Текст книги "Воительница. Сила зверя"

Автор книги: Дин Андерссон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

 ПРОЛОГ

Безлунная зимняя ночь холодом звезд обжигала землю. Под тяжестью снежной шубы поникли ветвями сосны. Ледяной ветер примчал издалека вой волков.

Искусно уложенные камни делали незаметным узкий лаз в чреве горы, где под низкими сводами пещеры стояли брат с сестрой и усердно наносили на обнаженные тела друг друга особые руны – тайные символы богини Смерти Хель. Их белокурые волосы свободно струились по плечам. Ее звали Соль, его – Мани. Ей было семнадцать, ему – четырнадцать.

– Проклятье! – выругался Мани.– Лучше старайся, Соль. Вот эти руны у тебя вышли неверно. Ты же всегда такая внимательная и редко делаешь ошибки. Мне кажется, тебе просто не хочется снова вызывать нашего хозяина из царства Хель.

– Я ему не верю.

Взгляды голубых глаз встретились. Глаза Соль светились тревогой. Брат ободряюще коснулся ее руки.

– Мне же ты веришь? А я Локиту доверяю.

К полуночи их труд был завершен: они покрыли свои тела необходимыми рунами, начертили на твердом земляном полу пещеры магический круг, окропив его своей кровью, и бросили в костер колдовскую смесь трав.

Встав лицом к лицу по обе стороны круга и подняв вверх магические ножи, покрытые рунами, они приготовились совершить ритуал.

Черное лезвие в руках Соль рассекло воздух, чертя руны. Мани, стоявший по другую сторону круга, взмахом ножа изобразил дополняющие. Она произнесла три коротких заклинания. Брат ответил тем же. Оставаясь лицом друг к другу, они двинулись по кругу, твердя слова заговора и продолжая вычерчивать руны. Движения их постепенно ускорялись, все громче звучали голоса, в единое целое сливалась воля. Неистовое кружение продолжалось, пока воздух над кругом не озарило лиловое сияние.

Только тогда, изнуренные, замерли они в ожидании, тяжело дыша. Их обнаженные тела лоснились от обильного пота.

В центре сияния возник человеческий остов, его кости чернели под тленом изъеденной плоти. Густой смрад отравил воздух пещеры. Вслед за костями стали появляться жилы и внутренности. Было видно, как меж ребер забилось сердце.

Превращение продолжалось до тех пор, пока влажную красноту плоти не покрыла бледная оболочка кожи. И вот уже в круге перед ними с усмешкой на губах стоял высокий красивый юноша, немногим старше Соль. Светлые волосы обрамляли его гладковыбритое лицо. Неровной полосой пересекала шею глубокая рана.

– Соль,– кивнул он девушке. Его взгляд прошелся по ее нагому телу.– Здравствуй и ты, Мани.

Соль подавила дрожь, когда холодные, глубоко посаженные голубые глаза Локита вновь оценили ее наготу. Она придвинулась к брату, одновременно стараясь убедить себя, что сила магического круга окажется для Локита непреодолимой и он останется пленником в его пределах.

– Ты пожелал, чтобы мы вновь вызвали тебя, и мы почувствовали это.– Она заставила себя взглянуть Локиту в глаза, старательно подавляя дрожь в голосе.

– Но мы еще не научились правильно пользоваться заклинанием, которое ты нам показал последним,– прибавил Мани.

– Прежде чем войско Хель начнет наступление из царства Мертвых, Нифльхейма, необходимо обезоружить и захватить в плен Песнь Крови, ее дочь Гутрун и колдунью Хальд – служительницу Фрейи. За ними остались кое-какие долги. Вы двое поможете мне осуществить это. Но не только поэтому я хотел, чтобы меня вызвали именно сегодня. Я приготовил сюрприз… и предназначен он в первую очередь тебе, Соль.

Локит приблизился к границе магического круга. Помедлив мгновение, он беспрепятственно перешагнул ее, с холодной усмешкой глядя на Соль.

В ужасе она отступила назад. Локит зловеще расхохотался:

– Ты надеялась, что мне не преодолеть барьер, созданный магией рун? Но, как видишь, я с легкостью покорил эту преграду. Ну как, понравился тебе мой сюрприз?

Продолжая пятиться, Соль в испуге стала повторять охранительные заклятия. Мани последовал ее примеру.

