Текст книги "13 уровень (СИ)"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Ежась от холода, молодой человек принялся наблюдать за процессом. Приглядевшись, он различил нанесённые на кольца насечки. А ещё, как выяснилось, двигались они вовсе не независимо. Чтобы начали вращаться внутренние кольца, необходимо было правильно выставить внешние. Ориентиром, по-видимому, служили те самые нанесённые на металл насечки.

На мир обрушилась стена воды. Возникло острое желание спрятаться от дождя под мостом. Позыв, однако, сдержала мысль, а не раздумает ли тигра вернуться и ими отужинать.

Вдруг конструкция на двери издала отчётливый щелчок. Лишь только его услышав, Алиса надавила на центр головоломки. Раздался новый щелчок. Тяжёлая металлическая дверь поддалась и приоткрылась.

– С этого момента осторожнее, – подняв с камня лук и положив стрелу на тетиву, предупредила она.

Приоткрыв створку, успевшие основательно вымокнуть молодые люди прошмыгнули внутрь. Стоило им это сделать, как принцесса затворила массивную дверь. Издав очередной щелчок, она встала на положенное ей место.

– Дай нормальный свет, – обратилась к Уно девушка. – А ещё лучше, закрепи кристаллы как тогда, на копьё. Снаружи нас всё одно теперь не видно.

Занявшись копьём, Уно не забывал поглядывать по сторонам. Сейчас они находились в небольшом тоннеле, за которым был различим внутренний двор.

Закрепив кристаллы на древке, молодой человек сделал в направлении двора несколько настороженных шагов. Алиса с готовым к стрельбе луком засеменила следом.

Выходить в заливаемый дождём внутренний двор они не стали, оставшись стоять под прикрытием балкона, опоясывающего внутреннее пространство крепости. Балкон был каменным и поддерживался частыми колоннами, что не помешало ему в нескольких местах обрушиться.

Через двор, с противоположной от ворот стороны, темнел довольно большой проход. Его деревянные двери, частично сохранившиеся, были выломаны.

– Нам туда, – то ли скомандовала, то ли предположила Алиса.

– Ты говорила, что здесь есть змеи? – решил уточнить Уно.

Дождь лил так, что в шёпоте не имело никакого смысла.

– Наверняка есть. Но мы же не будем ждать пока они к нам приползут, верно? Поглядывай по сторонам и особенно на потолок, – наказала она.

Словно сговорившись, молодые люди решили не выходить под дождь. Держась под балконом и осторожно перебираясь через навалы камней, они принялись переходить на ту сторону.

– Смотри, там что-то не так, – стоило им минуть второй угол, насторожилась Алиса.

Что именно насторожило девушку Уно разглядел. Благо, кристаллы светили довольно ярко. Перед самым проходом, блестя от капель долетающих брызг, лежала большая желтая змея с человеческую руку толщиной. Длины в ней имелось не менее двух метров. В голову змеи была воткнута деревянная пика, практически дротик, вокруг которого змея обвилась в предсмертной агонии. Довольно тонкая пика выглядела грубо, но недостатком заточки не страдала. Ко всему, острый её конец был обожжён на огне.

– Кто-то был здесь до нас! – мигом растеряв самообладание, прошептала принцесса. – Артефакт, доставай артефакт. И дай мне магическую палочку! – заволновалась она.

– Соберись. Вспомни сколько мы находились в зоне испытания. Этот «кто-то» мог пять раз прийти и уйти, – поспешил успокоить девушку молодой человек.

Про себя же он подумал, что они в наглую вломились в опаснейшее место, суть которого совершенно не вяжется с «жить долго и счастливо». Ну разве что с «они умерли в один день».

– Мы далеко забрались, отступать глупо, – немного успокоившись, рассудила Алиса. – И нам всё равно надо переждать грозу, – добавила она.

– Подобные грозы? Они здесь часто бывают? – возясь с заплечным мешком, спросил Уно.

Девушка на заданный вопрос лишь пространно пожала плечами. Мол, мне о таком не рассказывали.

