Текст книги "13 уровень (СИ)"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Пусть на фоне грозных сопровождающих всё это смотрелось несерьёзно, но оно позволяло натворить дел.

Сделав несколько неуверенных шагов в глубину шатра, молодые люди в нерешительности остановились, принявшись крутить головами по сторонам. Посмотреть на что имелось, но тут же, обстановка выглядела утилитарной. Имелся стол с разложенными на нём блестящими пергаментами. (Материал последних походил на пластик). Пара заставленных тарелками и бутылками столов поменьше, стулья, ящики. В общем, присутствовал необходимый для комфортного быта инвентарь.

Но интерес представлял конечно же не он. Посреди шатра стояла квадратная ширма, рядом с которой немыми изваяниями застыли две женщины-рыбоншы. И если мужчины-рыбоны выглядели как помесь рыбы, человека и биологической катастрофы, то в синекожих женщинах присутствовали нотки красоты и изящества. По крайней мере, рты их не позволяли есть дыню словно яблоко, а лицам не просилась характеристика «пучеглазые».

При этом, женщин сложно было назвать идеалом красоты. Они были лысы, их уши походили на плавники, а глаза не имели белков, будучи целиком черными. В общем, довольно жуткие создания.

Дождавшись пока гости подойдут, женщины коротко поклонились. Одна из них отодвинула закрывающую ширмы занавеску. За занавеской обнаружилось богато украшенное белоснежное ложе. На расшитых жемчугом и голубыми камешками подушках лежала вполне себе человеческая женщина. Точнее, наполовину человеческая, так как вместо ног у неё имелся самый настоящий рыбий хвост.

А ещё, женщина-русалка была невероятно красива. Особенно манили взгляд алые чувственные губы, вздёрнутая упругая грудь и неестественно большие изумрудные глаза. Контрастируя с алыми губами, они, казалось, подсвечивались изнутри, маня и подчиняя.

Улыбнувшись, женщина жестом руки поманила троицу к себе. Приблизившись к белоснежному ложу, молодые люди в нерешительности остановились.

Улыбнувшись ещё раз, на этот раз загадочно, русалка закрыла глаза. На веках её чёрной тушью были выведены некие знаки. Разглядев их, Уно вздрогнул. То были первичные руны. Примерный перевод на русский язык звучал как «Взгляд посредника».

Резко открыв глаза, женщина пристально взглянула на гостей. В следующий миг Уно затопило водой. Барахтаясь в водной массе, он начал захлёбываться. Тело, что секунду назад находилось в разбитом посреди леса шатре, оказалось вдруг в толще воды. Панически барахтаясь, молодой человек взглянул наверх. Через лазурную рябь проглядывал тускловатый диск дочернего солнца.

Увидев поверхность, он попытался выплыть, но это отчего-то не получилось. Тело лишь начало хаотически крутиться.

– Дыши водой, глупое сухопутное создание. Или не дыши вообще. Для тебя сейчас нет никакой разницы. Умрёшь ты или нет, решаю я и никто кроме, – вдруг раздался в голове Уно недовольный голос.

И, что странно, он не мог понять, мужской тот голос или женский. Хотя, вроде бы женский.

Выровняв тело гребками рук, Уно уткнулся взглядом в созерцавший его огромный жёлтый глаз. Глаз принадлежал черепахе. Голова её имела столь большой размер, что могла запросто втянуть его словно упавшего в воду червяка.

Следуя чужому указанию, молодой человек забулькал, втянув полную грудь воды. Кислородный недостаток волшебным образом пропал. Пытаясь стабилизировать дыхание, он принялся гонять лёгкими массу воды. С горем пополам это выходило.

– Уж не знаю, как они вас отбирают, но вы – орденские, всегда толковые. Твоя подруга всё ещё захлёбывается словно свалившаяся с пирса кошка. Ну и ладно, пусть барахтается, пока поговорю с тобой. Как поживает Adultus?

– Откуда вы знаете деда? – глядя в жёлтый глаз, поразился Уно.

Именно так, по его же словам, звали старого синтета.

– Да я вообще много всего знаю. Я, как ни как, Fundamentum mundi, – с нотками самодовольства произнёс голос.

