Текст книги "Часовой: воин Ордена (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

Соавторы: Максим Шторм
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Вы никогда раньше не нарушали правила? – решился я на не совсем тактичный вопрос. Могильный понимающе усмехнулся.

– Последние пятнадцать лет мой порт приписки – это Академия. Работать курьером не шибко пыльная работенка. В эту бытность я повидал всякого, но подобного тому, что недавно развернулось в машинном отсеке, ещё ни разу… Но раньше. Раньше, да, мне случалось, хм, нарушать правила.

Он негромко, словно вспоминая что-то из далекого прошлого, рассмеялся.

– Так зачем это вам? И зачем это мне?

Я замялся, не найдя сразу единственно верного ответа. От того, что я сейчас скажу, и будет зависеть дальнейшая судьба провинившихся Часовых и то, согласится ли капитан «Хорька» списать все случившееся на несчастный случай. Он внимательно, с немного хитрым прищуром смотрел на меня. Я, осторожно подбирая слова, заговорил:

– Мне? Тот, за кого я не стал бы просить, мёртв. Эти двое не совсем пропащие люди. Они будут полезны Ордену. И я прошу за них под свою личную ответственность. Если я начну службу с того, что отдам их под трибунал, то, можно сказать, собственными руками казню их. Я бы не хотел, только принеся присягу о защите Государства и людей, убивать своих же. Оказать бесплатную услугу иным тварям? Только не я. Я не знаю, что сподвигло Григория пойти на этот шаг. Он знал то, чего не знают эти два дурака. Но уже ничего не может рассказать. Сойдёмся на том, что он очень сильно не хотел служить в Тринадцатой страже…

Могильный, улыбаясь каждому моему слову, вдруг сказал, обрывая мою немного спутанную речь:

– Ты наверно не помнишь, Альрик, но когда-то я бывал в вашем Родовом имении. Завозил срочную депешу из Столицы твоему отцу. Был дан наказ передать ему лично в руки. А он в тот момент находился дома. Сколько же тебе тогда было лет?.. Семь, восемь? Уже сам не помню. Ты был в отцовском кабинете, когда он принял меня. Это был единственный раз, когда я посетил ваше имение. И последний, когда видел твоего отца живым. И уже тогда я понял, что ты на редкость понятливый и умный мальчик. Поэтому я повторяю вопрос в последний раз. Что это даст лично мне?

Я невольно вспотел. Опять старые знакомые из моей жизни, которой я не помню и не знаю!

– Капитан, вам известно мое настоящее имя, которое я лишен права произносить вслух кому бы то ни было. Для всех я просто Альрик Безродный. Наследник проклятого Рода, не имеющий за душой ничего. Кроме запятнанной предком чести, у меня ничего нет. И я ничем не отличаюсь от того же сошедшего с ума болвана, который лежит с простреленной грудью. Но вы знаете мою настоящую фамилию. Знаете, что я был и остаюсь дворянином. Когда-то мои предки носили титул герцогов. Сейчас об меня вытирают ноги все, кому не лень. Но однажды… Однажды все изменится. Поверьте мне.

Я умолк, а капитан столь пристально начал всматриваться в мое лицо, словно увидел впервые. Если и он сейчас скажет, что я похож на своего отца, то не смогу удержаться от смеха. Но Могильный лишь задумчиво пробормотал, обращаясь больше к себе:

– Этот Григорий… Крайне неуравновешенный тип. Умудрился тайком пронести на корабль спиртное. Ночью, надравшись в дрезину, сподобился выпасть через аварийный люк. Выговор дежурным, досадный несчастный случай. Остальные двое… Надеюсь, с ними вы будете достаточно красноречивы, господин часовой. Мои люди скажут то, что прикажу я. Своих сослуживцев возьмёте на себя.

Смерив меня проницательным взглядом, Могильный добавил:

– Я прожил довольно интересную жизнь. И выбирался целым и невредимым оттуда, где гибли остальные. Более умные, сильные и умелые чем я. А знаешь, почему?

– Почему?

– Потому что привык доверять своему чутью. А оно, зараза, сейчас заставляет меня верить тебе!

