Текст книги "Воительница. Сила зверя"

Автор книги: Дин Андерссон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

И где бы ни пролегал ее путь, повсюду она спрашивала, не видал ли кто ее супруга. Всякий раз, получая отрицательный ответ, она горько рыдала, а потом снова отправлялась на поиски. Ее золотые слезы, упавшие в море, превратились в янтарь, а из тех, что попали на скалы, образовались золоторудные жилы. И наконец далеко-далеко, на залитом солнцем юге, Фрейя отыскала Ода, сидевшего под миртовым деревом. Стоило ему увидеть ее, как он вспомнил о своей любви и захотел вернуться с ней домой. Богиня со своим супругом тронулись в обратный путь на север, к Радужному мосту, а земля, которую печаль Фрейи раньше сделала бесплодной и гнилой, теперь возрождалась и расцветала, купаясь в лучах ее радости. И так ехали они застывшими в унынии лесами и занесенными снегом, скованными льдом просторами и оставляя за собой океаны зеленеющих лугов, усыпанных всевозможными цветами, и шумящие буйной листвой дубравы.

С тех пор,– продолжала Хальд,– невесты в северных странах надевают миртовые венки, потому что под этим деревом отыскала Фрейя своего супруга. Самые красивые цветы стали называть Волосы Фрейи, а бабочкам, порхающим среди цветов, дали название Курочки Фрейи. А те места, где останавливались Фрейя с Одом и любили друг друга, становились символами торжества жизни, и там собирались по ночам эльфы и феи потанцевать в лунном свете над ложем любви. Одно из таких мест – Лес Печали Фрейи. Оно более других насыщено торжествующей мощью жизни.

Вскоре после того как Фрейя спустилась на землю по радуге и начала свои поиски, она остановилась передохнуть в горной долине. Ей приснился сон, что Од снова рядом. Проснувшись, она увидела, что по-прежнему одна, и зарыдала в разочаровании. Ее печаль лишила долину всего живого. Возвращаясь на север, счастливая Фрейя вспомнила о долине, так сильно пострадавшей от ее горьких переживаний, и она вернулась туда с Одом. Они провели там три дня и не только вернули лес к жизни, но и превратили его в одно из самых священных мест на Земле.

Колдуньям, служащим Фрейе и доказывающим свою преданность, старшая ведьма, обычно их наставница, открывает тайну заповедного леса,– объяснила Хальд.– Вам следует также знать, что Фрейя может запретить мне или всем нам вступить в этот лес.

Когда Норда Серый Плащ посвятила меня в эту тайну,– торопливо продолжала Хальд, предвосхищая вопросы Гутрун,– она заставила меня поклясться, что я никогда не расскажу непосвященным и недостойным о существовании этого леса и не укажу им путь туда. Я поклялась своей жизнью, душой и именем Фрейи и никогда бы не нарушила клятвы, если бы мы не вели борьбу с силами самой Хель. Но если Фрейя сочтет недостаточно серьезной причину, побудившую меня нарушить клятву, то…

– Но, может быть, ты свою клятву не нарушала,– поторопилась высказать свое мнение Гутрун, зная, сколь важна клятва для таких благородных людей, как Хальд.– Хотя в тайны Фрейи была посвящена только ты, но Ульфхильда и моя мать выдержали испытание, определенное им Одином, заслужили его одобрение и прошли посвящение, да и церемонию смерти и возрождения, с помощью которой Тёкк пробудила во мне магические силы Хель, также можно считать своего рода посвящением. А если говорить о том, будем ли мы выглядеть в глазах Фрейи достойными, то хочу заметить, что былые сражения с Тёкк и нынешняя борьба с Локитом доказывают нашу преданность, и мою в том числе, несмотря на то что я запятнана магией Хель. Гутрун видела, как просияла Хальд.

– А я не додумалась взглянуть на дело с этой стороны,– призналась она, не скрывая радости.– Возможно, что ты права, Гутрун. Будем надеяться, что с тобой согласится и Фрейя.

– Да, будем на это надеяться,– повторила за ней Гутрун и оглянулась, всматриваясь в даль.– Будем очень надеяться.

