Текст книги "13 уровень (СИ)"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Молодой человек толком не понял, что именно произошло. Благо хоть, пятился он лицом к монстру, стараясь не терять непонятный объект из вида. Как итог, атака пришлась по грудным пластинам, которые с горем пополам распределили нагрузку.

Выбрав цель, монстр выстрелил в неё сгустком грязи со средний арбуз размером. Да так выстрелил, что Уно отправило в самый настоящий полёт. Перекрутившись, он смачно шлёпнулся лицом в серую массу.

Лишь чудом не потеряв сознание, молодой человек, хрипя и отплёвываясь, принялся подниматься на ноги. По причине сбитого дыхания и боли в груди выходило плохо. А тут ещё глаза и рот оказались залеплены серой жижей.

Встав на карачки, Уно, стряхнув с руки грязь, принялся отчищать глаза. На всё про всё у него ушло секунд семь – восемь.

Вернув себе зрение, он повернул голову в сторону грязевого конуса. Конус был, а вот Алисы и Дуруса не было…

В момент, когда Уно, пошатываясь, поднимался на ноги, грязевой монстр рванул в его сторону. Сейчас он не только увеличился в размерах, из верхушки его торчал наконечник копья. И не только торчал, но и дергался, пытался нанести растолстевшему монстру хоть какой-то урон. Но конусу, судя по скорости с которой он скользил к новой цели, было на потуги Дуруса плевать.

Молодой человек запаниковал.

Вслед за сработавшим хладнокровием пришла мысль, что надо бы, вот уже сейчас, прожимать замедляющий время артефакт.

Артефакта, однако, в руке не оказалось, а подлая грязевая тварь, как выяснилось, была далеко не медлительной. По крайней мере, двигалась она точно быстрее, чем удалось бы бежать по вязкой жиже.

Упав на карачки, Уно принялся шарить руками в грязи. Вроде бы в полёте он артефакт не ронял. Отпустил, когда принялся протирать глаза.

В момент, когда рука нащупала «шайбу», вдавив массивную кнопку, грязевой монстр находился в паре метрах от него. Попав в зону эффекта, он резко замедлился.

Уно опять запаниковал. В глаза, мешая обзору, лезла стекающая по волосам грязь. Алисы и Дуруса не наблюдалось, только торчавшее наружу копьё. Даже верёвку и ту втянуло. А сам монстр, вот он, буквально в метре. А ведь его, по сути, даже шпагой колоть нельзя, люди внутри.

Хладнокровие сработало повторно.

Вскочив на ноги, Уно, выхватив из ножен шпагу, принялся оббегать замедленного монстра. Лишь вблизи он полностью осознал, насколько эта штука здоровая. Так что же с ней делать? Колоть? Рубить? Или бежать к берегу? А сколько у него осталось длительности артефакта? Секунд сорок?

Естество затопило липкое отчаяние. От него, как оказалось, навык хладнокровия не спасал.

Меся ногами вязкую грязь, Уно, так и не решившись ткнуть в монстра шпагой, оббежал его по кругу. Интуиция подсказывала, что есть какая-то хитрость. Но какая?

И вдруг он увидел. По грязевому телу мечущегося в замедлении монстра плыл небольшой, с перепелиное яйцо размером серебристо-серый шарик. Он, несмотря на замедление, двигался довольно быстро, но двигался, судя по увиденному, строго по поверхности.

Взвыв от отчаяния и напряжения, молодой человек, воткнув шпагу в землю, пытался ядро догнать. Разбрызгивая грязь, он снова принялся оббегать монстра. Это, однако, оказалось бесполезным: шарик двигался слишком быстро. Буквально летая по конусу, он держался макушки, лишь иногда спускаясь до середины. Похоже, его необходимо ждать.

Остановившись, Уно приблизился к монстру, что было опасно даже с замедлением. Конус не только двигался по горизонтали, но и мог наклоняться туда-сюда. И таким наклоном, он чуть было не затянул добычу в себя.

