Текст книги "Семь цитаделей (СИ)"

Автор книги: Диана Удовиченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

Глава 9

Потянулись дни, которые каждый заполнял чем мог. Сергей Иванович не выходил из библиотеки, не оставляя надежды отыскать теперь уже не путь, а способ, как он выражался. Илья поддерживал его, с удовольствием помогая рыться в книгах и документах. Глядя на него, Макс думал, что в парне, возможно, безвозвратно погиб великий ученый. Историк, например, или филолог. Он проявлял просто ангельское терпение, часами перебирая свитки и перелистывая фолианты. Иногда к ним присоединялись Аня с Максом. Виктория не участвовала в поисках, ее деятельная натура не выдерживала длительного сидения за книгами и кропотливой работы над каждой страницей. Как тигрица, потерявшая своего детеныша, она стала опасной и раздражительной. Она часами бродила по болоту, видимо, пытаясь ощутить усталость, чтобы упасть, ни о чем не думать и уснуть. Гарт постоянно находился рядом с женой, поддерживал, уговаривал, помогал. Ромка не отходил от Макса, почему-то проникнувшись к нему безграничным доверием. Он задавал бесконечные вопросы, на которые Максу приходилось отвечать. Макс и отвечал, стараясь делать это добросовестно, чтобы мальчишка смог почерпнуть как можно больше знаний о новом для него мире. Иногда, не в силах ответить на какой-нибудь особенно сложный вопрос, он отсылал Ромку к Сергею Ивановичу. Профессор, отложив в сторону свои изыскания, всегда давал полный и развернутый ответ.

С появлением Ани хозяйственная деятельность Макса сильно упростилась, потому что многое девушка взяла на себя, рассудив, что это будет справедливо. Профессор с Гольдштейном занимались в библиотеке, то есть выполняли самую важную работу, ради которой они здесь все и собрались, от Виктории толку было мало, Гарт всегда находился при ней, Ромка о ведении домашнего хозяйства ничего не знал. Поэтому готовка и уборка легли на их плечи. Макс и Аня справлялись вполне сносно, часто привлекая на помощь Ромку. К тому же необходимо было покупать продукты, и они вдвоем ходили в деревню, которая находилась за болотом. Макс очень любил эти походы, это были единственные часы, когда они могли оставаться вдвоем. Они выходили после обеда, медленно, не спеша, шли по тропинке, указанной им Сергеем Ивановичем, ведя в поводу Аниного Янтаря и покачивая в руках пустые корзины. Спустя пару часов они оказывались в Дубкове – маленьком сельце, расположенном у края болота. Там Аня и Макс закупали хлеб, молоко, яйца, овощи у добродушных сельчан, которые хорошо знали Сергея Ивановича и нередко обращались к нему за помощью. Поэтому хозяйки всегда брали за свои товары минимальную плату и еще норовили оставить ребят на ужин или хотя бы напоить чайком. Они не отказывались и еще около часа сидели в гостеприимном доме у самовара. Потом возвращались назад, когда солнце уже начинало клониться к закату. Тяжелые корзины навьючивали на Янтаря.

Так прошло пять дней. Однажды Макс и Аня, приготовив обед, решили не звать Сергея Ивановича и Илью, которые как правило на зов не откликались, а отнести еду им прямо в библиотеку. Ухватив уставленные тарелками подносы, они поднялись по лестнице и вошли в заваленную книгами комнату. Профессор и его добровольный помощник, как всегда, не поднимали голов от книг. Ими было завалено все пространство вокруг стола. Для того, чтобы пройти, Максу пришлось раздвинуть книги на полу, затем освободить стол от тяжелых томов и свитков. И только потом они с Аней смогли поставить на стол тарелки.

– Как дела? – спросил Макс, заранее зная, какой услышит ответ.

– Пока ничего, – расстроенно вздохнул Илья.