– Да что за несносная девчонка! Испортить воду в моём присутствии! – взорвался голос.

Да так взорвался, что Уно показалось, что у него сейчас лопнет голова.

Успокоившись, черепаха продолжила:

– Вот так всегда, пойдёшь кому-то навстречу, а он возьмёт и нагадит в твоё личное пространство. А то и сразу в душу, что уж мелочиться. Ладно, мне и тебя хватит. Будем считать, что принцессе не повезло. Когда слишком много везёт, тоже плохо. Удача – одна из основ великого баланса. Если везёт сейчас, значит не везло в прошлом. А то, что ещё хуже, не повезёт потом. С другой стороны, если не везёт сейчас… В общем, удача вам скоро понадобится…

– О чём это вы? – растерянно произнёс молодой человек, внезапно осознав, что он общается не словами, а мыслями.

– О чём?.. И правда, о чём? – задумалась огромная черепаха.

Уно же, пытаясь освоиться с новым состоянием, начал осторожно барахтаться в воде, пытаясь оглядеться.

– Скажем так, имело место быть внешнее вмешательство, в результате которого я захотела на вас посмотреть, – задумчиво произнёс голос в голове Уно. – И помочь, кстати. Так вот, помогаю… Вам следует знать, что мои подчинённые убили или выгнали с острова всех пробуждённых Второго уровня. Более никто не помешает естественному течению испытания. А то удумали, понимаешь. Тридцать два человека охотятся за одним. И это при разнице в силе более чем в уровень. Нам такого не надо. Не находишь?

– Кто вы? – более-менее адаптировавшись к водной среде, поинтересовался Уно.

Имелось в виду конечно же не тело, а роль. Он уже увидел, что бултыхается в опасной близости от исполинского создания. А тут ещё вспомнились слова учителя о том, что черепахи – ловкие и опасные хищники. И что неповоротливыми увальнями они становятся лишь на суше.

– Ах да, ты же незаконный, – задумчиво пробормотала черепаха. – Вот уж глупая традиция Ордена. Впрочем, в ней есть свой шик. Борьба за качество, так сказать. Так вот, я – одна из трёх Хранителей Первого уровня. На моём хрупком панцире, скажем так, лежат дела глобальные. А ещё я слежу за порядком. Но больше издалека. Поглядываю одним глазком. Впрочем, при некоторой удаче есть шансы встретиться со мной лично. При такой встрече я предлагаю на выбор Зов или загадки. Зов – это то, что транслировал в твою голову артефакт пробуждения, когда «предлагал товар лицом». А загадки? Ну, они и на дне океана загадки. Зов ты конечно же пока не вспомнил. Ну так что? Хочешь поотгадывать? Обычно за неправильные ответы положены штрафные санкции, но, так и быть, облажаешься, последствий не будет.

Уно, как ни странно, более-менее понимал, что ему говорят и что от него хотят. Правда понимал не в целом, а тактически, так сказать. Черепаха – «большой босс». Каша с принцессой и ассасинами противоречит философии испытания, отчего в дело вмешалась её личная гвардия. Предложенные загадки – одно из испытаний уровня, в котором можно разжиться полезными наградами.

Но это всё ладно. Куда больше хотелось узнать, откуда она знает деда и что за загадочный орден ей упомянут. Прояснившееся сознание Уно и раньше намекало: что-то здесь не так. Взять хотя бы то, как дед отправил его за город в самый подходящий момент.

Черепаший глаз сверкнул.

– Ты только учти, я тебе не «справочное бюро», – словно прочитав мысли собеседника, произнесла черепаха. – Давай так, отгадаешь первую загадку, сможешь на выбор попросить ответ на один вопрос или снаряжение для себя и своих спутников. Отгадаешь вторую, опять же на выбор ответ на вопрос или перенос прямиком к Зелёному храму. Отгадаешь третью… За третью положен ключ на раскрытие стартового навыка. Но ты для начала первые две отгадай, а там посмотрим.

– Хорошо. Спасибо вам за вашу заботу, – решив не кривляться, поклонился черепахе Уно.