Глава 5

К утру мы должны были добраться до границы Северных Земель. При неизменчивом ветре и без тормозящих приключений. А там и до Лютограла, как говаривали на «Хорьке», крылом подать. И времени, чтобы всё обставить как должно и нужно мне, оставалось всё меньше.

Труп Григория уже был сброшен через аварийный люк. Руководящий операцией лично капитан Могильный успокоил меня, заверив, что в данный момент под брюхом дирижабля находится дремучее лесное урочище, раскинувшееся на много квадратных миль. К рассвету от тела бывшего часового не останется и косточек. Усмехнувшись, он добавил, что обитающие в урочище звери всегда голодны.

На единственной палубе воздушного корабля одна небольшая каютка, как раз рядом с аварийным люком, была выделена под кладовую. Обычно там хранили запас нехитрого корабельного инвентаря. Сейчас же эта рубка служила временным карцером для двоих окольцованных кандалами часовых. Рядом с дверью стоял вооружённый мушкетом моряк. Он без расспросов посторонился, пропуская меня внутрь. Я вошёл. Отчего то здесь палуба вздрагивала сильнее, чем в других местах судна, а внутри было на порядок холоднее.

Я замер сразу за порогом, рассматривая двух подавленных парней, уныло смотрящих на меня. Они сидели на заколоченном деревянном ящике. Руки скованы, головы понурены. Раскачивающаяся под потолком чадящая лампа бросала на их сгорбленные фигуры причудливые блики.

– Пришел позлорадствовать, «командующий»? – с неприкрытой издёвкой, но плохо скрываемой тоской в голосе спросил Влад. – А что, удобно теперь повесить на нас всех собак… Когда с Гришки уже и не спросишь, гори он в пекле!

Последние слова Часовой выдохнул с уже нескрываемой злостью. Я подпёр плечом дверной косяк и сказал:

– Григория обманули. А он, сам того не ведая, обманул вас. Не знаю, кому я так насолил… Но этот человек не гнушается ничем. И вас не ждало бы ничего хорошего, даже если бы вы смогли правдоподобно объяснить, каким это образом со мной произошёл несчастный случай. И вы думаете, что кто-то за вас заступился бы, перевёл в Столицу? Тогда вы ещё глупее Гришки, который купился на жирные посулы.

С меня не сводили угрюмых взглядов и молча слушали. Я, подражая капитану Могильному, лениво зевнул.

– Хотелось бы успеть выспаться перед прибытием в гарнизон. В общем так, парни. Я лично на вас зла не держу. А выбор у вас простой. Или добровольно сдаться под трибунал и вместо служения отечеству выбрать участь раба в шахтах, или забыть обо всём, что недавно случилось, и вместе со мной поступить на службу в лютоградский корпус. О том, что произошло, не узнают даже наши оставшиеся товарищи.

Недоуменно, с промелькнувшей на удивлённых лицах надеждой, Часовые переглянулись. Олег снова смолчал, а Влад осторожно поинтересовался, звякнув наручниками:

– Тебе то что с этого, Альрик? Ты… Ты хочешь спасти наши шкуры? Зачем⁈

– Я ничем не лучше вас. Такое же расходное мясо для Ордена, – тихо ответил я, отворачиваясь к двери. – Но я до самой смерти буду помнить, кто я на самом деле. А быстро сдыхать я не собираюсь. И мне… Мне понадобятся люди, на которых я смогу рассчитывать. Если вы со мной, говорите сразу. Второго шанса вам не предоставится.

Я не успел толкнуть дверь, как позади меня, в унисон, раздались сразу два взволнованных голоса:

– С тобой. Мы с тобой, командир!

Я на миг прикрыл глаза. Командир. И это солдаты моей «армии»"? Впрочем, лиха беда начало.

* * *

– Когда-то ваш край процветал! – посмеиваясь, капитан Могильный хлопнул меня по плечу. – Не могу сказать, что время, скверна и Проколы пощадили Северные земли. С другой стороны, представляете, сколько было бы мороки с управлением всеми этими угодьями, господин часовой?

