Текст книги "Монстры атакуют"

Автор книги: Дин Лори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Часть II
Страж

Глава 6
В бездну

Академия ночных кошмаров всегда вызывала у Чарли восхищение – от вида огромных кораблей, запутавшихся в ветвях гигантского баньяна, захватывало дух, однако сейчас он был до того расстроен, что даже не обращал на них внимания.

– Что случилось, Чарли? – спросила Вайолет, доев плод манго, который припасла себе на ланч. – Прошел всего-то один день, а у тебя уже такой вид, словно эктобуг проглотил твою маму.

– Что случилось? – огрызнулся он. – Лучше спроси, чего не случилось! Мы так и не смогли найти Бараккаса и Верминиона! Рекс и Табита ищут их до сих пор. Ректор находится в Нижнем мире и пытается помочь Стражу…

– Ну и что?

– А мы торчим здесь и ничего не делаем!

– Ах вот оно что! – воскликнула Вайолет. – Ты злишься, что тебя никуда не взяли. Расслабься. Мы свое дело сделали. Мы же несмышленыши, желторотики.

– Деки, – поправил ее Теодор. – Плевать, что там говорил Пинч. Вот погодите, вернется наш ректор и все исправит.

– Вернется, как же. У взрослых свои дела, им сейчас не до нас.

– Верно, – со вздохом сказал Чарли. – Но ведь и мы могли бы чем-то помочь.

Опечаленный, он облокотился о борт пиратского корабля и стал смотреть вдаль, на бескрайний океан.

– Эй, ребята!

Обернувшись, Чарли увидел, что к ним из густой листвы плавно, словно ангел, поднимается светловолосая, голубоглазая красавица Брук. Выйдя из ялика-лифта, она одарила всех ослепительной улыбкой.

– Привет, Брук! – тонкими голосами дружно ответили Чарли и Теодор.

Вайолет скорчила недовольную мину. Брук, конечно, старше, выше и красивей ее, но все-таки…

– Вы не знаете, что у нас происходит? – спросила Брук.

– Да так, кое-какие события, – ответил Теодор. – А Чарли злится, что не может в них участвовать.

Чарли бросил на него быстрый взгляд.

– В смысле, мы все хотели бы в них участвовать, – поправился Теодор, – не только Чарли. Нет, ты не подумай, я не хотел сказать, что он какой-то особенный, какой-то там губошлеп-дошкольник или вроде того…

– Вот именно, губошлеп, – раздался знакомый голос.

Из-за спины Брук выглядывал ее постоянный воздыхатель – высокий светловолосый Джефф, на лице которого играла язвительная улыбка. Чарли с горечью заметил, что с возрастом Джефф становится все симпатичнее – в свои шестнадцать он выглядел на все двадцать.

– В конце концов, – продолжал Джефф, – кто вы такие? Желторотики. Все знают, что экзамен вы провалили.

– Ничего мы не провалили! – взорвался Теодор. – Ректор еще не вынесла своего решения, так что заседания комиссии пока не было.

– Подумаешь, комиссия! Станет она тратить время на таких мальцов, как вы! – расхохотался Джефф и обернулся к Брук, ожидая одобрения.

– Слушай, почему бы тебе не свалить отсюда и не заняться делом? – холодно отреагировала она.

Чарли захотелось закричать от радости, но он лишь тактично отвернулся. Зато Теодор своих чувств не скрывал и что-то насмешливо крикнул:

– Заткнись! – рявкнул Джефф и занес кулак.

Теодор тут же принял боевую стойку, хотя Джефф был на голову выше его. Затем, соорудив из большого и указательного пальцев фигуру, похожую на рот, произнес писклявым голосом: «Я тебя люблю!» – и коснулся своим кулаком кулака Джеффа.

Тот на секунду потерял дар речи, затем обернулся к Брук.

– Это вот с ними ты хочешь остаться?

– Да.

– Ладно, когда тебе надоест этот детский сад, приходи ко мне.