На сочно-голубое небо выплыл золотой шар солнца. Два оборотня мчались, не зная устали, по заснеженным предгорьям, надеясь отыскать среди гор Лес Фрейи. Солнечные лучи превращали снежинки в сверкающие искорки, отчего снежная целина становилась похожей на слепящие глаза алмазные россыпи. Пламенела на солнце рыжая шерсть Ульфхильды, и мех Песни Крови лоснился, как черный шелк. Но Гутрун то и дело бросала тревожные взгляды назад к линии горизонта, и ближе к полудню она увидела там то, что с ужасом ожидала увидеть.

– Черные тучи позади,– объявила она.

Песнь Крови и Ульфхильда остановились и обернулись. Застыла и пятерка волков, затаптывавших их следы. Они часто и тяжело дышали, высунув языки. Им стоило больших усилий не отставать от оборотней, выносливость которых усиливала магия Одина.

Четыре женщины устремили взгляды к далекому горизонту; Его быстро затягивали черные клубящиеся тучи, подобные тем, что порождала магия Хель, чтобы защитить коней-призраков от убийственного для них света дня:

– Если наша затея удалась и Локит разделил свои силы,– заговорила Гутрун,– и если его нет среди того отряда, что сейчас преследует нас, я могу с помощью магии Хель с легкостью рассеять облака, созданные простым всадником Смерти. Тогда наши преследователи потеряют коней и не смогут нас догнать. Кроме того, это уровняет шансы в битве. Скорее всего, сейчас по нашим следам идет небольшой отряд. Может быть, нам стоит рискнуть и устроить засаду?

– Я решительно против,– возразила Хальд.– Если наше охранительное заклинание не смогло повлиять на волшебное чутье Локита, за этими тучами может скрываться целое войско. И нечего даже надеяться уничтожить их всех, нападая из засады.

Ульфхильда обратилась к сопровождавшим их волкам на понятном тем языке. Один из волков рыкнул в ответ и побежал по их следам в обратную сторону. Отправив разведчика, удовлетворенная женщина-оборотень побежала дальше, Песнь Крови не отставала от нее.

– Я вижу, что засады не будет,– заметила Гутрун, обращаясь к Хальд.

Обе колдуньи снова приникли к шеям своих чудо-коней.

– Возможно, Ульфхильде удастся глазами посланных ею назад волков увидеть, большая ли за нами погоня,– с надеждой предположила Хальд, и обе они оглянулись на стремительно несущиеся к ним тучи.

***

Посланный Ульфхильдой волк, притаившись в зарослях протоптанной в снегу тропы, видел, как мимо него проскакал всадник Смерти и с ним вместе пять воинов на конях, ступавших по стонущим вихрям ледяного Ветра Тьмы.

Глазами своего волка-лазутчика Ульфхильда наблюдала за погоней и знала теперь, сколько врагов гонится за ними, скрываясь в клубящейся черноте туч.

Женщина-волк остановилась и села. Хальд поняла намек и быстро спешилась. Песнь Крови последовала примеру Ульфхильды.

Пока колдуньи приводили себя в порядок, Ульфхильда приняла человеческий облик. Воительница сосредоточилась, стараясь сделать то же самое. Но ее звериный облик сопротивлялся, отказываясь возвращаться в глубины сознания. Мгновенно волна страха обдала ее леденящим холодом, но она с гневом гнала страх прочь, упорно продолжая собирать волю, и наконец зверь уступил.

– Один всадник Смерти и пять воинов Хель,– объявила Ульфхильда, когда Песнь Крови завершила свое превращение.

– Локит, возможно, может на расстоянии общаться со своими всадниками,– предположила Гутрун.

– Да, такая связь существовала между Нидхеггом и его воинами, когда я сражалась с ним несколько лет назад,– согласилась Песнь Крови.– Хальд, далеко еще до твоего леса?

– Мы должны бы быть там до темноты.

– Но лошади Тьмы догоняют нас очень быстро,– вставила Гутрун,– и они успеют настичь нас засветло. Мы можем их сразить, мама, я уверена в этом. Я рассею тучи на достаточном расстоянии и уничтожу их коней.

– А я могу использовать меч Фрейи и поразить магическим огнем всадника Смерти,– в свою очередь пообещала Хальд.

– А тем временем мы с Ульфхильдой атакуем воинов Хель, перевоплотившись в зверей,– подытожила Песнь Крови.

