Текст книги "Волшебник Подземного города"

Автор книги: Дэвид Фарланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава пятая
ЧЕРВИНАЯ СКАЗКА

Рано или поздно все станут пищей для червей.

Грозный Слизень

Проспавшую целый день Янтарку разбудили песни молодых полевок. Это была полевочья нора, и Янтарка и прочие мыши были тут всего лишь гостями, так что вызвериться на хозяев за раннюю побудку было как-то неудобно. И потом, полевки всегда были такие бодрые, такие счастливые. Сейчас, например, они танцевали по норе, распевая:

 
Вон из постели и вон из норы!
Кто тут храпел только что?
Тени длиннеют – и кончился день.
Кто тут храпел только что?
 
 
Ворон и ястреб не жалуют тень,
Ждут нас поля и древесная сень.
Целую тонну умять нам не лень.
Кто тут храпел только что?
 

Молодые полевки выглядели вполне себе как бурые мыши, только хвосты у них были короче и мех как бы с проседью. Закончив песню, они так и покатились на спинки, довольно хихикая. Некоторые принялись крутить сальто, катаясь колесиком вокруг, и хвосты их хлопали об землю, как кнутики, с каждым оборотом.

Потом они всей толпой вынеслись в ночь, но прежде Янтарка убедилась, что при них достаточно мышей с копьями, чтобы защищать молодежь.

В норе воцарилась тишина, и оставшиеся, сразу посерьезнев, принялись держать совет. Волшебный камушек в центре сиял как звезда, выхватывая из тьмы мордочки мышей и полевок.

– Что вы все знаете о червях? – вопросила леди Чернопруд, свернувшаяся в тихом углу норы. Тон ее был чрезвычайно серьезен и намекал на нечто зловещее и страшное.

Задав вопрос, она откинулась обратно в тень.

Янтарка видела на стенах свежие следы когтей. С потолка свисали мелкие белые корешки. Вчера полевки как раз расширяли нору, и эти обнажившиеся корешки растений теперь неприятно напоминали Янтарке червей. Злобных червиных шпионов.

– Я делал доклад по червякам в школе, – сказал Бен. Насупившись, словно сражаясь с непокорной памятью, он продолжал: – Самый большой червяк в мире водится в Южной Африке. Одна женщина увидала его на обочине дороги и сперва решила, что это веревка. Она хотела привязать ей свою собаку и уже взяла в руки, как вдруг обнаружила, что это громадный дохлый червяк. Длиной он был больше семи метров.

– Ого, – хладнокровно заметила леди Чернопруд. – Черви – древние существа и дорастают до поистине больших размеров.

Новость эта порядком испугала Янтарку. Таких огромных червей она на своем веку еще не встречала.

– Но есть и куча других видов червей, – вспоминал Бен. – Некоторые ученые утверждают, что если взять всех червей на свете, то их совокупный вес превысит вес всех прочих животных на земле, вместе взятых. Есть черви, которые могут жить у человека в желудке или у собаки в сердце. Есть плотоядные черви – они едят насекомых, – и черви, которые плавают в море, и черви, которые едят ваш мозг, и светящиеся в темноте черви, и…

– И это правда, – вставила леди Чернопруд, как-то странно глядя на Бена. – Зло червей обильно и разнообразно. Еще они могут быть могущественными волшебниками. Об этом вы знали? – Она обвела взглядом собравшихся.

– Нет, – честно сказала Янтарка.

О волшебных червях она отродясь не слыхала.

– Да, – продолжала леди Чернопруд. – Они сведущи в путях магии. И они алчут нашей плоти. Но они терпеливы, очень терпеливы. Они знают, что все мы умрем и в конце концов они попируют на наших телах. А потому в обычных условиях они редко доходят до насилия.

Бушмейстер подался вперед и промолвил:

– О да, большинство червей терпеливы. Но не все. Лап у червя может и не быть, но пасть имеется и у него.

– Хорошо сказано, – согласилась леди Чернопруд. – И именно с таким злым червем нам и предстоит иметь дело.