Он быстро прошел к ялику и вскоре скрылся из глаз.

– Ох уж эти мальчишки, – с притворным вздохом сказала Брук, обращаясь к Вайолет, словно обе были опытными сердцеедками, знающими толк в искусстве ухаживания. – Сначала прилепятся, как жвачка к подошве, а потом обижаются, когда их гонишь.

– Я не люблю жвачку, – коротко бросила Вайолет.

– Мяу! – тут же вмешался Теодор. – Наша киска любит царапаться! Пф-пф-пф! – И он взмахнул перед носом Вайолет растопыренными пальцами, изображая когтистую лапу.

– Все, с меня хватит, – вспыхнула Вайолет и повернулась, чтобы уйти.

– Постой! – окликнула ее Брук.

Чарли знал, что старшая девочка никогда особенно не нравилась Вайолет, вернее, Вайолет ее терпеть не могла, и все потому, что считала ужасной задавакой. Но он знал и другое: под напускной надменностью Брук скрывалась полная беззащитность.

– Не уходи, – продолжала Брук. – У меня к вам послание от ректора.

– Когда ты ее видела? – встрепенулась Вайолет.

– Вчера. Она поговорила со мной перед тем, как отправиться в Нижний мир.

«Сразу после свидания с королевой старых ведьм», – подумал Чарли.

– И что она сказала?

– Просила вам передать, что, если не вернется сегодня к полудню, мы все должны отправиться к ней в Нижний мир.

– Но ведь она находится возле Стража! – воскликнул Чарли. – А я понятия не имею, где это!

– Какая разница? – пожала плечами Брук. – Туда все равно невозможно открыть портал. Ты можешь оказаться лишь поблизости, да и то это будет крайне опасно. Ректор знает, как себя вести, но нам приближаться к Стражу нельзя. Поэтому придется воспользоваться его лодкой.

Ребята переглянулись.

– А что это такое – лодка Стража? – спросил Чарли.

Она была спрятана под кучей пальмовых листьев в скалистой пещере, расположенной в южной части острова, куда Чарли и его друзья еще ни разу не отваживались заходить.

– Вот это да! – воскликнул Теодор, сразу забравшись на маленькое судно.

Лодка походила на обыкновенный катер. Внутри было шесть сидений, снабженных ремнями безопасности, которые перебрасывались через плечо и крепились на груди стальными защелками. Теодор тут же опробовал один из них на себе.

– Смотрите! Прямо как на русских горках!

– Странно как-то, – заметила Вайолет. – Зачем такие ремни на лодке?

Пока Теодор возился с ремнем, Чарли обследовал панель управления. Там он обнаружил переключатель зажигания, кнопку управления скоростью, штурвал, простой компас и красную кнопку с надписью: «Нажимать только в случае падения».

– Какого падения? – удивился Чарли. – Из лодки?

Брук пожала плечами.

– Откуда мне знать? Ректор говорила, что вам нужно вывести лодку в открытый океан, а дальше она сама повезет.

– Сама повезет? – недоверчиво спросила Вайолет. – Ты хочешь сказать, что она – раз! – и доставит нас к Стражу? Как по волшебству?

– Не знаю, так сказала ректор, – немного повысив голос, ответила Брук. – Лично я на этой лодке никогда не плавала.

– Отлично, – со стоном сказала Вайолет. – Просто здорово. Мы должны плыть на лодке, которой неизвестно как управлять!

– Если не считать красной кнопки и ремней безопасности, то это, в общем-то, обычный катер. Нужно только осторожно вывести его из пещеры и не разбиться о скалы, – сказал Чарли.

– Я выведу, – уверенно заявил Теодор. – Я спец по вождению катеров!

– Правда? – спросил Чарли. – Ты хоть один водил?

– Нет.

– Тогда откуда ты знаешь, что ты спец?

– Ты что, плохо меня знаешь? – ответил Теодор. – У меня это в крови сидит, вот откуда!

