Текст книги "История бастарда (СИ)"

Автор книги: Диана Удовиченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Стилет Лютого вошел глубоко, но кость, вроде бы, не задел. Впрочем, я не целитель. Выдернул клинок, обработал рану, перевязал и задумался. Начинается именно то, чего я опасался, и теперь воины будут охотиться на "орка"? Непохоже, они, по-видимому, сами не понимают причины поведения Мастано. Кстати, неприязни ни в чьих глазах я пока не замечал. Когда прошел первый шок от своеобразной манеры командира расправляться с врагами, солдаты стали посматривать на меня с каким-то угрюмым уважением. Может, им не больно-то понравилось их открытие, но, во всяком случае, призыва Эцони никто не поддержал. И вел он себя странно. Откуда эти судороги, пена на губах? Капрал больше был похож на одержимого, чем на человека, просто разгневанного случившимся.

– У него никогда не было раньше каталептических припадков? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Нет, – за всех ответил Флиннел. – Мы с ним не первый год служим, Эцони – парень спокойный, не знаю, что на него нашло.

– Что делать будешь, лейтенант? – ровно спросил Хамар.

Сначала я не понял: он это о чем? Потом, подняв голову, рассмотрел угрюмые лица воинов. Под обманчивым спокойствием взглядов таилось напряжение: по закону военного времени за нападение на командира полагается смерть… Эцони пребывал в глубоком обмороке.

– Возьмите его оружие и доспех, – отрывисто бросил я, поднимаясь с колен. – На плаще понесем…

Лица солдат слегка расслабились, опасный момент, кажется, миновал.

– Рик, – робко шепнул Дрианн из-за моего плеча, – посмотрите на его ногти…

А мальчишка-то молодец! Действительно, лунки ногтей Эцони были окрашены в синюшный цвет. Я снова склонился над капралом и оттянул веко. Так и есть: та же синева… Похоже, все-таки никакого припадка не было, как и всплеска ненависти к зверю-лейтенанту. Парень подвергся помрачающему рассудок колдовству. И судя по всему, это было не зелье, от него буйство продолжалось бы еще долго. Скорее, заклятие, и, конечно же, Темное. Да, влип я, похоже!

Интуиция подсказала: солдатам этого говорить не надо. Я подмигнул Дрианну, тот, все еще опасливо косясь, тем не менее понимающе кивнул.

– Стройся! – четверо солдат уложили Эцони на растянутый плащ, и мы двинулись на юг.

Я постарался выбросить случившееся из головы, и по дороге опять занялся мысленной отработкой заклинаний. Сегодня все шли молча, даже Добб с мастером Триммлером отложили свои перебранки. Иногда я оглядывался на Мастано, но тот все еще не приходил в себя. Так, в тишине, мы месили песок целых полдня.

На привале я уселся поодаль от остальных, благо никто и не претендовал на общение с командиром. Погрыз сухарь, глотнул из фляги воды, которой оставалось совсем немного, и решил выполнить предписанное лордом Феррли упражнение. Вот ведь демон! Подвел меня… впрочем, чего я хотел? Говорят же, сколько нечисть ни корми, она все равно во Мрак смотрит. Одно у Артфаала не отнять: наставник он отличный. Скорее всего, дело в том, что ему не мешают человеческие чувства. Дядя Ге жалел меня, потому и гонял редко. Да еще старик, как оказалось, хотел, чтобы я сам осознал необходимость учебы. Ну, ладно. Так… расслабиться, отрешиться от всего постороннего… Не получилось: постороннее, в лице Лютого, грубо вторглось в мои пространство и сознание:

– Есть разговор, лейтенант, – без обиняков заявил Ом, присаживаясь рядом.

В отличие от остальных, он не старался держать дистанцию. Казалось, приписываемая мне жуткая выходка ничуть капрала не смутила. Кстати, я ведь не поблагодарил его за спасение.

– Спасибо, – я протянул руку.

– В расчете, – усмехнулся Лютый, пожимая ее.

Посерьезнев, он проговорил:

– Вижу, ты никому не сказал.

– Не сказал?… – я вспомнил его исповедь. – А, ну да…

Ом немного помолчал, щурясь на солнце, поиграл вычищенным до блеска стилетом.

– Это ведь не ты, – медленно произнес, скорее, не спрашивая, а утверждая.