Вовремя отскочив, Уно, сохраняя дистанцию, держался рядом. Наконец он заметил быстро плывущее по поверхности ядро. Момент выглядел подходящим. Рванув к монстру, он схватил ядро рукой и…

В следующий миг замедление закончилось. Течение времени оказалось обманчивым. Пусть молодому человеку казалось, что он метался вокруг монстра секунд двадцать, на деле их прошло более сорока.

Наклонившись, монстр захватил руку, а после, накатив на противника, проглотил его целиком. Уно оказался в холодном грязевом плену. Спиной он почувствовал всё ещё сопротивляющиеся тела товарищей.

Сработав в третий раз, хладнокровие смыло с разума поднявшуюся панику. В голове замелькали мысли.

«Ядро у меня в ладони, но оно всё ещё в монстре. Что мне делать? Выбросить его наружу? Не выйдет, нас стягивает в центр».

В голове родилась интересная мысль. Хотя даже не мысль, а побуждение, что ли. На ощупь поднеся сжатое в ладони ядро ко рту, Уно запихал его в рот, после чего через очень большое кое-как проглотил.

В следующую секунду удерживающая его и товарищей масса грязи потеряла волю и растеклась по поверхности.

Отплевавшись и протерев глаза, Уно принялся помогать Дурусу откачивать Алису. Чернокожий здоровяк догадался задержать дыхание и зажать нос. Более того, он даже не выпустил из руки копьё, чего не скажешь о принцессе. Девушка сполна наглоталась грязи и сейчас пребывала в полуобморочном состоянии.

Хладнокровие сработало в четвертый раз.

– Неси её к берегу. Я найду оружие и за тобой! – скомандовал молодой человек.

Кивнув, Дурус схватил под мышки судорожно откашливающуюся Алису, после чего поспешил к лесу. Уно, шаря в грязи, быстро нащупал щит и меч. Подняв их, он рванул за шпагой.

В момент начала движения к берегу он понял, что всё же умудрился выронить опустевший артефакт. И это плохо. Но искать его молодой человек не стал, поспешив за чернокожим товарищем.

Решение оказалось верным. Позади, метрах в двадцати, с бурлением и волнами начал расти новый грязевой монстр. Благо, на этот раз догнать добычу ему было не суждено.

Глава 8
Зеленый храм

Уно находился в состоянии ярости. Состояние было новым и по земной жизни незнакомым. Возможно, из-за добавляемых в еду психотропов. А может и по причине его осторожного и спокойного характера.

Сейчас же от спокойствия не осталось и тени. Осознание, что он не погиб лишь по причине необъяснимого телесного прозрения, буквально разрывало психику на части.

Безусловно, рисковали они и до этого. Но тот риск был вынужденным, а от последнего сильно попахивало человеческой глупостью.

Расхаживая взад-вперёд, молодой человек кидал яростные взгляды на товарищей, понуро сидящих на упавшем стволе. Из Дуруса и Алисы словно вынули стержни. Они, с одной стороны, находились под впечатлением пережитой опасности, с другой, испытывали перед Уно вину. Как никак, именно он до последнего отговаривал их соваться в непонятную жижу.

– Ай… – непонятно кому махнул рукой Уно.

Так и не выдав очередной упрёк, он подошёл к стволу и уселся рядом.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – вздохнув, пробормотал Дурус.

Подняв руки с колен, здоровяк взглянул на свои измазанные в грязи ладони. И ладно бы только ладони: подсыхающая грязевая корка покрывала всех троих целиком.

– От этой серой гадости у меня всё зудит, – слабо пожаловалась Алиса. – Нам надо найти воду и помыться. Во внутренней зоне много озёр и ручьёв, – добавила она.

– Давайте ещё немного посидим, а то меня как тряпку выжало, – попросил Дурус. – Так ты говоришь, проглотил ядро монстра? – обратился он к Уно.

– Ага. Даже не знаю, отчего мне это в голову взбрело, – как-то разом остыв, ответил молодой человек.

– Ну, это логично. Ты поместил его в границы собственного тела и фактически изолировал от носителя, – еле ворочая языком, пояснила Алиса.