Тут Бен вспомнил кое-что еще:

– У нас тут, в Орегоне, живут одни из самых больших червей на свете. Они так и называются: орегонские гигантские земляные черви – и бывают больше метра длиной, даже если их не вытягивать.

Янтарка испуганно посмотрела на Бена:

– Ты помнишь еще что-нибудь о них? Что угодно! Это может быть очень важно.

Бен хорошенько порылся в памяти.

– Да, – сказал он. – Есть один вид червей, более опасный, чем все остальные: бычий червь с Аляски. Я узнал о нем из мультфильма «Губка Боб Квадратные Штаны».[3]3
  «Губка Боб Квадратные Штаны» – американский мультсериал, запущенный в 1999 году.


[Закрыть] Он какой-то совершенно огромный. Один его язык длиннее, чем большинство змей, и, если напасть на него и схватить за язык, он проглотит тебя целиком.

Полевки и мыши, видимо, хорошо представили себе эту картину, так как поголовно задрожали, а глаза у них от страха сделались огромные. Бедняга Терн хлопнулся в обморок.

– Черви могут быть очень коварными, – подлила масла в огонь леди Чернопруд. – И очень опасными. Мы должны соблюдать осторожность. Они живут под землей и днем роются там, глубоко внизу, и поют друг другу песни утрат и одиночества. Да-да, иногда можно услышать, как они поют у себя в подземных ходах. А еще они молятся о смерти и разложении.

– Я их слышал, – подтвердил Бушмейстер. – Много раз. Они мечтают о гниении листьев, о смерти животных из плоти и крови. Они поют о том, как будут пировать, когда все на свете станет прахом.

Все это звучало крайне зловеще. Леди Чернопруд склонила голову и задумалась.

– Сегодня, – наконец сказала она, – Янтарке и Бену предстоит отправиться в долгое путешествие, чтобы восстановить растраченные силы. Это очень важно для всех нас…

Сердечко Янтарки забилось от страха – мысль о том, чтобы оказаться далеко от дома, в лесах, где рыщут дикие черви, совсем ее не радовала.

– …но я пойду с ними, – продолжала тем временем леди Чернопруд, – ибо сегодня мы будем шпионить за этим великим червем и попытаемся раскрыть его планы.

Узнав, что они будут не одни, Янтарка испустила долгий вздох облегчения.

* * *

И вот в ночи, при свете звезд и в сиянии луны, они отправились в путь. Бушмейстер, возглавлявший отряд, а с ним Бен, Янтарка, леди Чернопруд и Терн взбирались на холмы и карабкались по крутым речным берегам, где выдры бесшумно исчезали в черной воде, а затем с плеском выныривали на поверхность, держа в зубах трепыхающуюся серебряную форель.

Ночной ветерок шевелил ветви елей, словно сама земля дышала во сне.

Они без страха слушали, как в темноте пронзительно вопят ушастые совы, басовито ухают большие филины, тихо потявкивают лисы.

Бен наслаждался прогулкой, особенно тем, как пахла земля: поспевающим овсюгом и викой, рыхлой почвой и свежо и остро – сосновыми шишками. Все пахло куда сильнее и… как-то живее, чем когда он был человеком.

«Может, все дело в том, – думал он, – что когда ты мышь, нос у тебя ближе ко всяким вещам – и к вонючим жукам, шастающим в темноте, и к земле, и к одуванчикам».

По одному только запаху он нашел в темноте несколько земляничин – на совершенно голом клочке земли возле реки. Для человека ягоды были бы крошечными, с ноготок на Беновом мизинце, но для мышей спелая земляника стала целым пиром.

Ночь для Бена оказалась небогата событиями – за исключением одного маленького происшествия. Вообще-то он не чувствовал, пристает к нему какая-то там магическая пыль или нет. И только один раз, когда они забрались в особенно густые заросли и крались через рощу перекрученных желтых грибов, вокруг вдруг стало очень тихо, и Бен подумал, что вот, наверное, место, богатое магией.

Хотя, возможно, все дело было в лесной тишине.

А поскольку они шли в полном молчании, Бену ничего другого не оставалось, кроме как думать.

