Текст книги "13 уровень (СИ)"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Не с целью покалечить или причинить боль. Так пинают мешающую пройти уличную псину.

Стоило индусу занести ногу, как произошло нечто удивительное и даже невероятное. Между ним и Уно из воздуха соткалась чёрная рука. Раскрытой ладонью она ударила парня в грудь. Да так ударила, что он отправился в полёт.

Отлетев на несколько метров, индус упал, перекатился несколько оборотов и остался лежать на земле.

Его товарищам следовало отдать должное. Стоило неизвестному атаковать, как безобидные на вид «детишки» отскочили назад словно отпущенные пружины. Секунда, и они в пару больших прыжков разорвали дистанцию, готовые защищаться или атаковать.

Ни то ни другое делать им не пришлось. За их спинами из воздуха синхронно возникли чёрные фигуры. Что они сделали было непонятно, но спустя миг парень и девушка начали падать на землю. Не дав им упасть, женщины в чёрной броне ловко подхватили пробуждённых под локти.

Ещё одна женщина, высокая и стройная, соткалась из чёрного тумана прямо перед Уно. Обернувшись, она смерила молодого человека насмешливым взглядом. Уно же, не на шутку перепуганный, осознал, что темноволосая женщина, первое – красива, а второе – тело её закрывает очень похожая на его чешуйчатая броня. Но, если его вариант имел чешуйки металлическо-зелёного цвета, то у увиденной брони они выглядели угольно-чёрными.

Хмыкнув, женщина выполнила жест рукой, бросив в чашу перед Уно серебряную бусину. Стоило ей это сделать, как в голову молодого человека поступил ментальный приказ. Общий его смысл укладывался в слово «убирайся». При этом какой-либо враждебности в нём не было, а был, как ему показалось, сексуальный интерес.

Сглотнув, молодой человек схватил чашу для подаяний и, собственно, убрался. Удаляясь от моста, он кидал через плечо тревожные взгляды, наблюдая как странные женщины в чёрной броне кожаными ремнями вязали лежавших на земле Пробуждённых.

Похоже, кто-то попал. И очень радовало, что в коем-то веке этим «кто-то» оказался не он.

* * *

– Ну а ты как думал? Храмовый город – священное место, за порядком в котором следит Теневая стража, – выслушав сбивчатый рассказ Уно, спокойно произнёс Мидао. – «Сбор чужой милости» – важный ритуал. Ведь если решившему просить подаяние человеку не бросят ни одной жемчужины, его ждёт серьёзное наказание. А описанное тобой вмешательство в процесс – преступление.

Глядя на ошарашенного полученной информацией молодого человека, он поспешил пояснить:

– Не переживай, на тебя, как чужака, данное правило не распространяется. Я был более чем уверен, что всё пройдёт хорошо. Так оно и получилось, ведь так?

Уно уверенности мужчины не разделял. Обдумав услышанное, он спросил:

– А что сделают с теми тремя пробуждёнными?

– Не думаю, что их станут наказывать слишком строго. Отстоят пару смен на «Огненных вратах» оплота, после чего будут отпущены, – ответил Мидао.

Со стороны могло показаться, что хозяин гостиницы не покидал своего кресла в холле. А может так оно и было. По крайней мере, вернувшись в гостиницу, Уно обнаружил мужчину именно в нём. Впечатление оказалось обманчивым.

– Давай лучше поговорим о твоих делах. Начну с хороших новостей. Встреченные тобой незаконные появились на «Площади чужаков» несколько часов назад. Благополучно её покинув, они сразу же отправились в пустыню через одни из «Ледяных врат». Решение с одной стороны рискованное, с другой, разумное. Предполагаю, они намереваются пересидеть ночь в развалинах, а рано утром вернуться в город. Мой человек успел передать им сообщение, суть которого в том, что ты жив и не прочь с ними встретиться. Вы ведь не прочь с ними встретиться?

Уно кивнул. На случай если он не сумеет найти Дуруса, им был составлен запасной план. Именно ради него он не спешил поглощать лежавшие в рюкзаке золотые ядра.

– А что с моим товарищем? – боясь получить плохой ответ, осторожно поинтересовался молодой человек.

– К сожалению, ничего хорошего, – вздохнул Мидао. – Последний раз описанного тобой человека видели на «Вольном рынке». Вольный рынок – это что-то вроде биржи труда, где лихой люд может найти работу. Попадаются задания и для пробужденных. Не все они добросовестные, – осторожно подытожил он.

«Дурус точно влип. Его упрямство и доверчивость к этому располагают», – застонал про себя Уно, подумав после, что, возможно, торопится с выводами.

Хозяин гостиницы, однако, подтвердил его предположение.

– Есть вероятность, что твой товарищ угодил в беду. Но не будем торопиться с выводами. Я озадачил нескольких причастных к «рынку» людей. К завтрашнему дню они обещали что-нибудь да накопать. Неплохо бы было «смазать» их усилие оплатой, но… – замолк мужчина, с наигранной печалью взглянув на неплатёжеспособного клиента.

– Шёл бы ты отдыхать. Выглядишь помято, – сменил тему он.