Принцесса до сих пор не оправилась после принятия активных грязевых процедур.

– Ага, супер очевидная логика, – проворчал Уно.

– Супер не супер, но теперь ты не сможешь сделать ставку на другое ядро, – задумчиво произнёс Дурус. – Я вот хотел посоветовать её высочеству отдать тебе ядро из той женщины-убийцы. Судя по комплекции и образу мышления, тебе скорее всего дадут ассасина. Ну, это я так, прикидываю, там всякие варианты возможны. Система пробуждения та ещё вредина замороченная.

– О чём это ты? – не особо понял суть сказанного Уно.

– Достань серебряные ядра, которые у вас есть, – попросил здоровяк.

Взяв с земли заляпанный грязью заплечный мешок, молодой человек выбрал среди его содержимого два серебристых шарика. Они, как выяснилось, отличались. Полученное с серокожего мага-коротышки ядро было поменьше и имело равномерный серебристый цвет. А вот ядро из женщины-ассасина не только выглядело заметно больше, на нём присутствовали хорошо заметные красноватые прожилки.

– Вот это ядро, – указал Дурус на шарик поменьше, – так называемое пустое. Оно даёт прибавку к силе, но не более того. А вот это, – кивнул он на шарик с прожилками, – содержит навык. Только ты учти, что с навыками на Первом уровне не всё так просто. С одной стороны, здесь их легче всего получить. С другой, Система пробуждения вовсе не обязательно выдаст тебе копию навыка владельца ядра. Скорее всего ты получишь что-то похожее или близкое. Иногда лучше, иногда хуже, но точно получишь.

– Постой, Алиса говорила мне, что при прохождении Зелёного храма навык дадут в любом случае, – запутался Уно. – А ещё духовное оружие и волшебную сумку, – добавил он.

Почесав свои слипшиеся в корку волосы, чернокожий здоровяк принялся объяснять:

– Не волшебную, а пространственную. И не духовное оружие, а теневое. Получение духовного оружия – основная задача Второго уровня. И да, её высочество всё верно говорила, но только без подробностей. Без серебряного ядра навыка дают обычно всякую ерунду. Не спорю, кому-то везёт на хороший навык, но редко. В основном откровенная шняга, простите за грубость. А с ядром совсем другой разговор. Почти всегда получаешь что-то хорошее. По этой причине охота за ядрами сверххищников – одна из задач Первого уровня. Вот только на первой ступени её обычно игнорируют, слишком опасно выходит. Но не всегда. Некоторые доходят до храма, ищут тайники со снаряжением, после чего возвращаются обратно в лес. Уж больно заманчиво получить хороший навык.

– Эм, – задумался Уно. – Но на том ядре прожилок не было, – покопавшись в памяти, заметил он.

Пережитое въелось в мозг чуть ли не посекундно.

– А цвет? Такой же? – кивнул здоровяк на обычное ядро.

– Нет, темнее. Я точно помню. К тому ядру грязь совсем не липла, – покачал головой Уно.

– Значит точно с навыком, – заявил Дурус. – Вот только я даже предположить не берусь с каким, – задумчиво добавил он.

– А оно, ядро в смысле, не выйдет? Ну, естественным путём? – поинтересовался молодой человек.

– Нет, оно уже растворилось, если так можно выразиться. Ты как бы застолбил навык. Так иногда делают, когда уверены, что вариант хороший или когда есть опасность потерять ядра, – пояснил Дурус.

– Предлагаю выдвигаться, – сменив тему, продолжил чернокожий здоровяк. – Нам необходимо найти воду. Всегда считал себя доблестным воином, но сегодня тело решило с моим мнение не считаться… – не став раскрывать подробности, смущённо произнёс он.

* * *

Текущий лес принципиально отличался от пройденного ранее. Главным образом тем, что рос он ярусами. Верхний ярус образовывали исполинские деревья не менее сотни метров в высоту. Впрочем, кроны их не отличались плотностью, зато основания походили на скальные выступы. От них в разные стороны расходились выступающие из земли толстенные корни, из которых, тут же, росли деревья поменьше.