От резкого движения его начало крутить в воде. Пришлось спешно выравниваться.

Черепаха одобрительно фыркнула, добавив непредвиденных водных завихрений.

– Имей ввиду, мои вопросы – загадки, а мои загадки – вопросы, – заговорила она. – Иногда важно даже не то, правильно ли ты ответишь, а то, как и что ты ответишь. Так вот, первый вопрос следующий. Ты едешь по трассе на двухместном спортивном автомобиле. Машина что надо, да вот беда, в ней даже багажника нет. Погода ужасная. Холодно, ветрено и льёт проливной дождь. И вдруг ты видишь на обочине троих людей. Женщину, в которую влюбляешься с первого взгляда и с которой готов пройти по дороге жизни. Старого друга, которого не видел много лет и который когда-то спас тебе жизнь. А третий человек – дедушка. Дедушке плохо, у него инфаркт. И если его быстренько не отвезти в больницу, то он, вероятнее всего, умрёт. А у тебя, если ты помнишь, всего одно место? Как ты поступишь? Кого выберешь? Любовь, дружба или милосердие? Ах да, дополнительная информация, у тебя есть с собой хороший зонтик…

– Э? – подвис Уно. – А мой друг умеет водить машину? – спросил он.

– Умеет, – подтвердила черепаха.

Глаз её опять сверкнул, в центре его вспыхнул голубой огонёк.

– Да что тут думать, – пожал плечами молодой человек. – Отдам другу ключи от машины, пусть везёт дедушку в больницу и обсыхает заодно. Сам же останусь с девушкой. Под зонтиком… – добавил он.

Черепаха издала рокочущий звук.

– Мне вот больше нравится вариант со спасённым дедушкой, понимающим другом и оторванным от сердца зонтиком. Правда, в твоём случае я бы сочла его неправильным, но всё же. Ну да ладно, на мой взгляд, ты ответил верно. Что выберешь, вопрос или снаряжение?

Уно растерялся. Вот это действительно был ВОПРОС. Удовлетворить жгучее любопытство или же повысить шансы на выживание. Отчего-то не хотелось подводить Алису, да и перед Дурусом выходило неудобно. А ещё очень захотелось быть полезным. Ведь если подумать, у него никогда не было ни друзей, ни товарищей.

– Снаряжение, – решил молодой человек.

– Ай, яй, яй. На эту проклятую рациональность можно разменять все чудеса жизни, – изобразила недовольство черепаха.

Вышло фальшиво.

– Впрочем, чудес тебе в ближайшее время хватит. Перейдём к следующему вопросу. Ударим по твоей серости. Слушай внимательно: на русском его зовут источником счастья. На немецком он испорченная деталь. Так что же я имею ввиду?

– А можно подсказку? – жалобно попросил Уно.

– Почему нет, можно. У тебя никогда не будет его с дочерью правителя Земли…

– Ребёнок! – догадался Уно.

В следующий миг тело его понесло и закрутило водным потоком. В голове зазвучал громогласный черепаший хохот.

– Брак, дубина! – на прощание забросила в его голову хранительница.

Давление воды резко пропало, молодой человек бухнулся спиной на что-то мягкое. Голова закружилась, он начал захлёбываться. Тело само поставило себя на карачки. Хрипя и булькая, Уно принялся изливать из лёгких и желудка литры солёной воды. Процесс вышел чудовищно неприятный.

Отплевавшись, он, пытаясь прийти в себя, уселся на пятую точку, принявшись ошарашенно оглядываться.

Шатра и русалки более не было. Рядом, на траве, сидела бледная словно смерть Алиса. Судя по виду, состояние её находилось в районе «никакое».

Продолжив оглядываться, Уно увидел, что, невдалеке, метрах в ста от них, высилась стена плотного тропического леса. Похоже их каким-то совершенно невероятным образом переместило к границе внутреннего кольца.

Вдруг на головы молодым людям обрушилась масса воды. Да так обрушилась, что сбила на землю и распластала по траве. Отплёвываясь, Уно увидел появившегося рядом Дуруса. А ещё снаряжение! На земле рядом с ними лежали мокрые оружие и доспехи!