Бенджамин Чаровран вовсе не относился к тому подвиду мальчишек, которого хлебом не корми – дай завоевать мир. Ни разу в жизни он, лежа в постели перед сном, не строил планы, как захватить городской совет, не воображал, как посылает через орегонскую границу танки, чтобы подчинить непокорный Айдахо. Он даже никогда не хотел стать старостой класса у себя в школе.

Но сейчас Янтарке был нужен от него план завоевания мира, так что ему было о чем подумать.

«Как, интересно, завоевывают мир? – думал он. – У мышей ни танков, ни ружей нет, зато у Янтарки есть магическая сила. Она умеет делать вещи, которых не может ни один человек».

Например, Янтарка, если захочет, может скомандовать целой армии муравьев вторгнуться в соседний округ, или наслать полчища медуз на вражескую гавань, или использовать стаи москитов в качестве военно-воздушных сил.

Люди ведь на самом деле никогда не стремились завоевать мир в том смысле, что победить других животных. Говоря о завоевании мира, они обычно всего лишь хотят подраться с другими людьми.

Ни тебе подчинения мятежных племен горилл, ни промывания мозгов стадам оленей.

Но Янтарка могла управлять другими животными, причем так, как человеку бы и в голову не пришло. Она могла творить иллюзии. Да если бы она захотела, все слизняки мира не раздумывая – потому что нечем – принесли бы ей присягу на верность!

Ничего хорошего в этом, правда, не было. Но ведь она может делать и более интересные вещи. Бену так и виделась Янтарка, едущая на огромном слоне, способном давить армейские джипы и переворачивать танки.

Вот это было бы здорово! А если бы она вдобавок научилась поднимать мертвых из могил, можно было бы разъезжать даже на динозавре. Бен уже представлял себя верхом на тираннозавре, штурмующем бизнес-район в центре Салема (все тот же штат Орегон).

На траве уже собиралась роса, когда леди Чернопруд объявила конец путешествия. Они были высоко в холмах, возле лужи, такой маленькой, что только мышь посчитала бы ее прудом. Лужа сверкала в лунном свете, серебрившем края, а в серединке, словно в зеркале, дрожали звезды. Глубокий, пушистый мох рос в изобилии по берегам, окаймленный колоннадой из высоченного рогоза, укрывавшей мышей со всех сторон, кроме неба, черным блюдцем лежащего над головами. Водомерка плясала на поверхности, одинокая и прекрасная.

– То, что мы собираемся сделать, должно свершиться в темноте, – драматически объявила леди Чернопруд. – И берегитесь! Дело это сопряжено с огромной опасностью. Я намерена шпионить за могущественным волшебником. Если вы будете шуметь, он услышит нас и сможет напасть. Не болтать. Не кашлять. Было бы неплохо, если бы вы даже не дышали.

Все как один тут же посмотрели на Терна, который в панике заозирался по сторонам.

За истекший день Бен уже понял, что Терн – это такая специальная машинка по производству шума. Если он не болтал и не икал, значит, он сопел или напевал что-то.

Вот и сейчас…

– Почему вы все на меня уставились? – заорал он во все горло.

– Да так, нипочему, собственно… – светски ответила леди Чернопруд.

После этого она вытянула лапку над водой и запела песнь, в которой не было слов, а были лишь звуки – грубые, необработанные и могущественные, как сама ночь. Ветерок пробежал по камышиным верхушкам у них над головой, а земля содрогнулась. Небо загустело чернильной чернотой, и, когда голос леди Чернопруд стих, тяжкая тишина легла на полянку.

И тогда в воздухе вокруг них медленно проявилась картина. Бен уже был свидетелем такого рода магии раньше – у Ночекрыла в берлоге. Он невольно задумался, не злые ли чары навела только что старая колдунья.

Нет, решил он, чары злыми не были. Леди Чернопруд не казалась особенно злой. Возможно, есть просто сила, сырая сила, и ты можешь использовать ее – а можешь и не использовать. Это как лопата, подумал Бен. Можно с ее помощью вскапывать сад, а можно крушить соседские тыквы со свечками внутри, которые зажигают на Хеллоуин. Но лопата сама по себе ни хороша и ни дурна. Она просто есть.