– Сердце съел? Не я.

– Угу, угу… Совет. Помалкивай. Пусть лучше боятся.

Я удивленно взглянул в светлые глаза. Лютый смотрел серьезно, без обычной ехидной насмешки.

– Не знаю, что там с проводником произошло, не мое дело. Но за тобой кто-то охотится, лейтенант, и тебе это известно.

Я неопределенно покивал.

– Но это не Эцони, – вдруг сказал Ом. – Ты маг, тебе виднее, что с ним произошло. А я думаю, чары. Так что, смотри в оба, – он встал и неторопливо отошел.

Может быть, у меня появился союзник? Хотелось бы. Но от Лютого поддержки я ждал меньше всего. Странный он все же. Ну, Артфаал, ну, появись только! Втравил меня в историю, как будто своих неприятностей мало… с другой стороны, демон спас мне жизнь. Ладно, не буду с ним ссориться, а то еще не станет меня учить.

– Рик, – окрикнул меня Дрианн. – Эцони очнулся!

Я подошел к капралу и склонился над ним. Вроде тот даже не вздрогнул при виде меня. Лицо нормальное, не искаженное, и ненависти в глазах не видно. И синева с ногтей ушла. Видимо, действие заклятия закончилось. Оно и понятно: неведомый враг накладывал чары мощные, но кратковременные, рассчитывая, что Мастано нападет на меня, а потом его же самого прикончат воины.

– Ты как? – спросил я.

– Да ничего, – бледно улыбнулся Эцони. – Только вот не помню ни Мрака, и сил нет совсем. И плечо болит…

– Заживет, – я поднялся на ноги. – Отдыхай пока.

Слабость – тоже последствие Темной волшбы, которой подвергся капрал. Ничего, к вечеру оклемается. Рассказывать ему о его подвигах я не стал, какой в этом смысл? Все равно не в себе был человек. Зла я на него не держал. Пусть кто-нибудь из воинов его просветит.

После привала мастер Триммлер несколько оживился и принялся рассуждать:

– Что-то мне, ребята, не нравится. А что – и сам не пойму. Вроде пустыня как пустыня, только вот почему на нас никто не нападает-то?

– Во дает, того, этого! – расхохотался Добб. – Давно не дрался, что ли?

– Да нет, это я к тому, что странно все. Пустыня как вымерла, не видишь, что ли?

– И я говорю, к беде это, – поддержал его Зарайя. – Я неприятности шкурой чую.

Ну, положим, я ничего такого не ощущал. Здесь и раньше не особенно людно было, и зверей почти не наблюдалось. Один раз набежала стая шакалов, это после побоища с карачин, да иногда по песку неторопливо проходили крупные черные скорпионы. Но отсутствие этих тварей меня ничуть не беспокоило. Подумаешь, потеря! Хотя к предчувствиям ветерана следовало прислушаться. Солдаты насторожились, чутко оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. Я и сам положил ладонь на рукоять Честного, а в уме перебирал подходящие заклятия.

Ближе к вечеру мы наткнулись на заброшенный затан, жители которого, видимо, собирались в спешке – вокруг валялись забытые вещи, обрывки ткани от шатров. Трава в селении высохла и почернела, деревья грустно поникли и роняли на песок скрученные листья.

– Колодец пересох, что ли? – удивился мастер Триммлер.

– Или отравлен, – мрачно предположил Хамар, заглядывая в обложенный камнями провал. – Есть вода! – произнес он немного погодя, вытаскивая оставленное жителями ведро.

– Маги, может, проверите воду-то? – спросил Флиннел. – А то у нас в бурдюках почти пусто.

Мы с Дрианном принялись глубокомысленно разглядывать содержимое ведра. На вид вода ничем не отличалась от обычной. Хотя это, конечно, не показатель. Яды бывают всякие, в том числе и магические, от которых ни вкус, ни цвет воды не изменяются. Для их обнаружения применяются специальные зелья, начинающие шипеть и пузыриться при соприкосновении с отравой. Но такой полезной штуки у меня в мешке не оказалось, пришлось действовать проще. Сначала я сунул в ведро кончики пальцев и осторожно понюхал их. Вроде бы ничего подозрительного. Поболтал ведро и пригляделся: осадка тоже нет. Пробовать, конечно, не рискнул. Дрианн наблюдал за моими манипуляциями с искренним интересом.