От желания проводить срочную инвентаризацию привалившего имущества отвлекло состояние Дуруса. Здоровяк не блевал водой, но при этом явно пребывал не в себе. Усевшись на траву, он потерянно ощупывал своё лицо и что-то неразборчиво бормотал.

Торопливо к нему подойдя, Уно довольно быстро сообразил, что негр пребывает состоянии крайнего возбуждения. И возбуждение это вовсе не боевое, а самое что ни на есть мужское.

На лице и груди Дуруса имелась следы женских губ, оставшиеся благодаря жирной алой помаде.

«Ну да, ну да, кто-то работает, а кто-то отдыхает», – на всякий случай отойдя от загипнотизированного русалкой товарища, подумал про себя молодой человек.

* * *

Придя в себя, Уно взялся за важное занятие – за инвентаризацию полученного от Хранителя снаряжения.

В снаряжении было прекрасно всё. А самым прекрасным из прекрасного был сам факт его появления.

За компанию с парой тонн океанской воды им прилетело двухметровое копьё с древком из черного, похожего на пластик материала. Его длинный, в четверть длины копья наконечник походил на короткий меч.

На копье дело не заканчивалось, а только начиналось. Кроме копья они получили вполне классические щит и меч, вроде тех, что выдал им пьедестал в зоне испытаний. И если меч совпадал с первым почти один в один, то щит отличался. Лёгкий и прочный, он был сделан из тонкого тёмного металла.

Третий дар Уно вознамерился прибрать к рукам. Длинная легкая шпага не только сочеталась с его не самым титаническим телосложением, но и очень нравилась ему внешне. К мечу и шпаге прилагались не только ножны, но и широкие кожаные пояса.

Не меньше оружия молодого человека порадовала броня. Она, однако, заметно отличалась от того снаряжения, которое он видел в школьных исторических фильмах. Комплекты брони напоминали комбинезоны из плотного чёрного материала и они были совмещены с сапогами, а вместо шлемов имелись глубокие капюшоны. Усиливая защиту, поверхность комбинезона покрывала кольчужная сетка из зеленоватого металла. Грудь, живот и спину дополнительно защищали металлические щитки. Они же имелись на голенях и предплечьях.

Рассматривая самую желанную часть комбинезонов, а именно, сапоги, Уно обнаружил, что их подошва сделана из напоминающего резину эластичного материала. Подобное, на фоне древних развалин и аборигенов с каменным оружием, выглядело нетипично. Впрочем, он слышал, что резину делают не только из нефти, но и из сока какого-то особого дерева.

«Нам же всё это с неба прилетело, а я тут размышляю типично оно или нет», – ухмыльнулся молодой человек.

Сложностей с распределением брони не предвиделось даже в перспективе. Все комбинезоны соответствовали размерам перенесённых на опушку леса людей.

Удручало Уно лишь одно обстоятельство. Разделить радость оказалось не с кем. По крайней мере, пока.

Алиса, отойдя от шока, перешла в новое, неожиданно упадническое состояние. Уткнувшись в сомкнутые колени лицом, она, обхватив их руками, самоотверженно разрыдалась. Выплакавшись, она так и продолжила сидеть, сосредоточенно всхлипывая в процессе.

Дурус пребывал не в лучшем, пусть и отличном состоянии. Гримаса похотливости покинула его лицо, сменившись выражением вселенского облома. Сидя на траве, чернокожий здоровяк пялился пустым взглядом в небо и бормотал что-то о потерянной любви.

Уно, впрочем, кипиша не поднимал. Вокруг царила светлая местная ночь. А ночью, как он слышал от Алисы, соваться на территорию внутреннего кольца не следовало.

С происходящим, однако, необходимо было что-то делать.

Необходимо-то необходимо, да вот только не особо хотелось.

Как итог, к принцессе Уно подошёл лишь после того, как вдумчиво и не торопясь надел на себя защитный комбинезон. И не только надел, но и сделал из имеющейся в запасе ткани вполне сносные портянки.

