Текст книги "Воительница. Сила зверя"

Автор книги: Дин Андерссон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Лошади Тьмы спустились на призрачных вихрях к земле. Взгляд юноши упал на воительницу и ее дочь. Он направил своего коня к их неподвижным телам. Лицо его исказила ярость. Он сплюнул на снег со злом и пренебрежением.

– Рад приветствовать тебя, мать моя,– с издевкой проговорил он, притворно кланяясь.– А тебе, сестрица, мои наилучшие поздравления.– Он повернулся к Гутрун и расхохотался, но его жесткий и злой смех не предвещал ничего хорошего.

***

– Нам следует рассказать ему об оборотне,– шепнул Мани открывавшей дверь Соль. Они увидели, что Локит спешился и стоит, глядя на Песнь Крови и Гутрун.– Она не должна была остаться в сознании, но осталась и, возможно, сейчас все слышит.

– Мы не скажем ему ничего,– прошептала Соль.

– Но у нас не будет выбора, если он спросит,– ответил испуганно Мани.– С этим Огнем Тьмы у нас в головах мы не сможем ему противиться.

– А еще он легко прочитает наши мысли и тогда узнает о ней,– прибавила Соль.– Но сами мы ничего ему не расскажем. Может быть, она нам поможет и проткнет мечом его жестокое сердце. Мы не сумеем отомстить ему за то, что он с нами сделал, но ей, вероятно, это удастся.

Локит скользнул взглядом по неподвижному ульфбьерну, затем все внимание сосредоточил на матери и сестре.

Он сделал знак рослому крепкому воину по имени Торг Рваное Ухо. Торг соскочил с коня и поспешил к Локиту. Четко отсалютовав, он замер в ожидании приказа.

– Отнеси этих двоих в дом,– указывая на Песнь Крови и ее дочь, распорядился Локит.– Да и эту рыжеволосую прихвати с собой тоже,– он кивнул в сторону Хальд.

– А с этой что делать? – Жадный взгляд Торга скользнул по полуобнаженному телу Ульфхильды.

Локит проник в мысли Торга.

– Так ты желаешь ее? – с издевательской улыбкой осведомился он.– Она ведь скорее зверь, чем человек. Но тебя это как раз и возбуждает, Торг? Ты по ночам тайком не наведываешься ли в конюшню?

Торг промолчал, но клокотавший в нем гнев явственно отразился на его лице.

– Оставь ее здесь на снегу, пусть замерзает,– заключил с довольным смешком Локит.– Выполняй приказ! – сурово бросил он.

– Дакк! И ты, Свен! Идите сюда и помогите мне отнести этих женщин,– крикнул Торг, указывая на двух всадников.

Дакк со Свеном торопливо спешились и подбежали к нему. Торг понес в дом Песнь Крови. Дакк последовал за ним с Гутрун, а Свен поднял на руки Хальд.

Локит вошел вслед за ними. Он взглянул на Мани и Соль. Как их и учили, они стояли на коленях, опустив головы, держа руки за спиной.

– Вы хорошо потрудились,– удовлетворенно проговорил он, касаясь длинных белокурых волос Соль. Она съежилась от его прикосновения. Локит фыркнул от смеха.– Успокойся, миленькая рабыня Черепа,– проговорил он, поглаживая ее по голове, как преданную собаку.– Сегодня твои вопли мне не нужны. У меня появились новые, более занятные игрушки, и мне будет чем себя развлечь сегодня.

Соль отчаянно пыталась сосредоточиться на своей ненависти и заслонить ею мысли о женщине-ульфбьерне на тот случай, если бы Локиту захотелось пошарить у нее в мозгу. Но Локит переключил внимание на Песнь Крови и Гутрун.

– Отнесите их в конец дома и разденьте всех троих донага,– приказал он.

Вскоре Песнь Крови, Хальд и Гутрун лежали обнаженными перед Локитом. Взгляд его скользнул по мускулистому, иссеченному шрамами телу воительницы, затем оценил стройную фигуру служительницы Фрейи и, наконец, оглядел дышащее молодостью тело сестры, только начинавшее приобретать округлую женственность линий.

– Поищите веревки в конюшне или в кладовой,– распорядился он.– И принесите из моих седельных сумок колдовские цепи.