– Можно еще вопросить, – сказал он.

– Как это?

– Ну, обратиться к стихии и узнать, чистая ли эта вода. Только нас не учили, просто рассказывали, что самые могущественные адепты воды это умеют.

Адепты… некоторые маги посвящают всю свою жизнь изучению какой-нибудь одной стихии, и в обращении с ней достигают невероятного мастерства. Зато с другими источниками работать совершенно не умеют. Становясь адептами, они приносят нечто вроде клятвы верности выбранной стихии, а остальные за это мстят и ни за что не откликнутся на призыв. И вообще… скучно это. Ну, ладно, вопросить, так вопросить. Хотя вряд ли получится.

На всякий случай я сказал мальчишке:

– Отойди, – и призадумался.

Наверняка существует какой-то специальный ритуал вопрошания. Ну, а если следовать логике, нужно сначала войти в контакт с источником, потом… а что потом? По ходу действия сориентируюсь. Стоя на коленях перед ведром, я постарался сосредоточиться. Сердце бьется ровно, тело расслаблено. Не видеть ничего вокруг, не обращать внимания ни на что. Знак воды, слова обращения… откликнись, помоги мне! Вокруг меня сомкнулись чистые струи, живительная прохлада напитала все существо… Стихия проникла в сознание, делясь своей силой, переплетая наши энергетические потоки… Я осторожно зачерпнул пригоршней левой руки воду из ведра, и простер над ней правую ладонь. Скажи мне, нет ли чужеродного, враждебного вещества в этом кусочке твоего бесконечного тела? Невидимые токи пронизали воду в руке.

– Я чиста, – прожурчал в моем сознании ответ.

Не задумываясь, я поднес руку к губам и выпил, ничуть не сомневаясь в правдивости стихии.

– Вы что? – ужаснулся Дрианн.

– Все нормально, можно наполнять бурдюки, – сказал я, отпуская источник.

Да уж, сегодня воины насмотрелись на мои многогранные таланты! По-моему, начали относиться к своему лейтенанту с суеверным опасением. Ну, да ладно. Главное, слегка оттаяли, поняв, что я не собираюсь немедленно казнить Эцони.

Близились сумерки, ночевать в заброшенном затане никому не хотелось, очень уж угнетали вид скрюченных деревьев и непередаваемая атмосфера покинутого людьми жилья. Лучше по старинке, под барханами… Мы наполнили бурдюки и двинулись дальше.

– Вот чего, спрашивается, они ушли? – ворчал Зарайя. – Видно, шаман у них беду почуял. Вот и снялись с насиженного места, укочевали подальше.

Настроение у всех было мрачным, лица – угрюмыми. Отойдя как можно дальше от селения, встали лагерем. Костер разложить не удалось, высушенные до хрупкости черные ветки колючего кустарника моментально прогорали. Переждав хоровод призраков и расставив часовых, я отправился спать. Вокруг меня стихийно образовалась большая проплешина – никому не хотелось быть сожранным кровожадным командиром. Это было мне на руку, отойдя за небольшой барханчик, я улегся, всматриваясь в темноту.

– Приношу свои извинения, дорогой барон! – покаянно заявил Артфаал, на этот раз, слава Лугу, пребывающий в привычном облике кота. – Не сдержался, дал волю демоническому инстинкту. Не поверите, самому противно, а тянет… А тут такой случай подвернулся.

– Да уж, задали вы мне жару, – проворчал я, не испытывая, впрочем, никакого раздражения. Все же он меня спас, верно?

– Ну, в итоге все обернулось к лучшему, не так ли? – лукаво прищурился лорд Феррли. – Уважения и страха слишком много не бывает. А главное, напугали вы не только друзей, но и врага тоже.

– Не очень-то, судя по тому, что он околдовал Эцони.

– А это уже шаг отчаявшегося человека! Представьте: он слаб, обессилен. Магически, разумеется. Его хозяин, судя по всему, желает, чтобы ваша смерть выглядела как роковое стечение обстоятельств. Кайлар подкупает проводника…

– Подкупает?

– Скорее всего, да. Покойный Салим, да пребудет он во Мраке (кстати, он уже там), не отличался излишней честностью и щепетильностью. Жаден был сверх меры. Это ведь он сообщил карачин о том, что у вас имеется золото. Так вот, враг ваш надеялся, что проводнику удастся вас прирезать. К магическим атакам вы всегда оказывались готовы и успешно их отражали. Но потом, увидев, что вы сделали с сердцем несчастного, он испугался. Вы повели себя как орочий шаман, адепт самого жуткого и непонятного культа.