А ещё он перебрал заплечный мешок, решив всё же выкинуть засохшие хвосты каджитов. По указанию принцессы, они взяли их с собой. Да вот беда, от морской воды сомнительные трофеи размокли, потяжелели и начали попахивать тухляком.

– Алиса, ты как? – помявшись рядом с депресующей девушкой, осторожно спросил Уно.

Вытащив голову из уютной норки колен, принцесса смерила товарища полным печали взглядом.

– Я неудачница, понимаешь… – захныкала она. – Отец говорил, что от первой встречи с Хранителем очень многое зависит. И что сама по себе это встреча очень важна. А я, понимаешь… Начала захлёбываться и запаниковала. Ну, и…

– Да не переживай ты. Черепаха сказала, что произошедшая с тобой неудача обязательно вернётся чем-то очень хорошим, – пытаясь вспомнить, что на самом деле говорила Хранительница, поспешил утешить девушку молодой человек.

Что-то про удачу она вроде бы действительно произнесла.

– Правда? – полными надежды глазами впилась в товарища принцесса.

– Именно так. Я дословно не помню, но она что-то про твою удачу говорила, – подтвердил Уно.

Что-то вспомнив, Алиса покраснела, а потом, очень так сразу, побледнела. Цепко разглядывая Уно, она поинтересовалась:

– А что ещё она говорила? Обо мне, в смысле?

– Да о тебе вроде как всё. Она мне загадки загадывала, я одну даже отгадал, – призвав всю свою выдержку и актёрское мастерство, пожал плечами молодой человек.

На языке крутилась подколка: «Да ты не переживай, твои жидкости она заодно со снаряжением прислала. Ещё и пару тонн от себя добавила». Здравый смысл, однако, подсказывал, что шансы на выживание необходимо повышать, а не наоборот.

– Понятно… – с удивлением рассматривая надетую на Уно броню, пробормотала Алиса.

Приободрившись, она поднялась с земли и принялась с интересом изучать оставшееся снаряжение.

– Уно, оно же постоянное! Не временное, ты понимаешь! – взяв в руки комбинезон, восхитилась принцесса.

– А как ты их различаешь? – спросил молодой человек.

– Так отклик духовной энергии другой. Помнишь, я тебе рассказывала?

– Да помню, вроде, – пробормотал Уно и слегка расстроился.

С духовной энергией у него пока не ладилось.

Оставив Алису ощупывать полученную броню, он подошёл к сидящему на траве Дурусу.

– Я ведь её больше никогда не увижу, да? – задумчиво глядя на усыпанное звездами фиолетовое небо, пробормотал здоровяк.

Как и в случае с Алисой, на языке крутилась пошловатая шутка вроде «Ты имеешь в виду её целиком или конкретную часть тела?» Но и здесь верх взял холодный расчёт. Да и вообще, не помешало бы узнать, кого Дурус имеет в виду и что именно с ним произошло. А то вдруг он о черепахе говорит.

«Что-то я какой-то злой сегодня», – осадил себя Уно.

– Кто знает, быть может, вы ещё встретитесь. Храни в своём сердце её склизкий хвост… – всё же не удержавшись, произнёс он.

– А? – осознав сказанное, захлопал глазами Дурус, после чего принялся панически тереть глаза. – Ой! – вскочив с земли, замер он.

Похоже, русалочья магия его наконец покинула.

Развернувшись, молодой человек направился к Алисе пытающейся натянуть на себя защитный комбинезон. Выходило плохо. Полученные на старте свободные белые штаны комкались и стягивались в гармошку в районе бёдер.

Покачав головой, Уно взял в руки заплечный мешок, с целью достать из него матерчатые ленты. А ещё возникла необходимость протестировать имеющиеся на пахе комбинезона застёжки. Приключение – приключением, а походы по нужде никто не отменял.

* * *

Подойдя к лесу, молодые люди в нерешительности замерли перед его стеной. Впереди, словно прелюдия, высилась жесткая плотная трава. Хотя, трава ли это? Похожая на молодую кукурузу растительность имела высоту почти с человеческий рост.

Из зелёного ковра торчали большие деревья с похожими на зонтики раскидистыми кронами. Прочей растительности не наблюдалось. Только высокая трава и огромные деревья.