Профессор, погруженный в изучение какой-то книги, даже не ответил. Видимо, не услышал вопроса. Макс двинулся обратно, обходя по дороге островки из сложенных кучками книг. Сзади так же осторожно передвигалась Аня. Вдруг девушка тихо вскрикнула, Макс обернулся, и едва успел подхватить ее. Аня споткнулась об одну из книг, валявшихся на полу. Засмеявшись своей неловкости, девушка осторожно высвободилась из объятий Макса, которому совсем не хотелось ее выпускать, и присела на корточки, заинтересовавшись необычным видом остановившей ее книги. Это был тоненький старинный томик, переплетенный в черный сафьян. Названия на обложке не было. Раскрыв книгу, Макс увидел, что ветхие страницы исписаны мелким почерком на славийском языке. Строчки скакали, сталкивались друг с другом, улетали вверх, затем волной падали вниз. Страницы были испещрены странными рисунками, один из которых особенно поразил Макса. На нем был изображен огромный человек, стоящий посреди толпы маленьких, как насекомые, людей. Человек выглядел как Гулливер в компании лилипутов, он простирал над крошечной толпой руки, к которым тянулись нити наподобие тех, с помощью которых кукловод управляет марионетками. Подпись под рисунком гласила: "Нашедший Оружие древних возвысится безмерно".

– Сергей Иванович, это что за книга? – спросил Макс.

Профессор, истово хлебавший сваренный Аней борщ, оторвался от тарелки и ответил:

– Это… дайте вспомнить… Ах да, это дневник Безумного Аристарха.

– Кто такой Безумный Аристарх? – спросил от двери Ромка, который, видимо, зашел к профессору с каким-то вопросом, и вот теперь забыл обо всем, заинтересовавшись очередной тайной Второй грани.

Он подошел к столу, уселся рядом с Сергеем Ивановичем, и, ловко утянув с его тарелки кусок домашней колбасы, повторил:

– Так кто такой Безумный Аристарх?

Профессор, улыбаясь любознательности мальчишки, с удовольствием ответил:

– Аристарх жил более тысячи лет назад, он был черным магом и некромантом. Он написал много книг о некромантии, и сейчас Черный орден ценит их на вес золота.

– Значит, это очень дорогая книга? – спросил Ромка, кивая на дневник.

– Книга, безусловно, дорогая, но имеет лишь историческую ценность. Это древний раритет, не более. Никаких ценных научных фактов там быть не может.

– Почему?

– Потому что этот дневник Аристарх писал, уже будучи сумасшедшим.

– А почему он сошел с ума?

– Этого в исторических источниках не упоминается. Вообще, хотя Аристарх и был великим ученым, до наших дней дошло о нем очень мало сведений. Известно только, что он пытался отыскать некое Оружие древних.

– Что такое Оружие древних? – Макс и Аня, тоже заинтересовавшись рассказом профессора, подошли поближе.

– Это всего лишь легенда. Во Второй грани даже есть поговорка: "Может, тебе еще Оружие древних подать?" Это означает что-то вроде луны с неба.

– Хорошо, легенда, – согласился Илья, – Но что оно делает, это Оружие древних?

– Да говорю же вам, это просто фразеологический оборот! У нас – меч-кладенец, у них – Оружие древних.

Аня, все это время перелистывающая дневник, неожиданно вмешалась:

– Тогда почему он тут подробно описывает действие этого оружия?

– Он сумасшедший, вот и выдумывал… Впрочем, дайте! – Сергей Иванович взял у Ани дневник.

Некоторое время он вглядывался в разбегающиеся буквы, затем вслух прочел:

– "Нашедший Оружие древних возвысится безмерно и обретет власть великую. Ибо Оружие древних отбирает у одного то, что отдает другому. Оно высасывает из людей силу, знание, умения, и передает их своему владельцу…" Бред какой-то! Существование такого артефакта невозможно, оно противоречит всем законам природы!

– Интересно, а существование демонов не противоречит законам природы? – возмутился Макс.

– Как раз не противоречит! – воскликнул профессор, – Признавая существование позитивных и негативных энергий, мы тем самым признаем существование полярно противоположных сущностей! Почему бы и не демоны, разрешите узнать?

– Почему бы и не Оружие древних? – в тон ему ответила Аня.

– В конце концов, история знает немало случаев, когда человека, опередившего свое время, считали сумасшедшим, – поддержал ее Макс.

– Джордано Бруно на костре сожгли, – задумчиво пробормотал Илья, – Тоже, наверное, дураком считали.

– Хорошо, хорошо, вы меня уговорили, – нехотя проговорил Сергей Иванович, – Я прочитаю дневник Аристарха, тем более, что все равно пока ничего найти не удалось.