Я подавленно молчал. Утро, медленно, но верно переходящее в непогожий пасмурный хмурый день, я встретил в носовой части корабля на капитанском мостике, куда меня любезно пригласил Могильный. Отсюда открывался неплохой вид на простиравшиеся перед нами территории. Мы шли на небольшой высоте, снизившись до того уровня, где в небе порхали вездесущие птицы.

– Сейчас единственным источником дохода для Императора с этих волостей являются рудники и угольные шахты, – продолжал мимоходом просвещать меня Могильный. Казалось его искренне забавлял мой слегка пришибленный вид. Наверняка он задавался вопросом: почему? А с другой стороны, что я мог знать о реальной географии Северных земель, до восемнадцати лет практически просидевший в Родовом имении, проклятый наследник Бестужевых? На карте все было несколько иначе.

– Пожалуй, я слишком долго отсутствовал в родных краях, – выдавил я. Ага, два года – это офигеть какой долгий срок! Могильный с иронией покосился на меня.

– Кому как! Сомневаюсь, что здесь что-то сильно изменилось. Доводилось раньше бывать в Лютограде?

Я неопределённо пожал плечами. Да не знаю я, где довелось побывать Алексею Бестужеву, а где нет! Может и бывал. Я пристальнее начал всматриваться в раскинувшуюся перед моим взором панораму надвигающихся на нас просторов.

Северные земли в былые времена славились добычей леса, промыслом ценной пушнины, рыболовством, серебряными приисками. Сталь и уголь – всё, что осталось. Остальное либо истощилось, либо осквернилось. Я видел измождённые чёрные поля, рощи искривлённых больных деревьев, чащобы, которые даже светлым утром, казалось, впитали в себя непроглядный чернильный мрак. А сколько я насчитал уродливых жутких чёрных пятен, пугающими до дрожи кляксами покрывающих землю! Ведьмины проколы встречались здесь чаще, чем людские поселения. И это мы еще летели над южной частью Северных земель, самых благополучных и тихих.

– Большинство рек отравлено, – негромко сказал Могильный. – Граница с ведьмиными землями не ближе, чем в других областях. Но отчего-то именно тут она особенно тонка. Скверна потихоньку просачивается, шаг за шагом, год за годом, заражая все, до чего коснется… Каждая деревушка здесь крепость, а каждый, кто по глупости решил жить отдельно от других, обречен. Когда наступает ночь, лучше не высовывать носа за порог. Поля дают скудный урожай, лес стал человеку врагом, запад надвигается неодолимой угрозой. Дальше на Север лучше вообще не заходить. На востоке Мглистые горы с шахтами и рудниками. Наверно, самое спокойное место на всю округу. Да вот еще южный тракт, над которым мы летим. Хотя и он далеко и не всегда безопасен. Не раз и не два здесь встречал таких тварей, которых тут не должно быть!

Я с трудом оторвал взгляд от безрадостного ландшафта, неспешно проносящегося под днищем «Хорька». И это мои владения… Ну как мои. Формально императорские, но всё же, всё же.

– Хуже всего зимой, – после небольшой заминки сказал капитан. – Тогда из лесов выбираются оголодавшие звери, которых и зверями то уже назвать сложно, и нападают на людские поселения. А Север, Север начинает светиться колдовскими огнями. Жуткое зрелище. Особенно ночью. Часовым в этих краях всегда есть работа. Не хотел бы я оказаться на вашем месте, господин Безродный.

Стоящий за штурвалом рулевой чуть повернул колесо и дирижабль послушно взял вправо. Я видел, как далеко внизу по земле змеится едва видимая чёрная ленточка – Южный тракт. Дорога пересекала измученную землю и углублялась в очередной подлесок, переходящий в покрытые густой чащей пологие холмы. Мы взяли чуть выше. Небо, словно отражая безрадостную картину внизу, было затянуто свинцовыми тучами.

– Его величество поставил в Лютограде наместника? – спросил я, жалея, что мы не долетим до моего Родового имения и я не смогу рассмотреть его с высоты птичьего полета.

– Да, вот уже лет десять, как этот пост занимает барон Генрих Горь, из великого Рода Горей. Он какой-то дальний родич главы Дома. Очень хваткий мужик. Своего не упустит. И очень дружен с нынешним капитаном Корпуса Тринадцатой Стражи Часовых.