– Солнечный свет может ослабить всадника Смерти,– предположила Гутрун,– а возможно, и уничтожит его.

– Сокрушить пятерых воинов будет не столь уж сложно,– высказала свое мнение Ульфхильда.

Воительница помолчала в раздумье, затем согласно кивнула:

– Хорошо, так и сделаем, но нельзя недооценивать опасности. Мы должны действовать как одно целое. Главное – рассчитать время.

– Мы это сделаем,– заверила мать Гутрун. Ульфхильда поблагодарила сопровождавших их волков и отпустила их.

– В бою они бы нам только помешали,– провожая глазами убегавших в лес серых хищников, объяснила Ульфхильда.– Много клыкастых храбрецов полегло прошлой ночью в битве за нас,– продолжала она.– Я чувствовала, как они гибнут. Они заслужили нашу благодарность, и, возможно, им мы обязаны жизнями. По воле Одина для них найдется место в Валгалле рядом с его волками Фреки и Гери [2].

Четыре женщины молча смотрели вслед волкам, пока те не скрылись в чаще, а затем принялись с жаром обсуждать будущую засаду, радуясь тому, что пришло время сразиться с врагом.

 Глава восьмая

РАНЕНАЯ

Всадник Смерти с пятью воинами Хель выехал на своей белой костлявой кобыле на опушку небольшого леска.

Внезапно солнечный свет обрушился на их головы, пронзив защитные клубы туч.

Лошади-призраки заржали в смертельном испуге, вставая на дыбы, от их тел пошел пар. Солнце разъедало кожу, и черви дождем сыпались из гнилой плоти.

Напуганные всадники с проклятиями валились со своих вздыбившихся коней и с трудом поднимались, хватаясь за мечи.

Солнечный свет исторг тонкий пронзительный звук из иссохшей глотки всадника Смерти, но и его постигла участь лошадей Тьмы. Крик его оборвался, и в пустых глазницах вспыхнул багровый огонь. Выхватив из ножен вороненый меч, он тенью метнулся на землю со спины своей лошади, распадающейся в лучах света дня.

Ноги коней-призраков с треском подламывались под ними, и, скорчившись с диким ржанием, они в следующее мгновение затихали, а свет продолжал свое дело. Но не успели еще они обратиться в кучки изъеденного червями тлена, как утренний воздух прорезали другие звуки.

Яростно завывая, два громадных кровожадных зверя ринулись на воинов Хель и принялись рвать их когтями и клыками, не зная жалости. Скоро огненно-рыжая и черная как вороново крыло шерсть чудовищ заблестела от крови их дико вопящих жертв.

С высоко поднятым мечом всадник Смерти легкой тенью заскользил к нападавшим оборотням. В этот момент в него ударил золотисто-желтый луч и свалил на землю. Несколько мгновений он с пронзительным визгом корчился от боли, но затем поднялся и устремился на этот раз к пославшей в него разящий луч.

Солнечный свет сделал свое дело. Все лошади Тьмы были уничтожены. Гутрун сняла чары, рассеивающие облака. Выхватив меч и прикрываясь щитом, она загородила собой Хальд от атакующего всадника Смерти. Черные тучи снова заклубились над их головами: сумеречный свет сменил дневной.

– Еще луч! – крикнула Гутрун.– Скорее!

– Я и так спешу! – откликнулась Хальд.– Еще одно мгновение…

Описав дугу, меч всадника Смерти опустился на Гутрун. Она закрылась щитом, тут же отразив мечом следующий удар. Искры брызгами полетели в стороны, когда металл соприкоснулся с металлом. Магия Хель, которой владела Гутрун, защитила ее от мертвящего прикосновения всадника Смерти, но скоро его сверхъестественная сила вынудила ее упасть на одно колено, и ей со все большим трудом удавалось отражать градом сыпавшиеся на нее удары быстрого, как молния, всадника.

– Хальд! – крикнула Гутрун, с трудом переводя дух. Ей удалось встать, и она продолжала защищаться, уклоняясь от ударов. Она не могла перейти в наступление, ей удавалось только отражать сокрушительные удары, и она чувствовала, что мышцы ее быстро теряют силу и долго ей не продержаться. А еще она понимала, что ей бы давно пришел конец, если бы Локит не приказал взять ее живой.