Глаза Локита вспыхнули фиолетово-багровым огнем. Хищно поблескивали острые белые зубы. Злобно усмехаясь, он приближался к перепуганной Соль. Девушка отступала, пока не уперлась спиной в стену. Огненный взгляд Локита иссушал разум, подавляя волю. Вопль ужаса, перемежаясь с рыданием, вырвался из ее груди. Собрав остатки воли, она ударила Локита зажатым во влажном кулаке магическим ножом.

Локит перехватил ее руку и с силой заломил. Вскрикнув от боли, Соль выронила нож.

– Отпусти ее! – Мани с воплем метнулся к посланцу Хель и схватил его за плечо.

Локит резким движением отшвырнул от себя мальчишку. Бросок оказался таким мощным, что Мани перелетел пещеру и, ударившись о стену, рухнул на пол.

– Мани! – отчаянно крикнула Соль.

Крепко обхватив девушку, Локит с силой притянул ее к себе. Живое тепло тела соприкоснулось с мертвящим холодом плоти. Она отчаянно забилась в его цепких объятиях. Еще теснее прижав девушку к себе, он издевательски засмеялся над тщетностью ее усилий, затем со змеиным шипением произнес слова заклинания.

Внезапно над головой Соль возник призрачный Череп в окружении языков багрового пламени. Девушка вскрикнула, чувствуя, как нервы обжигает адский огонь.

Мани изо всех сил старался не потерять сознание. Он попытался подняться, но тут же снова повалился на пол.

Объятый пламенем Череп начал сжиматься на глазах, становясь все меньше и меньше, в то время как Соль, не переставая кричать, беспомощно извивалась в железных объятиях Локита. Затем огненный призрак проник в ее голову и исчез из глаз.

Локит произнес заветное слово, и терзавшая девушку боль притупилась.

– Ты могла убедиться, что Огонь Тьмы Хель не причинил вреда ни твоему миленькому личику, ни волосам,– сказал он.– Всегда повинуйся мне, и боль больше не коснется тебя. Но стоит только ослушаться, и она вернется. Если же ты осмелишься слишком долго испытывать мое терпение, адский огонь изнутри пожрет твою плоть и мозг.

Он разжал руки. Девушка сползла по стене и опустилась на колени.

– Но зачем все это? – хриплым от рыданий шепотом спросила Соль.

– Так ты будешь лучше служить Хель, особенно теперь, когда от тебя требуется полная покорность ее и моим желаниям. Кроме того,– плотоядно ухмыльнулся он,– твоя живая плоть волнует и манит меня. Я предвкушаю приятное разнообразие. Мне уже наскучил мертвенный холод блудниц царства Мертвых. Думаю, ты довольна, хорошенькая рабыня Черепа.– Он коротко рассмеялся.– И о тебе я тоже не забуду,– проговорил Локит, направляясь через пещеру к Мани. Приблизившись к мальчику, он повторил свое заклинание.

И мгновенно огненный Череп охватил голову Мани. Мальчик закричал от нестерпимой боли.

Взгляд Соль упал на магический клинок, валявшийся там, где она его обронила. Ее рука потянулась к нему. И немедленно невыносимая боль, готовая разорвать голову, вырвала из груди девушки истошный крик. Их вопли заполнили пещеру. Жуткая боль вытеснила из сознания все мысли о ноже.

Вместе со страданиями Мани прекратились и ее мучения. Она видела, как брат упал без чувств, а Локит повернулся и пошел к ней, шаря по телу девушки жадным взглядом.

– Есть много способов служить мне, рабыня,– не сводя с нее глаз, говорил он.– И сегодня же ты кое-какие из них узнаешь.

Соль в ужасе застонала, догадываясь, что ее ждет. И когда он подошел к девушке, кошмар, который она себе представила, стал явью.

 Глава первая

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

В прозрачной тишине зимнего утра отчетливо раздавался звон мечей. На поляне среди леса на искрящемся в лучах солнца снегу мерились силами два воина. Ослепительно сверкали латы и клинки. Сражение шло с переменным успехом. Победа долго не давалась никому. Они упрямо продолжали бой, из-под шлемов по их лицам ручьями струился пот. Но вот один из бойцов опустил меч и рассмеялся.