С этими словами он отстегнул ремень и встал, но Вайолет толкнула его, заставив вновь опуститься на сиденье.

– Я поведу, – сказала она и взялась за штурвал. – Когда я жила с родителями, у нас был катер. Держитесь.

Чарли, Брук и Теодор пристегнули ремни Вайолет включила зажигание, перевела рычаг переключения скоростей и, осторожно пройдя мимо острых скал, вывела лодку из пещеры.

– Слушай, а у тебя здорово получается, – сказал Чарли, любуясь ее уверенностью.

– Девчонки должны все уметь.

День выдался теплый, воздух был прозрачен и свеж, и Чарли, несмотря на опасность и неясность предстоящей миссии, почувствовал себя совершенно счастливым, когда остров остался позади и лодка оказалась в дружеских объятиях открытого океана.

Катастрофа разразилась внезапно.

Они находились в двадцати милях от берега, когда стрелка компаса, которая до сих пор уверенно показывала на север, внезапно перевернулась и стала показывать на юг, затем на восток, затем снова на юг.

– Странно, – сказала Вайолет, разглядывая компас.

– Что-то не так? – спросил Чарли.

– Не понимаю. Компас словно взбесился. Смотри, что вытворяет!

Стрелка показывала то вправо, то влево.

– Пусть это вас не волнует, – авторитетно заявил Теодор. – Сбой компаса – вполне обычное явление. Он может забарахлить из-за притяжения Луны или, скажем, подводных залежей железной руды.

– Что ты болтаешь? – возмутился Чарли. – Ты сам-то хоть понимаешь, о чем говоришь? – Он показал на компас. – Посмотри, что делается! По-твоему, это нормально?

Стрелка компаса продолжала метаться из стороны в сторону. Тем временем по поверхности океана побежала рябь, легкие белые облачка начали постепенно темнеть.

– Может, вернемся? – нерешительно предложила Брук. – Кажется, на нас идет шторм.

– Я бы тоже предпочла вернуться, – сказала Вайолет, – но с таким компасом я не знаю, куда плыть.

– Как это не знаешь? – спросил Теодор. – А солнце?

– Солнце?

– Ну да, все моряки ориентируются по солнцу.

Вайолет скрипнула зубами.

– Хорошо, расскажи, как это делается.

– Откуда мне знать? Ты же капитан. Давай действуй.

«Хорошо, что она пристегнута», – подумал Чарли, увидев полный убийственной ярости взгляд, который Вайолет метнула на Теодора.

– Ты просто развернись, – спокойно посоветовал он. – Тогда мы хотя бы уйдем из открытого океана.

Волны тем временем становились все выше. Налетел резкий ветер, в лица ребят полетели соленые брызги.

– Может, ты и прав, – нервно сказала Вайолет, глядя на волны, которые подбрасывали лодку, как игрушечный кораблик. И повернула штурвал.

Однако ничего не произошло. Лодка продолжала двигаться в том же направлении, словно находясь под действием неведомой силы. Океанские валы перекатывались через ее борта, грозя затопить маленькое суденышко.

– Что это такое? – крикнул Чарли, стараясь перекричать свист ветра.

– Не знаю! – так же громко ответила Вайолет. – Лодка больше не слушается руля! Нас что-то притягивает!

– Вероятно, Северный или Южный полюс, – глубокомысленно заметил Теодор. – Все зависит от того, в какой части земного шара мы находимся.

– Что? – крикнул Чарли. – Академия ночных кошмаров расположена далеко от полюсов, где-то в тропической зоне!

– Вы что, не знаете, где находится наша Академия? – спросила Брук, когда через лодку перекатилась очередная волна.

– Нет! – воскликнул Чарли, вытирая мокрое лицо. – Нам никто не говорил!

– Понятно, – сказала Брук. – Ну да, в это посвящают только деков.

– Так где же мы? – завопил Теодор.

Хлынул дождь. В темном небе сверкнула молния.

– В Бермудском треугольнике! – крикнула Брук, когда лодка, попав в подводное течение, начала бешено вращаться. – Академия ночных кошмаров находится в Бермудском треугольнике!