Перевооружившись, молодые люди с осторожностью направилась к проходу. В левой руке Уно держал замедляющий время артефакт, а в правой копьё-светильник. После сна, Золотого ядра и целительной магии, его рука полностью зажила. Даже шрама не осталось.

Алиса в свою очередь решила не расставаться с луком и заткнула магическую палочку за пояс.

Увы, но ценным трофеем могла пользоваться только она. Как ни старался молодой человек, он так и не смог почувствовать загадочную духовную силу.

Войдя в широкий арочный проход, молодые люди оказались во внутреннем помещении крепости. В его боковых стенах зияли ведущие в соседние помещения проходы. В полу, ближе к дальней от входа стене, чернела уходящая вниз каменная лестница.

Внутри их ждал новый намек на то, что данное место успели посетить посторонние. Точнее даже, два намёка. Ещё одна пронзённая обожжённой пикой змея лежала перед самой лестницей. Её мертвая подруга валялась у левого прохода.

– Почему они не забрали пики? – подивился Уно.

– Скорее всего лишний груз. Перед визитом сюда заготовили их с запасом, отчего не стали забирать лишние, – предположила Алиса. – Мне больше интересно как они сумели пройти мимо тигра. Выходит, у них в отряде тоже есть Тигр и Крыса. Скорее всего ты прав, они забрали ядра и давно ушли. Крепостей всего четыре, а пробуждённых несколько стен. Я, признаться, думала, что никто не успеет сюда добраться. Обычно в первый день народ не торопится и набивает ядра в прибрежной зоне.

– Желающие на «вкусности» всегда найдутся, – посетовал Уно.

В голове его возникла мысль, что Алису, похоже, подводит чувство баланса. Пусть условия получения ядер здесь специфические, они просты и понятны. Главное подобрать правильную группу.

Как-то даже не ожидая от себя подобной инициативы, молодой человек произнёс:

– И всё же, я спущусь проверю…

Ну правда, не тронул же их тигр? Значит и крысы его не тронут.

– Оставь мне один кристалл, – попросила девушка.

Кивнув, Уно отвязал от копья один из светящихся кристаллов. Закончив, он в нерешительности взглянул на уходящие вниз ступени. На улице хлестал дождь, сверкали молнии и завывал ветер. На их фоне темнота внизу казалась почти уютной.

Вздохнув, он бросил Алисе прощальный взгляд и принялся спускаться по ступеням.

Спустившись по лестнице метра на четыре, Уно попал в небольшую сухую комнатку. В полу её находилась два на два метра шахта. Если лестница и стены комнатки были сложены из каменных блоков, то шахту вырубили прямо в скале под крепостью. Глубина была солидной, лестница отсутствовала.

Внизу, метра через полтора спуска, находился потолок большого зала. А вот расстояние до пола составляло добрые метров пять.

Вставал вопрос, как вниз спуститься и стоит ли спускаться вообще. Частичный ответ имелся, так как в углу шахты крепилось связанное из прутьев приспособление. Назвать его лестницей не поворачивался язык. В переплетение тонких прутьев были вплетены перекладины-ступени. Конструкция скреплялась и усиливалась полосками коры. Как ни странно, творение неизвестного покорителя глубин выглядело достаточно надёжным.

Страдальчески вздохнув: спускаться вниз не хотелось, но возвращаться без результата не хотелось ещё больше, Уно принялся стягивать заплечный мешок, с целью подвязать к нему копье.

Спуститься вниз он точно сумеет, но только при участии обеих рук.

Завершив подготовку и убрав замедляющий время артефакт в «карман» на поясе, Уно принялся опасливо спускаться по хитрому приспособлению. К его удивлению, спуск дался ему очень легко. Вероятно, сказывался факт пробуждения и поглощённое ранее Золотое ядро.

Спрыгнув на пол подземного зала, он первым делом достал артефакт и лишь после огляделся. Спустившись, он попал в просторный подземный зал. Впечатляла гладкость стен и высота потолка. Её зачем-то сделали целых три метра. В одной из стен имелся уходящий куда-то дальше аккуратный прямоугольный проход.