– Не я себя так повел! – перебил я демона.

– Ну, по крайней мере, так выглядело со стороны, и большинство воинов в это поверили. Так вот, кайлару пришлось принимать срочные меры, и он наслал чары на первого попавшегося солдата, внушив ему мысль уничтожить вас. Для заклятия "Темной завесы" много энергии не требуется, а результат – моментальный. Если бы не ваш друг…

– Мой друг?

– Да, этот полуэльф, я имею в виду.

– Он, скорее, враг.

– Нет, барон, вы ошибаетесь. Я по-прежнему не могу раскрыть вам тайну кайлара, но одно скажу: присмотритесь к Лютому. Он может стать верным соратником и надежным товарищем.

– То есть, Ом – не предатель? – гора с плеч! Хоть одного можно не подозревать.

– Нет, не предатель… Но теперь поговорим о насущном: вы должны впустить в себя Темную силу, барон.

– Что?!

Нет, я, конечно, ничуть не против Темной магии. Всегда считал, что слухи о ее недопустимости, хм, скажем, сильно преувеличены. И сам не брезговал иногда наслать небольшой такой сглаз, так, на мелкие неприятности. То же самое заклятие прострела, зубной боли, и, простите, поноса – не что иное, как Темная волшба. Но все эти чары – примитивные, фрагментарные, слабенькие и действуют недолго, поэтому не требуют подпитки от источника. Чародей вполне обходится своими магическими возможностями. Но впустить в себя силу Мрака – это, знаете ли, совсем другая петрушка. Кровавая присяга, договор с демоном, посмертие, полное мук, и все прочие прелести. Что-то неохота…

– У вас нет иного выхода, – убеждал Артфаал. – Победить врага можно лишь его оружием. Очень скоро он восстановит силы, и тогда… Я ведь не могу все время опекать вас. Вам нужна крепкая защита. Не говоря уж о способности к нападению.

Сацеол его знает! Демон – он и на Южном континенте демон. А вдруг искушает под предлогом помощи?

– Я подумаю.

– Думать раньше надо было, когда с императором связывались! – взъелся лорд Феррли. – А теперь – время активных действий. Кстати, – прибавил он уже спокойнее, – если вас пугает Кровавая присяга, обойдемся без нее.

– Ну, не знаю…

Кот подскочил и нервно забегал вокруг меня.

– Я пообещал моему другу защитить вас, и сделаю это! Но вы тоже пошевеливайтесь!

– Я думал, мы будем заниматься магией…

– Именно это мы и будем делать! Только магия будет Темной! Решайтесь, барон, иначе я могу рассердиться и забыть о своем обещании мастеру Генериусу.

– Хорошо, – я безнадежно махнул рукой. Все одно пропадать!

– Вот и славно, – обрадовался Артфаал. – Опасно, конечно. Я намеревался сначала провести пару уроков по использованию вашей собственной силы, да времени нет. Будете учиться по ходу дела. Итак, начнем. Как вы уже заметили, проникновение сил Мрака вызывает у вас опустошенность. Это происходит потому, что ваше сознание не готово воспринимать нетипичную для него магию. Темные силы забирают слишком много вашей собственной энергии. Чтобы этого не случилось, нужно правильно подготовить разум и тело.

– Каким образом? – скептически поинтересовался я. Лекция начала слегка утомлять.

– Вспомните, когда я присоединил свой источник к вашей силе, для борьбы с порчей, как вы себя потом чувствовали? Опустошенным? Или нет?

Я задумался. Действительно, в тот единственный раз воздействие оказалось не таким губительным для моего резерва.

– Вот! – торжествующе воскликнул демон. – Потому что тогда, поняв необходимость такого вторжения, вы приняли Мрак, действовали заодно с ним, силы не пересекались, а работали в одном направлении.

– То есть я должен полюбить Темную магию?

– Магия – не девица, можете не любить! Но уважать, как соратника, обязаны. А главное – принять. Сейчас ваше сознание настроено на отторжение. Вы же должны, как и в работе со стихиями, изгнать из себя страх, слиться и прийти к равновесию, направить векторы сил параллельно, в одну сторону!