На этом Макс и Аня с профессором расстались и пошли мыть посуду, а затем отправились в Дубки за продуктами. Пришли обратно, когда уже начинало темнеть, и принялись накрывать стол к ужину. Сегодня за столом собрались все обитатели дома. Первым, конечно, прибежал Ромка, затем пришли Гарт с Викторией, и наконец, вышли оба изыскателя, причем вид у них был при этом самый что ни на есть загадочный.

– У меня к вам важный разговор! – сказал профессор, принимая из рук Ани тарелку с жареной картошкой.

– Вы что-то придумали? – с надеждой встрепенулась Виктория.

– Да, пожалуй. Хотя, возможно, все это чистой воды авантюра. Дело в том…

Речь Сергея Ивановича была прервана звонком в дверь. Гарт встал и, настороженно ступая, подошел к двери и прислушался.

– Открывайте, какого хрена застыли! – раздался с улицы громкий требовательный голос.

– Милана? – изумился Макс, – Но как…

Он не ожидал увидеть девушку раньше, чем через три – четыре дня. Но Милана собственной персоной уже вошла в дом и уселась за стол.

– Да вот так! – ответила она Максу, – Это все – вопрос материальных возможностей. Наняла в Торговом городе карету, запряженную шестерней, да в каждом городе лошадей меняла. Вот и домчали. Кстати, в последнем городе купила лошадь для верховой езды. Поставила на вашу конюшню, Сергей Иванович.

– А как Гиблые горы? – спросила Аня.

– Горы как горы. В Малых Лопухах наняла проводника и отряд сопровождающих. Дошла без проблем.

Виктория изумленно смотрела на Милану. Она, оставшаяся жить во Второй грани, конечно, понятия не имела, насколько изменилась ее подруга. Теперь Виктория, всегда относившаяся к Милане покровительственно, и даже немного свысока, пыталась понять, как же ей себя вести.

– Продолжайте, продолжайте, – обратилась Милана к профессору, сделав заинтересованное лицо.

– Я прочел дневник Безумного Аристарха, который описывает некое Оружие древних. Как следует из дневника, это – артефакт невероятной силы, с помощью которого можно отбирать энергию других людей. Говоря об энергии, я имею в виду все ее виды: физическую, магическую, а также излучения человеческого мозга. То есть, можно усваивать любые знания и умения.

– Но вы же сами говорите, он был безумен, – возразил Гарт.

– Возможно, но это не обязательно означает, что Оружия древних не существует. В конце концов, о нем упоминается в народном фольклоре, откуда-то это название взялось! Я предлагаю пока не критиковать мою версию, а предположить, что Аристарх прав, и Оружие древних есть. Тогда это тот самый артефакт, который нам требуется.

– У кого мы будем отнимать энергию? – поинтересовалась Милана.

– У Макса, конечно! – воскликнул Сергей Иванович.

Максу это предложение совсем не понравилось. Но он продолжал слушать профессора, который упоенно пояснял:

– Действие артефакта наверняка можно дозировать, и каждый из нас почерпнет энергии Макса ровно столько, сколько требуется, чтобы усвоить его умение путешествовать по граням.

– И где же его взять? – скептически осведомилась Виктория.

– В своем дневнике Аристарх описывает поход за Оружием древних. Он создал что-то вроде экспедиции, в которую вошли его ученики, не оставившие его даже в безумии. Хотя, впрочем, может быть, они и не считали своего учителя сумасшедшим – на мой взгляд, например, занятия некромантией уже сами по себе являются огромным отклонением от нормы. Так что, Аристарх собрал отряд единомышленников, который отправился в Гиблые горы.

– Почему именно туда? – поинтересовалась Аня.

– Потому что считал, что древняя цивилизация зародилась и развивалась именно там. Он искал Оружие древних в пещерах Гиблых гор.

– Нашел? – спросил Макс, хотя ответ на вопрос был очевиден.

– Нет. Он подробно описывает свой поход под землю, хотя понять очень трудно, фразы становятся все более бессмысленными, за мыслью следить практически невозможно. Насколько я понял, все члены экспедиции погибли, а Аристарх сумел вернуться. К тому времени он окончательно сошел с ума, и вскоре умер в одиночестве и безвестности.