Далее Уно сообразил, что в стенах имеется некоторая странность. Понизу, у самого пола, он насчитал шесть довольно больших, сантиметров по сорок отверстий. Вдруг из одного из отверстий выскочил крупный, сантиметров шестидесяти длиной зверь. И это без хвоста, в котором имелось ещё столько же. Зверь оказался здоровенной крысой. Крыс Уно навидался на свалке, но, чтобы таких!

В следующую секунду из нор выскочило ещё пять или шесть крыс. Усевшись на задние лапы, они впились в гостя блестящими бусинками красных глаз.

Молодой человек невольно попятился к шахте.

Не успел он опомниться, как первая крыса шмыгнула к нему, оказавшись у самых ног. Понюхав его штаны, она молниеносным движением ущипнула гостя за голень. Именно что ущипнула, так как своими зубами могла при желании срезать немало плоти.

– Ай! – невольно вскрикнул Уно.

Крыса ущипнула его ещё раз, на этот раз больнее. Мохнатое создание недвусмысленно намекало: «Добро пожаловать отсюда!»

Отступив к шахте, молодой человек спрятал артефакт, принявшись быстро подниматься на поверхность. Оказавшись в буферной комнате, он задумался над произошедшим. Явно требовалось что-то предпринять. Но что именно?

Одна задумка имелась…

* * *

На пол вырубленного в скале зала Уно спустился минут через пятнадцать. Спускаться стало тяжелее, ведь кроме копья к его заплечному мешку был подвязан тяжёлый холщовый мешок.

Коснувшись пола, он принялся торопливо снимать свою ношу.

Крысы появились почти сразу. Как и в первый раз, они с полминуты пялились на гостя, после чего одна из них направилась его кусать. Но не стала, так как на пол перед ней была положена большая жёлтая змея. Оживившись, зверь понюхал подношение, вонзил зубы в чешуйчатую кожу, после чего оттащил змеюку ближе к стене. Остальные крысы заинтересованно подскочили следом. Началась торопливая, но чинная пирушка.

Вдруг, заставив Уно напрячься, из нор в стене буквально выдуло ещё два десятка крыс. Мигом сориентировавшись, они окружили гостя плотным кольцом. Стараясь не делать резких движений, он достал из мешка ещё две змеи. Дар был принят. Занявшись едой, крысы потеряли к нему интерес.

Сглотнув слюну: всё же было жутковато, Уно осторожно направился к проходу в стене. За ним, почти сразу, обнаружилась ещё одна каменная лестница. Спустившись по ней метров на пять в глубину, он попал в буквально необъятный зал. Хотя, какой необъятный? Метров тридцать на тридцать. Просто испускаемого кристаллом света не хватало чтобы осветить его целиком.

Потолок в этом – новом месте, был ещё выше предыдущего.

Сделав несколько шагов вперёд, молодой человек настороженно замер. Ближе к дальней стене, на полу зала стояла уже знакомая ему по зоне испытаний «гриб-чаша» с водой. На чаше, точнее прямо в ней, сидела неподвижная тёмная фигура. Сделав несколько неуверенных шагов вперёд, он различил, что сидящий в воде – широкоплечий мускулистый негр. Настоящий титан. Сейчас он сидел абсолютно неподвижно.

За чашей и сидящим в ней чернокожим мужчиной, находились три чёрных пьедестала. Тех самых, что выдают Золотые ядра. Ну или просто что-то выдают.

Сделав ещё несколько неуверенных шагов, Уно разглядел, что за спиной мужчины висит сделанный из шкур животных тубус с десятком тонких пик-дротиков. Судя по ним, именно он убил змей наверху. На полу вокруг чаши лежало пять или шесть мертвых крыс. Похоже, именно крысы служили ответом почему он пребывает в столь неудобном положении.

– Доблестный воин Дурус приветствует тебя, незнакомец, – открыв глаза, нарочито торжественным голосом произнёс негр.

Несмотря на неоднозначность обстановки, Уно чуть было не хмыкнул. Титанического вида мужчина говорил высоким подростковым голосом. Оглядев его лицо, молодой человек сообразил, что перед ним подросток. Очень крепкий и не по годам развитый физически.

– Я сын барона африканской конгломерации Дурус Палтарус, – гордо произнёс он. – А какой светлый и влиятельный род представляешь ты, незнакомец? – выдал новую порцию пафоса подросток.