Песнь Крови, а это оказалась именно она, вложила меч в ножны и обняла соперницу.

– Отлично, дочка! Тебе сегодня удалось устоять против меня!

Гутрун в свою очередь обняла мать, счастливо смеясь.

– Просто ты начинаешь стареть,– поддразнила она,– а может быть, ты поддалась, потому что у меня сегодня день рождения?

– Нет,– возразила мать. Она сняла шлем и сунула его под мышку.– Если кто из нас стареет, так и это – ты. Тебе уже пятнадцать.– Она с гордостью сжала плечо дочери.

– Иногда мне кажется, что я значительно старше.– Внезапно по лицу Гутрун пробежала тень. Девушка тоже сняла шлем и пригладила черные волосы рукой в кольчужной рукавице.

Песнь Крови заметила, как помрачнела дочь, и еще сильнее сжала ее плечо.

– Я знаю это,– кивнула она.– Но сегодня надо прогнать от себя тоску и уныние. Наши друзья изо всех сил старались устроить тебе праздник. Нельзя позволить тяжелым воспоминаниям испортить это торжество.

– Нет, я этого не допущу,– пообещала Гутрун и с улыбкой продолжала: – И я пошутила, что ты стала стареть. Ты всегда останешься молодой!

– Откуда же тогда взялись в моих волосах серебряные пряди? – рассмеялась Песнь Крови.

Гутрун на мгновение умолкла, окинув взглядом мужественное лицо воительницы.

– Ты не состаришься никогда,– повторила она, игриво взъерошив волосы матери.– А как, по-твоему, сюрприз для меня у них уже готов? Мы дали им достаточно времени? Просто умираю от голода!

– Давай вернемся и все узнаем,– Песнь Крови добродушно усмехнулась. И они вместе отправились в лагерь.

***

Крепость была обнесена высоким тыном из глубоко врытых в землю сосновых бревен. По углам возвышались четыре сторожевые башни. В южной стене, обращенной к дальнему лесу, виднелись ворота. Имелся и другой, потайной выход – через подземный ход. Дощатый настил с внутренней стороны частокола позволял защитникам, в случае нападения, стрелять из луков и метать копья в идущих на штурм. К северу от лагеря простиралась заснеженная равнина.

Под защитой стен располагались многочисленные жилища, конюшни, кладовые и кузница. Три из строящихся домов были уже готовы. В самом большом из них спешно заканчивались приготовления к торжеству в честь дня рождения Гутрун.

На расставленных вдоль стен скамьях сидели люди, ожидая начала праздника. На одной из них устроилась худощавая женщина, на ее желтом платье была прикреплена брошь-амулет с изображением богини Фрейи. Рядом с ней восседал могучий рыжебородый воин с мужественным, исчерченным шрамами лицом. На фоне такого внушительного соседа белокурая, с тонкими чертами лица женщина выглядела еще миниатюрнее.

– Мое воображение здесь ни при чем,– говорила женщина.– С этой парочкой что-то не так,– продолжала она, всматриваясь в сидящих у противоположной стены брата и сестру.– Окружающая их завеса тайны настолько плотна, что мои чары не могут сквозь нее проникнуть.

– А может быть, все дело в том, что загадок просто нет, а значит, и проникать некуда,– благодушно заметил воин.– В Мани и Соль я не вижу ничего подозрительного, Хальд.

– А кто из нас занимается колдовством, Гримнир, ты или я?

– Не ты одна обладаешь чутьем. Воину тоже необходимо остро чувствовать опасность, а иначе долго ему не прожить. Но почему своими подозрениями ты делишься со мной? Расскажи о них Песни Крови.

– Всемогущая Фрейя! Они же прибыли только вчера, а моя подруга так занята приготовлениями к празднику, что я не смогла поговорить с ней. Но сегодня я не упущу случая, чтобы…

– Не надо, не порти ей праздник,– предупредил Гримнир.– Одину известно, как мало светлых и радостных дней знавала она в жизни.

– Ничего портить и не собираюсь. Я тоже ее люблю, хотя и не так, как ты! – Она с лукавой улыбкой шутливо толкнула его в бок.– Но тебе хорошо известно, что все мы должны всегда быть настороже и немедленно сообщать обо всем подозрительном.