Что такое векторы? Помнится, дядюшка рисовал мне какие-то стрелочки, пытаясь втолковать нечто подобное. Эх, почему не слушал? Позорься теперь перед демоном…

– Да, вижу, объяснять вам теорию – дело неблагодарное, – обиделся тот.

– Да нет, нет, я понял: направить силы в одну сторону, уравновесить, изгнать из себя страх… – поспешил я успокоить лорда Феррли.

– Именно, только все это – в обратной последовательности… перейдем к практике, так вы лучше усваиваете. Встаньте. Расслабьтесь, дышите ровно. Вы не боитесь Мрака, он – ваш союзник. Осознание этого защитит ваш разум от губительного воздействия и сохранит магические запасы. Вы должны впустить и принять его… Сейчас!

Непередаваемый ужас залил мою душу, сила, темная, могущественная, беспощадная хлынула в сознание, затопила его, полонила, выжала…

Я упал на четвереньки, тяжело задышал и вывалил на песок съеденные на ужин сухари. Ощущение кошмара ушло.

– Да, – констатировал Артфаал. – Чудес, к сожалению, не бывает. Вставайте, барон, продолжим наши игрища.

– Может, хватит? – я чувствовал себя не сильнее новорожденного щенка.

– Прекратите паниковать! Что за наказание такое! – безжалостно отбрил демон. – Думаете, сил у вас не осталось? Все осталось, просто вы со страху загоняете их вглубь! Что ж, по-вашему, секундное прикосновение Мрака забрало всю вашу энергию? Как бы не так! Нужна она ему! В качестве подношения вы отщипнете малую толику, как стихии, а за это получите могущество! По-моему, сделка достойная. Встаньте и боритесь!

Да как он смеет так со мной разговаривать? Кто он такой вообще? Подумаешь, пожиратель проводников! Я ему не Салим! Сейчас как встану, да как покажу! Где там ваш Мрак? Спокойствие… сосредоточенность… расслабиться, правда, трудно, когда злишься… ничего… еще вдох, и еще… Прикосновение к источнику… Я принимаю тебя, Темная сила!

На этот раз ощущения были не такими отвратительными, и я сумел на некоторое время прикоснуться к энергии Мрака. Густая, черная, тягучая, как крепленое вино, она вкрадчиво потянулась к моему сознанию, помедлила – можно? – а потом осторожно влилась в него. Я огляделся вокруг. Что-то произошло со зрением, и теперь я мог видеть в темноте. Все спокойно, нигде нет всплесков волшбы, лишь в паре мест ровно светятся крохотные, словно далекие звезды, искорки. Амулеты работают? Возможно, но я не ощутил угрозы. А вот над пустыней концентрировалось что-то очень опасное. Невыразимое и чужое, не имеющее отношения ни к одной известной мне волшбе. Но что-то определенно имеющее магическое происхождение.

Меня наполняла могучая сила, давая пьянящее чувство уверенности. А если попробовать боевое заклятие? Руки начали чертить фигуру.

– Стойте! Стойте, барон! – завопил Артфаал. – Прекратите сейчас же!

Я неохотно повернулся к нему. Сила Мрака схлынула и оставила меня, но теперь опустошения не было.

– Поздравляю, – слегка удивленно, как мне показалось, промолвил лорд Феррли. – Первый шаг сделан. Заклятия попробуем завтра, и то осторожно, иначе можно всю роту упокоить. Закройте глаза, я нарисую вам знак своего источника.

В моем мозгу вспыхнуло переплетение линий, под ними появились пылающие буквы вызова.

– Запомнили? – спросил демон. – Отлично. А теперь – спать, утомили вы меня.

18

– Итак, остался один день.

– Мой господин, бастард – орк!

– Хм… ты с ума сошел?

– Он убил проводника и сожрал его сердце!

– О-о, какой умный мальчик!

– Вы смеетесь надо мной, мой господин!

– Ничуть, просто думаю, что ты недостоин своей татуировки.

– Но я бессилен против Бездны!

– Так, подведем итог. Сначала ты говорил, что мальчик – великий Светлый маг, потом произвел его в Темные. Теперь он уже орочий шаман, да еще и практикующий магию Древних!