Средний ярус также состоял из деревьев и зачастую довольно больших. Оплетённые ползучей растительностью и захваченные лианами, составляющие его деревья представляли собой плотные зелёные нагромождения. Иногда их ветви обламывались под весом «жильцов», отчего на земле возникало что-то вроде зелёных шалашей.

К третьему ярусу относились деревья, что походили скорее на кустарники. Разной густоты, они тянулись к свету длинными пиками-ветвями. Хватало и прочей растительности поменьше. Скорее даже, её было в избытке.

Несмотря на зелёное разнообразие, продвижение шло довольно легко. Благоприятствовал пути недостаток света. Там, где деревья съедали его почти полностью, шли участки засыпанной прелыми листьями чистой земли. Но там, где хоть сколько-то солнечного света достигало поверхности, разрасталось плотное разноцветное буйство. Надо ли говорить, что подобная конфигурация растительности способствовала внезапной встрече с опасностью.

И молодые люди опасность встретили. Притом дважды. Но оба раза опасность предпочла с ними не связываться. Местные монстры, похоже, обладали исключительным уровнем интеллекта.

Первая встреча произошла спустя минут двадцать после начала пути. Издалека заметив наблюдающую за ними из зарослей огромную кошку, Дурус остановил отряд. Зверь выглядел не таким огромным как стороживший Южную крепость тигр, но метра два с половиной в похожем на пантеру звере имелось.

Осознав, что замечен, монстр развернулся и шмыгнул в заросли. Понять его было можно: любая мало-мальски приличная броня в разы снижала эффективность зубов и когтей.

Во второй раз опасность также заметил Дурус. Ведущий отряд чернокожий здоровяк целенаправленно держался подальше от разного рода «лотерей» в виде островков плотных зарослей или нависающих над землёй ветвей. Вот и в этом случае он резко остановился перед похожим на гриб раскидистым деревом.

Уно сначала не понял в чём дело. Земля выглядела чистой, дерево опасным не казалось. На нём даже лиан толком не было.

Заставив вздрогнуть, прямо в воздухе проявилась ненормального размера змеюка. Сантиметров сорока толщиной «труба» свесилась с толстых ветвей ровно в том месте, где они должны были пройти. И, что жутко, тварь обладала самой настоящей невидимостью. После грязевого монстра чудом подобное уже не казалась, но напрягал сам факт наличия столь коварной маскировки.

Сообразив, что ранний ужин отменяется, змея зашипела, показала пару кинжалов-зубов и затянула себя на дерево.

Надо ли говорить, что товарищи предпочли обойти такую «радость» стороной.

Спустя примерно час после встречи со змеёй, местность пошла на повышение. Растительности стало меньше, начали попадаться скальные выходы.

В какой-то момент за стеной деревьев стал различим высокий каменистый обрыв. Подойдя ближе, товарищи не только ясно разглядели препятствие в виде скальной ступени, но и услышали доносящееся откуда-то справа весёлое журчание воды. Конечно же, они незамедлительно к источнику звука направились.

Тому, что они обнаружили через пару минут, можно было смело навесить ярлык «поощрительный приз». С высокого, метров пятнадцать высотой скального обрыва вниз падал искрящийся водный поток. За долгое время падающая вниз вода сточила камень, образовав в породе глубокую выемку. Вода в ней была настолько прозрачной, что, казалось, до усыпанного галькой дна не более метра. Но стоило приглядеться, как становилось понятно, что глубина выемки метров семь-восемь.

Журча и пенясь, из неё в сторону леса убегала небольшая речушка.

– Однако… – пробормотал Уно.

– Не «однако», а марш меня сторожить! – заявила принцесса – Я первая моюсь и стираюсь! Дурус, проследи, чтобы этот извращенец на меня не пялился, – добавила она.

Вопреки содержанию тирады, сказана она была радостно-шутливым тоном. Разве что в «не пялился» прозвучали действительно требовательные нотки.

– Там проход. За водопадом… – пропустив сказанное мимо ушей, осадил девушку Уно.

– И правда, – удивилась своей невнимательности Алиса.