– Они возвращаются! – провозгласила появившаяся на пороге женщина в кольчуге. Глаза ее горели радостным волнением.– Вельгерт, у нас все готово?

– Да, Ялна,– откликнулась женщина с коротко остриженными светлыми с рыжинкой волосами.– Занимай свое место. И помните, что надо всем хранить молчание, пока не войдет Гутрун, чтобы не испортить сюрприз.

– Как будто магические способности не помогли Гутрун узнать о нашем секрете,– добродушно усмехаясь, пробормотала себе под нос Хальд.

– Что ты говоришь? – Гримнир пил из кружки пиво.

– Ничего,– ответила ему служительница богини Фрейи, снова с подозрением глядя на брата с, сестрой.

В длинном, наполненном дымом доме воцарилась тишина. Аппетитный парок поднимался над свежеприготовленными кушаньями, от которых ломились деревянные столы. Глаза всех людей, застывших вдоль стен в томительном ожидании, устремились на закрытую дверь. Почуяв общее волнение, лежавший у очага лохматый пес оставил в покое блох и подал голос. Укоризненные взгляды обратились на него со всех сторон, и он, опустив морду, больше не издал ни звука.

Дверь отворилась, и на пороге появилась Гутрун и тут же с удивлением на лице остановилась, когда к ней с громкими приветствиями и поздравлениями двинулось множество людей.

– А она прекрасно владеет собой! – качая головой, рассмеялась Хальд.– С днем рождения, Гутрун, счастья тебе! – крикнула она, вплетая свой голос в общий хор.– Да принесет тебе радость богиня Фрейя!

***

В углу северной стены на вершине сторожевой башни беспокойно прохаживалась высокая женщина с гривой отливавших огнем волос. Щуря глаза, она снова и снова напряженно всматривалась в залитую солнцем пустынную снежную равнину на севере. Ничто как будто бы не сулило опасности с этой стороны. Она перевела взгляд на темневший за лагерем лес. Но и там на глаза ей не попалось ничего подозрительного.

Из горла Ульфхильды вырвался звериный рык. Она тщательно принюхалась, но по-прежнему не могла найти видимой причины нарастающей тревоги. Крепко сжимая рукоять вложенного в ножны меча, она с усиливающимся беспокойством прошлась по площадке.

Заскрипела деревянная лестница: это поднимался на башню новый дозорный. Пришедший ее сменить молодой воин не без робости улыбнулся ей. Как и большинство его товарищей, он не признался бы в том, что побаивается Ульфхильду. Но в то же время он ни за что бы не рискнул рассердить ее. Бросая вызов зимней стуже, женщина носила свою меховую накидку нараспашку, и было видно, что на ней всего лишь набедренная повязка и пояс с мечом в ножнах. Под загорелой кожей ее перекатывались мускулы, которым мог бы позавидовать не один воин-мужчина, да и по силе она превосходила любого из их лагеря. Тело ее покрывали шрамы от полученных в битвах ран. Но не редкая сила заставляла молодого воина и его товарищей испытывать смятение в присутствии Ульфхильды. Ее мощью они восхищались. Смущала же их мысль, что она – ульфбьерн-оборотень [1], наделенный необыкновенной способностью перевоплощаться в зверя.

– Поторопись, а то пропустишь праздник Гутрун,– посоветовал молодой воин.

– Чувствую, что ты уже начал праздновать,– осуждающе заметила она.

– Я выпил только кружечку эля.

– Опасность близка. Я ее чувствую. Ты еще очень молод. Я попрошу заменить тебя.

– Моему мечу доводилось не раз напиться кровью,– выпрямляясь во весь рост, запальчиво возразил юноша. Глаза его пришлись на уровне ее подбородка.

Ульфхильда смерила его оценивающим взглядом и с неудовольствием сплюнула в сторону, решив про себя, что меч этого юнца, скорее всего, видел лишь кровь его самого, когда он порезался, затачивая клинок.

– Держи ухо востро! – приказала она.– Немедленно поднимай тревогу, если заметишь что-либо необычное, пусть это будет даже мелочь.

– Конечно.

Две руки железными клещами стиснули его плечи. Юноша поморщился от боли. Ульфхильда почти вплотную приблизилась к его лицу.

– Даже мелочь, ты понял меня? – громким шепотом переспросила она.