Наконец золотисто-желтый луч снова сорвался с меча Хальд, но на этот раз всадник был настороже и успел уклониться. Огненный луч всего лишь едва коснулся его руки.

Гутрун вскрикнула от боли и чертыхнулась, когда всадник Смерти сильно лягнул ее в бок. Спасаясь от серьезного ранения, она прокатилась по земле и вскочила на ноги, подняв щит, опасаясь удара мечом, а всадник Смерти устремился к Хальд.

Служительница Фрейи в ужасе застыла, ведь она не владела мечом. И у нее не было времени защитить себя чарами. В лучшем случае ей удастся отразить один удар. Если у всадника Смерти имелся приказ не убивать Гутрун, то к ней, скорее всего, это приказание не относилось.

Черный клинок рассек воздух. Хальд как раз вовремя, но очень неумело подняла меч Фрейи, но сокрушительный удар выбил его у нее из рук. Колдунья в отчаянии закричала, тщетно пытаясь увернуться от неотвратимо приближавшегося черного клинка.

Могучие челюсти сомкнулись на руке всадника Смерти за мгновение до того, как клинок достиг горла Хальд. Клыки Ульфхильды рванули гниющую плоть мертвеца-воина, и меч отклонился в сторону, резко опустившись. Спустя мгновение Песнь Крови перегрызла ему горло, и он, распадаясь на куски, рухнул на землю.

Как только бой завершился, Песнь Крови с Ульфхильдой сразу же приняли человеческий облик. После того как был повержен всадник Смерти, черные тучи развеялись в дым и исчезли. А через несколько мгновений испещренный кровавыми брызгами снег заискрился в лучах освобожденного от клубящегося мрака солнца.

– Ты ранена, дочка? – участливо спросила Песнь Крови Гутрун, с болезненной гримасой растиравшую бок.

– Нет, все нормально,– успокоила ее Гутрун.– Меня ударил ногой всадник Смерти, а я сразу упала и откатилась в сторону, как ты меня учила, отделавшись синяками.

– Скорее идите сюда! – подозвала их Ульфхильда, которая стояла на коленях рядом с лежавшей пластом Хальд.

Мать с дочерью поспешили к поверженной служительнице Фрейи. Хальд потеряла сознание и дышала с большим трудом. Искаженное гримасой. боли лицо блестело от пота. Гутрун тоже опустилась на колени возле Хальд и села, положив ее голову себе на колени.

– Не вижу ран,– сказала Ульфхильда.

– Вот! – Гутрун указала на короткую, едва заметную царапину на левой стороне горла колдуньи.

– Должно быть, меч всадника Смерти успел чиркнуть по коже,– предположила воительница.

– Его трупный яд проник ей в кровь,– заметила Ульфхильда.– Если бы не магия Фрейи, она бы уже погибла. Возможно, она правильно предполагала, что Фрейя против нарушения клятвенного обещания. Но не важна причина, главное, что она обречена.

– Если это в моих силах, я помогу ей,– возразила Гутрун.– Я постараюсь перебороть магию Хель, заключенную в яде всадника ее же магическими силами, заложенными во мне. И я готова сразиться с самой Фрейей, если это потребуется, чтобы спасти жизнь Хальд! У меня лучше получится сосредоточиться, если вы оставите нас вдвоем,– прибавила Гутрун.

Молодая ведьма, владеющая колдовской силой Владычицы Мертвых, закрыла глаза, напряженно сосредоточиваясь, и простерла руки над вздрагивавшей всем телом Хальд, одновременно начиная произносить слова исцеляющего заклинания.

Песнь Крови задержалась на несколько мгновений, вспоминая годы дружбы с Хальд и свои теплые чувства к ней. «Да поможет тебе Фрейя спасти Хальд, дочка! – думала воительница.– Я уже потеряла Гримнира. Только бы боги не допустили, чтобы зло Локита погубило еще и ее!»

Песнь Крови сделала знак Ульфхильде, и они, оставив Гутрун сосредоточивать свои магические силы, направились к дереву, за которым лежали их одежда и провиант.

– На случай, если Хальд не выживет,– нарушила молчание Ульфхильда,– нам нужен новый план. Она – единственная из нас, кому известна дорога в заповедный Лес Фрейи.