За падающей с высоты массой воды проглядывался тёмный овал. При этом сложно было сказать, что именно перед ними – глубокая выемка или полноценный, ведущий в глубину тоннель.

Как ни странно, но добраться до прохода было непросто. Вымытый водой «стакан» имел диаметр метра четыре, может пять. С приличного разбега Уно перепрыгнул бы его даже в броне. Однако, прыгать на скользкие камни и в бьющий вниз водный поток выглядело занятием не сильно умным, да и опасным.

Подобраться к проходу с боков также не выходило: не давала отвесная стена и всё те же скользкие камни.

И всё же проход не следовало игнорировать. Он вполне мог нести в себе как опасность, так и что-то полезное или интересное.

Прервав молчаливое изучение неожиданной находки, Дурус произнёс:

– Уно, дай мне светящиеся кристаллы. Я смогу доплыть до прохода с копьём и в броне.

– Это может быть опасно, – заволновалась Алиса.

– А вдруг там, как в книжках, секретное оружие или тайный проход, – снимая со спины заплечный мешок, забросил замануху Уно.

Он, что уж душой кривить, всё ещё был чуточку зол на товарищей. Вот пусть отдуваются. Да и здравый смысл подсказывал: проход необходимо изучить. А наличие света, брони и оружия сводили риски изучения к минимуму.

Принцесса промолчала и вожделенно посмотрела на прозрачную словно кристалл воду.

Надо заметить, что дискомфорт от подсохшей грязи испытывали все трое.

Получив от Уно кристаллы, Дурус применил отработанную схему, а именно, подвязал их к древку своего копья. Смело подойдя к краю вымоины, он, оттолкнувшись от каменной кромки, прыгнул в воду, и, пройдя по плавной дуге, словно летающая рыба влетел в поток водопада, оказавшись в предшествующем проходу кармане.

Перебравшись через поток, чернокожий здоровяк поднялся на ноги и, придерживаясь стены свободной рукой, направился в глубину. Проход, судя по постепенно удаляющемуся свету, оказался именно что полноценным проходом.

В какой-то момент свет перестал быть видимым. Уно и Алиса заволновались. Несколько минут они провели в волнительном нетерпении. В процессе молодой человек сообразил, что очень зря отдал Дурусу два кристалла сразу. Теперь, в случае если придётся идти на помощь, у них банально отсутствовал источник света.

Но, к большой радости молодых людей, минуты через три свет появился вновь. Выйдя из прохода, Дурус аккуратно съехал в воду и, переместившись по кромке, ловко выбрался на берег.

Подойдя к товарищам, он принялся докладывать:

– Там пещера. Большая, сухая и пустая. С виду вроде бы естественная, но в одной из стен вырублен очаг. Шахта дымохода идёт куда-то наверх. Думаю, нам стоит в пещере переночевать. Единственная проблема, в ней достаточно прохладно. А вход, как вы видите, через водные процедуры. Но, с первыми сумерками, можно будет разжечь огонь и обсушиться.

Уно задумался. Времени, если переводить на земной аналог, было часа четыре. Как он успел узнать от товарищей, местные сутки были длиннее земных и длились около двадцати шести часов. На день приходилось шестнадцать, ночь управлялась за десять. При этом действительно тёмными были лишь первые два с половиной часа.

То есть, если они поднажмут, то вполне смогут добраться до Зелёного храма до темноты. Но это, если сумеют оперативно взобраться на скальный уступ, а после не встретят на пути досадных приключений.

С другой стороны, хотелось нормально помыться и постираться, обсохнуть, отдохнуть и особенно поесть. Еда, по словам Дуруса, вокруг имелась, вот только требовала для сбора и приготовления времени и сил.

– Я за отдых и ночёвку, – произнёс молодой человек, уточнив. – А почему огонь только в сумерках? Его же внутри видно не будет?

– Проблема не огонь, а дым. Вот его видно издалека, – пояснил чернокожий здоровяк.

Не став поднимать вопрос, каким образом они огонь разожгут, Уно вопросительно посмотрел на Алису.