Могильный с насмешкой наставил на меня палец, затянутый в щегольскую лайковую перчатку. Я машинально прикоснулся к груди, где во внутреннем кармане камзола я хранил переданную князем Рокоссовским бумагу. Надеюсь, этой грамоты будет достаточно, чтобы разрешить некоторые разногласия, которые обязательно возникнут с моим прибытием в город.

– А этот капитан… Что он за человек? – с напускным безразличием спросил я. Но Могильный был тёртым калачом и сразу раскусил мою нехитрую уловку. Он снял с головы треуголку, сдул несуществующую пылинку и обмахнул лицо.

– Прими мой добрый совет, парень, – внезапно отбросив полушутливый официоз, проговорил капитан совсем иным, нежели до этого, серьезным и спокойным тоном. – Я не меньше твоего теперь хочу, чтобы все твои воистину королевские амбициозные планы со временем воплотились в жизнь… Но ты можешь с ходу всё зарубить на корню, если не найдёшь общий язык с капитаном Кречетом. Поверь, ему плевать, кто ты такой. Он перенял командование Часовыми десять лет назад, когда погиб твой отец. А твой старик был единственным, кого он уважал. Смекаешь? Ты для него не более чем вернувшийся из Академии зелёный юнец, щегол. Пропащий барчук, настолько слабый, что даже не может вслух произносить свое Родовое имя! И чтобы заслужить расположение Кречета, мало подстроиться. Нужно совершить что-то воистину невозможное! Что, я и сам точно не могу сказать… Но по слухам…

С каждым словом Еремея Могильного я все больше мрачнел. Похоже этот Кречет ублюдок еще похлеще Фляйшера будет. Отлично, просто отлично.

– Говорят, что в своё время твой старик спас Кречету жизнь. И только после этого он стал его слушать и уважать как командующего Корпусом. Сам Кречет тоже дворянин. Он никому не говорит из какого рода, но шило в мешке не утаишь. Просто однажды, ещё совсем зеленым, таким как ты, он появился в Лютограде. Его отправили в ссылку. Как многие называют службу здесь. И он очень быстро дослужился до капитана. И только родовитый статус твоего отца, позволяющий ему командовать всей Тринадцатой Стражей, остановил его на пути к конечной цели.

– Я так понял, что он очень амбициозный человек, – невесело усмехнулся я. – Но что нам делить? Я меньше всех хочу становиться на место отца!

Следующие слова Могильного меня и вовсе ошарашили. Он с безудержным весельем хохотнул.

– Тогда Кречет и вовсе тебя возненавидит! Со свету сживёт и моргнуть не успеешь. Он терпеть не может слабаков.

И как прикажете находить общий язык с этим фруктом⁈ Что бы я не сказал и не сделал, все будет воспринято в штыки.

– Так что очень многое для тебя решится в первые же часы, уже сегодня, – отсмеявшись, сказал капитан «Хорька». – Не сможешь произвести на Кречета должного впечатления с самого же начала знакомства, дальше можешь и не пытаться.

– А какие у вас с ним отношения? – полюбопытствовал я, вызвав едва уловимую улыбку на губах Могильного.

– Ну… Скажем так, он меня недолюбливает. Что лишний раз намекает на его дворянское происхождение. Между нами пропасть, Альрик. Кречету, этому сукиному сыну, известно о моём прошлом. Вот он и бесится всякий раз, как видит меня. А мне… Мне нравится его дразнить.

Худощавое лицо Могильного озарилось неподдельной, довольной улыбкой.

– Знаешь, иногда очень хочется подёргать тигра за усы. Это придает рутинной жизни особого перца… Смотри, Лютоград!

Оборвав так и не заданный вопрос, я торопливо прильнул к лобовому панорамному окну. Дирижабль миновал поросшие густым лесом холмы, пролетел над широкой, казавшейся сверху чёрной рекой и медленно перевалил через цепь невысоких гор. Дальше местность становилась всё выше, а почва более каменистой. Пока наконец нашему взору не предстал раскинувшийся на просторном плато огромный город, окружённый могучими бастионами и неприступной с виду стеной, лишь немногим уступающей по высоте столичной. Хотя по площади Лютоград и заметно проигрывал Новограду, но выглядел не менее впечатляюще и более угрожающе.

