Текст книги "Воительница. Сила зверя"

Автор книги: Дин Андерссон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Ты считаешь, что Локит вернулся и привел с собой войско, как и предсказывала Гутрун? – предположил Торфинн.– Тогда наше беспамятство – его рук дело. Он использовал против нас свои колдовские чары.

– Вероятно, все так и есть,– ответила Ялна,– потому что один из тех, кто нас сковывал, произносил имя Локита. Тирульф знал одного из них.

– Мы были солдатами Нидхегга,– пояснил Тирульф.– Его зовут Торг Рваное Ухо. Нас не связывала дружба, просто мы знали друг друга. Мы стояли в карауле в ту ночь, когда Ялну бросили в подземную тюрьму. Он тоже ее узнал.

– Он так усердно ощупывал меня, что узнал бы, даже если бы ослеп,– попыталась пошутить Ялна, но не смогла сдержать дрожь, вспомнив Торга.

– Он ответит кровью за то, что посмел прикасаться к тебе,– пообещал Тирульф.

– Да, он этого заслуживает,– зло подтвердила Ялна.– Молюсь Скади, чтобы она дала мне возможность посчитаться с ним.

Ингвар в это время молча вертел свои кандалы.

– Тора,– позвал он,– у тебя запястья почти такие же тонкие, как и мои. Железные браслеты на руках у взрослого держались бы плотно, но на моих руках они болтаются, а на твоих?

Тора повертела руками в оковах.

– Да, мне они тоже велики, но руки из них не освободить, если ты это имел в виду.

– Я могу содрать кожу, но все же хочу попробовать, а вдруг это удастся,– ответил Ингвар.– Я попытаюсь.

– Говорите тише,– зашептала Ялна, взволнованная словами Ингвара.– У дверей они оставили часового.

– Но я не видел, чтобы Торг передавал ему ключи от наших оков,– также шепотом заметил Тирульф.– Наверное, они у него.

– Не будем разбрасываться,– рассудительно проговорила Вельгерт.– Если Ингвару удастся освободить руки, может быть, он найдет в хижине что-либо подходящее, чем можно взломать замки на наших браслетах.

– Возможно, он сможет открыть их кочергой? – предположил Торфинн.

– Ингвар, как там у тебя дела? – В голосе Вельгерт звучала надежда.

– Я стараюсь.– Мальчик поморщился от напряжения.– Сначала все пошло хорошо, а потом кисти застряли и дальше не проходят,– забормотал он с досадой и тут же прибавил: – Но я не сдаюсь.

Они лежали молча, слушая, как кряхтит и шепотом чертыхается Ингвар.

– Будем считать, что Ингвар не отступит и постарается освободить нас,– высказала свое мнение Вельгерт.

– На этот случай надо составить план,– ответил Торфинн.

– Мы наги, безоружны и к тому же заперты в лагере, где кишмя кишат пришедшие с Локитом воины Тьмы,– принялся рассуждать Тирульф.– Предлагаю выскочить во двор и пригрозить измолотить их цепями, если они не сдадутся.– Не услышав ни от кого ответа, он продолжал: – Что, никто не смеется? Над моими шутками смеются редко.

– Потому что они не смешные,– пояснила Ялна.

– А мне кажется, наоборот. Но шутки в сторону. Что нам делать, если… нет, когда мы освободимся? Я что-то не слышу предложений.

Все молчали.

Ингвар упрямо возился с кандалами.

 Глава десятая

В ЛАБИРИНТАХ ТЬМЫ

Гутрун тихо повторяла заклинания очищения, готовясь пуститься в странствие по тайникам своего сознания в поисках магии Хель, способной открыть ей мысли Хальд, а в это время Песнь Крови приняла звериный облик, чтобы быть наготове и броситься бежать, если на горизонте вновь замаячат черные тучи.

Привязанная к спине Ульфхильды Хальд быстро слабела. Трупное пятно расползалось от роковой царапины и уже растянулось от подбородка до ключицы, захватывая большую часть шеи.

Гутрун почувствовала, что достаточно подготовила себя, и умолкла. Оглянувшись, она с облегчением отметила, что горизонт по-прежнему чист, и, закрыв глаза, стала сосредоточиваться на своей задаче. Почти сразу ее охватил страх, и ей пришлось усилием воли подавить импульсивное желание отказаться от опасного похода внутрь себя.