– Помывка, еда, отдых! – безапелляционно заявила та.

* * *

Формой пещера походила на сплющенное яйцо. Пусть относительно ровного пола в ней имелся лишь пятачок с десяток метров, зато «воздуха» было в достатке. А если прибавить к этому высоту потолка в семь или восемь метров, её смело можно назвать просторной.

В одном из мест полого закругляющийся пол был снят и выровнен. В полученном участке горизонтальной стены неизвестный мастер вырубил небольшую выемку. В выемке присутствовал уходящий куда-то вверх канал. Стоило поднести к нему руку, как начинал чувствоваться уходящий наверх воздушный поток.

Под командованием Дуруса, молодые люди собрали и связали три вязанки высохших веток. Они, правда, стали не особо высохшими после проноса через водопад, но по словам чернокожего здоровяка, сырость – мелочи. Куда важнее, чтобы древесина изначально была сухая.

И если с топливом дело ладилось, то с получением огня возникли куда большие проблемы.

Дурус долго искал высохшие деревья, на которых, в свою очередь, не менее долго пытался найти засохшие грибы-наросты. Грибов имелось в достатке и самой причудливой формы, но все они были живыми и полными влаги. А требовались именно сухие. Наконец подходящий гриб нашли и не без заморочек пронесли в пещеру. Сухим, в смысле. Однако, завернутый в местные лопухи гриб всё же набрал влаги и сейчас натёртый из него порошок категорически отказывался начинать тлеть от летящих в него искр.

– Надо подождать пока подсохнет, – замучившись бить двумя камнями друг о друга, произнёс Дурус.

В пещере, несмотря на приток вроде бы влажного воздуха, оказалось неожиданно сухо.

Отойдя от очага, он уселся рядом с товарищами. Сейчас все трое сидели на кучах хвороста вокруг лежавших на каменном полу люминесцентных кристаллов. Словно у костра, но только холодного.

– Где ты всему этому научился? – с восхищением спросил Уно.

Молодой человек неотрывно следил за процессом добычи огня.

– Стандартная программа подготовки аристократа, – пожал плечами Дурус. – А ещё мой отец был заядлым охотником. Ну и меня таскал с собой постоянно. Само собой, я прошёл все основные и дополнительные курсы по выживанию.

– Так тебя не готовили к Пробуждению? – удивилась Алиса.

– Не, – как-то разом превратившись во вчерашнего подростка, замотал головой здоровяк. – В Африканском конгломерате это сейчас в моде. В смысле, приобщать молодёжь к корням, к природе. У негроидной расы умение общаться с природой в крови. Хотя, если подумать, что-то такое мой батя словно предвидел. Очень неглупый был человек. Хотя до матери не дотягивал, конечно. Мама у меня та ещё интриганка, – вздохнул он.

– А общее образование у тебя какое? – уточнила принцесса.

– Понятно какое, лицей для аристократов. Первая и вторая ступень с серебряным рангом, – с гордостью произнёс Дурус.

– Что, правда с серебряным? – растерялась Алиса.

– Что значит «правда»? – слегка обиделся Дурус, но тут же признался: – Хотя, меня сильно спортивные дисциплины и математика подтянули. По общественным и литературе у меня так себе.

– А у меня с учёбой вообще не клеится, – вздохнула Алиса. – Бронзовый ранг по всем зачётам. Правда столичный лицей. В нём строже, наверно, – добавила она.

– Старайся больше. Учиться надо хорошо, а то будешь как тупые простолюдины, – абсолютно не стесняясь Уно, уверенно заявил здоровяк.

– Уно, а ты где учился? – спеша «проехать» неловкий момент, спросила девушка.

– В школе-интернате, – ответил молодой человек.

– В смысле, тебя от родителей забрали? – удивилась принцесса.

– Ну да. С семи лет, – подтвердил Уно.

– У тебя родители привилегированные? – словно находясь у некой разгадки, поинтересовалась она.

– Нет. Были Второго класса. Городские. Они, собственно, ребёнка и завели, чтобы Первый класс получить.

– Хм, странно, – пробормотала девушка.