– Д-да,– заикаясь, ответил он, внезапно побледнев.

Ульфхильда с тихим рычанием отпустила его и начала быстро спускаться по лестнице. Добравшись до середины, она спрыгнула и, пружинисто приземлившись, собралась уйти. Молодой воин тихо выругался, забыв на мгновение, что скрытый в ней зверь способен чувствовать гораздо острее, чем он. Это относилось и к слуху.

Ульфхильда обернулась к нему с быстротой молнии и, полуобнажив меч, сверкнула на него глазами, давая понять, что его слова достигли ее ушей.

Юноша поспешно отвернулся и стал добросовестно всматриваться в даль.

Усмехнувшись тому, как хорошо приструнила щенка, она направилась к длинному дому, где праздновали день рождения Гутрун, но вдруг лицо ее вновь помрачнело. И с каждым шагом все беспокойнее становилось у нее на душе. Она остановилась и посмотрела на южную стену. На одной из сторожевых башен Ульфхильда заметила знакомое лицо и решила немного отклониться от своего маршрута.

Часовой на башне также был ульфбьерном. Он почувствовал на себе взгляд своей предводительницы и повернулся к ней еще до того, как она приблизилась к основанию башни.

– Привет тебе, Ульфхильда,– негромко поздоровался он, зная, что она его услышит, и поднял сжатый кулак. Под его меховой накидкой также не было ничего, кроме набедренной повязки и пояса с мечом.

Ульфхильда остановилась и отсалютовала в ответ.

– Я чую опасность,– сказала она.

– Я тоже ее чуял, раньше,– признался он,– но теперь – нет.

– Говори яснее.

– После того как я зашел пожелать Гутрун всего наилучшего, моя тревога растворилась. Тогда я подумал, что на меня подействовало общее волнение в ожидании праздника. Они приготовили для нас, ульфбьернов, специальное мясо. Оно такое вкусное – просто объедение. Ты еще не была на пиру?

– Нет, только еще иду туда.

– Возможно, и с тобой произойдет то же самое, когда ты там побудешь.

Глубокая складка залегла между бровями Ульфхильды.

– Может быть, и так,– задумчиво повторила она. Слова соплеменника не только не убедили ее, а напротив – сильно озадачили. Она повернулась и, охваченная сомнениями, продолжила свой путь туда, где кипело веселье.

***

– Вельгерт, она смогла передо мной устоять, когда мы сегодня состязались,– с удовольствием рассказывала Песнь Крови своей подруге. Когда-то обе они были рабынями, участвовали в поединках на арене. Им удалось выжить и совершить побег. А несколько лет спустя они расправились с тираном Нидхеггом, поработившим их.– В реальной схватке я бы, пожалуй, одержала верх, но в искусстве и скорости она почти сравнялась со мной. Конечно, ей пока недостает силы, но постепенно упражнения помогут ей нарастить мускулы. Она – моя гордость, Вель. Да, я ею очень, очень горжусь.

– Я тоже горжусь ею, Фрейядис.– Никто, кроме Вельгерт, не называл Песнь Крови ее настоящим именем – Фрейядис, даже Гутрун. Большинство знали только ее боевую кличку.– Я горжусь ею почти так же, как и своими родными детьми, Торой и Ингваром,– продолжала Вельгерт.– После всего, что над ней проделала служительница Хель ведьма Тёкк, Гутрун могла бы лишиться воли и потерять интерес к жизни, что обычно случается с теми, кто испытал на себе магию Хель. Но Гутрун не думает сдаваться. Она боролась и продолжает бороться с заключенными в ней силами Тьмы и этим доказывает себе и всем нам, что не собирается уступать.

Песнь Крови нахмурилась, и сразу заметившая это Вельгерт искренне выругала себя.

– Накажи меня, Скади! Прости меня, Фрейядис, я совсем не хотела сыпать соль на старые раны. Я только…

– Все в порядке, Вельгерт, не извиняйся. И за это я также горжусь ею. И, кроме всего, она очень помогает нам, используя вложенную в нее колдовскую силу. И спасибо Фрейе за Хальд. Она так много сделала, чтобы поддержать Гутрун в борьбе с силами Тьмы.

– Если уж речь зашла обо мне,– вступила в беседу подошедшая Хальд, услышав слова воительницы,– так вот, я должна сказать тебе кое-что очень серьезное.