Она приказала себе дышать глубоко и ровно и постаралась остановить поток мыслей, успокоить скачущий пульс и лишь затем позволила себе преодолеть барьер сознания и погрузиться в темные глубины, чтобы заглянуть в разрушающие душу омуты знаний Хель, к которым она так долго страшилась даже приближаться.

Перед ее мысленным взором клубились быстро густевшие тени, и отовсюду летели к ней шелест и шепот Тьмы, унижающий насмешками, манящий обещаниями, смущающий искушениями, запугивающий угрозами. Стиснув зубы, Гутрун держала себя в напряжении. Только сила воли защищала ее от прикосновений теней, оберегая от их нашествия, открывающего дорогу безумию. Лабиринты Тьмы ждали одного неверного шага, чтобы вновь ввергнуть ее душу в мрак царства Мертвых.

Чем больше она углублялась в клубок свернувшейся в ней Тьмы, тем неудержимей ее тянуло с криком вырваться к свету сознания, но она заставила себя продолжать поиск знания, исполнившись решимости получить его.

Тени, шелестя и извиваясь, все плотнее обвивались вокруг нее, теснее прижимаясь к тонкому барьеру разума, отчаянно сдерживаемому ею. Мрак облеплял ее алчными щупальцами, и тяжесть пропитывавшего их зла грозила раздавить ее душу и уничтожить воспоминание о пути назад.

Стиснув кулаки и превозмогая душевные муки, Гутрун перевела дыхание и двинулась дальше в жадную Тьму, затаившуюся в глубине ее души.

С растущей тревогой следила Песнь Крови за дочерью. Перекошенное от боли лицо Гутрун застыло, блестя от пота, тяжелое дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы. Но внимание воительницы внезапно приковал далекий горизонт. В нескольких.местах появившиеся над ним тучи быстро сближались и увеличивались в размерах. Создавшие их не замедлили появиться. Соединяясь друг с другом, они, как молнии, неслись к беглецам. В считанные мгновения отдельные клубы Тьмы объединились в огромную тучу, затягивающую в свой кипящий водоворот залитый солнцем небесный простор.

Песнь Крови отлично понимала, что им надо спасаться бегством, и немедленно. Не было времени ждать, пока Гутрун завершит свои поиски в лабиринтах души. Но если она потревожит дочь и отвлечет ее внимание, то может этим причинить непоправимый вред ее разуму и душе. Надо было либо идти на риск, отрывая Гутрун от поисков, или оставаться и ждать, пока их настигнет Локит.

Оба варианта выглядели неприемлемыми, но выбор следовало делать немедленно.

И воительница решилась. Рыча от досады и тревоги, она подошла к Гутрун и коснулась ее руки.

***

Скрытый от света дня клубами черных туч Локит мчался в мглистом сумраке на своем скачущем в порыве ветра коне, торжествуя скорую победу. Каждый раз устремляясь вперед своим волшебным чутьем, он радовался близости добычи. Очень скоро он их увидит, и пройдет не много времени, как они вновь попадут в его руки; в этом Локит нисколько не сомневался.

В предвкушении сладкой минуты он рассмеялся безжалостным, источающим злорадство смехом, слившимся с заунывными вздохами Ветра Тьмы под копытами его коня-призрака. И в глазах неотступно следовавших за ним всадников Смерти все ярче разгоралось багровое пламя, а измотанные долгой погоней воины Хель чертыхались себе под нос, желая скорее настигнуть беглянок, вернуться в лагерь и отдохнуть.

Зло расхохотавшись, Локит пришпорил коня.

***

В глубине темных лабиринтов подсознания Гутрун почувствовала, как ее сосредоточенное внимание пытаются отвлечь. Дикий страх охватил ее. Почувствовав это, жадные тени стали сильнее давить на хрупкую защитную преграду и уже были готовы прорваться сквозь нее.

«Нет! – мысленно закричала она.– Я не ослабею. Я выдержу!»

Преграда окрепла и отбросила назад корчащиеся тени.