Пока Торг со своими подручными ринулись выполнять его приказания, Локит прошелся по дому, глядя на неподвижные фигуры на полу, проникая в сознание то одного, то другого человека. Поравнявшись с Гримниром, он остановился и стал изучать его мысли.

– Ах, вот оно что, ты любишь Песнь Крови,– он с недоброй усмешкой смотрел на рыжебородого воина,– а она любит тебя. Мне это очень пригодится.– Он зловеще рассмеялся и прошел дальше.

Подойдя к Вельгерт, Торфинну и их детям, Локит поинтересовался и их мыслями.

– Тем хуже для тебя, твоего мужа и детей,– сказал он, глядя на Вельгерт,– что мать – твоя давняя подруга.

Локит приблизился к Ялне.

– А ты очень соблазнительна,– заметил он и заглянул в ее сознание.– Да это еще одна ее близкая подруга,– прибавил он.– В таком случае ты также удостоишься особого внимания,– мрачно пообещал он.– Ты боишься рабства, о нем твои самые чудовищные ночные кошмары, вот я и позабочусь, чтобы они реализовались: ты станешь рабыней.– Он перевел взгляд на светлобородого воина рядом с Ялной.

– А ты, выходит, ее супруг,– обратился он к Тирульфу.– Точнее сказать, был им раньше. А теперь она будет принадлежать только мне.

Рыская в его сознании, Локит уловил в нем нечто очень для себя любопытное. Он углубился в память Тирульфа и узнал, что тот был в войске генерала Ковны до того, как оно напало на Песнь Крови у долины Эрика.– Так ради Ялны ты стал предателем? Как потрясающе интересно. А когда матушка потом разузнала, что ты до того помог ведьме Тёкк, слуге Хель, похитить Гутрун, едва не заставила тебя уйти.

Заинтересовавшись Тирульфом, Локит продолжал копаться в его воспоминаниях и обнаружил, что Хальд и Гутрун хотели его смерти, так как похищение Гутрун привело к гибели наставницы Хальд – колдуньи Норды Серый Плащ.

Локит некоторое время задумчиво смотрел на Тирульфа, а затем разразился злобным смехом.

– Ну и повеселимся же мы, Тирульф,– с жесткой усмешкой проговорил посланец Хель.– Ненависть к тебе сестры и Хальд только-только начала проходить, и они все меньше желали твоей смерти. Но думаю, мне удастся заново разжечь в них неприязнь, прежде чем их примет смерть. Я заставлю тебя проделать с ними любопытные вещи. Можешь мне поверить. А пока выспись хорошенько.– С мерзким смешком Локит вернулся к Песни Крови и взглянул ей в лицо.

И внезапно сознание его наводнили воспоминания, путь которым туда был строго-настрого заказан. На короткое мгновение он увидел перед собой лицо не врага, а любящей матери, нежно укачивающей его, пытаясь, отчаянно фальшивя, спеть колыбельную.

Воспоминания мчались одно за другим, быстро тускнея. Вот пришли какие-то люди, схватили мать, а его замучили до смерти у нее на глазах. Дальше память не сохранила ничего, кроме мрака и холодной пустоты смерти, затем он снова ощутил себя и перед ним вспыхнул свет.

В памяти Локита вместо Песни Крови возникло в своей демонической красоте лицо ведьмы Тёкк. Она колдовала над его бренными останками, и силой ее магии он стал молодым человеком с неподвластным тлену телом. Она научила его колдовству Тьмы и подготовила к славному пути завоеваний во имя Хель. Но явилась Песнь Крови, освободила Гутрун, разрушила его честолюбивые планы и погубила его плоть…

Изрыгая проклятия, Локит в приступе гнева нанес неподвижной воительнице удар ногой в бок, от которого та перевернулась лицом вниз. Переполненный ненавистью, он с трудом пытался обуздать рвущуюся на свободу ярость.

– По твоей вине мне пришлось так страдать,– злобно шипел он, устремив горящий ненавистью взгляд на Песнь Крови.– И ты заплатишь за это, клянусь Хель и остатком души, не отнятым ею!

Он боролся с собой, стараясь вернуть себе холодную уверенность и самообладание, и буря, бушевавшая в нем, постепенно пошла на убыль.