Тем временем перед ними разворачивалось видение.

Бен увидал пещеру, где было темно как в могиле. Сначала он почти ничего не мог различить, но затем его глаза привыкли, и ему предстали очертания громадного червя, наполовину высунувшегося из такой же циклопической глыбы грязи. Воздух вокруг него был тяжел и душен, насыщен парами серы; в пещере стояла дикая, неестественная жара, словно он, Бен, по ошибке залез в разогретую барбекюшницу.

Великий червь лежал пластом, словно силы его были почти на исходе.

Как же он был огромен! Длиною с настоящую кобру и с кожей, черной и поблескивающей в темноте как базальт. Что это за вид, Бен, несмотря на значительную осведомленность в этом вопросе, не знал.

«Это вполне может быть и бычий червь с Аляски», – подумал он, как-то даже отупев от ужаса.

Кошмарные создания окружали червя, похожие на толстых куколок, слепленных из грязи. Некоторые сильно напоминали пиллсберовского мальчика-пончика, только рожей позлее. Парочка таких сновала кругом с охапкой копий, сделанных из заостренных тростинок. Другие походили на пауков с овсяной соломой вместо ног, а третьи извивались, подобно змеям.

Чудовища…

Никто, казалось, не видел Бена, словно он и вправду стал невидимым.

«Ну, точно! – догадался Бен. – Потому леди Чернопруд и предупреждала нас сидеть тихо. Они не узнают, что мы тут, пока мы не издаем никаких звуков».

Помимо спящего червя и его гадких маленьких стражей, ничего особенно видно не было.

Вдруг у себя за спиной Бен услышал пение:

 
Роем, роем и копаем,
Язвой почву изгрызаем.
Словно гномы, роем ход…
 

Он стремительно обернулся. Потрясающе! Все выглядело так, словно он и вправду стоял внутри червиного логова. Он мог даже гулять по этому видению. Леди Чернопруд, например, недолго думая уже отправилась выяснять, что это за песня, и теперь стояла в устье пещеры, вперив взор вниз, в глубокую яму.

Целая армия мышей с пением маршировала вниз, в бездну. Большинство из них шли словно в трансе, будто их кто-то загипнотизировал. Причем некоторые были совершенно и очевидно мертвы – шерсть их выпадала, плоть отваливалась от костей, обнажая белые зубы и ребра. Запах тлена наполнял каверну.

Другие мыши карабкались вверх, держа в лапах камни и комья земли. Со дна ямы вздымались фонтаны дыма и пара.

На самом дне в полумиле от края своим новым магическим слухом Бен расслышал царапанье миллионов крошечных лапок и монотонное пение холодных голосков:

 
Роем, роем и копаем,
Язвой почву изгрызаем.
Словно гномы, роем ход;
И когда он приведет,
Под суглинком, под корнями,
Под железными костями,
В глубину, где вечный пламень
Плавит в лаву даже камень,
Пепла тучи над землей
Встанут, как мушиный рой.
 

* * *

Бен понял, что стоит, глядя в жерло вулкана.

Леди Чернопруд тоже глядела вниз; морщины муки и ярости избороздили ее лоб. Янтарка же беззвучно плакала при виде стольких мышей, пойманных в тенета зла. Бушмейстер отважно подался вперед, сжимая свое копье, словно готов был ринуться в бой.

Бен почувствовал, как что-то ткнулось ему в спину, и Терн прошептал:

– Мне не видно. Дай посмотреть!

– Тссс! – еще тише, едва слышно, прошипела леди Чернопруд, но было уже поздно.

Бен не слышал, как пробудился великий червь, но это, несомненно, случилось. Что-то склизкое молнией взметнулось из земли и обвилось вокруг его лодыжек.

Глава шестая
В ТЕНЕТАХ ЗЛА

Я не то чтобы принципиально возражаю против тенет зла, но вот следы слизи после них – такая гадость!

Янтарка

Опустив глаза, Янтарка увидала, как из земли выпростались червиные кольца, охватили ее лодыжки и потянули вниз, пригибая, привязывая, притискивая к полу пещеры.