За мгновение до того, как ее руки коснулись, Гутрун увидела мельком свою цель. Теперь, сопротивляясь вмешательству, она решительно потеснила тени, потянулась за искомым знанием, схватила его, убедилась, что владеет им целиком, и двинулась к выходу из лабиринта, прочь от цепких щупалец Тьмы.

Все ближе и ярче становился свет сознания. Тени вокруг нее быстро редели. Внезапно сгусток Тьмы метнулся к ней из мрака глубин и плотно обхватил ее. Замерев на мгновение, она повисла между светом и Тьмой, а затем почувствовала, как темная сила увлекает ее вниз.

Борясь с ужасом и растерянностью, Гутрун собрала слабеющую волю в острое копье и метнула его в обвившуюся вокруг нее нечисть.

Тьма сплелась в клубок и цепко держалась. Снова и снова наносила она удары сосредоточенной волей и наконец щупальцы зла ослабели и отпустили ее.

Накопившийся в ней крик выплеснулся наружу в тот момент, когда она вырвалась на свет и открыла глаза.

Песнь Крови увидела, как полный ужаса взгляд дочери затравленно заметался, затем его сменил гнев, когда Гутрун почувствовала, что мать в образе зверя держит ее руку в своих клыках.

Воительница отпустила ее и кивнула в сторону горизонта.

Как только Гутрун различила бешено мчащиеся к ним черные тучи, она тут же забыла, что сердилась из-за того, что ее побеспокоили, когда сосредоточивалась. Чувствуя еще слабость после недавней битвы с темными силами, Гутрун буквально взлетела на мускулистую спину звериной ипостаси Песни Крови, крепко вцепившись в ее шерсть. И воительница помчала ее прочь от наступающих туч. Ульфхильда не отставала от нее.

– Я нашла нужное знание, мама! – крикнула Гутрун, переведя дух и приходя в себя.– Сейчас попробую с его помощью узнать дорогу.

Эти слова наполнили сердце Песни Крови гордостью, и она почувствовала огромное облегчение.

Сосредоточив волю, Гутрун мысленно начертила необходимые руны и осторожно вошла в контакт с сознанием Хальд. Приблизившись к охраняющей ее разум преграде, она задержалась, представила другое сочетание рун и вошла в мысли Хальд, чувствуя себя вломившейся в чужое жилище.

«Прости меня, Хальд,– мысленно извинялась Гутрун в надежде, что служительница Фрейи услышит ее и поймет.– Мне необходимо узнать дорогу к заповедному лесу».

Оборотни стрелой летели по снегу, а за ними черной лавиной неслись тучи.

– Бегите к тем холмам, что видите слева,– вдруг сказала Гутрун.– Нам нужно пройти между ними.

Странствия Гутрун по темным глубинам заложенной в нее магии Хель оказались отнюдь не напрасными. Беглецы свернули к проходу между холмами.

Когда холмы остались позади, Гутрун направила их через снежную целину, затем велела углубиться в сосновый лес.

– Если я верно прочитала ее мысли,– произнесла юная колдунья,– мы скоро увидим тропу. Когда до нее доберемся, свернем налево.

Они мчались все дальше и дальше в тени огромных старых сосен, а черные тучи неотвратимо приближались.

– Мы должны были уже достичь тропы,– заметила Гутрун.– Клянусь зубами Фрейи, я была уверена, что правильно поняла направление. Но, может быть, мы проскочили мимо.– Ей было даже страшно подумать о том, чтобы вернуться и тем самым приблизиться к преследователям.– Здесь столько теней и такой глубокий снег, что легко пропустить неприметную тропку, тем более что по ней ездят нечасто.

Звери бежали не останавливаясь, ожидая указаний Гутрун.

И когда она уже собиралась возвращаться, перед ними открылась тропа. Гутрун радостно вскрикнула. Оборотни свернули налево, возглавляемые Песнью Крови.

– Следуйте по тропе, пока я не скажу,– распорядилась девушка.

Солнце медленно поднялось над вершинами деревьев, а четверо беглецов продолжали свой путь по узкой и извилистой лесной тропе, за ними неотступно, постепенно нагоняя, следовала погоня.

Преследование продолжалось среди сосен, гордо вздымавших к небу свои вершины. Солнце неспешно совершало свой обычный путь по пологой и низкой зимней дуге. Миновав полдень, оно медленно стало оседать на юго-западе. В это время его настигли черные вихри, разом погасив его свет.