При этом весь его вид намекал, что говорить ему хочется совсем о другом.

– Я незаконный, – буркнул Уно.

– Что, правда? – мигом растеряв представительность, поразился Дурус.

В следующий момент он насторожился и даже испугался. Его правая рука дернулась в порыве выхватить дротик. Уно сообразил, что, если собеседник решит метнуть в него свой дротик-пику, это может очень плохо для него закончиться. С другой стороны, у чернокожего парня явно проблемы. О них как минимум намекают свежие раны на его ногах.

– Вот только без глупостей! Или у тебя в планах накормить собой местных крыс? – поспешил внести аргумент молодой человек.

Лицо собеседника скривилось в обиженную гримасу.

– Гордый воин должен сам разбираться со своими проблемами, а не просить помощи у каких-то там незаконных, – торжественно произнёс он.

Уно не удержался и хмыкнул. Несмотря на форму, скрытая суть была: «Ты бы помог мне, а»?

Взвесив за и против, молодой человек решил «форсировать» процесс. Что-то внутри него сигналило, что времени в запасе немного, отчего следует поторопиться. Если точнее, вернуться к Алисе и обсудить с ней этого Дуруса фон Пика Метатилиуса. При этом очень желательно принести с собой максимум данных.

– Как ты относишься к правителю Земли? – на всякий случай делая шаг назад, спросил Уно.

Палец его лег на кнопку сжимаемого в ладони артефакта.

Внимательно наблюдающий за ним подросток скривился. Опомнившись, он вернул себе гордый вид, официальным тоном заявив:

– Мой род получил титул и право на владение территорией из рук великого Фюрера! Мы верны ему и испытываем чувство глубокого уважения!

Выслушав ответ, молодой человек невольно подумал, что ложь не самая сильная сторона чернокожего парня.

– Тут такое дело, – осторожно начал Уно. – Там, наверху, меня ждёт принцесса Алиса…

Глаза Дуруса сверкнули, сам он напрягся.

– Мы вдвоём и я как бы ей помогаю. Но, лишь как бы. Тут… ну, в общем, у неё оружие и она владеет им лучше меня. Давай я помогу тебе отсюда выбраться, а ты поможешь мне с ней разобраться… Если мы её убьём, ты получишь награду, я помилование…

Врать Уно не любил, но, по словам деда, умел. Возможно даже, слишком хорошо. А ещё он явно недооценил физические возможности чернокожего парня. Скорость, с которой он выхватил из-за спины деревянный дротик и метнул его в собеседника была достойна зависти и восхищения.

Спас молодого человека сжимаемый в левой руке артефакт. Палец рефлекторно вдавил кнопку. Отведённая в сторону голова разминулась с заточенной пикой буквально на сантиметры. Развернувшись, Уно, петляя, выскочил из зала.

«Идиот! Какой же ты идиот! Это было опасно. Чертовски опасно!» – взбегая по лестнице, ругал он себя.

Сработав, навык хладнокровия привёл мысли в порядок.

«Зато теперь имеет смысл привести сюда Алису. Дальнейшие переговоры лучше вести вместе с ней», – всё же довольный собой, рассудил Уно.

* * *

– Принцесса, этот недостойный смерд замышляет недоброе! Он хочет вас убить! – лишь только увидев Алису, воскликнул Дурус.

– Как ты говоришь зовут твоего отца? – проигнорировав громкое заявление, с нотками протокола спросила девушка.

Обернувшись, Уно опасливо покосился на собравшееся за их спиной полчище крыс. Звери позволили провести Алису за две змеи. Мертвых змей молодые люди нашли, изучив соседние с лестницей помещения. Но вот расхаживать без пригляда, монстры Алисе не позволяли. Сидя на задних лапках, крысиная свита словно пыталась вникнуть в разговор.

– Барон Палтарус Гораций. Наш род контролирует добычу рубинов и владеет фармацевтической компанией СидораИндострис, – официально ответил здоровяк.

– Почему ты его атаковал? – кивнула Алиса на Уно. – Твой отец не очень-то в восторге от моего отца, – явно импровизируя, произнесла она уверенным тоном.