– Ну и с чего вы взяли, что нам повезет больше? – неприязненно осведомилась Милана, – Вы же собрались в пещеры Гиблых гор, я правильно понимаю?

– Да, – задумчиво протянул Сергей Иванович, – Собрался. У нас просто нет других вариантов.

– А вы уверены, что Аристарх не вынес из пещер этот артефакт? Ведь он мог перепрятать его, – предположил Гарт, – Вообще, есть ли он там, в пещерах?

– Я ни в чем не уверен, – повторил профессор, – Но это – наша последняя надежда. Впрочем, есть еще один вариант: мы отправляем Макса во Мрак и поручаем спасение ребенка ему. А сами сидим и ждем его возвращения.

– Нет, – решительно произнесла Виктория, – Это невозможно. Мы не можем послать его даже на разведку.

– Почему? – удивился Макс.

– Потому что с тобой там может произойти все что угодно, а твоя способность слишком ценна для нас, чтобы мы могли рисковать тобой.

Она повернулась к профессору и, решительно глядя ему в глаза, сказала:

– Я – мать, и решающее слово должно быть за мной. Я принимаю ваше предложение, Сергей Иванович. Мы отправляемся в Гиблые горы.

Никто не стал возражать Виктории, Макс лишь заметил, что Милана, кажется, недовольна. Но девушка промолчала, и отправилась в выделенную ей комнату, чтобы отдохнуть с дороги.

– Всем спать, выходим завтра утром, – распорядилась Виктория.

Она будто снова стала собой – прежней энергичной и сильной воительницей – обретя впереди поставленную цель, к которой нужно стремиться.

– Лошади есть у всех, кроме Макса, – озадачился профессор, – Голубчик, возьмете Змия, он очень славный жеребец.

На конюшне у Сергея Ивановича было два коня: Аспид, которого он умудрился выкупить после сражения в Лиллигейте. Тогда Носителям пришлось продать коней, чтобы заплатить за морской переход в Сассию. Когда все закончилось, профессор разыскал покупателя и вернул своего Аспида за очень большие деньги. Тогда же он приобрел еще одного молодого жеребца, которого назвал Змием. Конь действительно был замечательный – горячий, умный, нервный, и в то же время идеально выполняющий команды всадника, он напоминал Максу Малыша, который прошел с ним через всю Славию, не раз выручал его в сражениях и уносил от погони.

Все разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед долгим путешествием. Макс даже рад был, что их спокойная жизнь заканчивается. Очень уж невыносимо было видеть мучения Виктории и чувствовать себя беспомощным. Он готов был пройти любой путь под землей, добыть мифический артефакт, а потом подвергнуться его воздействию, и отправиться во Мрак, и снова сражаться с Черной королевой, лишь бы взгляд девушки снова стал прежним, лишь бы ушла из него эта тоска и мука. Никто не имеет права разлучать мать и дитя.

Глава 10

Вот они, Гиблые горы! Макс смотрел на них из окон дома Гольдштейна. Горы нависали над Торговым городом, и их видно было из любой точки. Путь к ним занял около недели, и теперь, остановившись у Ильи, путешественники занимались подготовкой к подъему. Были закуплены все необходимые вещи, в том числе, пледы из донного льна, незаменимые холодными ночами, теплые костюмы, прочные сапоги, подбитые мехом плащи, легкие и прочные шатры. Был нанят опытный проводник, который, впрочем, на вопрос о пещерах недоуменно пожимал плечами и отвечал, что пещер в Гиблых горах много, но никаких историй, связанных с ними, он не знает.

– Выходим, – объявила Виктория, входя в его комнату.

Вскоре отряд двинулся в сторону гор. Идти пришлось пешком, так как лошади не смогли бы пройти по горным тропам. Их путники оставили в конюшне Гольдштейна, под присмотром конюха Якова. Дорога до подножья гор заняла не больше двух часов. Достигнув его, Сергей Иванович заявил:

– Нам нужно к западным отрогам. Именно там, судя по дневнику Аристарха, находится искомая пещера.

Проводник некоторое время постоял, видимо, обдумывая самый удобный маршрут, и вот уже все, вслед за ним, поднимались по пологому склону.