И без того темные тени деревьев почернели. Гутрун подняла глаза к затянутому мглой небу и вздрогнула. До священного леса путь еще предстоял неблизкий, и она была совсем не уверена, что Локит не настигнет их прежде, чем они смогут туда добраться.

Гутрун вдруг уловила вздохи ветра под копытами лошадей Тьмы. Она стала думать о заклинаниях, которыми можно было бы приостановить бешеную скачку преследователей; при этом она не забывала о чарах Локита, способных противостоять ее колдовству. Одно за одним отвергала она заклинания, пока в запасе у нее ничего не осталось. Чертыхнувшись, она решила свою магическую силу приберечь на тот случай, если они не успеют добраться до леса и придется принять бой.

«Если бы только Хальд могла присоединить свою колдовскую силу к моей»,– с сожалением подумала Гутрун, оглядываясь на привязанную к спине Ульфхильды ведьму. Увиденное заставило ее вздрогнуть: тлен уже охватил половину лица Хальд.

Гутрун сосредоточила внимание на тропе.

– Впереди развилка,– объявила она,– бегите по левой дороге.

Левое ответвление тропы вывело их в узкую долину.

– Поднимайтесь по правому склону до вершины мимо каменистой прогалины,– продолжала командовать Гутрун.– За холмом слева блеснет вдали горный поток. Отправляйтесь к нему. На берегу сверните направо и двигайтесь вдоль реки.

Достигнув вершины, они увидели в отдалении реку и стали быстро спускаться в сумраке, созданном тучами, уже клубившимися над их головами. Завывания ветра за их спинами становились все слышнее.

Достигнув бурливой горной речки, они заспешили вдоль берега.

– Смотрите внимательно: где-то на середине реки должен лежать большой валун,– объясняла Гутрун.– Прыгайте на него и перебирайтесь на другой берег.

До священного леса оставалось совсем немного, и у юной колдуньи крепла надежда, что они успеют его достичь. Но еще до того, как беглецы добрались до нужного камня, погоня приблизилась настолько, что они услышали торжествующий хохот Локита.

Гутрун отказалась от мысли сохранить магические силы для последней схватки. Лес был почти рядом, их шансы существенно выросли бы, если бы ей удалось пусть совсем немного, но затормозить движение преследователей.

Молодая колдунья стала сосредоточиваться на заклинании, чтобы рассеять тучи, но быстро убедилась в тщетности своих усилий. Магия Локита вместе с силой всадников Смерти мешала ее чарам. Тогда она произнесла самое мощное из заклинаний – мертвящее, направляя его в Локита и его воинов.

Почуяв ее намерения, Локит воздвиг защитную преграду. Заклинание Гутрун отразилось от нее. Смеясь, Локит направил лишающее движения заклятие на пытающихся ускользнуть женщин.

Гутрун, собрав свои волшебные силы, отразила заклинание. Ее мускулы свело от боли, когда магия Локита ударилась в созданный ею колдовской заслон, но он выдержал, и несколько минут спустя чары посланцев Хель рассеялись. У юной колдуньи слегка кружилась голова, немного затекло тело, но она осталась в сознании и была полна решимости продолжать борьбу.

Беглецы наконец достигли валуна, прыгнули на него и перебрались на другой берег узкой горной речки. Немного погодя через нее переправился и Локит со своими воинами и яростно бросился вдогонку.

– За вершиной увидите крутой обрыв,– объяснила Гутрун после того, как предусмотрительно окружила свои мысли магической защитой, не позволившей бы Локиту узнать об их намерениях.– Но этот обрыв – только иллюзия,– уверила она женщин, оглядываясь на Локита, чтобы убедиться, что тот не собирается пустить в ход еще одно заклинание.– Когда подбежите к краю обрыва, прыгайте как можно дальше, и будем надеяться, что магия Фрейи обманет чутье Локита и он поверит, что мы бросились в бездну навстречу смерти. «Надеюсь, что волшебная преграда пропустит меня, несмотря на вложенную в меня магию Хель»,– подумала она при этом.