Все уставились на нее, не в силах выговорить ни слова.

– Как в Бермудском треугольнике? – взвыл Теодор. – Ты шутишь? Это же верная смерть! Ты хоть знаешь, сколько здесь погибло самолетов и кораблей?

– Нет! – ответила Брук.

– Тысячи! Нам конец! Мы погибнем!

– Прекрати! – прикрикнула на него Вайолет. – Ничего с нами не случится!

– Вообще-то говоря, – сказал Чарли, глядя на воду, – сейчас с нами в самом деле что-то случится.

Рядом начала образовываться гигантская воронка, в которую устремилась вода, увлекая за собой маленькую лодку. Где-то далеко внизу, в кипящей пене, показался гигантский сверкающий красный диск.

Это было странное, небывалое зрелище.

– Что это такое? – завопила изумленная Брук.

– Понятия не имею! – крикнул Чарли.

Лодка бешено вертелась в воде, уходя все глубже, притягиваемая странным красным диском, который по мере приближения стремительно увеличивался в размерах. Чарли прикинул – в поперечнике диск составлял не меньше мили. Вскоре он заполнил собой весь мир. В отчаянии Чарли ухватился за свой ремень безопасности, пытаясь его расстегнуть, чтобы освободиться, но стальные защелки не поддавались. Вырваться из маленькой лодки, которая с огромной скоростью уносила их в холодную безжизненную глубину океана навстречу таинственному диску, было невозможно.

Глава 7
Кладбище затонувших кораблей

Чарли задыхался.

Он не сознавал, сколько пробыл под водой – может быть, несколько минут, а может быть, секунд, но чувствовал, что еще немного – и он умрет. Легкие горели как в огне, перед глазами, словно крышка гроба, вставала черная пелена. Он видел, как рядом с ним погибают его друзья, не в силах выбраться с тонущей лодки. На секунду он увидел глаза Вайолет. В них застыл дикий страх… и покорность судьбе.

Чарли упал духом.

Все повторилось – он опять увлек за собой друзей по темному и одинокому пути, который, скорее всего, закончится для них гибелью. В этот момент лодка оказалась так близко от гигантского диска, вращающегося под ней, что Чарли мог дотронуться до него, что он и попытался сделать. Но его рука ушла в пустоту. А затем вслед за ней туда же нырнула лодка, и вот она уже не плывет, а падает, вернее, летит… летит по воздуху! Чарли жадно хватал ртом желанный воздух, гасящий огонь в его измученных легких. Падая, лодка бешено переворачивалась, но ремни безопасности действовали безотказно. Мимо проносились знакомые пейзажи – желтые кристаллы, столб красного огня…

«Мы в Нижнем мире, – догадался Чарли. – Мы падаем и пролетаем через Нижний мир».

Падение.

Где он видел это слово?

– Жми на кнопку! – заорал он Вайолет. – Большая красная кнопка – жми на нее скорее!

Вайолет, растерянная и измученная, с трудом отыскала красную кнопку с надписью: «Внимание! Использовать только в случае падения». Собрав последние силы, она протянула руку и нажала.

Послышалось громкое шипение, словно из автомобильного колеса начал выходить воздух, и вокруг лодки внезапно вздулся прозрачный баллон, который окутал ее, словно кокон, тем самым замедлив падение. Сквозь его прозрачные стенки далеко внизу, на дне, виднелось что-то похожее на корабли – их были сотни и сотни.

Пролетев еще какое-то расстояние, лодка Стража остановилась на палубе старинного грузового судна, стукнувшись о него, как резиновый мячик. Чарли взглянул вверх: над ними все так же вертелся огромный сияющий диск.

А потом они вновь начали падать, крутясь в воздухе.

Последовала еще пара ударов, и сумасшедшая лодка наконец-то остановилась. Воздушный баллон сдулся, и ремни безопасности – щелк! – отстегнулись сами собой.