Дурус стушевался.

– Ну, да. Так оно наверно и есть, – не стал спорить чернокожий парень. – И что с того! Падаль готовая предать женщину ради выгоды, достойна немедленной смерти! – уверенно заявил он.

– Ты забирал Золотые ядра? – задала новый вопрос Алиса.

Стоя за спиной принцессы, Уно с тревогой сжимал замедляющий время артефакт. Но у Дуруса похоже и в мыслях не было их атаковать. По его манерам чувствовалось, что кастовость он впитал с молоком матери.

– Нет, ваше высочество, – поспешил разъяснить темнокожий молодой человек. – Испытание изменили. Чтобы завладеть ядрами, необходимо участие трёх человек. Они должны приложить ладони к пьедесталам, после чего откроется вход в дополнительную зону. Так пишет система пробуждения, – пояснил он.

Схватив Уно за рукав, принцесса потянула товарища в коридор.

– Ваше высочество, не доверяйте этому незаконному! Я уверен, он подлец и предатель! – не забыл крикнуть ей в спину Дурус.

Стоило принцессе и Уно зал покинуть, как Алиса растеряла внешнюю уверенность.

– Что ты ему такого наговорил? – обращаясь к Уно, зашептала она.

Крысы, не отступая ни на шаг, столпились в проходе.

– Я старался быть убедительным, – пожал плечами молодой человек, после чего задал встречный вопрос. – Что ты о нём думаешь?

– Я не знаю кто он такой. Точнее, я уверена, что он не врёт. Его отец наверняка какой-то мелкий баронишка. И сам он дворянин, это несомненно. Но я не могу понять, как он пролез в очередь на Пробуждение. Хотя, там своя кухня. Осознав ситуацию, многие роды сняли своих детей с очереди. Он вполне мог занять освободившееся место.

– Смотри, ситуация следующая, – решила разъяснить общее положение дел принцесса. – Старые и могущественные герцогские роды в открытую выступили против моего отца. Их дети попытаются убить меня при первой возможности. А ещё они наверняка сумеют мотивировать других. «Среднее дворянство» – менее властное и обязанное своим возвышением моему отцу, большей частью сохранило верность. Оно в основном состоит из графов, маркизов и старых баронских родов. Их где-то треть и всех их я знаю в лицо. А вот мелкие барончики и свеженькие маркизики попытались по максимуму дистанцироваться от конфликта. Если герцогские рода моему отцу не по зубам, то разную мелочь он передавит одним пальцем.

– Зачем всё это. Отчего они на тебя ополчились? – задал Уно ключевой вопрос.

Алиса стушевалась.

– Истинная причина – большая тайна, – виновато произнесла она. – Я могу тебе рассказать, но, поверь, это снизит твои шансы на выживание. Уно, ты уже сделал достаточно для того, чтобы я изо всех сил постаралась уговорить отца тебя помиловать, – горячо заговорила принцесса. – Но лучше не проси подробностей. Если я выживу, через несколько лет человечество всё узнает…

– Хорошо, хорошо, – не стал спорить молодой человек. – Давай вернёмся к Дурусу. Выходит он нейтрал и тебе не враг. Предлагаю объединиться. Как по мне, нормальный парень, ну может чудаковатый слегка. Уверен, если ты попросишь, он не будет на меня нападать, – произнёс Уно.

– Я ни в чём не уверена, – покачала головой Алиса. – Видишь ли, в Золотом городе нам будет проще. На его территории конфликты между пробуждёнными запрещены, да и местные хорошо следят за порядком. Там я смогу кооперироваться с союзниками, да и ты, возможно, найдёшь товарищей. Но до момента попадания в город нам лучше ни с кем не связываться.

От мысли, что им придётся расстаться, молодой человек приуныл, пусть и не подал вида.

– Твоя позиция верна, но в ней есть слабые стороны, – поспешил возразить он. – Смотри, если здоровяк не врёт, в помещение с ядрами мы сможем зайти лишь втроём. Далее, ты его видела? Сто с гиком килограмм железных мышц! А змеи? У него отличные навыки. А нам, так между делом, ещё предстоит преодолеть внутреннюю зону. Его помощь нам очень пригодится. Ещё больше она пригодится нам в Зелёном храме. А что до твоих сомнений. Вот и убеди его выбрать твою сторону.