– Хальд, ты хорошо придумала подарить Гутрун маленькую лампу с рунами. Дочь в восторге от подарка,– проговорила Песнь Крови.

– Рада это слышать,– кивнула Хальд,– но мне бы хотелось поговорить с тобой о тех двоих, что ты вчера приняла к нам, с ними что-то не так. Их окружает какая-то тайна, проникнуть в которую не способно даже мое волшебство. Я вчера ночью и сегодня рано утром гадала на рунах, но не нашла подтверждения своим подозрениям, однако у меня нет к ним доверия. Кажется, что их окружает магический барьер, неуязвимый для моих чар.

– Может быть, твои опасения связаны с тем, что ты подсознательно узнала их.

– Я их встречала раньше?

– Девять лет назад ты виделась с ними. Это произошло в ту самую ночь, когда ты впервые столкнулась со мной.

Хальд нахмурилась:

– Так это те дети, что сидели вместе со мной в клетке для рабов, они с таким отчаянием искали колдунью, способную воскресить их умершую мать…

– А когда ты им объяснила, что они желают невозможного, мы отдали их на попечение мужу и жене, также освобожденным из неволи.

– В ту ночь я не спросила их имен,– призналась Хальд.

– И я тоже. Но это именно они. Уже несколько лет им приходится жить одним. Их приемные родители умерли. Недавно они узнали, что я возрождаю эту старую крепость, и решили меня навестить. По крайней мере, об этом я узнала из их рассказа, и он мне показался правдивым. Кроме того, я не думаю, что они собираются здесь остаться. Может быть, это рассеет твои сомнения. Ну что, Хальд, я немного тебя успокоила?

Ведьма на минуту задумалась.

– Нет,– твердо ответила она.– Твоим словам я вполне доверяю, но что, если кто-то, используя колдовство, постарался повлиять на твои чувства. Меня не покидает ощущение, что они пытаются что-то утаить. Все же напрасно ты впустила их в крепость.

– Песнь Крови! – позвала Ульфхильда, пробираясь к ним сквозь толпу.– Мне нужно поговорить с тобой. Это очень срочно.

– Конечно, Ульфхильда, но Хальд…

– Я сказала то, что пока сочла нужным сообщить,– перебила ее рыжеволосая колдунья.

– Давай поговорим снаружи,– предложила Ульфхильда.

– Пойдем, если хочешь, но сначала перекусим…

– Потом,– не дав ей договорить, Ульфхильда повернулась и, не дожидаясь Песни. Крови, стала проталкиваться к выходу.

Переглянувшись с Вельгерт и Хальд, воительница недоуменно пожала плечами и последовала за женщиной-ульфбьерном.

– Чую опасность,– без предисловий объявила Ульфхильда, когда они остались одни.– А ты?

– Опасность, говоришь? Нет. Но мысли у меня были в основном заняты днем рождения Гутрун. Хальд не нравятся брат с сестрой, которых я вчера впустила в крепость. И она только что поделилась со мной своими подозрениями, а теперь еще ты.

– Мне они тоже кажутся подозрительными,– призналась Ульфхильда.– От них исходит тревожащий запах. Пробуди в себе зверя, Меченная Рунами. Дай волю его чутью, как я тебя учила.

Песнь Крови нахмурилась, услышав, как ее назвала Ульфхильда. Она впервые встретила женщину-ульфбьерна – Ульфхильду, когда оказалась на острове оборотней. Она искала у них помощи, чтобы вызволить Гутрун, томившуюся в замке ведьмы Тёкк. Но прежде чем люди-волки согласились помочь, они потребовали от нее доказательств стойкости, заставив пройти испытание на особой виселице – знаке бога Одина. Утром ее нашли полуживую. Петля, душившая ее, была порвана и опалена, а вокруг шеи чернели выжженные руны, которые никто не мог прочитать. Позднее, во время решающей битвы сила Одина, переданная ей тогда, позволила Песни Крови превратиться в чудовищного черного зверя. И с того дня Ульфхильда помогала воительнице освоиться с появившимся у нее звериным чутьем.

– Я не могла воспринимать в себе зверя так, как ты, Ульфхильда,– касаясь рун на шее, призналась Песнь Крови.