Гутрун подняла глаза к залитому черными тучами небу. «Ты слышишь меня, Фрейя? – мысленно спрашивала она.– Сделай исключение на этот раз. Позволь мне войти в твой лес живой. Во мне есть магия Хель, но я служу Жизни, а не Смерти».

Они достигли вершины. Даже предупрежденные Гутрун, беглецы замедлили бег, потому что в нескольких шагах виднелся край пропасти, где на дне далеко-далеко внизу крошечными пятнышками темнели верхушки деревьев в белых снежных шапках. Собрав все свое мужество и доверившись Гутрун, обе женщины рванулись, добежали до края обрыва и бросились в пространство, выглядевшее пустотой над невероятно глубокой пропастью.

Песнь Крови с отчаянно вцепившейся в нее Гутрун летела к далеким соснам внизу, со свистом рассекая воздух. Волна тошноты накатила на нее, затем леденящий страх сковал душу. «Это не обман зрения!» – кричало все внутри нее, затем она услышала пронзительный крик ужаса, вырвавшийся у дочери. Гутрун вдруг увидела надвигающуюся на нее сферу, заполненную тенями: беспомощно вонзившись во Тьму, она почувствовала ослепляющий всплеск боли и провалилась в никуда.

 Глава одиннадцатая

ЗАГОВОРЩИКИ

– У меня получилось! – Ингвар с радостным возгласом выставил вперед свободные руки: на его запястьях кровоточили ссадины.

– Не так громко! – шикнула на него Вельгерт.– Не забывай, что у дверей часовой. И дай мне посмотреть, сильно ли ты поранился.– В голосе ее слышалось беспокойство.– Милостивая Скади! Только бы ты не повредил вены.

– Со мной все в порядке, мама,– прошептал Ингвар с досадой, но послушно протянул ей руки.

– Раны не глубокие, так что кровью он не истечет,– сказала Тора, лежавшая рядом с ним и лучше все видевшая.

– Сынок, принеси кочергу,– попросил Тор-финн,– но ползи потихоньку, чтобы звон цепей не привлек нашего охранника.

Ингвар осторожно перекинул ручные оковы, снятые с рук, через цепь ножных кандалов. И, оставив их на полу, медленно дополз до очага и поднял тяжелую железную кочергу.

– Думаю, что от кочерги нам будет мало проку. Она слишком коротка, чтобы взломать замки кандалов: нет достаточного упора. Кроме того, сомневаюсь, что у парня хватит на это сил.

– Я – сильный,– с вызовом возразил Ингвар.

– Может быть, нам лучше заняться цепями,– предложила Ялна,– если удастся разжать кольца, мы получим достаточную свободу и сможем постоять за себя. Попробуй на мне, Ингвар.

– Сначала я освобожу отца,– ответил мальчик. Он прополз мимо Ялны к Торфинну и принялся за работу.

– Бесполезно,– заключил наконец Торфинн. Как ни бился Ингвар, цепь не поддалась.

– Мои кандалы держатся свободнее, чем у отца,– напомнила Тора.– Иди сюда, братец. Возможно, ты сможешь просунуть в браслеты кочергу или как-нибудь по-другому попробуешь мне помочь. Мои кисти пролезают до половины.

Ингвар попытался осуществить предложение Торы, но тоже неудачно.

– Твои руки должны пройти,– говорил он, откладывая бесполезную кочергу.– Давай я попробую их протолкнуть…

Мальчик принялся осуществлять задуманное. Он крутил, вертел, толкал, тянул, но кисти Торы всего лишь наполовину высвободились из кандалов.

– Только… не… сломай кости,– превозмогая боль, прошептала Тора сквозь крепко сжатые зубы.

Наконец руки ее стали свободны. Она села, потирая запястья. Благодаря помощи Ингвара на ней оказалось меньше кровоточащих ссадин.

– Большое спасибо,– Тора широко улыбнулась.– А теперь дай мне кочергу, и мы попробуем вместе освободить отца.

– Я начну,– заупрямился Ингвар.– А если не получится, попробуешь ты.

– Я старше, и у меня сил побольше,– ответила Тора.– Лучше попытаться мне. Пожалуйста, братик. Не время сейчас спорить.

Ингвар, сердито ворча, передал ей кочергу.