Терн истошно вопил от ужаса. Янтарка попыталась высвободиться, но черви прочно спеленали ее.

Бушмейстер и Бен плясали на месте, прыгая, нападая, поражая врага своими копьями. Это была роскошная битва.

«Он такой красивый, – несмотря ни на что, подумала Янтарка. – Он такой храбрый и сильный. От него у меня подгибаются коленки».

– Незваные гости! Кто осмелился беспокоить всемогущего волшебника Подземного города? – взревел низкий голос, эхом грохоча по всей пещере.

Огромный червь вывился из своего земляного кома и теперь плыл к ним, клацая хвостом по каменному полу.

Скользкие гоблины опомнились, замахали копьями и заспешили к мышам.

Янтарка была едва жива от страха; голова у нее отказывалась переваривать такой кошмар.

Червь-колдун издал громкое шипение, и струя зеленой слизи ударила у него из пасти прямо в стену над Янтаркиной головой. Слизь кипела и пузырилась, словно кислота.

– Возвращаемся! – раздался крик леди Чернопруд.

Над ними словно ударил гром, воздух кругом зашипел, дрожа и плавясь, и видение растаяло.

Звезды снова гляделись в зеркало черного пруда; ночь пахла свежестью.

Однако на этом приключение не кончилось.

– Помогите! – визжал Терн. – Черви душат меня! Я не могу дышать!

Черви все еще обвивали Янтаркины лапы, пригибая к земле, а один самый активный даже пытался ее задушить. Впрочем, особой силы в их объятиях не было, и Янтарка поняла, что бояться нечего. Она просто схватила склизкие плети лапами и без особого труда высвободилась.

Терн тем временем уже стряхнул с себя почти всех червей и сейчас носился кругами, дико вопя, а на шее у него, подобно шарфу, развевался последний уцелевший экземпляр, пребывавший, кажется, тоже вне себя от ужаса.

– Умираю! – кричал злосчастный мыш. – Не могу дышать! Совсем не могу!

Леди Чернопруд, решив, что нечего добру пропадать, откусила пару сочных кусочков от двух червей, пытавшихся скрутить ее. Те мгновенно съежились от боли.

Бушмейстер ухватил шарф Терна за какой-то из концов и просто сдернул с шеи жертвы.

И вот когда Янтарка уже была готова вздохнуть с облегчением, из земли с ревом взметнулся невероятных размеров червь и стал расти, расти ввысь, словно атомный гриб, словно исполинская кобра.

– Орегонский гигант! – прошептал Бен, завороженно глядя, как возносится призрачно-белый червь; лунный свет мерцал на его слизистой кольчатой шкуре, бледной, словно он был уже мертв.

Глубокий и низкий голос чудовища звучал, казалось, со всех сторон сразу:

– Кто осмелился встать на пути волшебника, обитающего в сердце мира?

Раздался свистящий звук, и из пасти монстра ударил мощный поток белого света.

– Лазер! У него лазер! – закричал Бен, в ужасе откатываясь назад.

Белый луч просвистел прямо у Янтарки над головой, срезав молодую камышиную поросль позади.

Леди Чернопруд подняла лапу, и в червя ударила темно-пурпурная молния.

Янтарка стояла, дрожа и хватая ртом воздух, и глядела, как невероятная туша свивается кольцами и обрушивается в недра земли, оставив после себя внушительных размеров кратер.

Леди Чернопруд запустила еще несколько пурпурных молний, и остальные черви отступили в землю, спеша покинуть поле битвы.

Через мгновение о разыгравшейся битве не напоминало ничего… кроме потеками покрывавшей шубку Янтарки мерзкой слизи.

* * *

А тем временем дома у Бена его мама лежала в кровати. Ей не спалось. Стоило закрыть глаза, как ей тут же начинали сниться какие-то жуткие сны о червях. Мама совершенно определенно чувствовала, что ее сын в опасности и что его необходимо предупредить.

«Он жив, – говорила она себе. – Я просто не знаю, где его искать». Она уже обшарила весь городок и не нашла ровным счетом ничего.