«Все идет, как задумано,– сказал он себе, гася смуту в мыслях.– Я покорил Песнь Крови и Гутрун, как приказывала мне Хель. Теперь можно позволить себе немного развлечься, и именно этим я сейчас и займусь».

– Подвесьте этих троих за лодыжки к балкам,– велел Локит вернувшимся с цепями и веревками Торгу и его людям.– А потом свяжите остальных пленников.

– На всех не хватит веревок,– возразил было Торг.

– Тогда я воспользуюсь своей магией, чтобы их получить! – раздраженно выкрикнул Локит.– Выполняйте приказ! Подвесить этих троих – живо!

Торг, Дакк и Свен молча отсалютовали и, кляня про себя страх, внушаемый им Локитом, поспешили выполнить приказ.

 Глава третья

РАБЫ ЧЕРЕПА

Песнь Крови медленно открыла глаза и, усилием воли удерживая себя в сознании, постаралась вернуть зрению четкость и разглядеть расплывчатый образ. Постепенно до ее сознания дошло, что она подвешена вниз головой в доме.

С проклятием она попробовала освободить скованные за спиной руки. Стальные оковы врезались в запястья, послышалось звяканье цепей. Немного поодаль она заметила висевшую в таком же положении Гутрун, а за ней и Хальд.

Напрягая мышцы, воительница снова и снова дергала цепи в безуспешных попытках освободиться. В ней кипела ярость. От неистовых рывков ее подвешенное на длинной веревке тело вращалось и раскачивалось из стороны в сторону.

Наконец она перестала тратить силы на бесплодные попытки разорвать цепи и направила усилия на то, чтобы умерить гнев и добиться ясности в мыслях.

В колеблющемся свете факела она увидела, что дом заполнен неподвижными человеческими фигурами. Взгляд ее остановился на Гримнире, затем переместился на Вельгерт, Ялну, а потом охватил всех, кто решил последовать за ней на север, чтобы закрепиться там и подготовиться к новым нападениям, ожидавшимся из царства Хель.

Воительница еще раз сильно рванулась. «Это точно Локит,– пыталась рассуждать она.– Он вернулся из царства Мертвых, как и предрекала Гутрун. Несмотря на всю мою предусмотрительность, магические ловушки Хальд и Гутрун и дозоры ульфбьернов Ульфхильды,– несмотря на все это, он выступил с армией из царства Хель; и засланные в нашу крепость Соль и Мани подмешали в пишу сонное зелье, и ему удалось захватить нас с такой легкостью, как будто мы беспомощные младенцы. Мне во что бы то ни стало надо освободиться! Обязательно должен быть способ освободиться»,– думала Песнь Крови, подавляя очередную волну ярости.

Изогнувшись, она напрягла мышцы, удерживая туловище параллельно полу, и стала рассматривать путы на лодыжках. Воительница увидела, что подвешена на толстой веревке, а петли, охватывающие ноги, затянуты туго, и узлы завязаны крепко, так что ноги уже успели онеметь.

Она снова распрямилась и, повиснув вниз головой, попыталась, извиваясь, высвободить ноги. Тело ее от энергичных движений заблестело от пота. Вновь сложившись пополам, она взглянула на результат своих усилий, оказавшийся плачевным: кожа на лодыжках стерлась, из ссадин сочилась кровь.

Рассерженная неудачей, Песнь Крови вновь выпрямилась и стала с большой неохотой размышлять об иной возможности обрести свободу. Со времени ритуальных мучений на острове ульфбьернов два года тому назад она всего лишь раз принимала звериный облик. И то непреднамеренно, в жесточайшей битве, оказавшись на грани поражения. Ульфхильда настойчиво призывала ее постоянно тренировать умение вызывать из темных глубин внутреннего мира звериный облик, дававший столь необыкновенные возможности, но Песнь Крови не спешила следовать этим советам, надеясь прибегнуть к этому средству только в самом крайнем случае. Однако более тяжелого положения, чем то, в котором она находилась, трудно было себе представить. Возможно, ее звериной ипостаси удастся справиться с веревками, перед которыми человек оказался бессильным.

Она начала старательно вспоминать все то, что заставляла себя забыть, свои ощущения в тот памятный день, пронзающую боль от выжженных на горле рун в момент превращения. Глубоко дыша, сосредоточив волю, она призывала пробудиться, проявиться растворенного в ней зверя. И вот она почувствовала, как он начал свой путь из темных потаенных уголков ее сознания и души. Молнией пронзил Песнь Крови страх перед расставанием с человеческим обликом и превращением в ульфбьерна, каким она уже была в тот день два года назад.