Город вырастал пред нами высокими несокрушимыми бастионами и рвущимися в небо шпилями. Каменные зубцы стен, башен, выдвинутые контрфорсы, реющие на ветру стяги. Гранит и железо, неприступная крепость, главный оплот Великорусской Империи и самый крупный город в Северных землях. Ни разу никем не взятый и непокорённый.

«Хорёк» совсем замедлился, делая плавный поворот и заходя на Лютоград с левого галса. Затем пошёл на снижение. Помимо нас с капитаном да рулевого, в носовой рубке находился лысый как коленка моряк в обычном мундире, как у сотоварищей, но не совсем обычной должности. Яков был корабельным магом и отвечал за связь и состояние волшебных кристаллов. Вот и сейчас он на миг коснулся пальцами висков, смежил веки и отчётливо заговорил с невидимым собеседником:

– Курьерский воздушный корабль «Хорёк», приписанный к столичной Академии Часовых. Капитан Еремей Могильный. Груз – почта, депеши и шестеро принявших присягу курсантов. Просим разрешения на посадку.

Однако! Я с уважением всмотрелся в раскинувшийся под нами угрюмый город-крепость. С безопасностью тут явно не шутили. Через несколько секунд Яков открыл глаза и небрежно бросил:

– Добро получено, капитан. Всё как обычно, главное взлётное поле, причал номер шесть.

Могильный повернулся ко мне и беспрекословно сказал:

– С познавательным экскурсом покончено. Возвращайтесь до высадки в каюту, господин будущий командующий. Рад был знакомству и продолжаю надеяться на благополучный исход ваших грандиозных планов!

Посмеиваясь, капитан подал мне руку и направил в сторону двери. Но глаза его при этом смотрели очень серьёзно. Да, в своем роде уникальный человек. Я был рад, что смог с ним поладить. Недоброжелателей в этом мире у меня и так хватало.

Я вернулся в каюту и, следуя правилам, уселся на топчан. Корабль медленно и плавно шёл на посадку. В иллюминаторе замелькали усеянные узкими бойницами башни, крытые железом и старинной черепицей крыши. Камень и железо. Только сейчас я понял, что Лютоград почти весь был построен из камня и железа. Из того, что плохо горело. Крепость? Да это просто Минас-Тирит[1] какой-то!

[1] – Минас-Тирит – это вымышленный город и столица Гондора из произведений Дж. Р. Р. Толкина. В период Войны Кольца город был осажден силами Мордора, но выстоял благодаря своей оборонительной структуре и своевременному прибытию союзников.

Вещмешок со скудными пожитками уже был приготовлен. Все мои самые дорогие вещи и так были при мне. Я был готов. Сердце начало стучать в умеренном темпе. Мог ли я сказать, что скоро вступлю на отчасти враждебную землю? Грифон на моей спине во всяком случае снова погрузился в спячку. Не думаю, что он скоро проснётся. Хотя не исключено, что мне везде будет грозить опасность, за исключением родового Имения, до которого от столицы Северных земель было каких-то полсотни километров.

В соседних каютах так же ждали высадки оставшиеся вчерашние курсанты, а ныне воины Ордена. Часовые. Два из которых прошлой ночью пытались меня убить. А теперь так на меня смотрели, словно повстречали впервые в жизни и отказывались узнавать. Надеюсь, я все же не совершил непоправимой ошибки и хоть немного, да разбираюсь в людях. Я не лукавил, когда утверждал, что эта парочка, Влад и Олег, не совсем пропащие ребята. Не знаю ничего сверх необходимого об остальных троих, но по крайней мере, среди них не было никого, кто мне с первого взгляда так же не понравился, как Григорий.

А ведь у моего неизвестно врага и впрямь длинные руки и чётко поставленные цели. Этот граф, или кто он там по ранжиру, явно не собирался останавливаться. Если уж он чуть не дотянулся до меня на борту «Хорька»! Чую, ещё не раз он меня озадачит. Так что не будет мне пока лёгкой жизни. А разве мне её кто обещал?