Первый день пути прошел без приключений, и если бы не узкая и крутая горная тропа, по которой вскоре пришлось шагать, можно было бы считать, что путешествие проходит даже приятно. К вечеру Виктория, найдя удобную площадку, объявила привал. Илья с Максом отправились за ветками для костра, Аня занялась приготовлением ужина, а остальные расположились на отдых. Сергей Иванович снова принялся выспрашивать у проводника о пещерах, которые находятся в горах.

– Да я о западных пещерах и не слыхал ни разу. – сказал тот. – Есть, правда, одна, небольшая такая. Да придем, я покажу, сами увидите.

– Кстати, а как Аристарх узнал о том, где находится Оружие древних? – шепотом спросил Макс, присев на корточки около профессора.

– В своем дневнике он называет артефакт Поющим Оружием древних. Насколько я мог понять, он услышал что-то вроде призыва, исходящего от него, и отправился на поиски. Но вот по поводу точного расположения пещеры в дневнике никаких указаний нет.

Их беседа неожиданно была прервана душераздирающим ревом, огласившим окрестности. Отвратительный звук, нечто среднее между воем и мяуканьем, пронесся над поверхностью и заметался между скалистыми утесами, отражаясь от них и многократно усиливаясь.

– Горный тигр, – позеленев, пролепетал проводник.

Макс завертел головой, пытаясь определить, откуда идет звук, но так ничего и не понял. Тигра он тоже нигде не увидел. Проводник, дрожа, пояснил:

– Прячется. А как стемнеет – на охоту выйдет.

Встреча с горным тигром в планы путников не входила. Макс, переглянувшись с Викторией, понял, что она тоже вспоминает отвратительного огромного зверя, похожего одновременно и на гиену, и на кошку. В прошлый раз им удалось уйти от него, но тогда им помогли волки.

– Выставляем посты, – решила Виктория. – Макс, вы с Ильей дежурите первыми.

Поужинав и распределив посты, установили походные шатры, и все, кроме Ильи с Максом, отправились спать. Сидя у костра, Макс опасливо прислушивался к звукам, доносившимся из темноты: тихое шуршание камешков под чьими-то лапами, шорох кустов, окружающих площадку, на которой расположился отряд, тонкий свист ветра в утесах… Иногда раздавался рев горного тигра, но, насколько мог судить Макс, эти звуки понемногу удалялись от места их стоянки.

– Нервничаешь? – спросил Илья.

– Есть немного, – признался Макс. – А ты как?

– Не знаю… Я ведь ни разу не был в Гиблых горах. Да и вообще, нигде, кроме Торгового города. Ну, еще иногда выезжал на ярмарку в соседние города.

– Ты давно узнал о Второй грани?

– Лет в четырнадцать. Отец иногда брал меня с собой, показывал, объяснял, как будто чувствовал, что скоро его не станет.

– А дар унаследовал только ты?

– Да, в нашей семье он передается по мужской линии. Сестренка даже не знает о существовании клана Носителей. Мама знает, но она всегда была против наших путешествий.

Гольдштейн замолчал, глядя на игру пламени в костре. Макс, почувствовав, что Илья вспоминает отца, больше не стал обращаться к нему с вопросами. Отдежурив положенное время, они разбудили Викторию с Гартом, а сами отправились спать.

Предрассветные часы ознаменовались громким воплем профессора:

– Проводник исчез!

Высунувшись из шатра, Макс увидел взъерошенного Сергея Ивановича, который, стоя перед рассерженной Викторией, расстроенным голосом оправдывался:

– Я задремал только на минутку. Очнулся – а его уже нет!

Профессор и проводник дежурили последними. Видимо, парень, перепуганный воем горного тигра, решил не продолжать путь и скрылся, оставив отряд.

– И что же теперь делать? – задумчиво проговорил Макс.

– Сами пойдем. Направление знаем, – отрубила Виктория.

Снова ложиться спать было бессмысленно – воздух постепенно светлел, возвещая приближение рассвета. Путники перекусили, сложили шатры и, потушив костер, двинулись на запад по узкой горной тропке, виляющей то вверх, то вниз. Милана сотворила пару иллюзорных огоньков, которые висели над головами идущих и совсем не иллюзорно освещали им дорогу. Близился рассвет, и Макс, было, уже мысленно порадовался, что первая ночь в горах прошла нормально, когда впереди раздалось яростное рычание.