Но воительница усилием воли прогнала страх и продолжала вызывать зверя на поверхность сознания. И снова боль пронзила горло, и его охватил огонь выжженных на нем рун.

Но внезапно будто раскаленная игла вонзилась в запястье, и зверь отступил во тьму сознания.

Песнь Крови не удержалась от проклятий и бросила взгляд на Гутрун и только теперь заметила, что руки дочери охватывают черные сверкающие браслеты. «Магические оковы»,– догадалась воительница и снова разразилась проклятиями. Она поняла, что не сможет изменить облик, пока на ее руках оковы, наделенные колдовской силой.

Дверь отворилась. Она повернула голову и увидела, что снаружи почти совсем стемнело.

Вошел Локит в сопровождении Мани, Соль и девяти всадников Смерти. Прежде чем дверь закрылась, порог переступили несколько воинов из войска Хель, в их числе и Торг Рваное Ухо. Всадники Смерти вместе с Локитом приблизились к ней, и в ноздри ударил тошнотворный запах тлена.

– Уже проснулась, матушка? – спросил Локит. Его затянутая кожаной перчаткой рука прошлась по ее бедру, злорадная усмешка искривила его губы при виде лица Песни Крови. Он с силой закрутил ее тело, начавшее беспомощно вращаться и раскачиваться перед ним.– Видно, сила магии Одина, доставшаяся тебе на острове ульфбьернов, в самом деле велика, если ты смогла очнуться прежде, чем я рассчитывал.

Он снова заставил ее вертеться и, рассмеявшись, направился к Гутрун, снял перчатки, и руки его заскользили по телу сестры.

– Мама, а Гутрун не делилась с тобой воспоминаниями о том, как занятно мы с ней развлекались в замке Тёкк? – спросил он.– Правда, ей все это нравилось значительно меньше, чем мне. Но, может быть, на этот раз я научу ее относиться к этим веселым занятиям по-иному.

С трудом борясь с головокружением от быстрого вращения, Песнь Крови не закрывала глаза и при каждом повороте видела, как Локит прикасался к ее дочери. Она собрала всю свою волю, чтобы заставить себя молчать, потому что прекрасно понимала беспомощность угроз, способных лишь еще больше разжечь его страсть к извращенным забавам.

Локит произнес заклинание, и Гутрун открыла глаза и тут же застонала от мучительной боли в висках. Она не могла сдержать проклятий, осознав тяжесть своего положения.

– Не трогай меня, мерзкий могильный червяк, выкормыш Хель,– потребовала она, отчаянно борясь с воспоминаниями об ужасе и мучениях, пережитых в руках Локита в замке ведьмы Тёкк.

– А ты заметно повзрослела, сестричка,– отвратительно усмехнулся Локит.– С тобой теперь будет значительно интереснее, чем в те достопамятные времена.

Заставив ее вращаться волчком, он подошел к Хальд. Подчиняясь произнесенному им магическому слову, служительница Фрейи со стоном открыла глаза. Локит намотал на руку пряди длинных светлых волос и рывком поднял ее голову. Хальд громко вскрикнула от боли и постаралась быстрее прийти в себя, чтобы понять, что произошло.

– Это твоя рука погубила Тёкк,– Локит склонился к ее лицу.– Но я отомщу за нее, ничтожная тварь, служанка Фрейи. Ты еще приползешь ко мне, моля о смерти, но и в смерти тебе не найти избавления, потому что тебя ждет вечность мрака и ужаса в царстве Хель.

– Тёкк не смогла сломить меня и заставить предать Фрейю, и тебе это не удастся,– гордо заявила ведьма.

– Я просто обожаю, когда мне бросают вызов,– залился зловещим смехом Локит.– Останови их, хватит им крутиться,– приказал он Торгу, выпустив волосы Хальд и указывая на Песнь Крови и Гутрун.– Я желаю, чтобы они хорошо видели все, что здесь сейчас произойдет.