– Я не могу быть таким убедительным как ты, – стушевалась принцесса.

– Очень даже можешь. И ты забыла – Крысы – «люди за сценой», – вспомнил слова деда Уно. – Я постараюсь во всём тебя поддержать, – добавил он.

– Ладно, решено, рискнём, – решилась принцесса, направившись в сторону зала.

Крысы потекли следом.

Вернувшись в зал и подойдя к чаше метров на десять, она обратилась к чернокожему парню:

– Дурус, мы хотим предложить тебе сотрудничество. На какой период решишь сам. Либо на время пребывания в крепости, либо до момента прохождения Зелёного храма.

– Сочту за честь, ваше высочество, – немедленно согласился здоровяк, попытавшись церемониально поклониться.

Поклон в его ситуации вышел не очень. Крысы за спиной Уно и принцессы предупредительно запищали.

– Ваше высочество, вам лучше не доверять этому незаконному… – завёл старую пластинку Дурус.

– Он мне служит, – возразила принцесса. – То есть, мы сотрудничаем, – поправилась она. – Не волнуйся, у него была задача тебя проверить – стараясь быть убедительной, произнесла Алиса, добавив: – Сейчас я и Уно подойдём к пьедесталам.

Дурус, глядя на приближающееся к чаще полчище крыс, буквально посерел. Зубастых монстров прибавилось. Сейчас их деловито суетилось под ногами около полусотни. Уно относился к «сородичам» довольно спокойно, а вот Алиса боялась. И надо заметить, имелось чего.

Держась стены, молодые люди медленно обошли чашу и приблизились к пьедесталам. Алиса положила ладонь на верхнюю грань одного из них. Над ладонью вспыхнули яркие красные знаки. Сложившись в надписи на русском языке, они гласили:

'Трое могут войти и проверить свой командный дух.

Звери-охранники не войдут следом'.

На стене за пьедесталами были различимы очертания перекрытого каменной плитой прямоугольного прохода. Похоже, он откроется, когда все трое коснуться ладонями пьедесталов.

Крысы тем временем рассредоточились по залу. Часть из них крутилась возле молодых людей, часть с недовольным видом уселась рядом с чашей, оставшиеся шмыгали по залу. Было понятно, что они не намерены подпускать чернокожего парня к пьедесталу.

– Дурус, ты кто по восточному гороскопу? – обратился к новому товарищу Уно.

Здоровяк на вопрос показательно отвернулся.

«Вот же упрямец», – поразился молодой человек.

Поймав требовательный взгляд принцессы, Дурус заявил:

– Я гордый знак, любимец женщин, Коза!

Алиса нахмурилась, Уно хмыкнул. Дед Коз не любил по причине их доверчивости, склочности и упрямства. Но тут же, по его словам, всё перечисленное являлось их сильными сторонами. Осталось лишь выяснить, каким образом происходила подобная инверсия.

Решив не отвлекаться, молодой человек задумался над насущным вопросом. А именно, каким образом Дурусу безопасно приблизиться к одному из трёх пьедесталов и успеть положить на него ладонь. Выход напрашивался очевидный.

Опустив взгляд, Уно посмотрел на артефакт в своей левой руке. После двух использований уровень «золотой ртути» упал где-то на двадцать процентов.

Как успела объяснить ему принцесса, найденный ими артефакт действовал по принципу исключения пробуждённых. Пробуждённые – будь они друзья или враги, не попадали под его действие. И это, в каком-то смысле, обесценивало находку.

Имелся ещё один вариант, а именно, подняться наверх и принести с собой ещё пару-тройку змей, чтобы с их помощью попытаться отвлечь крысиное внимание. Однако, Уно этот вариант не нравился. Чем дальше, тем более в нём крепла непонятная тревога. Решившись, он взял командование на себя.