– Все, пришли, – выдохнула Виктория, неотрывно глядя на огромного рыжего зверя, загородившего собой узкую тропку.

Горный тигр не сводил с людей желтых фосфоресцирующих глаз, нервно хлеща себя по бокам тонким хвостом. Настроение у зверя было самое что ни на есть боевое, и он собирался поохотиться прямо сейчас. Виктория и Гарт медленно подняли арбалеты, целясь в глаза зверя. Тигр издал воющий звук, и напряг мощные лапы, группируясь перед решающим прыжком. Макс, понимая, что арбалетные болты скорее всего не убьют тварь, а лишь еще больше разозлят ее, левой рукой прижал к себе дрожащую Аню и глубоко вдохнул, призывая на помощь силы природы. Энергетический поток нахлынул на него сразу, слился с его собственными силами и весело забурлил в груди. Сосредоточившись, Макс осторожно переместил заряд в правую руку и ощутил покалывание в пальцах. Он поднял руку, ожидая удобного момента, чтобы нанести удар, и почти сожалея о том, что убьет животное. В ту секунду, когда тигр, казалось, был готов прыгнуть на людей, из-за горных вершин показались первые лучи солнца, и тут же сверху раздался повелительный голос, произносящий какое-то заклинание на непонятном языке. Услышав его, зверь трусливо съежился и начал задом пятиться по тропе. Отойдя на почтительное расстояние, тигр жалобно взвыл и припустил в кусты с видом нашкодившей кошки, убегающей от рассерженного хозяина.

Макс поднял голову: с каменного уступа, карнизом нависающего над тропой, на него смотрел юноша в белом одеянии. Позади него стояли трое мужчин, в таких же белых одеждах. "Солнцепоклонники!" – узнал Макс, с облегчением понимая, что теперь-то уж они не пропадут. Он очень хорошо помнил о могуществе этих живущих в горах людей, и надеялся, что может считать их своими друзьями. Вдруг он насторожился: что-то в облике стоящего на карнизе юноши показалось ему знакомым. Своими светлыми волосами и белой кожей парень резко отличался от остальных детей Солнца, которые все были смуглыми и черноволосыми. На вид юноше было лет пятнадцать – шестнадцать, но он держался так, как будто был главным в этой группе. Сейчас он смотрел на Макса и сдержанно улыбался.

– Алешка! – вдруг понял Макс.

– Приветствую вас, Носители! – ответил парень, спускаясь на тропу.

Его манеры были величественными и строгими, как и полагалось настоящему сыну Солнца, но в глазах светилась искренняя детская радость от встречи.

– Алешка, ты как? – обнимая парня, спросила Виктория.

– Хорошо! Вот, наши разведчики сообщили, что в горах появились чужаки. По описанию я понял, что это вы, и пошел навстречу. Видимо, вовремя успел.

– Да уж! Спасибо тебе, тигра спас! – воскликнул Макс, пожимая руку Алешки.

Он никак не мог привыкнуть к тому, что время здесь течет быстрее, и ему трудно было осознать, что этот взрослый, уверенный в себе юноша, почти его ровесник – и есть тот самый сирота Алешка, которого Макс запомнил одиннадцатилетним пареньком.

– Пойдемте, мы проводим вас куда нужно, – сказал Алешка.

– Да вот бы знать еще точно, куда, – пробормотал Сергей Иванович.

– Нужна помощь? – осведомился юноша.

– Да, пожалуй. Мы ищем пещеру, в которой хранится древний артефакт. Она должна быть где-то в западных отрогах, – с надеждой произнес Макс.

Алешка задумался.

– Я ничего об этом не знаю, – наконец проговорил он. – Вам нужно поговорить с Зоэ.

Зоэ, верховная жрица Солнца, обладала, насколько мог судить Макс, огромными магическими знаниями. Особенно это касалось Гиблых гор, которые солнцепоклонники называли не иначе как Священными и охраняли от вторжения недружелюбно настроенных чужаков. Пожалуй, стоило с ней побеседовать, тем более, как Макс помнил, селение детей Солнца должно было находиться где-то далеко отсюда. Посовещавшись, Носители согласились отправиться туда и зашагали по тропе вслед за суровыми мужчинами, сопровождавшими Алешку. По дороге парень рассказал, что Зоэ сделала его своим учеником и ближайшим помощником, и теперь он – очень важный человек в селении. Он говорил о жрице с трепетом и искренней любовью, как любящий сын говорит о своей матери.