Воительница молча кивнула и принялась снегом стирать с себя кровь, большей частью принадлежавшую ее врагам. Женщина-оборотень посмотрела на нее, подождала немного, потом пожала плечами и занялась тем же.

– Ну что, Меченная Рунами, изменилось сейчас твое мнение о силе зверя, дарованной тебе Одином? – с надеждой спросила Ульфхильда, счищая следы крови со спины Песни Крови.

– Это мощное оружие,– ответила та, чуть замявшись.

– Об этом ты и раньше знала. Но, может быть, теперь она не вызывает у тебя такого отвращения, как прежде? Возможно, новые ощущения заставляют тебя гордиться?

На этот раз воительница колебалась дольше, но кивнула утвердительно.

Обрадованная женщина-ульфбьерн обошла Песнь Крови, торжественно обняла ее, но тут же нахмурилась, заметив выражение ее глаз.

– Ты продолжаешь стыдиться звериной доли своего существа?

– Нет… то есть да… будь оно все неладно, Ульфхильда. Я не сомневаюсь. А путаницы я не люблю, мне нравится ясность. Смятение замедляет реакцию во время боя.

– Сейчас, когда мы расправились с воинами Хель, ты действовала быстро и решительно, сражалась великолепно. Мы победили – вот что самое главное.

Песнь Крови пристально смотрела в глаза женщине-оборотню.

– Конечно, ты права,– произнесла она и прибавила: – По крайней мере, в данный момент.– Она вдруг зябко поежилась и, опустившись рядом с вещами, развернула плащ на черном меху, длинном и лохматом, и сразу же набросила его на плечи, поймав неодобрительный взгляд Ульфхильды.– Моя кровь, очевидно, не такая густая, как у тебя,– сухо пояснила воительница.– Но можешь не беспокоиться: я знаю, что нам скоро нужно будет снова перевоплощаться в зверей,– продолжала она, с наслаждением погружая закоченевшие ноги в тепло меховых сапог.– Но я не стану одеваться полностью, вот только погреюсь в сапогах и плаще.

– Твое дело,– пожала плечами Ульфхильда и тоже потянулась к узлу, но взяла не плащ, а боевой топор, который захватила для нее Хальд, и начала проверять его остроту.

***

Локит с проклятием натянул поводья, останавливая коня. Один из его всадников Смерти был уничтожен, это ему подсказало магическое чутье. Уже не сомневаясь, что выбрал ложный путь, он снова разразился проклятиями. Но ведь если завязался бой, колдуньям пришлось снять охранительное заклятие, чтобы направить силы против воинов, и тогда…

Локит немедленно пустил в ход волшебную силу и почти сразу же нащупал сознание беглянок. Резко дернув поводья, он галопом поскакал туда, куда указывало ему чутье, воины, не отставая, помчались за ним. Он мысленно отдал приказ каждому из пяти оставшихся всадников Смерти сойти с проложенного волками следа и присоединиться к нему, чтобы вместе преследовать на сей раз настоящую добычу.

– Она хотя бы не умерла,– глядя на Хальд и вытирая вспотевший лоб, говорила Гутрун стоявшим рядом Песни Крови и Ульфхильде.

Служительница Фрейи по-прежнему оставалась без сознания, борясь за каждый вздох.

– Моим магическим силам удалось всего лишь замедлить воздействие смерти,– прибавила Гутрун.

От царапины, нанесенной мечом всадника Смерти, во всех направлениях расползались по шее Хальд безобразные землистого цвета пятна гниющей кожи.

– Единственная ее надежда – заповедный Лес Фрейи, если нам удастся туда добраться,– рассуждала Гутрун,– возможно, священная земля даст ей достаточно сил, чтобы магия Фрейи в ней смогла победить, в противном случае…

– Тогда медлить нельзя,– перебила ее Песнь Крови.– Меняй облик, Ульфхильда, и мы привяжем Хальд к твоей спине. Потом я сделаю то же, и мы отправимся в путь.

– Но как мы узнаем дорогу? – возразила Гутрун.

– Постарайся прочитать мысли Хальд,– ответила мать.

– Ты же знаешь, что я не умею этого.

– А Нидхегг мог, и Тёкк тоже. И Локит это умеет. Разве твоя магия отличается от их колдовских сил?

– Очевидно, что так.