Они прибыли на место.

– Н-да… занятно, – сказал Теодор, сбрасывая с себя ремень.

– Все целы? – спросил Чарли, вставая.

– Не уверена, – задыхающимся голосом проговорила Брук. – Я, кажется, цела. Как я выгляжу?

– Нормально, – ответил Теодор. – В смысле, отлично!

– Со мной тоже все в порядке, Теодор, – скривившись, сказала Вайолет. – Я это так говорю, на всякий случай, вдруг тебе интересно?

– Конечно интересно. Я сам собирался тебя спросить, честное слово!

– Угу.

Выбравшись из лодки, ребята огляделись по сторонам. Они находились посреди огромного кладбища затонувших кораблей, громоздящихся друг на друге, словно автомобили, приготовленные на слом. Самые нижние были совсем старыми и сгнившими, корабли из верхних рядов выглядели новее и современнее. И над всем этим, словно закатное солнце, сиял красный диск; видимо, это был своего рода портал.

– Мы называем его Аномалия, – раздался чей-то голос.

Ребята обернулись и увидели ректора, которая подходила к ним, ловко пробираясь между остовов и обломков кораблей.

– Госпожа ректор! – воскликнул Чарли. – Мы получили ваше послание!

– Да-да, вижу, – ответила она, и в ее глазах блеснула насмешка. – Вы находитесь в месте, которое называется Кладбище БТ. Его видели очень немногие.

– Кладбище БТ, – повторил Чарли. – Это означает кладбище Бермудского треугольника?

Ректор кивнула.

– Как вы, наверное, уже догадались, Аномалия притягивает к себе корабли с поверхности океана; здесь они и остаются.

– Аномалия… это ее охраняет Страж?

– Да. Мы еще не до конца разобрались, что она собой представляет, скорее всего, это что-то вроде прорехи в ткани Нижнего мира.

«Ничего себе прореха», – подумал Чарли.

Диск-Аномалия был огромен – в сотни раз больше самого большого портала, который он мог открыть. И горел диск красным огнем, вместо обычного малинового или фиолетового. Он всегда был открыт, этот портал, втягивающий в себя все, кроме морской воды.

«Надо же, сюда не проникает ни капли», – подумал Чарли, глядя на диск.

Вдруг наверху мелькнула чья-то тень.

– Что это? – спросил Чарли.

– Что-то большое, – ответила ректор.

Тень все увеличивалась; вот она прошла через Аномалию и полетела в Нижний мир.

«Не может быть… – подумал Чарли, – это же горбатый кит!»

Огромное животное отчаянно извивалось, пытаясь вырваться, пока наконец не ударилось об остов старого самолета, подняв со дна тучи стальных обломков и мусора.

– Бедняжка! – сказала Брук, прижав руки к груди.

– К сожалению, случается и такое, – ответила ректор. – Большинство морских обитателей чувствуют Аномалию и стараются к ней не приближаться, но иногда кто-то все же попадает в ловушку. В принципе я могла бы открыть портал и дать киту возможность вновь оказаться в океане, однако открывать порталы возле Аномалии ни в коем случае нельзя – поэтому мы и используем лодку Стража. Не самый приятный способ оказаться в этом месте, зато самый безопасный. В противном случае вам пришлось бы открывать портал в Пятое кольцо и пробиваться через монстров пятого класса, как мне когда-то. Сомнительное удовольствие.

– Еще бы, – сказала Вайолет.

– Значит, это из-за Аномалии о Бермудском треугольнике ходит дурная слава? – спросил Теодор. – Здесь и приборы портятся, и люди пропадают. Теперь мне все ясно. Тайна разгадана!

– Именно так, мистер Дэггет. А еще через Аномалию можно попасть из Нижнего мира на Землю.

– Ага, – сказал Чарли, – и наоборот. Кому угодно. Например, монстрам. Или тем-у-кого-есть-имя.

Ректор кивнула.

– Вы совершенно правы, мистер Бенджамин. Это и произошло бы… если бы не Страж.