После полудня путники пришли к тяжелым воротам, ведущим в селение солнцепоклонников. Алешка три раза стукнул по створке и произнес какую-то фразу, после чего ворота открылись, пропуская путешественников в город, построенный из серого камня. Навстречу им уже шла Зоэ, нисколько не изменившаяся и по-прежнему подтянутая и суровая. Взгляд ее черных глаз мельком скользнул по всем пришедшим и остановился на Милане. Посмотрев так на девушку некоторое время, Зоэ поздоровалась с путниками и пригласила их в свой дом.

В жилище жрицы их пригласили к столу, и тут же молодые девушки в белоснежных платьях принесли тарелки с простой, но сытной едой и кувшины с водой и вином. Макс и его друзья, проголодавшиеся во время пути, набросились на жареную форель и тушеные овощи. Подождав, когда гости насытятся, Зоэ заговорила:

– Алеша сказал мне, что вы ищете. Я должна спросить: не боитесь ли вы?

– Чего именно? – удивился Сергей Иванович.

– Путь к Пещере древних будет нелегким, вам встретится множество опасностей. Под землей живут необычные звери, там много такого, чего не может постичь человеческий разум. Но и это еще не самое страшное. Хуже всего то, что добыв Оружие древних, вы можете навлечь на себя гнев богов.

– Нам бы только добраться до этого самого Оружия, – пробормотал Макс с набитым ртом, – а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.

– А вы что-то о нем знаете? – заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.

– Очень немногое, – задумчиво произнесла жрица. – Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.

– А кому оно принадлежало? – спросил Сергей Иванович.

– Древним людям, могущественным, как сами боги, – туманно ответила Зоэ. – Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.

– А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим? – поинтересовался Макс.

– Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.

– Оно живое, что ли? – удивился Ромка.

– Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.

– Так, значит, Аристарх услышал его призыв, – задумался Сергей Иванович, – Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?

– Да мы бы все равно его песен не услышали, – отозвалась Виктория. – Мы-то не могущественные маги!

– Интересно, как это звучит? – мечтательно проговорила Аня.

Зоэ содрогнулась:

– Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.

– Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия? – заинтересовался Сергей Иванович. – И что же, они пошли за ним?

– Нет, конечно! – воскликнула жрица. – Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно – зло!

– Боюсь, у нас все равно нет выхода, – пробормотал профессор. – Нам необходим этот артефакт.

– Что ж, я знала, что вы так решите. Алеша проводит вас к Пещере духов.

– А почему она так называется? – опасливо осведомился Илья.

– Говорят, что духи древних охраняют ее и являются к тем, кто пытается добраться до Оружия. Они показывают пришельцам картины прошлого, которые лишают их разума, – сказала Зоэ и, встав из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и поманила Макса за собой.

Макс, заинтригованный таким поведением жрицы, послушно вышел из дома и остановился в ожидании. Сказанное Зоэ повергло его в изумление, он даже и не знал, как к этому относиться.

– Ты должен быть начеку, – строго произнесла жрица. – Я говорю сейчас о беловолосой.

– А что с ней? – удивился Макс, поняв, что речь идет о Милане, которую Зоэ в прошлый раз спасла от смерти и потом характеризовала как добрую и смелую девушку.

– С ней что-то не так, ее сущность меняется.

Макс удивился, что жрица мгновенно уловила изменения, произошедшие в характере Миланы, но на всякий случай спросил:

– Как меняется?

– Я чувствую в ней какое-то зло. Вы больше не можете доверять ей, как прежде.

Жрица развернулась и пошла обратно в дом, оставив Макса на улице мучиться сомнениями. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что, говоря о зле, Зоэ все-таки имела в виду те изменения к худшему, которые произошли в девушке за последний год. А как же иначе? Это шоу-бизнес, детка! Мягкость и наивность здесь не приветствуются! В любом случае, Макс надеялся, что на настоящее предательство у Миланы цинизма недостанет, хотя и решил присматривать за ней. Он вернулся в дом.

Отдохнув около часа, путники распрощались со жрицей и вместе с Алешкой покинули селение детей Солнца. Впереди их ждал путь к Пещере духов.