Единственной ниточкой была та летучая мышь, что ворвалась к ним в дом в тот вечер, когда исчез Бен. Мышь совершенно очевидно была вампиром. Она вломилась в комнату прямо через крышу, оставив в ней приличных размеров зияющую дыру.

«Интересно, может быть, Бена превратили в вампира? – думала бедная Бенова мама. – А если да, увижу ли я его когда-нибудь снова?»

Возможно, он прямо сейчас рыщет вокруг дома, страшась открыть правду родной матери.

«Но ему не надо бояться, – думала она. – Я люблю его. Даже если он стал вампиром, я всегда буду любить его. Я могу добывать для него кровь на станции переливания крови. Разумеется, покупать придется самую дешевую – нулевой группы, резус отрицательный… или что-нибудь вроде того. А может быть, даже смешивать с каким-нибудь красным соком, чтобы хоть что-то сэкономить…»

«Но я же люблю моего сына», – говорила она себе и представляла, как обнимает своего сыночка, своего маленького сыночка-вампира, и укладывает его спать в хорошенький новенький гробик.

«Я хорошая мать, – не без гордости сказала она себе. – И я останусь ею, даже если мой сын превратился в кровососа!»

* * *

Мыши выкупались в пруду и теперь расчесывали лапками мех, прихорашиваясь. На земле никто не чувствовал себя в полной безопасности, так что, когда взошло солнце, они взобрались на куст шиповника и улеглись на ночлег в покинутом гнезде какой-то мелкой пичужки, уютно устроившись среди колючек.

Бушмейстер встал на стражу первым.

Здесь, наверху, далеко от предательской земли и злокозненных червей, Бену было куда уютнее.

Они проспали целый день. Когда под порывами ветра куст качался и дрожал, Бену снились странные беспокойные сны, в которых он карабкался в облака по бобовому стеблю… а потом задумался, давно ли это, интересно, бобовые стебли целиком покрыты слизью, а это возьми да и окажись никакой вовсе не стебель, а гигантский червь.

Бен рывком проснулся, сердце его страшно колотилось в груди. Что же такое они видели ночью? Зачем червь-волшебник пытался запустить спящий вулкан? Чего он надеялся достичь таким образом?

Если вулкан начнет извергаться, хлынувшая из недр земли магма в пару секунд поджарит червя во фритюре, каких бы там размеров он ни был. На хороший план по завоеванию мира это было как-то не похоже.

Если только у червя, конечно, не было суицидальных наклонностей.

Гора-скороварка прикончит заодно и всех работавших над проектом мышей… хотя некоторым из них в этом плане терять уже было нечего.

Так что же все-таки нужно этому чудовищному червю?

Через некоторое время проснулась леди Чернопруд. Судя по выражению мордочки, озадачена она была не меньше, чем Бен.

– Не думаю, что вулкан может убить этого червя, – сказала она задумчиво. – Видел его размеры и цвет? Если память меня не обманывает, это был легендарный вайомингский громовой червь – самый могучий и злобный из всех, каких видела земля. Они живут очень глубоко, поблизости от термальных источников, и привыкли к жаре. Говорят даже, что они могут плавать в магме, хотя и недолго.

– Да ну? – поразился Бен.

– А эти его охранники – это скользкие гоблины, так он их зовет. Этот проклятый колдун взял злых духов и облек их плотью из вулканического пепла и собственной слизи. Убить этих монстров нельзя – по крайней мере, пока бьется сердце их творца. А у громового червя сердец много – и они могут биться еще много веков.

– Вулканический пепел? – спросил Бен. – Может быть, он пытается запустить вулкан, чтобы получить еще пепла?

– Это само по себе уже было бы погано, – согласилась леди Чернопруд, – но чует мое сердце, что не все здесь так просто. Если б ему было надо, он без труда добыл бы себе сколько угодно пепла не таким сложным способом. Нет, у него куда более темные планы.

Бен видел, что вся эта история не на шутку обеспокоила леди Чернопруд.

– А мы сможем его победить? – осторожно спросил он.

Она подняла мордочку к небу, словно теплый солнечный свет мог прогнать тревогу и дать какой-нибудь обнадеживающий ответ.

