в места весьма отдаленные от звезд Галактического Альянса, обычные пассажирские лайнеры не ходили – только целым флотом. Слишком опасно. Обязателен эскорт из эсминцев, фрегатов, корветов. Истребителей. Куда же без них.

Скшаса Кшетти направлялась на Емею, крупную планету системы Цефея, лежащую на краю Млечного Пути, или нашей Галактики. Дальше – облако космической туманностиТарантул, а за ним Магелланово Облако, соседняя галактика, населенная предположительно представителями, далекими от гуманоидной расы. Не сильно далекими, но все-таки. Предположительно – потому что Магелланово Облако пока толком не изучено, соседи неохотно идут на контакт. Их право.

Кшетти направлялась на Емею не просто так, а в знак заключения важного делового контракта отца, мистера Лоция Веровири, со стером* Фредом Волотье (* стер – сокращение от мистер в отдаленных концах галактики или в разговорной речи, сис – сокращенное от миссис, а к незамужним можно обратиться мисс, а можно вообще никак не обращаться. Все равно их здесь практически не бывает). Кшетти выходила замуж. Точнее, замуж она уже вышла. Дистанционно. Так тоже можно. Браком первого типа. Еще не самым ужасным, кстати. Ну и понятно, с состоянием их семьи… Кшетти, как и ее отец, стер Лоций Веровири, и мать, Девашаса Веровири, хоть и жила на Венере, была вестеанкой*. (* не путать с вестерианкой. Веста и Вестер – две разные планеты и находятся, между прочим, в разных системах) И чтила родные обычаи. А брачные обычаи на Весте несколько отличаются от земных.

Всего есть четыре вида брака.

Первый тип – более других похожий на земной. Это когда один мужчина просит у другого руки его дочери или подопечной, дает ей брачный дар (в случае с Кшетти это одна из колонизированных лун, преподнесенная стеру Веровири за несколько крупных приисков иридия), а потом заключает с ней брак. Идеально подходит для закрепления крупных деловых контрактов. Для надежности.

Второй тип брака заключается в следующем: мужчина отправляет свою жену, сестру, невестку или дочь, чье состояние не-беременности запротоколировано документально – это важно! – в дом к другому человеку, строго-настрого приказывая провести с ним ночь. Точнее – столько ночей, сколько понадобится для того, чтобы наступила беременность. Далее, когда женщина беременеет, мужчина опять прикасается к ней, если желает, конечно. Второй тип брака совершается, для того, чтобы в семье появился ребенок благородного происхождения, что дает определенные субсидии. Помимо удовлетворенного тщеславия, конечно.

Брак третьего типа заключается следующим образом: заранее сговорившаяся группа из десяти человек, не больше не меньше, посещают одну женщину, чаще всего ту, что осталась без покровительства мужа, отца или иного родственника мужского пола. После того, как она беременеет, обозначает одного из "посетивших ее" как отца ребенка, и отказаться от него он не может.

Четвертый тип брака мало чем по сути отличается от земной проституции, разве что дети от него опять-таки оказываются защищены законодательно.

Ладно, все это устаревшие, если не сказать, древние традиции, но Кшетти знала, что на законодательном уровне на Весте их никто не отменял.

Направляясь к мужу, которого ни разу в жизни не видела, – голографии не в счет! – Кшетти не тешила себя надеждами. Заключенный брак, по сути – всего лишь крупное деловое соглашение. И от ее поведения и репутации зависит не только честь, но и значительная часть капитала семьи. А вы говорите – уйти, оставив именной шарф от Иппоss в чьей-то двери…

Ну, где же хоть кто-нибудь!

Из-за предстоящего брака с незнакомым человеком, который – ни много ни мало – на тридцать пять лет старше самой Кшетти, девушка постоянно нервничала, но в силу деликатности характера, срывалась не на окружающих, а на себе, из-за чего производила впечатление нервное, болезненное, а с позиции кое-кого, наверно даже отталкивающее. Например, та девушка-пилот с черными пронзительными глазами. Она точно смотрела на Кшетти с нескрываемым презрением: так смотрит сильный, здоровый человек на нелепо ковыляющую калеку, которая и ноги толком переставить не умеет. Кшетти почему-то собственная походка казалась жутко неуклюжей, а по ее собственным представлениям, чересчур длинное и худое тело – так и вовсе отталкивающим. Эта девушка в военной форме… Кшетти относилась не просто к пассажирам первого класса, она завтракала, обедала и ужинала за капитанским столом, и, соответственно, была невольным свидетелем местных сплетен, знала, что та девушка – единственный пилот истребителя женского пола в составе флота. Да что там флота – первая девушка-пилот истребителя за всю историю!

Но где же хоть кто-нибудь, кто ей поможет?!

Кшетти в очередной раз неловко дернула шарф, и на этот раз тонкая ткань не выдержала, предательски треснула, и между смеющимся лицом девушки и мордой ахалтекинской кобылы изабелловой масти потянулась дорожка. Кшетти еще не успела расстроиться по этому поводу как следует, когда дверь внезапно распахнулась, чуть было не задев Кшетти по носу, и на пороге появился высокий (выше Кшетти!), немного сутулый блондин в очках в тонкой оправе.

Хуже всего, что Кшетти инстинктивно отшатнулась, и, не удержав равновесия, села прямо на пятую точку, пребольно, кстати, приложившись копчиком к напольному покрытию коридора.

– Извините, мне кажется, я стал невольным свидетелем… Прогресс, что за чушь я несу, – мужчина протянул руку, склонился над хлопающей глазами девушкой, и в следующий миг Кшетти резким рывком была поставлена на ноги. Правда, только чудом устояла на этих самых ногах, обутых в тесные кремовые лодочки на невысокой, но неустойчивой шпильке. Черт ее за ногу, эту моду и этикет!