– Сегодня ночью с его стороны доносились мощные всплески силы Мрака. А вчера он пожрал сердце своего врага, как шаман Бездны. Да, мой господин, он – адепт нескольких магических школ.

– И всему этому учат в воспитательном доме?

– Но ведь его вырастил старый маг!

– Как бишь его? Генериус? Он – пройдоха и контрабандист, а также мелкий пакостник. Но таких познаний у него нет. Впрочем, я проверю, конечно. А ты помни: один день…

– Да, мой господин! Хотя я не знаю, что ему противопоставить.

– Что ж, возможно, я знаю…

* * *

Пробуждение приятным не было. Я открыл глаза и долго всматривался в светлеющее небо, пытаясь понять, откуда взялись подавленность, сумрачное настроение и предчувствие надвигающейся беды. В другое время, может, и не обратил бы на это внимания, списав все на недосыпание, к примеру, или отсутствие нормальной, привычной еды, или, наконец, невозможность как следует отдохнуть – в шумном трактире, с крепкой выпивкой, и ядреными девками. Но здесь, на этом до нелепости странном континенте, приходилось замечать любые мелочи. В том числе и не пренебрегать интуицией. Итак, что же меня растревожило? Опустевший несмотря на колодец с чистой водой, затан, почерневшая растительность, да еще смутные намеки Зарайи… Негусто, конечно, но придется быть начеку. Вполне возможно, какая-то гадость готовится. К тому же, если вспомнить Салима, постоянно упоминавшего какого-то Песчаного бога, можно предположить, что впереди нас ждет неприятный сюрприз. А, ладно! Чему быть, того не перебить!

– Подъем! – солдаты повскакивали, смахивая с лиц надоедливые, лезущие в глаза песчинки.

Я разыскал Зарайю и спросил:

– Как думаешь, капрал, сколько еще до Санмы?

Тот задумчиво почесал в затылке.

– По моим прикидкам, дней пять еще. А то и больше.

Пять дней! Как же мне эта пустыня остонадоела. Если бы я в тот момент мог предположить, что ждет нас впереди, молился бы всем богам Аматы, чтобы этот день никогда не заканчивался…

Солнце почему-то было сегодня странного цвета: вместо привычного уже белого диска над головой висело отдающее красным светило. Небо окрасилось в неприятные грязно-розовые тона. Неподвижный воздух раскалился до предела и при каждом вдохе обжигал глотку. Пустыня была пронизана какими-то невидимыми токами враждебной силы, и это ощущали все. В душе скребло неясное беспокойство, атмосфера напряженного ожидания все сгущалась, угнетала, давила…

Солдаты шагали молча, не желая в такой жаре тратить силу на разговоры. Даже неунывающий мастер Триммлер не радовал нас своими шуточками и диковатыми песнями. Капралы настороженно оглядывались по сторонам, словно каждую секунду готовились отразить нападение неведомого врага. Я освежил в уме заклятие большого огненного шара, которое доказало свою действенность в схватке с жуками. Конечно, может статься, что оно и не подойдет, но все же это, пожалуй, самое мощное, что у меня получалось. Проверил, насколько хорошо выучил обращение к источнику Мрака. Возможно, понадобится помощь Артфаала. До середины дня ничего особенного не произошло, если не считать того, что все устали так, словно шли без отдыха целую неделю.

На привале я опять попытался выполнить упражнение на концентрацию. На этот раз мне никто не помешал. Дрианн, утомленный невыносимым пеклом, тяжело рухнул на песок. Ом, поигрывая неизменным стилетом, возлежал под барханом с таким видом, словно находился в беседке тенистого цветущего сада. Казалось, жара его ничуть не донимает. Остальные молча приходили в себя после тяжелого перехода.

Поначалу стекающий между лопаток пот и постоянная, неутолимая жажда мешали мне сосредоточиться. Но в конце концов у меня это получилось. Я слегка, совсем чуть-чуть, оторвался от тела и осмотрелся. Свечение, исходившее от людей, изменилось. Если раньше каждого окружала легкая дымка собственного, неповторимого оттенка, то теперь над всеми солдатами сгущалось марево болезненного, грязно-бордового цвета. Возможно, это было действием солнца, которое виделось мне теперь в сиянии зловещего багреца, словно загустевшая кровь. Его отвратительный, тревожный свет, падая вниз, смешивался с черной пеленой, исходившей от песка. Это выглядело так, будто над пустыней реют бесконечные полчища крохотных, почти не видных глазу, мошек, образовывая непроницаемо темное покрывало. Оно расстилалось везде, все обозримое пространство было захвачено этой мутной взвесью. Частицы ее, поднимаясь все выше, дымком курились вокруг ног воинов и вливались в свекольное мерцание, делая его еще более грязным.