– Нас перебросило в северную часть острова, – глядя на выползающее из-за туманной дымки ведущее солнце, задумчиво произнесла Алиса.

– Это хорошо или плохо? – поинтересовался молодой человек.

– Сложно сказать, – пожала плечами девушка. – Мы ведь не знаем, как действовали рыбоны. По твоим словам, они избавились от всех пробуждённых второго уровня. Уверена, это так: Хранитель врать не будет. Однако, общий расклад сил не изменился. Пусть «чёрных» больше нет, я ума не приложу, как мы пройдём Зелёный храм.

– Теперь у нас есть оружие и броня! – произнёс Дурус.

Подняв копьё над головой, он, обращаясь к солнцу, потряс им в ритуальном жесте. Уно же подумал, что в полученной броне негр выглядит очень круто.

– В храме нас будет ждать человек двадцать, может двадцать пять, – поспешила охладить пыл здоровяка Алиса. – И у них будет оружие. Может не такое хорошее как у нас, но точно будет…

– Откуда это, интересно? – насторожился Уно.

– Прихрамовая территория содержит в себе множество тайников и секретов. При некоторой удаче, в них можно найти оружие, расходные предметы и броню. Наверняка они там уже всё обыскали, – пояснила принцесса. – Ладно, выдвигаемся. Как бы то ни было, до вечера нам желательно попасть на территорию храма.

– Очень сомневаюсь, что за день мы пройдём даже половину пути, – покачал головой Дурус. – С другой стороны, у вас есть я, – с гордостью постучал он себя по груди. – Хотя, должен признаться, этот лес мало похож на саванну, в которой я проходил обучение, – честно признался он, после чего зашагал в сторону травы и деревьев.

Переглянувшись, Уно и Алиса поспешили следом.

Подойдя к границе травы, Дурус, держа копьё на плече, уверенно в неё шагнул. Алиса ступила следом. Уно замыкал.

Пройдя через заросли около сотни метров, товарищи были вынуждены остановиться. Проблем с продвижением не возникло лишь у Дуруса. Алиса, пройдя всего ничего, умудрилась изрезать об острую словно нож траву руки. Точнее не изрезать, а солидно исцарапать. Сняв со спины щит, она решила держать его перед собой, раздвигая растительность.

Испытывал сложности и Уно. Рукоять и эфес прицепленной к поясу шпаги постоянно цепляли упругие стебли. Отцепив оружие с пояса, он предпочёл нести шпагу на плече.

Движение продолжилось. Трава, казалось, была бесконечной. Постепенно она стала выше, отчего сейчас из неё торчала лишь чёрная голова Дуруса. Но даже здоровяк в какой-то момент предпочёл надеть обшитый кольчужной сеткой капюшон.

Примерно через час, даже несмотря на тела пробуждённых и поглощённые ранее золотые ядра, молодые люди были вынуждены остановиться на отдых. Подойдя к стволу большого дерева, они уселись на имеющийся под ним чистый пятачок.

– Я вообще не понимаю, как через «это» можно идти без брони? – глядя на свои исцарапанные руки, возмутился Уно.

– А здесь никто и не ходит, – пояснила Алиса. – Ты помнишь? Когда мы смотрели со стороны Южной крепости, местность выглядела по-другому. Тропической. А здесь саванна.

– Это не саванна, это чёрт знает что, – отмахнувшись от жирной мухи, прокомментировал Дурус. – Зато, как вы могли заметить, мы прошли километра четыре и до сих пор не встретили ни одного монстра. Вероятно, эта ваша черепаха перенесла нас сюда намеренно.

– Только четыре километра из пятидесяти? – застонал молодой человек.

– Дурус прав, нам везёт. Если, конечно, происходящее можно назвать удачей, – произнесла Алиса. – По крайней мере, здесь нет ядовитых змей и назойливых насекомых, которыми меня пугали, – добавила она.