– А где он, этот Страж?

– Идите за мной, – сказала ректор. – Сейчас вы его увидите.

Страж оказался вовсе не таким, каким его представлял себе Чарли.

Хилое, слабенькое существо размером с младенца смотрело на мир большими светлыми глазами. Сквозь полупрозрачную оранжевую кожу просвечивали голубые жилки. Маленький ротик был полон белых зубов, сверкающих, словно жемчужинки. Сложив на груди длинные и тонкие ручки, он дрожал, дыша тяжело и натужно.

– Согрейте меня, – прошептал он, – мне холодно.

Страж жил в капитанской каюте затонувшего военного корабля. Конечно, корабельное кладбище – не самое веселое место, поэтому кто-то (скорее всего, сама ректор) попытался хоть как-то обустроить унылое жилище. В каюте были подушки и картины с изображением тропических островов – на одной из них Чарли узнал Гавайи. Рядом с кроватью, заваленной одеялами, на столике стояла шахматная доска, и, судя по расстановке фигур, игра была еще не закончена. К сожалению, попытка придать каюте жилой вид давала обратный эффект: внезапно Чарли стало невероятно тоскливо и одиноко.

– Почему вы меня не слушаете? – повторил Страж. – Я хочу на ручки!

– Какой маленький, – сказала Вайолет, подходя к младенцу и протягивая к нему руки. Внезапно ей страшно захотелось обнять его и прижать к себе.

– Он и так умирает, мисс Свит, – предостерегла ректор. – А если вы его коснетесь, он умрет на ваших глазах.

Вайолет замерла на месте, но было видно, каких усилий ей это стоило. Было в хрупком младенце что-то такое… сверхъестественное, отчего хотелось взять его на руки, баюкать и защищать от целого мира.

– Ну что же вы? – молил Страж. – Пожалуйста… согрейте меня.

– Хватит, Хэнк, – с мягким упреком сказала ректор. – Ты же знаешь, что им нельзя к тебе прикасаться. И никому нельзя.

– Хэнк? – рассмеялся Теодор. – Стража зовут Хэнк?

– Я не знаю, как его зовут, – ответила ректор. – Может быть, у него вообще нет имени. У меня когда-то была собака по кличке Хэнк, я ее очень любила, вот я и…

Не договорив, она пожала плечами, как будто этим было все сказано.

– Ты такая добрая, – прошептал Хэнк, обращаясь к Брук. – С тобой мне было бы так хорошо… мне холодно и очень одиноко.

Глаза Брук наполнились слезами.

– Можно, я его подержу? Чуть-чуть, секундочку? Я только возьму его на руки и сразу…

– Вот именно, мисс Брайтон, и он сразу умрет, – резко сказала ректор. – Он уже чуть не погиб. Взгляните на него, видите, в каком он состоянии? И все из-за одного прикосновения. Вот почему Стража следует охранять от людей – он пробуждает в них непреодолимое желание прикоснуться к нему.

– Да, госпожа ректор, – сказала Брук и отвернулась, чтобы утереть слезы.

– Что с ним случилось? – спросил Чарли. – К нему кто-то прикоснулся?

Ректор кивнула.

– Когда я прибыла, – сказала она. – Стража держал на руках какой-то ребенок. Разумеется, та малышка просто хотела ему помочь – вот как вы сейчас, – однако пары секунд контакта с человеком оказалось достаточно, чтобы Страж серьезно заболел.

– А где она сейчас? – спросил Чарли. – Та девочка?

– Дома.

– Дома? Но вы сказали, что открывать портал в этом месте строго запрещено.

– Правильно. Мне пришлось вывести ее из-под действия Аномалии.

– То есть перенести в Пятое кольцо, – тихо сказала Вайолет.

– Вот именно, – ответила ректор. – Потом… мне, к сожалению, пришлось кое-кого убить.

Чарли уже видел ректора в действии и знал, каким грозным оружием может быть ее сверкающий голубым огнем посох. Когда ректор вступала в бой, остановить ее было уже невозможно.