– У меня дурные предчувствия, – не таясь, ответила она. – Но… все возможно. Ты видел, какой он был усталый, когда мы прибыли? Он пел весь день, заманивал мышей к себе в пещеру. И он страшно утомлен. Быть может, если застать его врасплох…

– Теперь они будут настороже, – со вздохом сказал Бушмейстер. – Больше нам не застичь его спящим.

– А ты обратил внимание на кольцо, что он носит на хвосте? – спросила леди Чернопруд.

– Нет, – сказал Бен, – но я слышал, как что-то клацало, когда он полз.

– Это было средоточие его магии, инструмент, который усиливает его заклятия. Я слышала про это кольцо, оно очень могущественное. Много веков назад его сделал один человек… он тоже зачаровывал мышей и вел их на погибель.

– Неужто гаммельнский Крысолов?[4]4
  Гаммельнский Крысолов – персонаж страшной средневековой легенды о маге-крысолове, который избавил Гаммельн от крыс, но не получил за это платы и в отместку увел из города всех детей.


[Закрыть] – поразился Бен. Воистину день был богат сюрпризами.

– Он самый, – прошипела леди Чернопруд. – Оно было сделано жестокой рукой самого Крысолова, злого человека и проклятия всего мышиного рода.

– Но я читал, что он убивал крыс, не мышей, – попробовал возразить Бен.

– Со временем сюжеты меняются, – отмахнулась леди Чернопруд, – и правду часто забывают или перевирают. Это за мышами охотился Дудочник из Гаммельна. Помнишь конец сказки?

– Гаммельнский Крысолов просто исчез, – неуверенно пробормотал Бен.

– Никуда он не исчез, – жестко сказала старая ведьма. – Он объявил войну мышам и многих успел порешить. Но однажды ночью после попойки пришла отважная мышь и украла его волшебное кольцо, стащила прямо с его дьявольского пальца. Далеко унесла кольцо та отважная мышь – на корабль и за большую воду, где о силе его никто бы не узнал. И под конец, уже постаревшая и изможденная, бросила она его в глубокую расселину, надеясь, что никто его там не найдет. Но она просчиталась.

– Его нашли?! – в отчаянии вскричал Бен.

– Да, должно быть, этот клятый червь нашел его, – согласилась леди Чернопруд. – В руках простого человека это была бы просто бутафория, бесполезная безделушка. Но, увы, мы имеем дело с волшебником поистине громадной силы.

– И что же нам теперь делать? – растерянно спросила Янтарка.

– Кольцо надо у него отобрать, – решительно заявила леди Чернопруд. – И уничтожить.

– Ого! – оживился Бен. – Это похоже на одно кино, которое я смотрел. Там было одно такое волшебное кольцо.[5]5
  Бен говорит о фильме Питера Джексона «Братство кольца» – первой серии трилогии «Властелин колец», основанной на одноименном романе Дж. Р. Р. Толкина.


[Закрыть]

– И как они там от него избавились? – поинтересовалась Янтарка.

– Не знаю, – вздохнул Бен. – Я смотрел только первую серию.

– Это вам не какая-нибудь глупая сказка, – возразила леди Чернопруд. – Тут опасность совершенно реальна.

Мыши погрузились в молчание: каждая обдумывала невероятную сложность стоящей перед ними задачи.

Вскоре леди Чернопруд свернулась и забылась тревожным сном. Остальные последовали ее примеру. Бен заступил на стражу на краю гнезда, зорко глядя по сторонам и сжимая в лапах копье.

Коготки у него сильно отросли, так что некоторое время он посвятил их обгрызанию.

В какой-то момент ему показалось, что он слышит пение вдалеке, странную привязчивую мелодию, которая словно звала его куда-то. Он закрыл уши лапами. Пение смолкло.

Была ли то и вправду червиная песнь или просто фантазия?

Кто его теперь знает…

Ближе к вечеру они попрыгали с куста в кучу сухой листвы, фуражиры добыли на обед диких бобов и одуванчиковых листьев, после чего все тронулись домой.

В пронизанной звездным сиянием темноте Бен видел на земле червей, их было больше обычного, и это страшило его куда больше, чем голодные песни койотов и внезапные вопли сов.