– Алиса, подойди к левому пьедесталу. Дурус, у нас есть замедляющий время артефакт. Я встану между пьедесталами и чашей. По моей команде спрыгиваешь, подбегаешь и оперативно кладёшь ладонь на средний пьедестал. Мой крайний правый.

– У вас есть расходный предмет? – оживился Дурус.

– Да.

Помахав здоровяку «компасом», Уно поёжился.

Вроде бы негр не производил впечатление плохого парня. И все же, чужая душа потёмки. С другой стороны, ситуация требовала риска. Точнее, доверия. Ведь чернокожий крепыш – прекрасное подспорье.

– Ты готов? – делая пару шагов к чаше, поинтересовался молодой человек.

– Всегда готов! – уверенно заявил здоровяк, пусть в глазах его уверенности не наблюдалось.

– Давай! – вдавил кнопку Уно.

Негр взлетел вверх словно отпущенная пружина. Секунда и он приземлился рядом с невольно струхнувшими товарищами. Крысы, словно кто-то отдал беззвучную команду, зашипели и бросились в атаку. Было видно, как они резко замедляются, попадая в зону действия артефакта.

Ещё пара секунд и Уно с Дурусом положили ладони на грани пьедесталов. Закрывающая проход каменная плита дрогнула и начала медленно, чертовски медленно ползти вниз.

Хотя нет, открывалась она вполне себе бодро, однако, наличие пятидесяти разгневанных крыс превращала это бодро в неприлично медленно!

Плита разомкнулась лишь на одну треть, а крысы уже достигли чернокожего парня. Благо, замедление в сумме с его природной ловкостью сотворили настоящие чудеса. Дурус принялся короткими пинками отшвыривать подскакивающих к нему крыс. Получился этакий «крысиный пулемёт». Истошно пища, зверьки полетели по залу.

Издав тяжёлый щелчок, плита встала в своё нижнее положение. Оторвавшись от пьедестала, молодые люди пулями заскочили в темноту открывшегося прохода. Закреплённое за спиной Уно копьё высветило ещё один большой зал. Он, судя по всему, был ещё больше предыдущего и, что странно, имел абсолютно гладкий белый пол.

Вдруг, отменяя надобность в имеющемся освещении, пол вспыхнул ровным белым светом. Сразу же стало ясно, что новый зал имеет внушительную продолжительность. Этакий широкий «тоннель» пятнадцать на сорок метров. У дальней его стены стояли ещё три каменных пьедестала. Над каждым из них был различим небольшой золотой шарик.

Обернувшись, Уно посмотрел на проход позади. Крысы не только их не преследовали, они, похоже, разбегались по своим крысиным делам.

– Мой правый! – выпалил Дурус, после чего бросился к пьедесталам.

Вид ценных трофеев мигом выдул из него напускную серьёзность.

Алиса поспешила следом.

Резко, словно по волшебству, белый пол приобрёл вязкость. Вмиг все трое по пояс провалились в густую белую субстанцию. Она напоминала размягчённую жвачку, но при этом не липла к одежде или телу. Она затягивала. Обнаружив, что медленно погружается вниз, Уно запаниковал.

Алиса, панически крутя головой по сторонам, замерла, что слегка замедлило погружение. Дурус то ли потерял голову от жадности, то ли воспринял происходдящее как часть испытания. Загребая своими мускулистыми руками, он пытался «плыть» по вязкой светящейся субстанции. Не особо удачно, но постепенно приближаясь к цели.

Достигнув пика, паника в Уно была подавлена навыком хладнокровия.

Ещё раз обернувшись в сторону прохода, молодой человек оценил ситуацию. Сейчас он находился ближе всех к выходу. Алиса удалилась от него метра на четыре. Яростно загребающий «жвачку» Дурус преодолел метров пятнадцать.

В следующий миг Уно осознал, что пол стал ещё жиже, и что он и принцесса ускорили своё погружение. А ещё, что плохо, Алиса начала метаться, отчего процесс лишь ускорился.

Упав на живот, молодой человек, извиваясь, подполз к Алисе и схватил её за руку. Принцесса уже успела погрузиться в жвачку почти по грудь.