– Ну же, обнимите меня, – вновь зашептал Страж. – В Нижнем мире так холодно, а мне так страшно…

Желание взять на руки это странное существо было почти непреодолимым.

«И как ректор может с ним бороться?» – недоумевал Чарли, готовый вот-вот уступить мольбе малютки.

– Выйдем наружу, – сказала ребятам ректор. – Нам нужно кое-что обсудить.

Они стояли посреди кладбища затонувших кораблей, куда не доносился голос Стража, и все же Чарли казалось, что он по-прежнему слышит его неровное, тяжелое дыхание.

– Если Страж умрет, – сказала ректор, – то вместе с ним умрет и его аура, которая не позволяет монстрам покидать Нижний мир; можно сказать, что ею пропитан каждый обломок кораблей, что покоятся здесь.

– Так вот, значит, из чего построена наша Академия? – спросил Чарли, быстро сопоставив факты. – Из обломков кораблей, затонувших в Бермудском треугольнике! Вот почему в нее не может проникнуть ни один монстр! Корабли содержат в себе ауру, как батарейка заряд.

– Совершенно верно, – сказала ректор. – Но только пока жив Страж. Если он умрет, Академия останется без защиты, и тогда монстры Нижнего мира, преодолев поле затонувших кораблей, ринутся на Землю.

– Значит, Стража нужно спасти! – воскликнул Теодор.

– Как? – спросил Чарли, пытаясь скрыть растущую тревогу.

– Есть один способ, – не очень уверенно сказала ректор. – Поэтому я и попросила мисс Брайтон привести вас сюда. Учтите: способ крайне рискованный, к тому же нет никакой гарантии, что все закончится благополучно.

– Как это нет никакой гарантии? – сказал Теодор. – Я, Теодор Дэггет, здесь, значит, и гарантия есть! Что мы должны сделать?

Ректор пристально оглядела ребят, как оглядывает клиента опытный портной, который умеет определять размеры на глаз. Наконец она заговорила:

– В Нижнем мире есть одна жидкость, обладающая, по слухам, удивительным свойством: небольшой глоток – и ты возвращаешься в то время своей жизни, когда был наиболее силен.

– Вот это да, – сказала Брук. – Думаю, что добыть эту жидкость нелегко.

– Так оно и есть.

– А что это за жидкость? – спросил Чарли.

– Молоко, – ответила ректор. – Молоко гидры.

– Гидры? – изумился Теодор. – Вы имеете в виду свирепого водяного дракона со множеством голов?

– Да, только не любого дракона, а дракона-самку. К сожалению, в этом и заключается проблема – существует только одна гидра-самка, но мы не знаем, где она обитает.

– Итак, чтобы спасти Стража, – сказала Вайолет, – мы должны разыскать единственную во всем Нижнем мире самку водяного дракона, подоить ее и дать этого молока Стражу, иначе он умрет.

– Именно так. И, учитывая, как быстро угасает Страж, в вашем распоряжении не более одного дня.

– Да вы что! – воскликнул Теодор. – Это невозможно!

– Как это невозможно? – ответила ректор. – А ваши гарантии, мистер Дэггет?

– Когда я давал гарантии, я не знал, что вы нам предложите! Я хочу сказать, что дело гораздо опаснее, чем я предполагал.

– Полагаю, что так. Под вопросом само существование нашего мира, и с моей стороны было бы в высшей степени легкомысленно считать вашу миссию простой и приятной.

– Мы найдем эту гидру, – сказал Чарли.

Все обернулись к нему.

– Чарли, – спросила Брук, – ты в этом уверен?

– Да, – ответил он. – Нам дали поручение, и мы его выполним. Больше некому. Ректор должна охранять Стража, Главное управление охотится за Бараккасом и Верминионом. Мы разыщем гидру-самку, потому что так надо.

И он ободряюще улыбнулся Брук.