Торг вместе с тремя воинами поспешили исполнить приказ, а Локит подошел к лежавшему без сознания Гримниру. Пнув сапогом рыжебородого воина, он обернулся к подвешенным женщинам, которых придерживали трое воинов.

– Ты рассчитывала остановить меня, матушка, на этом северном рубеже. Гутрун рассказала тебе, что я не мертв и возглавлю нашествие войска Хель. И ты со своей ратью готовилась встретить меня. Но я с легкостью разгадал и разрушил все ловушки, расставленные Хальд и Гутрун далеко на севере. Вы напрасно надеялись, что ваши колдовские штучки заранее предупредят вас о моем приближении. Не помогли вам и дозоры ульфбьернов, уничтоженные всадниками Смерти и моей магической силой. Ты не подумала о двух уцелевших слугах Хель, оставшихся после того, как в замке Тёкк перебила всех сторонников Владычицы Мертвых. Но когда Гутрун гостила у Тёкк, Мани и Соль, ее учеников, в замке не было. В последние месяцы их воспитанием занимался я, так как узнал из их мыслей, что ты помогла им в свое время, и ваше знакомство могло сослужить мне хорошую службу, усыпив твою бдительность. С их помощью я мог легко осуществить свой хитроумный план. Когда-то вы с Хальд отказали им в помощи. Оставшись в одиночестве после смерти приемных родителей, они вновь нуждались в поддержке. Услышав о Тёкк, они отправились к ней в замок, и она их не оттолкнула.– Он снова взглянул на Гримнира.– Эта жалкая прислужница Фрейи назвала меня рабом Хель. Это не так. А вот Мани и Соль на самом деле ее рабы, или, точнее сказать, они – рабы Черепа.

Гутрун напряглась, что не ускользнуло от Локита.

– Моя сестра хорошо знает, что это значит, даже если ты, матушка, не представляешь себе его власти. Но я не стану утомлять себя объяснениями, а лучше покажу мощь Черепа на этом человеке, ведь ты называешь его своим супругом.

– Что ты от меня хочешь? – спросила Песнь Крови в отчаянной попытке защитить любимого человека.– Я признаю свое поражение, по крайней мере временно. Сейчас, без сомнения, победа на твоей стороне. Зачем причинять зло Гримниру или кому-либо другому. Удовлетвори свою жажду мести на мне.

Оставив без внимания ее слова, Локит опустился на одно колено и коснулся лица Гримнира.

– Что я должна сделать для тебя, будь ты проклят! – крикнула Песнь Крови, отчаянно вырываясь из рук удерживающих ее воинов Тьмы.

– Ничего, просто смотри, и все.– Он произнес заклинание, превращающее человека в раба Черепа.

И вот объятый багровым пламенем призрачный Череп поглотил голову Гримнира. Глаза мужчины открылись, лицо исказила дикая боль. Череп стал сжиматься. Хриплый крик вырвался из горла Гримнира от продолжавшей нарастать адской боли. Череп проник в голову воина и исчез из глаз. Локит произнес волшебное слово, и Гримнир снова провалился в беспамятство.

– Ты видела это? – Локит со смехом смотрел на мать.– Это,– он указал на Гримнира,– раб Черепа. Стоит ему пусть даже в малом ослушаться меня или Хель, и боль вернется. А если он станет упорствовать в своем непослушании, Огонь Тьмы испепелит мозг изнутри.

– Сними с него заклинание.– В голосе Песни Крови не чувствовалось твердости: впечатляющее зрелище давало о себе знать.– Я сделаю, что ты хочешь. Отпусти его. Ты уже доказал мне свою силу.

– Ни за что. Все в этой крепости, за исключением вас троих, скоро станут рабами Черепа. Возможно, со временем и вы удостоитесь этой чести, но сначала…– Локит достал из ножен на поясе кинжал и направился к воительнице.

Песнь Крови рванулась в своих путах.

– Держите ее крепче.– Он сделал знак воинам Хель.– Мне очень не хотелось бы поранить ее слишком сильно или чересчур быстро.

Лезвие клинка все же вонзилось в горло воительницы.

 Глава четвертая

УЛЬФБЬЕРН

По заснеженному, погруженному в ночную тьму двору шли двое воинов Хель. Один нес жбан с элем, другой факелом освещал им дорогу.