Огонь в очаге почти догорел, а дети упорно старались освободить отца. Остальным ничего другого не оставалось, как ждать и надеяться. Стягивая тело, оковы причиняли им все больше боли. Ялна продолжала бороться с наступающими на нее кошмарами, старавшимися завладеть ею. И вдруг с резким щелчком один железный браслет на руке Торфинна раскрылся.

– Получилось! – садясь, воскликнул он радостным шепотом.– Теперь откройте второй.

– Я… не запомнил точно, что мы делали,– неуверенно произнес Ингвар.– Мы тянули и крутили по-разному.

– Мне кажется, все получилось, когда ты тянул здесь,– показала Тора,– а я провернула кочергу между той штуковиной и этой.

Они попробовали сделать, как предлагала девочка. Сначала у них ничего не получалось, но затем, щелкнув, раскрылся второй браслет. – Теперь освободите мои ноги,– попросил Торфинн.

На этот раз все удалось почти с первой попытки, и уже через несколько мгновений кандалы упали с лодыжек их отца.

Тора протянула ему кочергу, но он покачал головой:

– Сначала снимите оковы со своих ног, а потом освободите остальных. Вы заслужили это право. Я горжусь вами.

– И я тоже,– подтвердила Вельгерт.

– Мы все вами гордимся,– нетерпеливо похвалила детей Ялна.– Только поторопитесь, пожалуйста.

Торфинн подобрался к маленькому окошку рядом с дверью и посмотрел в щелку.

– Тени длинные,– шепотом сообщил он.– Скоро солнце сядет. Вижу много воинов Хель.

– А еще кого? – тоже еле слышно спросила Вельгерт, думая о Песни Крови и Гутрун.

– Больше никого,– ответил Торфинн.– И к нам пока никто не идет,– прибавил он, намечая в уме возможный план действий.

Пока Ингвар занимался со своими кандалами, все сошлись на том, что их единственная надежда– застать врасплох первого, кто войдет в хижину, а потом, захватив оружие и одежду, действовать по обстоятельствам. Но они не могли знать точно, сколько человек к ним войдет и когда. Кто-то, возможно, принесет им на закате еду, а если нет, они решили заманить в хижину своего охранника и напасть на него. Все согласились, что план этот далеко не блестящий, но ведь кроме шутливого предложения, сделанного раньше Тирульфом, ничего другого никто придумать не смог.

Скоро дети взломали все кандалы. Тора передала кочергу отцу, который, как было задумано, должен был встать у двери и захлопнуть «капкан», когда войдет страж. Они надеялись, что он будет именно один. Затем она вместе с Ялной и Тирульфом стала торопливо рыться в сложенных у очага дровах в поисках подходящих дубинок, а тем временем Ингвар с Торфинном следили сквозь щели в ставнях за воинами Хель.

– И почему они не заковали нас одетыми? – поинтересовался Тирульф.

– В отличие от нас с Ялной ты не был рабом,– сухо заметила Вельгерт.– А рабов, перед тем как заковать, обязательно раздевают.

– Особенно если рабов ждут пытки,– гневно прибавила Ялна, вспомнив, что ей пришлось вытерпеть от рук Нидхегга.– Но мы не рабы, и раздеть нас Локит приказал, чтобы нам труднее было убежать в зимнюю стужу, но если этим он стремился унизить нас и сломить нашу волю, то могу сказать, что он просчитался.

Затравленный взгляд Ялны очень тревожил Тирульфа. С таким выражением в глазах она просыпалась, когда в ночных кошмарах ей виделись муки подземелья Нидхегга.

– Вид у меня может и униженный,– снова попытался пошутить он,– но я себя таким не чувствую.

Ялна посмотрела на него сердито. На ее улыбку он не надеялся, но испуг, по крайней мере, из ее глаз пропал.

– На мой взгляд,– продолжал Тирульф,– для нас самая большая опасность в том, что нагота друг друга нас возбудит. И когда появится часовой и придет время драться, нам будет не до часового, и мы можем упустить свой шанс.

На мгновение воцарилось молчание. Вельгерт тихонько фыркнула. Но Ялна продолжала хмуриться и молча бросила ему увесистую дубину. Вооружившись дубинками и Цепями, все, включая Тору, Ингвара, Торфинна, сжимавшего кочергу, запаслись терпением и стали ждать.