Кораблик, снизившись до минимума, задрожал сильнее обычного и вдруг резко умолк. Я почувствовал, как под ногами чуть закачалась палуба. Пришвартовались! Я в Лютограде, столице Северных Земель, исконной вотчине герцогов Бестужевых. Там, где меня никто не ждал и вряд ли обрадуется моему возвращению.

Но если честно… Да плевать я хотел.

Глава 6

– Так, что же мы имеем? Чем нас на этот раз одарила всеблагая Академия? Какие отличники учебы нам нынче достались, а? Как думаешь, сержант? Небось все сплошь великие воины и будущая гроза хагеров?

– Я думаю, что с каждым годом товар все дерьмовей, капитан. Очередное протухшее мясо.

– Вот… Поразительно! И отчего я думаю так же? Ну, кто из вас, лесных обезьян, сможет ответить на этот нехитрый вопрос?

Никто из нас, шестерых новоявленных солдат Ордена Часовых, приписанных к Корпусу Тринадцатой стражи в столице Северных Земель Лютограде, не проронил ни слова. Капитану Часовых Кречету явно казалось, что он задавал риторические вопросы. А его сержант, убелённый сединами ветеран, с длинными вислыми усами и изборождённым плохо зажившими шрамами грубым лицом, лишь привычно поддакивал, глядя на нас, как на мерзких докучливых насекомых.

Нам, вновь прибывшим, устроили смотрины. В самом центре городского Корпуса Часовых, в приемном зале капитана Стражи, который одновременно был и его кабинетом. Довольно большое помещение, такое же неприветливое, угрюмое и холодное, как и всё здесь. Обшарпанный камень стен, дубовая прочная мебель, узкие зарешеченные окошки-бойницы, вяло потрескивающий углями камин, мощные двустворчатые двери.

Кроме нас, рядком стоящими прямо посреди комнаты, тут присутствовало с дюжину Часовых, лениво подпирающих стены, и презрительно посматривающих на вчерашних курсантов. Сам капитан сидел, развалившись, за огромным столом, положив перед собой несколько папок с нашими документами. К которым он пока даже и пальцем не притронулся. Рядом с ним широко расставив ноги, замер сержант Корнедуб.

Я не скажу, что глазевшие на нас Часовые внешне как-то уж сильно отличались от остальных людей и прямо с порога производили неизгладимое впечатление. Нет… Люди как люди, матёрые, тёртые, разных возрастов, подтянутые и крепкие. Державшиеся с грацией прирождённых военных, побывавших не в одной битве. Здесь они, пожалуй, ничем не отличались от любого профессионального солдата. Но было в них что-то, что заставляло через некоторое время смотреть на них совершенно иначе. Чем-то они все были схожи. Выражение лиц, особый прищур глаз, манера держаться… Наверно все дело было в глазах. У всех набившихся в комнату на смотрины свободных от службы Часовых были одинаковые глаза. Глаза людей, не только заглянувших в саму преисподнюю, но и побывавших там. И сумевших вернуться.

Как только мы приземлились практически в центре Лютограда на взлётном поле Корпуса, нас уже встречали. Целая делегация, общаться с которой капитан Еремей Могильный вышел лично. Им он передал все перевозимые на корабле посылки и бумаги. Мы же поражённо оглядывались, оказавшись в крепости внутри крепости. Нас окружали высокие стены, замковые постройки, стремящиеся ввысь башни. На посадочном поле, расположенным прямо внутри крепостного двора, было пришвартовано с десяток воздушных кораблей, очень сильно отличавшихся от всех, что я видел до этого. Но рассмотреть всё более подробно нам не дали.

Без лишних проволочек повели сразу же на приём к главе Стражи капитану Ярославу Кречету. Который уже почти десять лет выполнял функции командующего всем Тринадцатым корпусом. Пока я не вырос, не сдал экзамен и уже в качестве Часового не вернулся, чтобы занять полагающуюся мне должность. А с этим, как я уже давно понял, будут очень серьезные проблемы. И мои опасения подтвердились, как только я увидел, что здесь, в этом гордом и суровом городе, живут такие же люди, привыкшие к трудностям и постоянной войне. Здесь, вдали от Столицы и более спокойных мест, в неприступном месте, в этом жестоком краю, были свои законы.