– Брось, Рорк, не трусь,– угощаясь из жбана, подбадривал своего спутника воин, что был ростом повыше.– Локит сейчас сам забавляется и ему не до нас, так что и нам потешить себя не грех. Клянусь кровью Гарма, как же не повеселиться на просторе после царства Мертвых. Смотри: звезды! Как же я тосковал по ним в темных подземельях! Меня так тянуло на свободу, под открытое небо.

– Это верно,– согласился Рорк,– но если Локит застанет нас с этим элем, Магнус…

– Не застанет,– обнадежил его Магнус,– и не узнает он, что за штуку мы придумали сделать с женщиной-ульфбьерном. Ему нужны только те трое, что с ним в сарае, а до остальных ему нет дела. Он же сам оставил ее здесь на снегу замерзать. Но она выживет, Рорк. Ее порода не то, что мы, им холод нипочем,– заключил он и, сделав изрядный глоток из жбана, передал его товарищу.– Ты тоже ее видел,– понижая голос, продолжал Магнус со страхом и восхищением.– Она всем бабам баба. Пусть и без сознания, но все равно будет что вспомнить!

– Но… она же оборотень,– опасливо заметил Рорк, возвращая жбан.– Признаюсь честно: побаиваюсь я ее.

– Ну и что же, от этого все только сильнее запомнится,– Магнус рассмеялся, предвкушая развлечение.– Постой… она же лежала вот здесь! Куда же она девалась?

– Возможно, место не то, она не могла сама уйти.

– Если ей не помогли. Вот черт. Не мы одни такие сообразительные. Кто-то оказался шустрее нас. Держи факел пониже, Рорк. Попробуем найти их по следам. Может, и на нашу долю хватит веселья.

– Что-то не заметно, чтобы ее волокли по снегу. Наверное, они унесли ее.

– И во дворе так натоптано, что мы не смо…– Голос его прервался сдавленным всхлипом.

Все произошло в мгновение ока. Рорк увидел кровь, хлещущую из зияющей раны в горле Магнуса. Тело его товарища стало оседать. Магнус потянулся к мечу и раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но в тот же миг в шею ему глубоко вонзился клинок. Он попытался крикнуть, но из его горла вырвался лишь хриплый клекот, вместе с которым темным потоком стекла на снег его жизнь.

***

Локит оторвался от раны, оставленной его кинжалом на шее Песни Крови. Губы его сделались пунцовыми от свежей крови.

– Теперь твой черед, сестричка,– объявил он, направляясь к Гутрун.– Твоя кровь когда-то влилась в меня новой жизнью. А сейчас она, смешавшись с кровью твоей матери, завершит мое исцеление.

Гутрун неистово забилась в руках воинов Хель, но не имевшее упора тело не могло сопротивляться и вскоре снова беспомощно повисло.

– Что, братец, утомился, наверное, кровь пить?– скрипя зубами с издевкой бросила она в лицо Локиту, склонявшемуся к ее горлу с кинжалом в руке.– Устал каждую ночь взбадривать себя кровавой жертвой? Да, я догадалась, что ты в ловушке, мерзкий вампир!

– Нет, мне не вечно быть вампиром, сестрица. Еще несколько мгновений – и я стану таким, каким был, прежде чем моя дорогая мамочка едва не снесла мне голову в замке Тёкк. Сегодня твой день рождения, а подарок получаю я. Забавно, ты не находишь?

Острие кинжала коснулось ее горла, затем, усмехнувшись с холодной жестокостью, он поднес клинок к ее животу и увидел, как напряглись под кожей мышцы.

– Кровь совсем необязательно должна быть из шеи,– издевался он, с притворной задумчивостью покалывая острием кинжала ее левую грудь.– Можно взять ее и отсюда или… отсюда. Как тебе больше нравится, сестренка?

Гутрун молчала, в свете факела тело ее блестело от пота.

– Знаешь, на самом деле твой день рождения не сегодня,– говорил он, медленно ведя кинжалом по ее правому бедру.– Песнь Крови не могла знать точного дня твоего рождения в Нифльхейме, потому что, возродившись, не представляла, сколько прошло времени после ее смерти. Дата твоего рождения, как и большая часть твоей жизни, Гутрун, всего лишь вымысел.

Он снова поднес кинжал к ее горлу.