– Что именно странно? – не понял Уно.

– Ну, дворяне получают школьное образование с семи лет, привязанные к городам дети с десяти, а сельские могут отдать детей в училище с двенадцати. А расскажи нам про своё детство? – попросила она.

– До трёх лет меня воспитывали родители, – начал Уно. – Но, как я понимаю, лишь потому, что это обязательно. С трёх они взяли робота-воспитательницу. Собственно, с этого момента родители в моей жизни закончились, – мрачновато хмыкнул молодой человек. – Мной полностью занималась Сандра. Что? – обернулся он на скептический смешок Дуруса.

Негр взялся объяснять причину своей реакции:

– «Сандра» – это тупой терминал. По сути, сам робот – пустая оболочка, его программная часть находится на едином сервере. Я тут подумал, что, выходит, почти всех городских простолюдинов воспитывает один и тот же бот.

– Тебе не говорили, что у тебя талант раздражать людей? – поинтересовался у здоровяка Уно.

– Регулярно слышу, особенно от сестёр, – виновато вздохнул Дурус.

– Но, в целом ты прав, конечно, – согласился молодой человек. – Хотя дед говорил, что Сандра – очень крутая «софтина». У неё тонкие алгоритмы подстройки под формирующуюся личность и сверхточное определение талантов и профессиональных качеств. Только эти данные обычно не используют. С какого-то момента тупо ставят общую программу развития.

– Дед? – с непониманием спросила Алиса.

– Ну да, он меня после интерната к себе забрал. В четырнадцать лет.

– Ерунда какая-то, – пробормотала принцесса. – А опиши мне свой интернат? – попросила она.

– У нас там было просто, – пожал плечами молодой человек. – За каждое посещённое занятие начисляли баллы. Их можно было тратить на еду, свободное время или развлечения. Хотя в основном всё на еду уходило. Если хочешь есть досыта, то баллов надо много. Однако, вход в учебный класс был через распределитель. В общем, ты заходишь в небольшую комнату с ещё одним человеком. Вам надо договориться, кто из вас пойдёт в класс, а кто останется. Точнее, кто пойдёт учиться, а кто отправится в карцер до конца учебного дня. Обычно мы выбирали драку. Иногда в распределитель запускали сразу три или четыре человека. Остаться должен был один. Ну, там, конечно, ничего особо страшного: калечить или убивать запрещалось. Но тем кто плохо дрался, было туго. Хотя, ещё были билеты на занятие. Их выдавали раз в неделю, и они позволяли попасть в класс без распределителя. Билеты запрещалось отбирать, но их можно было украсть. А ещё они были хитрыми. Если их носить с собой, они исчезали. Поэтому их приходилось прятать. А ещё… Что? – опять осёкся он.

Алиса и Дурус смотрели на него полными удивления глазами.

– Уно, простолюдины так не учатся, – пробормотал Дурус. – У них всё очень мягко и либерально. Даже плохих оценок нет. Всё построено так, чтобы не возникало духа соперничества. Конкуренция – это для аристократов, ведь она залог роста воли и личностного развития. Но, конечно, у нас без таких крайностей, которые ты описываешь. Проводятся иногда игровые соревнования и квесты, но без такого…

– Я поняла! – догадалась Алиса. – Он описывает спецшколу. Его, похоже, отобрали в какую-то программу. Может в чиновники, а может в исследователи дальнего космоса. Ну или в военных, например. Они же ещё остались. Ну, в смысле, среди них не только дворяне есть. Но, видать, отбраковали на каком-то этапе. Но всё равно странно. На улицу из спецшколы не выбраковывают. Всегда в какое-то училище отправляют. Хотя, я не уверена, – замялась она.

– Ну да, – пожал плечами Уно. – У нас так и произошло. Кто-то пошёл учиться дальше, а кого-то выпустили как меня.

Про себя он промолчал про один странный момент. А именно, что он был, по сути, одним из лучших учеников курса. И его всегда расстраивало и удивляло, почему менее успешные ученики пошли учиться дальше, а его и ещё парочку вечных конкурентов выперли «на волю».