– Один всемогущий! – нетерпеливо воскликнула Ульфхильда. Она все сильнее ощущала надвигающуюся угрозу.– Я же не прошу тебя обращаться в зверя. Я понимаю твои чувства и больше не настаиваю, чтобы ты в этом упражнялась. Сейчас тебе надо всего лишь в полную силу использовать свое чутье. И советую поторопиться. Вот-вот над нашими головами разразится гроза.

Песнь Крови согласно кивнула, глубоко вздохнула и, ослабив контроль, дала волю скрытому в ней зверю. Она закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, но почти мгновенно раскрыла их.

– Ты тоже это почувствовала? – поторопилась спросить Ульфхильда.

Встретившись с ней взглядом, воительница помрачнела.

– Да, но лишь на мгновение. Но затем что-то оттеснило это ощущение. И мне снова стало казаться, что все спокойно. Хальд предположила, что колдовство заставляет меня доверять Соль и Мани, а теперь еще и это! Клянусь зубами Фрейи! Ты права, и она также. Жди меня здесь.

Песнь Крови проскользнула в дом, где шло веселье, и вернулась с Гутрун и Хальд.

– Ульфхильда чует опасность, и я тоже,– торопливо объяснила она.– А ты, Хальд, права насчет Мани и Соль. Теперь я хочу, чтобы вы объединили свои магические силы и постарались пробиться сквозь щит колдовства, скрывающего опасность. Торопитесь!

Ведьма кивнула.

– Мы можем устроиться в моей хижине. Идем, Гутрун.

Две колдуньи поспешно удалились.

– Сторожевые башни! – внезапно воскликнула Ульфхильда и бросилась к той, где она совсем недавно разговаривала со своим другом.

Песнь Крови увидела, что на сторожевых башнях отсутствуют часовые. Она бегом вернулась в общий дом и у бочки с элем увидела Гримнира.

– Гримнир, тревога! – хватая его за рукав, крикнула она.– Предупреди остальных и назначь немедленно новых часовых. И не спускай глаз с Мани и Соль.

– Новые часовые? Мани и Соль? – переспросил Гримнир, но она уже торопилась к выходу. С досадой ругнувшись, рыжебородый воин поспешил выполнять приказание.

С мечом в руках Ульфхильда спрыгнула на землю с лестницы, ведущей на башню, как раз в тот момент, когда к ней приближалась воительница с выхваченным из ножен мечом.

– Часовой спит, и я не в силах разбудить его.– В голосе Ульфхильды отчетливо звучала тревога.– Как будто его опоили каким-нибудь зельем.

Песнь Крови с проклятием бросилась к дому Хальд, Ульфхильда не отставала от нее. Они ворвались в дом, сжимая мечи. Обе колдуньи подняли глаза от разложенных на полу рун.

– Руны указывают на яд,– объявила Хальд, прежде чем ее подруга заговорила,– или же какое-то крепкое зелье.

– И я чувствую колдовство Хель, мама,– в свою очередь проговорила Гутрун, пытаясь скрыть внезапный страх.– Чары эти очень сильны… Прошлой ночью мне приснился кошмарный сон о Локите. Все было именно так, как я тебе рассказывала, когда ты решила, что сразила его в сражении в замке Тёкк. На самом деле он не погиб. Я видела, как он стоит и смеется, глядя на меня… а потом он медленно стал подходить все ближе и ближе, а я не могла пошевелиться.

– Почему ты мне ничего не рассказала о сне?– с укором поинтересовалась Песнь Крови.

– Ей не хотелось портить тебе настроение в праздник,– ответила за Гутрун Хальд, касаясь ее руки.– И, кроме того, ты знала, что он и раньше ей снился.

– Может ли кто-либо из вас справиться с действием отравы? – быстро спросила Ульфхильда.– Вы, похоже, правы. Я нашла часового спящим и не смогла его разбудить.

– Проклятие! – Хальд вскочила на ноги.– Я посмотрю, что можно сделать. Пойдем со мной, Гутрун. Если это колдовство Хель, твои силы могут оказаться полезнее моих,– говорила она, одновременно собирая и укладывая в кожаный мешочек травы, которые, как ей казалось, могли им пригодиться.

– Мани и Соль могли отравить еду на празднике,– предположила Песнь Крови,– и мы все ее ели.