– Какая разница, когда точно я родилась, могильный ты червь,– огрызнулась Гутрун.– Главное, что мои друзья и те, кому я дорога, захотели его отпраздновать. А много веселых дней рождения было в царстве Мертвых у тебя, труп ходячий?

Лицо Локита окаменело. Глаза вспыхнули злым огнем. Он медленно надавил на кинжал, приставленный к шее Гутрун.

– Знаешь, сестричка, очень забавно было бы понаблюдать, как ты постепенно истекаешь кровью. И когда ты будешь при последнем издыхании, я верну тебя к жизни силой своего колдовства. Мы могли бы проделать это не один раз. Да, я так и сделаю: буду смотреть, как ты висишь здесь и истекаешь кровью. Мне это доставит огромное наслаждение…

Он не договорил. Дверь барака с грохотом распахнулась.

– На нас напали! – завопил с порога воин Тьмы.– Часть заперта в горящем доме, а остальные перебиты ульфбьерном!

Соль и Мани переглянулись, но Локит настолько растерялся, что не заметил их замешательства. И тут же его охватила ярость.

«Может быть, это Ульфхильда?» – Слабая надежда шевельнулась в душе воительницы.

С помощью своих колдовских способностей Локит проник в мысли Ульфхильды и узнал, каким образом его провели.

Изрыгая проклятия, он бросился к двери, на бегу доставая из ножен меч.

– За мной, всадники Смерти! – скомандовал он.– Остальные остаются здесь охранять пленников.

Обнажая вороненые мечи, всадники Смерти – живые мертвецы, безмолвными тенями скользнули к двери. Локит пропустил их вперед, опасаясь новой каверзы, но, не обнаружив засады, поспешил во двор, рассчитывая быстро разделаться с ульфбьерном силой своего колдовства. Но взгляд его упал на полыхавший дом, откуда доносились душераздирающие вопли его солдат, попавших в ловушку. Если не сбить пламя чарами, он лишится многих воинов. В этом не было сомнения.

– Найдите и убейте ульфбьерна! – приказал он всадникам Смерти. Волшебное чутье снова помогло ему отыскать Ульфхильду и вторгнуться в ее мысли.– Она приняла звериный облик и бежит к воротам, стараясь скрыться!

Всадники Смерти ринулись к воротам, их глазницы горели багровым огнем.

– Аксель Железная Рука! – выкрикнул Локит. К нему немедленно вернулся предводитель всадников Смерти.

– Стой на страже у дверей, чтобы женщина-волк не застала нас врасплох. Она, возможно, попытается пробраться к своим друзьям.

Аксель молча вскинул костлявую руку и решительно встал у входа.

Локит ринулся к горящему дому, готовясь своими чарами спасти гибнущих в огне воинов.

С крыши на Акселя Железную Руку обрушился огромный темный ком. Мощные челюсти зверя вонзились ему в горло, а острые, как бритва, когти рвали в клочья податливую массу его уже тронутого тленом торса. Покончив со всадником Смерти, зверь бросился к двери и ворвался внутрь, а растерзанная плоть живого мертвеца Акселя, распадаясь, осела на снег, и тлен завершил свое дело. Немного погодя в его вороненой кольчуге и черной коже одежд не

осталось ничего, кроме смрадного месива, изъеденного червями.

Торг Рваное Ухо сыпал проклятиями, глядя, как на него и его воинов мчится громадный волк, косматое рыжее чудовище.

– Убейте его! – приказал он, не отступая, несмотря на охвативший его ужас.

– Это Ульфхильда! – воскликнула Песнь Крови, потрясая оковами.

Ослепленная яростью, Ульфхильда ринулась на воинов Хель. Ее страшные когти распарывали, терзали их тела, а клыки-кинжалы безжалостно вгрызались в их плоть. Через несколько мгновений половина воинов была повержена, остальные вместе с Торгом отступали к выходу. Преследуя их, Ульфхильда убила еще двоих, но Торгу и еще нескольким воинам удалось выскочить во двор.

Ульфхильда подскочила к двери и захлопнула ее. Обернувшись, она заметила у дальней стены съежившихся от страха Мани и Соль.

– Мы могли рассказать ему, что ты жива, но не сделали этого! – в отчаянии крикнула Соль.– Пощади нас, и мы поможем тебе нашими чарами!