Я вернулся в свое тело и содрогнулся. Что это за пакость? От нее исходило стойкое ощущение надвигающейся беды. В той или иной степени это чувствовали все, но лишь я один видел, насколько плохо обстоит дело. После привала шагалось еще тяжелей, словно и не отдыхали. Подобие строя разбилось, но ни мне, ни капралам не было до этого никакого дела. Каждый шел, во что горазд, движимый одной мыслью: не свалиться, не дать себя раздавить неведомому гнету, почти ощутимо ложащемуся на плечи. Справа от меня держался Дрианн, выглядело это так, будто парень неосознанно искал защиты у старшего и более опытного. Слева, легко и непринужденно, точно хищник, твердо знающий, что он здесь – сильнейший, выступал Лютый, единственный, которого ничуть не трогали посылаемые природой знаки. Этот, похоже, наоборот готовился, если будет нужно, помочь мне. Насколько я успел узнать Ома, эта грация танцора и непроницаемое лицо были весьма обманчивы: зверь готовился к прыжку.

– Что он говорит? – испуганно прошептал Дрианн.

Действительно, мрачное молчание воинов нарушало чье-то бормотание. Низкий голос произносил нараспев нечто вроде молитвы на незнакомом мне языке. Я оглянулся: позади шел Хамар, лицо его было еще более угрюмо, чем обычно, губы шевелились, складывая мягкие, мелодичные четверостишия.

– Что ты… – начал было я, но слова застряли в горле.

– Назад! – отчаянно заорал Бил, шагавший впереди всех. – Назад, Мраковы дети!

Что-то мощно заворочалось в глубинах пустыни, заставляя барханы вспучиваться и фонтанировать песком. Небо прорезали всполохи голубых зарниц. Теперь уже воочию, находясь в собственном теле, я с ужасом увидел, как все вокруг застилает багрово-черная мгла. Нечто огромное, могучее, нерассуждающее и неотвратимое, как землетрясение, прорывалось на поверхность, создавая отдающиеся во всем моем существе толчки. Оставалась только крохотная надежда на то, что это действительно всего только дрожь земли, но я ощущал присутствие чьей-то силы.

– Задери меня Хайнира! – потрясенно выговорил мастер Триммлер. – Это что еще за чудо?

В десятке локтей песок словно расступился, и над ним поднялась огромная голова. Не могу сказать, на что было похоже медленно выползающее из песка существо, не уверен даже, что его можно так именовать. Оно было слепым – на месте, где полагалось быть глазам, розовела гладкая, пепельно-розовая поверхность без кожи, похожая на освежеванную тушу. Зато ртов было много – или это были не рты, а зияющие черные провалы, неизвестно для чего усеивающие все тело монстра. Они открывались и закрывались, то ли вдыхая воздух, то ли безмолвно взывая к кому-то. Теперь урод возвышался над нами локтей на двадцать, и все продолжал и продолжал расти. По бокам туловища извивались мягкие, бескостные конечности. В воздухе поплыла невообразимая вонь – что-то вроде запаха тухлого мяса.

– Цельсь! Пли! – закричал Лютый, вскидывая арбалет.

Я уже не видел, что происходило дальше, лишь по чьему-то истошному воплю поняв, что существо приступило к расправе над людьми. "Шар, шар, огненный шар, – билось в голове. – Только огнем можно с ним разделаться"… Пусть получится на этот раз! Вдох… медленный выдох… никакой суеты… никакого волнения… призыв… Я жду тебя, откликнись! Капризная стихия не подвела, и в моем сознании заполыхала стена пожара. Сейчас… фигура заклятия, напитанная пламенем… еще… и еще… не жалей, источник, я верну тебе сторицей, когда все закончится, только не скупись теперь! Направляющие чары… есть!

– Ложись, ребята!