– Или тебе удастся проникнуть в мысли Хальд, или она погибнет, да и мы, скорее всего, вместе с ней. На время боя охранительное заклинание было снято. Ты не можешь сейчас объединить силы со служительницей Фрейи, чтобы его восстановить. Надо думать, Локит уже определил, где мы находимся, и спешит сюда, а мы даже не знаем, далеко ли он от нас, а потому клубящихся туч надо ждать в любой миг.

Ульфхильда уже приняла облик волчицы.

– Гутрун, ты способна прочитать мысли Хальд,– настаивала воительница.– Она должна быть у тебя. Тебе необходимо найти способ, как это сделать.

– Я попробую,– пообещала Гутрун и стала помогать матери привязывать ведьму к спине Ульфхильды.

– Нет, дочка, этого мало,– затягивая последний узел, проговорила Песнь Крови.– Ты должна добиться успеха. Чтобы сражаться с Локитом, мне пришлось обратиться к скрытому во мне зверю, а делать это мне очень неприятно. И если в тебе есть силы Владычицы Мертвых, которые ты запрещала себе проявлять, то сейчас надо перебороть себя, вызвать их и подчинить своей воле.

Гутрун попыталась возразить, но мать жестом остановила ее.

– Я понимаю, как тебе нелегко,– обнимая дочь, тихо говорила она, гладя ее по голове.– С тех пор как Тёкк пробудила в тебе силы Хель, ты ходишь по узкой дорожке между светом и тьмой, боясь, что силы Тьмы завладеют тобой, если слишком углубишься в эту часть своего существа. И меня мучает страх, что зверь во мне возьмет верх. Поэтому я хорошо понимаю, о чем прошу. Но ты должна так же верить в себя, как верю в тебя я. У тебя достаточно для этого сил, дочка. Я в этом убеждена. Ты сможешь заглянуть в глубины Тьмы и подчинить ее себе. И сделать это ты обязана.

– Да, обязана,– согласилась Гутрун, поколебавшись лишь мгновение.– Но ты должна пообещать,– она стиснула руку матери, уже собиравшейся отойти в сторону, чтобы начать превращение.– Обещай мне, если я начну… поддаваться Тьме, ты… не позволишь мне… Я хочу сказать…– ее голос прервался, когда она взялась за свой меч.– Пообещай мне, мама, что будешь наблюдать за мной, и, если заметишь, что Тьма начинает побеждать, убей меня, прежде чем моя воля полностью подчинится Хель. Даже если она потащит мою душу после смерти в царство Мертвых, мне хочется сохранить достаточно воли, чтобы не сдаться.

Горячие слезы гордости заблестели в глазах Песни Крови.

– Отбрось мысли о поражении. Думай только о победе. Так или иначе, но мы расстроим планы богини Смерти, уничтожим Локита и освободим наших друзей, оставшихся в крепости. Обязательно должен найтись способ, как этого достичь, и мы отыщем его во что бы то ни стало. И я также знаю, что у тебя хватит сил противостоять самой Хель и победить ее, и ты в этом сможешь убедиться еще до того, как мы покончим с Локитом.

Гутрун помолчала, слабая улыбка тронула ее губы.

– А я бы не позавидовала любому зверю, который бы попытался тебя одолеть.– Она быстро обняла мать и, отступив назад, следила не отводя глаз, как ее мать меняет облик, превращаясь в чудовище.

 Глава девятая

ОКОВЫ

Полуденное солнце отбрасывало длинные тени на истоптанный снег во дворе захваченной крепости. Одетые в черное воины Хель стояли на четырех сторожевых башнях и несли службу внутри стен.

До битвы в доме Локит приказал отделить от остальных пленников самых близких друзей Песни Крови. Воин Гримнир погиб в схватке, но остальных шестерых пленников перевели в маленькую хижину.

Среди них оказалась Вельгерт со своим мужем Торфинном и двумя детьми Торой и Ингваром, а также Ялна и Тирульф. Они медленно приходили в себя. Пар от их дыхания клубился в холодном воздухе нетопленой хижины. Из них только Ялна пока была одетой и без оков. Торг Рваное Ухо, оставленный Локитом присматривать за лагерем, приберег ее на закуску.