Отдохнув, товарищи продолжили путь. К концу второго часа Уно более-менее приноровился пробираться через проложенный Дурусом тоннель. По ходу движения его периодически посещала мысль, что бы было, если бы на его ногах не было нормальной обуви. Иногда идущий впереди Дурус ненароком обламывал упругие стебли у основания. Ломались они специфически, образуя что-то вроде торчавших из земли шипов. В начале пути молодой человек лишь чудом не пропорол о такой шип подошву. Дабы не повредить ступни, он начал опускать ноги скользящими движениями.

Трава тем временем шла и шла. Но молодые люди тоже шли, периодически останавливаясь на отдых у основания больших деревьев. Переводя дух, они подбадривали себя отсутствием опасностей и тем, что, пусть и с трудом, но уверенно продвигаются вперёд.

Ближе к полудню появилась новая проблема, а именно, всем захотелось пить и есть. При этом Дурус запретил товарищам притрагиваться к заначенным Уно сухофруктам. Тем самым, которые они раздобыли в зоне испытаний.

Пожевав один из похожих на курагу плодов, негр заявил, что, есть то их можно, но так как плоды обезвожены и очень сладкие, то без воды жажда станет почти невыносимой. Как итог, путь продолжили натощак. Благо тела пробуждённых без проблем справлялись как с текущими трудностями, так и с прибавкой в весе в виде оружия и брони.

В момент, когда ведущее солнце достигло зенита, став ощутимо припекать, местность начала меняться. Первым делом изменилась растительность. Среди жёсткой высокой травы стали попадаться похожие на аир растения. А спустя ещё километра три под ногами захлюпало.

С момента, когда молодые люди ступили на территорию внутреннего кольца, прошло не менее семи часов. Пусть они постепенно замедлялись и периодически отдыхали, даже с учётом этого, они прошли около двадцати пяти километров. Силы, впрочем, заканчивались. Не так чтобы совсем, но тела требовали хотя бы часовой отдых.

Дурус, однако, настойчиво вёл отряд вперёд. Оно и понятно, предвиделось изменение местности, отчего имелись все шансы попасть в «нормальный» лес. Ну или впереться в откровенное болото.

Под ногами уже не просто хлюпало: сапоги погружались в воду по щиколотку. Жесткая острая трава полностью исчезла, сменившись ковром высоких болотистых растений вроде камыша и аира. Они, как и вредная трава, росли всё той же непроглядной стеной. Да такой, что целиком скрывали даже двухметрового негра.

Вдруг растительность резко оборвалась. Остановившись, Дурус замер на границе травы и… чего-то довольно необычного. Подойдя, Уно и Алиса встали рядом, принявшись созерцать преграждающую путь широкую полосу серой жижи.

Впереди, метров через сто, начинался лес. Но только лес другой, без уже успевшей осточертеть травы. В нём, впрочем, можно было разглядеть заросли здоровенных лопухов, причудливые кустарники и переплетения ползучих растений. Идти через всё перечисленное точно будет проще. А ещё подобная растительность намекала на еду и питьё.

Да вот только до них ещё требовалось добраться, преодолев что-то похожее на разведённую водой серую глину. При этом жидкое препятствие шло широкой полосой. Полоса, на сколько хватало глаз, тянулась как влево, так и вправо.

– Эм. И что это такое? – возмущённо захлопала глазами Алиса.

Ранее, когда Уно расспрашивал её про строение острова, девушка вспомнила, что да, про траву ей говорили. И что её участки, весьма продолжительные, следовало обходить стороной. Но не по причине наличия опасных тварей. Просто с голой задницей в них делать нечего.

Сейчас же, судя по растерянному виду Алисы и Дуруса, они созерцали нечто, в «туристической программе» не заявленное.

– Тебе о таком рассказывали? – обратилась девушка к чернокожему здоровяку.

– Нет, – замотал головой Дурус. – Вероятнее всего свежие изменения, – то ли предположил, то ли подытожил он.

– И часто здесь что-то меняется? – поинтересовался молодой человек.

– Регулярно, но не всё. По частям, – пробормотал негр, явно не зная, что с полосой серой жижи делать.

Сделав шаг вперёд, туда, где подушка корней резко обрывалась, Дурус погрузил в жижу древко копья. Утонув сантиметров на тридцать, оно уткнулось в твёрдое дно.