Стоило ему Алису схватить, как они резко перестали тонуть. Более того, тело ощутило выталкивающее давление. Дурус в ужасе вскрикнул. Субстанция под ним превратилась чуть ли не в воду. В один миг он оказался скрыт в ней почти целиком. Панически гребя руками и ногами, он яростно пытался не утонуть.

В голове Уно сложилось.

– Алиса, не дёргайся! Сейчас я тебя отпущу. Ори Дурусу чтобы вернулся к нам, – рявкнул молодой человек, после чего отпустил девушку.

Выталкивающая сила пропала, началось медленное засасывание вниз. Зато чернокожего парня буквально выбросило на поверхность. Впрочем, он тут же начал снова тонуть.

Алиса, похоже, осознала суть происходящего.

– Дурус! Возвращайся, дурная твоя башка! – обнаруживая в себе удивительную властность, заорала она.

Замерев, Дурус повернул голову в её сторону.

Уно добавил:

– Мы должны подойти к пьедесталам все вместе. Держась друг за друга! Вспомни, что нам написало. «Трое могут войти и проверить свой командный дух». Возвращайся, а то утонешь!

Дурус похоже и сам понимал, что происходит что-то не то. К тому же, у него не было намерения заграбастать себе все три ядра. Он лишь хотел побыстрее схватить предназначенное ему.

Кивнув, здоровяк «погрёб» к Уно и Алисе. По мере его приближения к группе начала появляться уже знакомая выталкивающая сила.

Стоило ему приблизиться, как Уно опять схватил принцессу за руку. Сообразив что делать, девушка взялась за руку с чернокожим парнем. Прошла секунда и всех троих буквально вытолкнуло на поверхность. Светящийся пол опять стал твердым.

– Прошу простить меня за недоверие и нетерпеливость, – сообразив, что именно произошло, поспешил извиниться Дурус.

– Оставим разборки на потом. Поспешим. У меня плохое предчувствие, – поторопил товарищей Уно.

Держась за руки, молодые люди подошли к пьедесталам. Ничего неожиданного не произошло.

– Думаю, руки можно отпустить, – произнёс Уно.

По-другому принцесса просто бы не смогла взять ядро.

Расцепившись, все трое нарочито неторопливо взяли парящие над пьедесталами ядра. А взяв, уже вполне себе быстренько засунули себе в рот.

Крылась ли причина в Золотом ядре, а может в только что пережитом или банально настало время, но именно в этот момент в голове Уно щелкнуло. С запозданием подсознание сложило имеющиеся у него кусочки в ясную картину.

– Алиса, ты просчиталась! – удивив товарищей, выпалил молодой человек.

– В чём это, интересно? – насторожилась девушка.

– Навыки. Откат навыков. Ты же сама объясняла мне, что они почти гарантированно восстанавливаются во время сна. Наши преследователи. Прежде чем поспать, они обязательно применят навыки. Ну, если ещё не применили. Всё одно с утра откатятся. Нам надо срочно валить отсюда.

Принцесса хотела что-то возразить и даже открыла рот. Но, помолчав, была вынуждена признать правоту собеседника.

– Шансы подобного невысоки, но ты прав, кто-то из них мог осознанно поступить именно таким образом. Поспешим.

Дурус не стал задавать вопросов. Да всё и так было понятно.

Стараясь держаться рядом, молодые люди подошли к выходу в основной зал. Крыс не наблюдалось. Осторожно выйдя из прохода и убедившись в отсутствии мохнатых охранников, они беспрепятственно дошли до ведущей наверх шахты. Подъем в буферное помещение прошёл без приключений. А вот во дворе крепости их ждало нечто настораживающее.

Дождь закончился и лишь мокрота и влажность напоминали, что на землю вылилось больше полуметра воды. Появился слабый свет. Первым делом Уно решил, что он лунный. Однако, для луны выходило слишком уж ярко. Пусть стены крепости мешали обзору, но он предположил, что из-за горизонта выползло второе – весьма скромное по яркости солнце.

Стоило товарищам попасть во двор, как до слуха их донёсся совершенно жуткий, наполненный ужасом и отчаянием крик. Человеческий крик. Прозвучал он где-то совсем рядом. Если не у самых стен крепости, то не далее, чем метрах в ста от неё.