Ялна застонала и слабо пошевелила руками, стараясь быстрее очнуться. Почувствовав, что ее раздевают, она попыталась еще настойчивее прийти в себя, но сила сонного зелья продолжала удерживать ее в своей власти, делая совершенно беспомощной.

Сорвав с нее последнюю одежду и грубо перевернув на живот, Торг стал надевать на нее цепи, как до этого заковал других. Сначала он закрепил соединенные короткой цепью кандалы вокруг лодыжек Ялны, ручные оковы он перекинул через цепь ножных, затем завел ей руки за спину и надел железный браслет на одну руку. Подтянув ее ноги почти к самой голове, он захлопнул браслет на другом запястье.

Сидя на корточках, он откинул с лица свои темные космы и, с мерзкой ухмылкой почесывая тощую длинную бороду, прошелся взглядом по мускулистому, налитому силой телу нагой женщины. Скользя грубой ладонью по ее бедру, Торг, ухмыляясь, многозначительно подмигнул двум другим воинам Хель, стоявшим поодаль.

– Жаль, что Локит запретил нам ее трогать,– сказал один из солдат.

– Что верно, то верно,– поддержал его другой.– Они такие красивые. Если бы не шрамы, я бы не поверил, что они на самом деле воины.

– Но есть и другие женщины среди пленников,– не переставая усмехаться, напомнил Торг.– Те, которых Локит не отобрал для себя.

Продолжая бороться с дурманом, Ялна открыла глаза. Пелена спала с глаз, сознание прояснилось, и она поняла, что связана, и, почувствовав руку на своем бедре, рванулась, чертыхаясь.

Торг в ответ принялся обеими руками шарить по ее телу, посмеиваясь над ее тщетными попытками освободиться.

Начавший приходить в себя Тирульф, услышав голос Ялны, выкрикивавшей проклятия, сразу же сбросил с себя остатки сонного дурмана. Он увидел, что происходит, и узнал ее мучителя. Когда-то Тирульф был солдатом в войске властителя Нидхегга. Там же служил и Торг Рваное Ухо.

– Оставь ее, Торг! – хрипло выкрикнул Тирульф, едва ворочая пересохшим языком. Что есть силы рванувшись, он сумел перекатиться с живота на бок.

Торг потискал Ялну еще немного и с усмешкой повернулся к светловолосому бородачу.

– Перед тем как мы покинули царство Мертвых,– заговорил он,– Хель показала нам хрипящее, истекающее кровью нечто и сказала, что это душа генерала Ковны. Ему приходится нести наказание за проигранную в замке Тёкк битву. Хель заставила его выложить все, что ему известно о Песни Крови и ее друзьях. А еще мы узнали от него, как ты, Тирульф, стал предателем и перешел на ее сторону. Он так и не понял, что заставило тебя изменить. Но я вижу эту женщину,– он указал на Ялну,– и понимаю, почему ты решился на это – я ее узнал. Это рабыня, которой ты хотел помочь, но не смог пробраться в подземелье тюрьмы Нидхегга. У меня хорошая память на лица,– коротко хмыкнув, Торг снова пробежал взглядом по обнаженному телу Ялны.

– Ты погиб, молясь Хель, когда пал замок Нидхегга,– заговорил Тирульф.– И Хель за это воскресила тебя в плоти и крови, чтобы на веки вечные сделать одним из своих воинов-рабов. Торг, неужели ты, гордый воин, которого я знал когда-то, превратился в жалкого прислужника Хель?

На какое-то мгновение глаза Торга под насупленными бровями затуманили воспоминания, но он поспешил их прогнать.

– Прошлое не изменить,– глухо проворчал он,– и я не собираюсь становиться предателем, как ты. И ты бы понял почему, если бы увидел то, что видел в Нифльхейме я, и так же хорошо узнал Локита, как знаю его я. Не сомневаюсь, что он замышляет проделать с тобой и с твоей бабой массу занятных вещей.– Он присел на корточки рядом с Ялной.– Могу поспорить, что женщине повезет особенно.– Похлопывая ее по бедру, как лошадь по крупу, Торг ухмыльнулся.– С удовольствием понаблюдаю за потехой, да и другие тоже не откажутся на это поглазеть.

Торг насмешливо смотрел, как рвутся Тирульф с Ялной, стараясь избавиться от оков. Хлопнув напоследок по бедру Ялну, он поднялся.