Прощупав дно, он выяснил, что, по крайней мере, на границе с растительностью, оно такое всё – тридцать сантиметров жижи, а после твёрдая земля.

– Пойдём или попытаемся обойти? – спросила Алиса.

– Давайте сначала отдохнём. И подготовимся, – произнёс здоровяк. – К тому же здесь есть съедобные растения. Они не особо вкусные, но в них много влаги, – добавил он, после чего, развернувшись, движением головы поманил товарищей за собой.

Предложение отдохнуть возражений не встретило.

* * *

Уно чувствовал себя сытым и отдохнувшим. Но ни в коем случае не переевшим. Переесть мягкой водянистой начинкой похожего на сахарный тростник растения оказалось невозможно в принципе.

Отдохнув, он и товарищи вернулись к грязевой полосе.

Странное препятствие не нравилось молодому человеку и раньше. Но после отдыха и еды, оно стало не нравиться ему ещё больше.

– Может всё-таки обойдём? – без особой надежды предложил он.

Интуиция сигналила: с жижей лучше не связываться.

– Мы ведь всё обсудили, – вздохнула Алиса. – Нам надо поторопиться. Уверена, если будем соблюдать осторожность, проскочим.

Во время отдыха они провели мозговой штурм на тему, чем странная полоса является. Напрашивался вывод, что под слоем грязи скрыты глубокие ямы, в которые, при несоблюдении осторожности, можно запросто провалиться.

– К тому же не факт, что эту штуку вообще можно обойти, – внёс аргумент за идти вперёд Дурус.

– Пробуем, в общем, а там по обстоятельствам, – взяла роль лидера принцесса.

Обречённо кивнув, Уно снял заплечный мешок, достав из него замедляющий время артефакт. Несмотря на удобство и продуманность полученной брони, в ней отсутствовал даже намёк на карманы.

Алиса, правда, смогла примостить расходную палочку, засунув её под грудную пластину. Да и то постоянно следила, чтобы она не выпала и не потерялась.

Решившись, Дурус опасливо опустил ногу в серую жижу. Совмещённый с кольчужным комбинезоном сапог утонул в ней сантиметров на тридцать, обретя опору. Погрузив вторую ногу, он, не без труда выдёргивая сапоги из вязкой грязи, пошёл вперёд, не забывая проверять безопасность пути древком копья.

Уно тем временем принялся стравливать сплетённую из травы верёвку. Сделанная Дурусом, она оказалась неожиданно крепкой. Один её конец был обвязан вокруг пояса здоровяка, другой предполагалось держать молодому человеку. Подобная перестраховка не казалась лишней, а то мало ли, что там, впереди.

Верёвки однако, имелось всего метров пять. Стравив её запас целиком, Уно побрёл по жиже следом. Вопреки общему впечатлению, под вязкой серой массой оказалась вполне себе твердая земля.

Держа дистанцию в несколько метров, Алиса не отставала от товарищей.

Медленно и осторожно они прошли двадцать метров, тридцать метров, сорок, пятьдесят…

Неприятности, как и полагается приличным неприятностям, начались ровно на середине препятствия.

С левой стороны, метрах в десяти от идущего цепочкой отряда, серая жижа забурлила и пошла беспокойными волнами. Из неё начал подниматься похожий на муравейник бугор. Прошло буквально пять или шесть секунд и он сформировался в пологий двухметровый конус. Странная штука, судя по падению уровня грязи вокруг неё, полностью состояла из серой массы, которую товарищи месили ногами.

Первую ошибку совершил Дурус. Впрочем, обвинить здоровяка в глупости было сложно. Остановившись, он выставил в сторону непонятной штуки наконечник копья.

А следовало, как показали дальнейшие события, что есть мочи мчаться к противоположному берегу. Возможно бы успели.

Сформировавшись, конус медленно пополз в сторону Дуруса и Уно. Спохватившись, молодые люди начали пятиться прочь от непонятного объекта.

Второй ошибкой стало то, что все трое купились на внешнюю медлительность грязевого монстра.

Приблизившись к отступающим товарищам метров на семь, монстр атаковал, выбрав своей целью Уно.