***

С проклятиями осадив лошадь у края обрыва, Локит, не переставая ругаться, наблюдал, как добыча скрылась в глубине пропасти.

Он стал внимательно рассматривать край бездны. Постепенно закругляясь, обрыв смыкался с противоположной стороны, образуя исполинский кратер, не имевший ни входа, ни выхода, за исключением отвесных стен, кольцом охватывавших гигантскую чашу.

«Возможно, это иллюзия,– сказал себе Локит,– особый магический барьер. Не может быть, что пропасть настоящая. Песнь Крови и Ульфбьерн вернулись бы и приняли бой. Они бы не согласились так расстаться с жизнью. Да и не верится мне что-то, что они не заметили обрыва».

Локит смотрел вниз с головокружительной высоты, и ему вдруг припомнились легенды о священном месте, связанном с Фрейей и находившемся, судя по преданиям, где-то в этих горах.

Он принялся искать с помощью магического чутья признаки того, что Песнь Крови и Гутрун остались в живых, какие-нибудь намеки, что их сознание продолжает существовать в мире живых. Ему не удалось ничего обнаружить. Но именно этого следовало ожидать, если их теперь оберегала преграда, созданная волшебной силой Фрейи. Но иллюзия была перед ним или нет, факт оставался фактом: добыча в этот момент ускользнула от него. Конечно, если все обстояло именно так, как выглядело, он мог последовать за женщинами на своем коне, скачущем по Ветру Тьмы, и в лесу на дне пропасти поискать их тела. Но рисковать Локит не стал, боясь столкнуться с убийственной для него магией Фрейи.

Азарт погони постепенно уступал место злости и разочарованию. И тут по его телу волной прокатилась внезапная слабость.

Ему удалось напиться крови матери, но добраться до сестры ему помешала схватка в доме. И поэтому его выздоровление не стало полным, и за пределами царства Мертвых требовалось питать себя время от времени кровью живых людей, к которым не прикасалась смерть. И сделать это было уже давно пора. Не подкрепив себя, он начнет быстро слабеть, и колдовская мощь его также пойдет на убыль.

Та кровь, что сохранилась в телах всадников Смерти, была черна, густа и тронута разложением. Кровь воинов Хель для него также не годилась. Владычица Тьмы воскресила их из мертвых, но ее магия наполнила их трупным ядом.

Казалось нелепостью, что кровь его матери и сестры, также возрожденных к жизни магией Хель, могла исцелить его именно потому, что их с ним связывали узы родства, а кровь его воинов, испорченная мертвящим прикосновением смерти, не дала бы ему силы победить растущую слабость.

За пределами захваченного лагеря он не встретил ни людей, ни их жилищ. И все говорило о том, что подбодрить себя он сможет, лишь возвратившись в лагерь к пленникам.

Не видя другого способа вернуть силы, Локит с ожесточением сыпал проклятиями. Вторая волна слабости, сильнее первой, обрушилась на него. Ему невыносимо было чувствовать, что, заехав так далеко, приходилось возвращаться ни с чем, но, если не сделать этого, слабость унесет все его силы и он погибнет.

«Гутрун жива,– твердо сказал он себе.– Я снова захвачу ее в плен и исцелюсь ее кровью… а пока…»

Сосредоточив волю, Локит поднял руки, произнес заклинание и начертал в воздухе сложную цепь рун. Руки его засветились пульсирующим фиолетово-багровым светом. Этот свет, поднимаясь вверх, редел и рассеивался. Скоро над кратером образовался едва различимый купол мерцающего призрачного света.

Посланец Хель произнес заклинание, подчиняясь которому купол распространился в глубь провала, образуя сферу, сотканную призрачным светом из магии Хель. Если кто-то изнутри кратера попытается выбраться за ее пределы, Локит сразу узнает об этом.

Быстрота, с которой наступала на него слабость, пугала Локита. Не теряя времени, он приказал оставшимся пяти всадникам Смерти взять каждому по пять воинов и устроить засаду по границе кратера на равном удалении друг от друга. Сам же он повернул коня и поскакал назад в лагерь, его воины, уставшие от погони и мечтающие об отдыхе, послушно последовали за ним.