Ульфхильда собиралась возразить, что она к еде не притрагивалась, но Хальд заговорила первая.

– Возможно, их миссия уже выполнена, и они успели причинить нам зло,– сказала служительница Фрейи.– И мы все медленно умираем от яда, сами не понимая того! – Она заспешила к двери. За ней устремилась Гутрун, а следом и Песнь Крови с Ульфхильдой, держа наготове мечи.

– Смотри сюда! – Ульфхильда остановилась, указывая на север. Над стенами в той стороне клубились, быстро сгущаясь, черные тучи, порожденные колдовством Хель, чтобы охранить лошадей Тьмы от убийственных для них солнечных лучей. И все явственнее становились доносящиеся с севера заунывные вздохи Ветра Тьмы под копытами коней-призраков.

Взгляд воительницы метнулся к дому. Дверь его оставалась полуоткрытой, но поблизости не было видно ни души. С проклятиями Песнь Крови ринулась туда, призывая Хальд и Гутрун следовать за ней.

Ульфхильда помчалась к северной стене и в мгновение ока просто взлетела на сторожевую башню. На площадке распластался часовой. Она бросила взгляд на север и не могла сдержать град проклятий.

Вдали уже стали четко различимы несшиеся во весь опор к лагерю по колдовскому ветру лошади Тьмы, а на них одетые в черное всадники – воины Хель.

– Армия Тьмы наступает! – обернувшись, крикнула Ульфхильда Песни Крови, но та уже не могла ее слышать. На белом снегу у двери в дом распростерлись бесчувственные тела Песни Крови, Гутрун и Хальд.

 Глава вторая

ЛОКИТ

Ульфхильда, спрыгнув на землю, птицей подлетела к воительнице и попыталась привести ее в чувство, но все старания ее оказались тщетны: Песнь Крови так и не очнулась.

Угрюмое завывание ветра становилось все слышнее и слышнее, клубящийся мрак быстро застилал небо. И вот уже тучи доползли до солнца и скрыли его в своем черном водовороте, превратив ясный день в зеленоватые зловещие сумерки. Ульфхильда прекрасно понимала, что у нее в запасе считанные секунды до того, как на крепость обрушится армия Хель.

Взвалив на плечо Песнь Крови и обхватив за талию Гутрун, Ульфхильда устремилась с ними к открытой двери общего дома. Могучие мышцы ульфбьерна перекатывались под не прикрытой одеждой кожей. Одна лишь мысль билась в ее мозгу: быстрее добраться до потайного хода и вынести по нему воительницу и Гутрун в безопасное место.

На пороге неожиданно появились Мани и Соль: удивление и недоумение отразились на их лицах, и они захлопнули дверь прямо перед носом Ульфхильды. Женщина-волк яростно ударила в дверь, но брат с сестрой успели вовремя задвинуть засов.

Протяжный вой Ветра Тьмы раздавался теперь совсем близко. Ульфхильда бросилась к ближайшей хижине в надежде спрятать там соратниц до тех пор, пока ей удастся их разбудить. Но не успела Ульфхильда преодолеть и половины пути, как над северной стеной она различила быстрое движение, так что времени на отступление не оставалось.

С безмолвными проклятиями Ульфхильда повалилась на снег и замерла, по обе стороны от нее лежали бесчувственные Песнь Крови и Гутрун.

Через северную стену ворвались в крепость черные как ночь воины Тьмы. Их кони-призраки скакали по заунывно стонущим вихрям, рожденным магией Хель.

Возглавляли атаку девять всадников Тьмы: воины-скелеты с горящим в глазницах их черепов багровым пламенем и затянутыми в кожаные перчатки костлявыми руками, сжимавшими мечи с черными клинками.

За ними следовал бледный светловолосый юноша с красивым лицом, от его голубых глаз веяло ледяным холодом.

За юношей двигались полчища воинов Хель: мужчины и женщины, умершие с молитвой к Хель на устах, за что она вернула их к жизни, причислив к своему воинству.

Матово поблескивали вороненые кольчуги и шлемы, тела всадников покрывала черная кожаная одежда, а на плечах развевались плащи, подбитые лохматым черным мехом. На черных круглых щитах серебрилась особая руна – знак Хель, рукоять мечей венчали серебряные черепа.