– Постой, – сказала Вайолет, заметив его взгляд. – Надеюсь, ты берешься за это дело не потому, что хочешь произвести впечатление на нее?

Чарли залился краской.

– Что? Нет, конечно. Как ты могла подумать, что я…

– Да? А почему ты покраснел?

– Перестань!

– Скажите пожалуйста! Нет, серьезно, это же…

Чарли ужасно захотелось найти какую-нибудь щель и забиться в нее. Как могла Вайолет подумать такое? Идти на огромный риск только ради того, чтобы произвести впечатление на девчонку! Скажет тоже!

Или все-таки…

– Так вы беретесь или нет? – спросила ректор.

– Беремся, – ответил Чарли и взглянул на друзей. – Да?

– Ты же у нас босс, – быстро ответил Теодор. – Как только я тебе понадоблюсь, я буду тут как тут, mon frère. Это по-французски, означает «мой брат».

– Понял, – ответил Чарли и взглянул на Брук. – Ты с нами?

Она улыбнулась.

– Конечно.

– Отлично. – Он повернулся к Вайолет. – А ты? Ну же… пожалуйста. Ты мне очень нужна. Всем нам.

Немного помедлив, она хмуро кивнула.

– Ладно.

– Вот и хорошо, – сказала ректор. – Я выведу вас из Аномалии и, пока вы будете открывать портал, присмотрю за монстрами.

И она решительно двинулась по кладбищу затонувших кораблей. Чарли бросил последний взгляд на Стража – такого маленького, такого хрупкого, такого беззащитного – и двинулся вслед за ректором.

Они шли молча. Над ними, словно призраки великанов, нависали остовы старинных кораблей.

– Вероятно, по пути вы встретите детей, блуждающих по Нижнему миру, – нарушила молчание ректор. – Позаботьтесь о них. Помогите им выбраться, если сможете.

– Хорошо, – ответил Чарли.

– Но прежде всего исполните свою миссию. Это ваша главная задача. Главная. Иначе я не стала бы рисковать вашей жизнью.

На ее лице не было и тени улыбки.

Вскоре они вышли из-под действия ауры Стража и направились к чаще острых, как бритвы, желтых кристаллов – это было Пятое кольцо. Вокруг замелькали какие-то тени – черные и зловещие.

– Еще несколько ярдов, и вы сможете открыть портал, – сказала ректор. Затем бросила неодобрительный взгляд на погнутую рапиру Чарли и щербатый кинжал Вайолет. – Когда вернетесь в Академию, возьмите себе другое оружие. То, что у вас сейчас, – это для желторотиков.

– Вы хотите сказать, что теперь мы деки? – оживилась Вайолет.

– Конечно деки. Или вы думаете, что на столь опасное задание я послала бы желторотых?

– Есть! – крикнул Теодор, повернулся к Чарли и протянул ему ладонь. – Ну, будешь мне теперь верить?

– Буду, – ответил тот и хлопнул Теодора по ладони, думая о том, что Пинчу их продвижение вряд ли понравится.

– Кстати, – словно прочитав его мысли, сказала ректор, – вы не могли бы кое-что передать мистеру Пинчу?

– Конечно.

– Пожалуйста, передайте ему, что в мое отсутствие главой Академии я назначаю нашу экономку, матушку Роуз, а его прошу сопровождать вас в Нижний мир. Полагаю, его опыт будет для вас… бесценен.

Чарли, Теодор, Брук и Вайолет растерянно переглянулись.

– Ну… да, – промямлил Теодор.

Ректор сделала вид, что ничего не заметила.

Внезапно сверху раздался такой пронзительный вопль, что Чарли закрыл уши руками; его барабанные перепонки готовы были лопнуть, как воздушные шарики. В лицо ударил сильный порыв ветра; все взглянули вверх – со стороны красного огненного столба Внутреннего кольца к ним быстро приближалась золотистая полоска.

Один раз Чарли ее уже видел – над развалинами дворца старых ведьм.

– Это Тираннус, – сказал он.