– Идем со мной, Свен,– сказал Торг одному из воинов.– А ты, Дакк, разведи в очаге огонь,– велел он другому.– Локиту они нужны живыми, а не замерзшими, как ледышки.

Он пнул Ялну, переворачивая ее на живот, потом то же самое проделал с Тирульфом и бросил взгляд на четырех других пленников. По их движениям и стонам было ясно, что скоро очнутся и они.

– Когда разведешь огонь, Дакк, запри дверь снаружи и оставайся их сторожить.

Подмигнув Ялне и наградив насмешливым взглядом Тирульфа, Торг жестом велел Свену выходить и вслед за ним сам покинул хижину. Руки его не покидало тепло живого тела Ялны. Ему потребовалась вся его сила, чтобы подчиниться приказу Локита и оставить женщину в покое.

– Надо проверить, как там другие пленники,– сказал он Свену.– У нас есть время присмотреться к ним получше, как ты считаешь? Ведь все наши погибшие преданы земле.

– Точно,– согласился Свен.– Особенно к женщинам,– добавил он с хитрой усмешкой, быстро шагая рядом с Торгом.

Тем временем Дакк закончил возиться с очагом и, окинув жадным взглядом Ялну с Вельгерт, с большой неохотой вышел из хижины и встал у двери.

Как только за Дакком закрылась дверь, Тирульф перевернулся на бок, Ялна последовала его примеру, и они оказались лицом друг к другу. За Тирульфом лежала Вельгерт, затем Торфинн, Тора и Ингвар.

Сердце Ялны бешено колотилось. Она отчаянно боролась с подступающим к ней приступом панического страха. После того как Песнь Крови сокрушила Нидхегга и освободила ее вместе с другими рабами, Ялна овладела искусством воина, выполняя данную себе когда-то клятву никогда больше не попадать в рабство и не чувствовать тяжести кандалов. Но иногда она просыпалась среди ночи, и ей чудилось, что она снова в цепях, беспомощная, в ожидании новых мучений в подземных казематах Ностранда, И теперь, к ее ужасу, часть ночных кошмаров стала явью. Она заставляла себя глубоко дышать, не желая поддаваться страху.

Тирульф заглянул в затравленные темные глаза Ялны и понял ее смятение.

– Мы что-нибудь придумаем,– постарался он ее ободрить.– Выход из положения есть всегда, и мы найдем его.

– Лук Скади! – поклялась Вельгерт, очнувшись и дергая цепи.

Торфинн застонал от сильной боли, от которой стучало в висках. Он пришел в себя и тоже с проклятием рванул оковы.

Чуть позже очнулась ото сна Тора, а вслед за ней и Ингвар. Еще немного лет, и Торе предстояло перешагнуть порог юности. Она была немногим старше брата. Когда все четверо томились в неволе в замке Тёкк, Ингвар большей частью плакал от страха, но с тех пор повзрослел и решил вести себя так, как, ему казалось, следует держаться мужчине.

– Кровь Тора,– храбро проговорил он, убеждая себя, что справится со страхом или постарается, по крайней мере, его не показывать.

А вот Торе страх был неведом. И в этом также не было ничего хорошего. Она как-то даже пыталась сразиться со всадником Смерти деревянным мечом, которым пользовались, учась искусству ведения боя. Но она долго приучала себя к сдержанности, запрещая поддаваться порыву, и постепенно стала более осмотрительной. Очнувшись, она тоже дернулась в цепях, но промолчала и огляделась. Увидев, что и другие также закованы, онa пряча вздох, поклялась луком Скади, как до этого ее мать.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что произошло? Я ничего не понимаю,– сказал Торфинн, поворачиваясь на бок.– Но и вы, думаю, мало что знаете.

– Я помню только,– начал объяснять Тирульф,– что Гримнир велел нам держать наготове мечи, потому что приближалась опасность. А дальше – провал.

– Перед тем как ты очнулся, сюда приходили трое мужчин,– вступила в разговор Ялна.– Они нас раздели и сковали. Это были воины Хель.

Некоторое время все молчали.

– Песнь Крови снова оказалась права,– заговорила Вельгерт.– Хель на самом деле опять замыслила черные дела. Я никогда в этом особенно не сомневалась, но после гибели Тёкк все же надеялась, что она, возможно, оставит нас в покое.