– Мы не сможем! – возразил ей Мани.– Ты забыла об Огне Тьмы в наших головах!

– Думаю, я смогу некоторое время вытерпеть боль.– Выхватив меч из ножен у одного из лежавших без чувств воинов, девушка бросилась к подвешенным к потолку женщинам.

Ульфхильда в мощном броске опередила Соль и раньше оказалась рядом с воительницей.

– Не убивай ее, Ульфхильда!…– закричала Песнь Крови.– Если они смогут отомкнуть эти магические оковы, позволь им попытаться! Но сначала освободи Гутрун и Хальд, тогда они смогут своим волшебством снять другие путы.

Соль подбежала к Гутрун и взмахнула мечом. Лезвие рассекло веревку, на которой висела девушка, Гутрун полетела вниз, изгибаясь, чтобы не сломать кости. Ударившись об пол, она чертыхнулась от боли.

Ульфхильда в считанные мгновения вернула себе человеческий облик. Подбежав к одному из воинов, по-прежнему не пришедшему в сознание, она схватила его боевой топор.

Соль стала сосредоточиваться на заклинании, стремясь разомкнуть оковы Гутрун. Превозмогая почти сразу начавшую грызть изнутри боль, она продолжала колдовать. Страшная мука исказила лицо Соль, но она не сдавалась, твердо решив освободить Гутрун.

Ульфхильда перерубила веревку, державшую Песнь Крови, рассекла путы, охватывавшие ее ноги, и бросилась освобождать Хальд.

Воительница встала и со скованными за спиной руками подбежала к Соль, колдовавшей над оковами Гутрун.

Отрывисто дыша, истекая потом, Соль, напрягая последние силы, боролась с болью, не переставая твердить заклинание. И как только запоры щелкнули, раскрываясь, Соль без чувств рухнула на пол. Подбежавший Мани подхватил ее и почти волоком потащил к стене.

Гутрун быстро освободила лодыжки мечом Соль и схватилась за оковы матери. Ей не требовалось преодолевать боль от Огня Тьмы, поэтому она без труда раскрыла запоры.

Гутрун уже спешила на помощь Хальд, которую Ульфхильда спустила вниз и освободила от веревок.

Схватив меч, Песнь Крови подбежала к двери и задвинула засов, затем вернулась к остальным.

Как только Гутрун сбросила с нее оковы, Хальд подскочила к Ялне и схватила ее меч. После испытания, пройденного Ялной два года назад у Фрейи, этот меч приобрел волшебную силу. Стоило Хальд, служительнице Фрейи, прикоснуться к эфесу, как клинок начинал излучать золотистое сияние. Хальд не владела мечом, но часто с его помощью сосредоточивала свою магическую силу.

Гутрун принялась колдовать, в надежде разрушить чары Локита и заставить своих воинов очнуться. Но признаки пробуждения были заметны только у Гримнира.

– Если бы на них лежало только колдовство Локита, я бы с этим справилась! – с досадой воскликнула она.– Но они еще и во власти сонного зелья!

Увидев, что Ульфхильда направилась к потайному лазу, ведущему в подземный ход, воительница поспешила за ней, призывая других к ним присоединиться. Ульфхильда откинула скрывавшие люк шкуры.

В этот момент дверь затрещала от напора пламени. Невидимая сила отодвинула засов, и дверь с шумом распахнулась.

В дом ворвался Локит со своими воинами и всадниками Смерти. Ульфхильда метнула в него боевой топор и стала торопливо менять облик.

Локит уклонился от удара, но воин, стоявший за ним, не успел, и топор Ульфхильды завяз в кровавом месиве его раскроенного черепа.

– Уничтожить всех, кроме Гутрун! – ревел Локит с перекошенным от бешенства лицом.– Мне она нужна живая!

Всадники Смерти и воины Хель бросились выполнять приказ, но, прежде чем они приблизились к женщинам, золотистое, слепящее глаза сияние как щит преградило им путь.

– У меня было мало времени, чтобы насытить его достаточной силой,– объяснила им Хальд.– Не знаю, надолго ли хватит этой защиты.

Локит напряг свою волю и прошипел волшебные слова. Из его рук вырвались багровые лучи и ударили в золотистый занавес.

Золотистое сияние стало меркнуть и погасло.

Всадники Смерти и воины Хель устремились вперед.