Да, из Северных Земель в императорскую казну регулярно шли поставки угля и железа, гарнизон Лютограда надежно охранял северные рубежи, а Часовые на корню пресекали все попытки иномирных тварей прорваться в глубь человеческих земель. Но менталитет здесь был иной. И наместник тут воспринимался чуть ли не за удельного князя. А капитан Часовых смог взять такую силу, что плевать хотел на любого пришлого дворянчика, у которого и молоко на губах не обсохло. А я для них был даже хуже, чем пришлый. Я был своим, но особенным. Не таким как другие. И отдавать мне то, что было по праву моим, никто не собирался. Господи, да как будто я больше всего на свете желал взвалить на себя это ярмо! Но я помнил дружеский совет Могильного. Кречет не простит проявления слабости и безволия. Я должен не просить. Я должен взять.

– И сдаётся мне, что дальше будет только хуже, – с раздражением сплюнул Кречет. – Кого мне пришлют на следующий год – младенцев? Или они там, в Столице, решили что мы тут только и делаем, что прохлаждается, попивая пивко, раз прислали этих мягкотелых засранцев?

– Лучших из лучших, – издевательски проскрежетал Корнедуб. – Как всегда.

Кречет изобразил на лице ужас, вызвав сдавленные смешки у едва ли не тыкавших в нас пальцами подчинённых. Мы стояли навытяжку, пристыженные, словно распекаемые строгим учителем нерадивые школьники. Наверно, я злился больше других. Так и подмывало вытащить из внутреннего кармана кителя свернутую трубочкой грамоту от Рокоссовского и швырнуть в харю Кречету. Но что-то мне подсказывало, чтобы я этого делать не смел.

Капитан наконец обратил внимание на лежащие перед ним бумаги. Лениво пролистал, брезгливо морщась и громко бормоча, так, чтобы слышали все:

– Ну, ну, посмотрим. Кто же здесь у нас… Кому не повезло, ха-ха! Считаете, что оказались в жопе мира, молокососы? Нееет… Вы ещё ничего не видели. Но должны уже сейчас начать бояться, за свои жопы. Потому что когда прорвавшиеся через очередной прокол твари начнут вас драть, никто не будет спрашивать, нравится вам это или нет!

Лютоградские часовые разразились хохотом. Им было смешно, нам не очень. Кречет раздражённо отодвинул от себя тонкие папки.

– Эти бумажки хороши только для подтирки. Я и без сопроводительных писем вижу, что вы из себя представляете. Ничто. Вы просто ничто. Даже меньше. Лосиное дерьмо под подошвами сапог. Или вы думаете, что раз вас отправили сюда, в наш славный город, на самую почётную службу из всех возможных, вы внезапно стали настоящими Часовыми⁈

Мне от таких слов хотелось закатить глаза и вздохнуть, но я сдерживался. А вот одному из моих сослуживцев хватило ума разинуть рот и оправдательного произнести:

– Мы все сдали экзамен, господин капитан, и были приведены к присяге…

– Экзамен? К присяге? – с угрожающими интонациями едва не промурлыкал Кречет, едва заметно улыбнувшись. Его глаза опасно сузились и он резко взорвался истошным рёвом, от которого даже его бойцы невольно присели. – Я тебя о чем-то спрашивал, вонючее мясо⁈ Экзамен⁈ Ты считаешь, что, если находясь в толпе себе подобных уродов, продержался сраный час днём, при свете солнца, на самом краешке приграничья, ты сдал экзамен⁈ Настоящий экзамен ты будешь сдавать здесь, в этих землях, каждый отпущенный тебе день, пока не сдохнешь! Ты понял меня? Здесь твои экзамены, поганое отродье!

Несчастный новобранец лишь ошарашенно хлопал глазами, успев сто раз пожалеть о своих опрометчивых словах. Кречет успокоился так же резко, как и взорвался.