 Глава двенадцатая

УБЕЖИЩЕ

Песнь Крови открыла глаза. Мысли путались у нее в голове. Усилием воли она привела их в порядок и вспомнила падение и сферу с тенями, о которую ударилась.

Снова в человеческом облике, она лежала на лесной поляне на вершине холма, а под ней расстилался теплый и густой ковер изумрудно-зеленой травы. Над одетыми зеленой листвой верхушками деревьев низко висел в ясном голубом небе золотой шар солнца. Источая нежнейший аромат, покачивались от легкого ветерка яркие полевые цветы. Деревья уходили ввысь, насколько хватало глаз. Обрыва, откуда она прыгнула, нигде не было видно.

Поблизости без чувств распростерлась Гутрун, а за ней также в человеческом облике – Ульфхильда с Хальд, привязанной по-прежнему к ее спине.

Песнь Крови поспешила к Гутрун, вспомнив ее крик перед тем, как они ударились о призрачный купол.

– Гутрун? – воительница опустилась на землю рядом с дочерью и положила ее голову себе на колени.

Гутрун застонала, вздрогнув, как от удара, открыла глаза и поморщилась от боли.

– Ты ранена? – участливо спросила ее мать.

– Сейчас проверю,– Гутрун со стоном схватилась за голову, раскалывавшуюся от боли.– Кажется, я цела, мама. Похоже, Фрейя услышала меня и мне поверила.

– Объясни.

Гутрун, поморщившись, села.

– У меня не было уверенности, что удастся преодолеть магическую защиту Фрейи и остаться живой, потому что во мне сидит магия Хель. Локита и его воинов не видно?

– Никого. И нет обрывистых стен, которые вроде бы должны окружать это место.

– Эта призрачная сфера могла перенести нас куда-либо еще,– предположила Гутрун, вставая, но ноги не совсем хорошо слушались ее.

Поднялась и Песнь Крови.

– Ты спасла всех нас от плена, не побоявшись встречи с Тьмой в себе, и победила. Это целиком твоя заслуга. Хальд не могла не направлять и помогать тебе. Я горжусь тобой, дочь, очень горжусь.

– Надеюсь, что мне не придется в скором времени проделывать все это снова.– Гутрун содрогнулась при одной мысли о свивающемся в клубок ужасе, поверженном ею.

Они подошли к Ульфхильде и Хальд. К женщине-ульфбьерну возвращалось сознание. Мать и дочь помогли ей отвязать Хальд.

Служительница Фрейи дышала свободнее и ровнее. Трупная серость, покрывавшая раньше половину лица, заметно отступила, и теперь омертвевшая кожа тянулась только от подбородка до плеча.

– Здесь она впитывает волшебную силу Фрейи! – с облегчением воскликнула Гутрун.– Она выигрывает сражение!

***

Хальд очнулась вскоре после захода солнца, когда на небе уже мерцали первые яркие звезды. Отвратительное пятно мертвой кожи съежилось и окружало теперь только царапину на шее, хотя и здесь кожа быстро розовела.

Она подняла глаза на трех женщин, склонившихся над ней с напряженным беспокойством на лицах. Песнь Крови уже успела облачиться в одежду, припасенную для нее Гутрун. Ножны с мечом были пристегнуты к ее спине. В Лесу Фрейи их окружало почти летнее тепло, и Ульфхильда отказалась даже от накидки, оставшись обнаженной. В руках она сжимала свой боевой топор.

Хальд попыталась улыбнуться, но мышцы лица, недавно воспаленные, причинили ей такую боль, что вместо улыбки она болезненно поморщилась. Ведьма со стоном попыталась сесть, и Гутрун пришла ей на помощь.

– У меня все болит,– призналась она,– а особенно лицо и шея.

– Радуйся, что можешь чувствовать боль,– заметила Песнь Крови.

– Да,– согласилась Хальд.

– Ты едва не умерла,– прибавила Гутрун.– Меч всадника Смерти чиркнул тебя по шее.

– Тогда понятно, почему мне виделись кошмары. Я сражалась со смертельным ужасом, принимавшим разные обличья. Эти страшные монстры тянули меня к себе когтистыми лапами и желали превратить в подобное им исчадие Тьмы. Все это мерзкая, отвратительная магия Хель.