В последний момент, роняя с пальцев в воздух сгусток огня, я увидел, что произошло с солдатом, крик которого чуть не прервал мой призыв к источнику. От него осталось изломанное, перекрученное, как тряпичная кукла, с торчащим наружу белым крошевом костей, тело. Одно из отверстий на теле чудовища изрыгнуло длинный, похожий на полупрозрачную трубку, хоботок, который протянулся к глазу несчастного и впился в него, погружаясь все глубже и глубже. Хобот пульсировал и сокращался, наливаясь краснотой, между тем как плоть воина превращалась в пустую оболочку. Наверное, так паук высасывает муху, оставляя лишь хрупкую, рассыпающуюся при малейшем прикосновении, шкурку. Одновременно еще один хоботок впился в мечника, который, очевидно, в приступе отчаяния, кинулся к твари, надеясь поразить ее клинком. Новый вопль сотряс неподвижный воздух страдающей пустыни. Падая на песок, я испытал такой тягучий, уничтожающий разум страх, который доселе был мне неведом. Еще до того как шар соприкоснулся с невероятным, непохожим ни на что туловом чудища, я понял с пугающей ясностью: это бесполезно. Огонь в секунду испепелил несчастных, но не причинил никакого вреда твари. Пламя просто свернулось над ним, как прокисшее молоко, и рассыпалось мелкими искрами. Я поднялся и тут же принялся творить новое заклятие. В паре шагов от меня Хамар стоял на коленях, продолжая бубнить слова молитвы. Это почему-то раздражало и мешало сосредоточиться.

– Заткнись! – крикнул Лютый, с упорством смертника, которому нечего терять, продолжая выпускать в уродливое тело болт за болтом.

Болты пробивали грязно-розовый покров и исчезали внутри существа, которое, видимо, даже не ощущало никакой боли. Оно продолжало расти, и я старался не задумываться о его истинных размерах. Хамар замолчал, но его губы под обвислыми усами продолжали шевелиться. Не отвлекаться! Концентрация, внимание… Я решил обратиться к земле. Быть может, она сумеет поглотить то, что родилось из ее глубин. Стихия откликнулась сразу же, напитав мое сознание своей свежей силой. Произнеся заклятие, я почувствовал, как под ногами, в лоне земли, сдвигаются пласты. "Глубокий провал", пожалуйста, Луг, пусть он подействует! Удар сотряс пустыню изнутри, песок вокруг твари осел, и на какое-то безумное счастливое мгновение мне показалось, что сейчас этот уродливый кусок розовой плоти обрушится в увеличивающуюся яму. Но руки (лапы? щупальца?) монстра глубоко вонзились в песок и удержали огромное, как гора, тело. Туша перевалилась через край провала и воздвиглась перед нами во всей своей невероятной мощи. У существа не было ног, их заменяло что-то вроде раздвоенного хвоста, которым оно отталкивалось и, опираясь на рукообразные отростки, передвигалось вперед. Один такой прыжок – и половина роты была бы раздавлена в лепешку, не успей солдаты вовремя отбежать.

Что ж, значит, без этого не обойтись, с какой-то холодной отстраненностью подумал я. Придется впустить в себя Мрак. До последнего момента я надеялся на то, что Артфаал сделает это сам. Но демон не торопился на помощь. Я же не знал ни одного Темного заклятия. Что толку прикасаться к источнику, если ему нечего будет питать? Тем не менее я решил попробовать. Что будет, если произнести обычное, Светлое боевое заклятие, но при этом воззвать к источнику Мрака? Что там говорил лорд Феррли про разное направление векторов силы?… Некогда было размышлять о возможных последствиях, все равно выбор был невелик: или попробовать, или позволить этой вонючей туше высосать нас как мух. Уж если так, то лучше б я Дэви позволил это сделать. Все умирать приятнее… На этой оптимистической ноте я и призвал Мрак. Он пришел сразу, послушно хлынул в меня, затапливая сознание, изменяя слух и зрение. И я увидел… ЭТО не было существом из нашего мира. Оно чем-то напомнило мне Дитя глубин, но было много, много могущественнее. Где оно зародилось, и откуда пришло? Почему-то я был уверен, что внешний вид этого создания – всего лишь оболочка, которая в любой момент могла быть заменена другой. Просто существу было удобно выглядеть сейчас вот так. От него исходила какая-то тупая, огромная, абсолютно лишенная разума сила – древняя, намного древнее самой Аматы. Точнее, оно само и было этой силой – сгустком предвечной, первобытной, непобедимой мощи.