– В общем, с вами пятерыми всё ясно. Просто самые никчёмные и убогие выпускники из всех, что наскребли в Академии. Всё как всегда, как уже подметил сержант Корнедуб. Но ничего, вам повезло, недоноски. Вами лично займётся наш сержант, чтоб даже из таких отбросов, как вы, сделать настоящих воинов. Вами займутся те, кто достоин называться Часовыми. И не потому что, видите ли, приняли присягу… И если в ближайшие пару месяцев вы умудритесь не сдохнуть, может, из вас ещё и выйдет толк.

Мои однокашники все как один побелели, гадая какая из альтернатив хуже. Хотя чего удивляться-то? Особенно после экзамена, что бы там себе не считал этот капитан. И так было ясно, что мы окажемся в жопе… Кречет тем временем, потеряв к ним всяческий интерес, наконец-то обратил всё свое монаршее внимание на меня. Я буквально шкурой ощутил, как на меня устремились взгляды всех, находящихся в этой комнате людей. Гвоздь программы, как никак.

– Но есть среди вас один, который до сих пор скромно молчит и не проронил ни звука, – как бы в великой задумчивости пробормотал Кречет, не сводя с меня тяжёлого, полного едва сдерживаемого бешенства взгляда. – Альрик Безродный, прошу любить и жаловать. Наследник проклятого Рода, достигший совершеннолетия, окончивший Академию, разумеется, сдавший экзамен и принявший присягу. Этакий добрый молодец, вернувшийся в родные края после долгого отсутствия. И вернувшись не просто так, а чтобы занять моё место, и принять на себя командование всей Тринадцатой Стражей, по праву законного приемника своего покойного отца! Каково, а парни?

Парни уже едва не давились от издевательского смеха. Сержант Корнедуб и тот скалился во всю ширь. Пятёрка новобранцев в непонятном ожидании испуганно косилась на меня. Чего они ждали, что я вот так запросто закрою рот этому горлопану, способному всех нас скормить ведьминым гончим и не поморщиться при этом?

– Мне вот интересно, они там, в Академии, когда занимаются распределением новичков, хоть иногда думают чем-то еще, помимо своих изнеженных задниц? – продолжал вслух изрекать собственные глубокие мысли капитан. – Интересно, чтобы на это сказал наш глубокоуважаемый наместник, барон Горь, услышь он подобное? Наверно, все же стоило его пригласить на наши смотрины, а, Фёдор?

Сержант Корнедуб страдальчески скривился.

– Навряд ли барону будет интересно смотреть на этих убогих. Зачем отвлекать занятого человека?

– А мы, значит, отвлекаться можем? – деланно возмутился Кречет, не спуская с меня тёмно-карих, очень умных и угрожающе блестевших глаз. – Как будто нам больше заняться нечем, нежели разглядывать эту свиную требуху? Пятеро из которых сдохнут на первом же рейде!

Мои сослуживцы с нарастающей тревогой стали переглядываться. Да, похоже их самые страшные подозрения начали оправдываться. А судя по изменившимся лицам Влада и Олега, они уже всерьёз думали о том, не совершили ли роковую ошибку, согласившись принять мое предложение…

– Ну так что молчишь, рядовой Безродный, – насмешливо обратился ко мне Кречет. Его тонкие губы раздвинулись в презрительной усмешке. – Отвечай. Только сразу тебя прошу. Не начинай мне тут заливать про указ ректора Академии, распределение, сданный экзамен и присягу. И меньше всего говори о своих правах. Нет у тебя тут никаких прав, крысеныш. Они были у твоего отца. Единственного достойного человека из всего вашего проклятого Рода. Но ты не он. И никогда им не станешь. Оглянись вокруг и пойми, что всё то, что ты увидишь за пределами стен Лютограда, стало возможно благодаря твоему прадеду. И мы все здесь в такой заднице, что дна не видно, тоже благодаря ему. Думаешь, почему Северные земли стали самыми поганым местом во всей Империи? Да потому, что здесь располагается ваш чертов Дом. Ваше осквернённое якшанием с ведьмами дворянское гнездо. Это расплата. Так почему же за грехи твоего далекого предка-предателя должны платить мы все? А теперь, теперь скажи мне хоть что-нибудь, мальчик.