За пару часов до рассвета леди Чернопруд скомандовала привал.

– Со времени твоей битвы с Ночекрылом прошло уже три дня, – сказала она Янтарке. – Пришло время проверить, вернулась ли к тебе магическая сила. Давай попробуй какое-нибудь небольшое заклинание – просто в порядке эксперимента.

– Хорошо, – согласилась Янтарка. – У меня и хвост себя вроде получше чувствует. Я попробую. Что я должна делать?

– Как насчет того, чтобы придать Терну немного ума?

Терн, который все утро мурлыкал про себя что-то подозрительно похожее на песнь червя, обернулся и радостно заухмылялся:

– Круто! Если бы я был умный, я бы сразу придумал, как нам из всего этого выпутаться. Я бы точно придумал!

– М-да… – задумалась Янтарка. – И насколько умным я должна его сделать? Примерно как я?

– Давай ты его сделаешь умным, как Альберт Эйнштейн, – встрял Бен.

– Кто такой этот Альберт Эйнштейн? – нахмурилась Янтарка.

– Он самый умный человек на земле, – важно объяснил Бен. – Он изобрел теорию относительности или что-то типа того.

– Ага, – сказала Янтарка, – тогда, раз уж я дала втравить себя во все это, почему мне не сделать его умнее, чем Альберт Эйнштейн?

– Ой-ой-ой! – вопил Терн, скача вокруг и предвкушая внезапное поумнение рассудка.

Янтарка эффектно взмахнула лапкой и вскричала:

– Терн, я хочу, чтобы ты стал умнее Альберта Эйнштейна!

Мышонок все еще взволнованно скакал вокруг них, когда с безоблачного ночного неба вдруг с ревом низверглась молния и грохнула ему прямо по голове. Усы у него мгновенно обгорели и скрутились как проволочки, а вся шерсть на голове поднялась дыбом и в одночасье стала седой.

Терн перестал прыгать и неуверенно обвел взглядом других мышей.

«С такими глазками-пуговками и седой шевелюрой – просто вылитый Эйнштейн», – подумал Бен.

– Эээ… что, уже? – спросил Терн. – Я уже умный?

– А я откуда знаю? – возмутилась Янтарка. – Ты чувствуешь себя умным?

– Ну, голова у него стала как-то… больше, – поделился Бушмейстер.

– Это, наверное, потому, что туда набилась куча мозговых клеток, – радостно предположил Терн.

Бен, Янтарка, Бушмейстер и леди Чернопруд выжидательно глядели на Терна, в надежде, что он немедленно изречет что-нибудь крайне умное. Но Терн стоял перед ними, выглядя по обыкновению совершенно глупо.

– Я знаю, – сказал наконец Бен. – Давайте проверим его.

– Неплохая идея, – одобрила леди Чернопруд.

– Ага, – сказал Бен, перед мысленным взором которого сразу всплыли кое-какие школьные воспоминания не самого приятного свойства. – Тогда предположим, в паре километров отсюда к востоку есть пруд. И предположим, ты идешь туда со скоростью примерно восемнадцать метров в минуту. Через сколько времени ты упадешь в пруд и утонешь?

– Интересный вопрос! – воскликнул Терн. – Посчитаем! Приблизительно две тысячи метров делим на восемнадцать и получаем условно сто одиннадцать минут – это сколько уйдет на дорогу. В вопросе есть, однако, своя хитрость, так как нужно еще прибавить приблизительно две минуты и тридцать две секунды на то, чтобы утонуть. Итак, если я отправлюсь туда прямо сейчас, то через один час пятьдесят одну минуту и тридцать две секунды вы получите меня совершенно утонувшим.

– Уррра! – закричала в восторге Янтарка. – Он и вправду умный!

Бушмейстер, Терн, Янтарка и леди Чернопруд заплясали хороводом, радостно распевая:

– Он умен! Он умен! Наш Терн теперь гений!

– …правда, тот, кто полтора часа тащился по пересеченной местности, только чтобы утопиться в грязной луже, вряд ли сильно умнее Эйнштейна, – мрачно пробормотал Бен.