Но тут же, после общения с Хранительницей, у него начали появляться кое-какие догадки, которые очень хотелось уточнить.

– Ладно, поболтали, пора и обсохнуть, – поднялся с веток Дурус.

Взяв камни, он принялся выбивать снопы искр, пытаясь зажечь ими трут.

Вдруг насыпанный на кучку сухой коры порошок занялся и активно задымил. Отложив камни, негр принялся аккуратно раздувать тление. В какой-то момент оно дошло до той стадии, когда над ним вспыхнул алый язычок пламени.

– Ну, что я говорил! – явно довольный собой, воскликнул Дурус, после чего принялся осторожно скармливать огню небольшие веточки.

Похоже огонь и тепло у них сегодня будут. И это не могло не радовать.

* * *

Ложился спать Уно всесторонне довольный. Молодые люди не только обсохли и согрелись, но и досыта поели найденных Дурусом кореньев и плодов. К перечисленному, чернокожий здоровяк нарубил полых прутьев местного кустарника, из которых ловко и быстро собрал три подстилки. Как итог, спать они ложились не на голые камни, а на вполне себе сносные «кровати».

Обсудив вопрос ночного дежурства, молодые люди сошлись во мнении, что текущее место достаточно безопасно, чтобы с ним не заморачиваться. Стоит, однако, учитывать, что вход они перекрыли сплетённым из ветвей щитом, снабдив препятствие парочкой шумовых ловушек.

И вот, поев и наговорившись, товарищи завалились спать прямо в броне и с оружием. Так было и теплее, и безопаснее.

Сон пришел быстро.

Засыпая, молодой человек подумал, что полноценно восстановить силы крайне необходимо, ведь завтра им предстоял не самый простой день.

* * *

Уно снился ну совершенно нехороший сон. При этом краем сознания он понимал, что спит, но поделать с реальностью сна ничего не мог.

Во сне он находился посреди огромного котлована – раскопанного техникой древнего мусорного могильника. Огромные экскаваторы и сортировочные комбайны стояли здесь же – безжизненные и безмолвные.

Техника, как, впрочем, и ноги молодого человека, была где-то на полметра погружена в прозрачный словно стекло лёд. В лёд этот были вморожены небольшие тельца роботов-переборщиков. Их, похоже, залило и заморозило прямо в процессе работы. Вон, два робота застыли в драке за какую-то древнюю железяку.

Ногам было холодно. Очень. И, что нервировало, отсутствовала возможность сдвинуться с места. Лед сковал намертво.

Вдруг Уно увидел, как передвигаясь прямо во льду, в его сторону ползёт непонятная серая масса. Странное явление пугало. Зыбкое понимание, что он видит сон, совершенно не спасало от охватившего естество жуткого страха. Возникла мысль, что вот-вот должен сработать навык хладнокровия. Но полезный навык предательски молчал.

В момент, когда серая субстанция коснулась его ног, молодой человек проснулся от ужаса. Проснулся и закричал. Да вот беда, крик из горла не вырвался. Тело оказалось частично парализовано.

Над ним возвышался светящийся человеческий силуэт. Размытый и полупрозрачный, он был утоплен в пол до бёдер. Руки силуэта держали Уно за голени. И по этим рукам, словно по проводам, из тела быстро утекала жизненная энергия. Мертвецкий холод полз вверх по телу и уже практически добрался поясницы.

Уно запаниковал. Что-то подсказывало ему, что, когда холод достигнет живота, ему придёт быстрый и, видимо, безболезненный каюк.

В отличии от сна, навык хладнокровия сработал как надо. Резко успокоившись, он принялся анализировать состояние своего тела. Руки не двигались, ноги и туловище тоже. Голосовые связки были парализованы, отказывались сотрудничать шея и голова. Даже моргать и то не выходило: стоило глазам открыться, как веки словно заклинило.

Единственным, что подчинялось разуму, было дыхание.

Осознав это, Уно принялся шумно гонять по лёгким воздух, играя доступными для контроля мышцами. В какой-то момент у него получилось выдать довольно громкое сопение.