Некоторое время назад Уно осознал, что всё это время «бегал» на выпитом с утра чае. Тонизирующий напиток убрал боль от ночных приключений, дал бодрость и ясность ума. И всё бы хорошо, но где-то полчаса назад его действие начало заканчиваться. На текущий момент молодой человек чувствовал себя словно выжитый лимон. Боль вернулась. Захотелось спать и есть. Пожалуй, предложение отдохнуть – верное предложение.

– Еду принесут в комнату. И не вздумай приставать к служанкам, даже если они начнут хихикать и проявлять к тебе интерес, – предупредил Мидао. – Они мои дочери, – со строгим видом, добавил он.

Молодой человек подтверждающе кивнул, пусть желания, да и сил к кому-либо приставать у него попросту не было.

* * *

Глядя на белоснежный потолок, Уно размышлял, что всё обернулось, наверное, даже хорошо. Безусловно, на его плечах всё ещё висит куча задач и проблем, но он сыт, лежит в чистой постели и не рвёт на голове волосы силясь понять, что вокруг происходит и что ему делать. Варианты имеются, но ими он займётся завтра. Хватит морщить лоб, в его возрасте необходимо жить легко. Как-то так говорил его дед.

От мысли о старом синтете молодой человек вздохнул и, повернув лежавшую на подушке голову, взглянул на боковую стену. Пусть русский язык хозяина гостиницы был хорош, он, возможно, не до конца понимал смысл некоторых словосочетаний.

Обе его дочки оказались довольно милыми девушками, вот только они и близко не планировали одаривать незнакомца женским вниманием. Просто обе они имели художественный талант и занимались тем, что убалтывали постояльцев на портрет. Написанные ими портреты и взирали сейчас на Уно с оббитой деревянными панелями стены. Глядя на них, он невольно погрузился в размышления: кто все эти люди, живы ли они сейчас и, если живы, какая их постигла судьба?

Впрочем, людей на портретах имелось лишь треть. Так с части картин на Уно взирали звероподобные гуманоиды с заострёнными кошачьими ушами. Да и в целом они походили на котов. От кого-то он слышал, что каджитами звались персонажи какой-то очень древней компьютерной игры и что они удивительно точно попали в образ инопланетного вида.

Кроме каджитов и людей, имелись портреты дрангов. Эти чем-то походили на книжных гоблинов. Хотя, какие они гоблины? Худощавые, невысокие, похожие на дистрофичных земных подростков. Большие растопыренные уши, круглолицые, большеглазые. Лица настороженные и какие-то растерянные что ли. Волосы на голове кучерявые, короткие. Вроде бы у дрангов они растут очень медленно и за всю жизнь дорастают лишь до пояса. В принципе, их вид похож на людей, разве что кожа зеленоватого оттенка. Если бы не она, то наверняка бы их сравнивали с хоббитами. Ну а так извините. Зелёный и маленький – значит гоблин.

«Интересно, а я их увижу?» – разглядывая портреты, подумал Уно.

На Первом уровне виды пробуждения не пересекались. Все они прибывали на планету в своей волне и на прохождение трёх этапов им давалось всего сорок дней. При этом дранги, каджиты и люди считались естественно-союзными видами, что не означало, что между ними не случалось конфликтов. Просто все трое не очень ладили с атаканами, аларийцами и ящерами. Уж больно отличались их нравы и повадки. Последние так вообще считали людей за еду.

Отступившая после ужина сонливость начала возвращаться. Переведя взгляд на потолок, Уно на секунду, как он думал, закрыл глаза. Разум провалился в сон.

* * *

Проснувшись, Уно в недоумении огляделся. Сейчас он стоял возле «Моста кормления». Того самого места, где днём он просил милостыню и имел небольшое, благополучно закончившееся приключение.

И как он, спрашивается, сюда попал?

Задавшись данным вопросом, молодой человек принялся оглядываться, остановив взгляд на начале моста и прилегающей к нему дорожке. Просящих милостыню не было, вместо них сидели огромные, больше метра в высоту коты. Некоторые мохнатые сидели неподвижно, некоторые сосредоточенно вылизывали лапы. Привлекая внимание, со стороны дороги показалась телега. Вместо мешков с кормом, она была загружена большими серебристыми рыбами.

«Я сплю! – догнался Уно. – Ну тогда почему этот сон такой 'настоящий»? – поразился он.

В следующий миг в ухо его прилетела затрещина. И если сон выглядел «условно настоящим», то затрещина ощущалась «безусловно настоящей».

Ойкнув и схватившись за ухо, молодой человек резко обернулся, столкнувшись взглядом с двумя маленькими желтыми глазами. Позади, в метре от него, парил изумрудный дракончик. Передние его лапки были сложены в замок на красном животе. Хвост же безвольно висел словно у прибитой за загривок дохлой ящерицы.

– Не искажай мой грозный образ, малец! Или тебе влепить ещё одну затрещину⁈ – недовольно заявил Хранитель.

– Э-э-э⁈ – растерянно протянул Уно.

– Не «экай» мне здесь! Не видишь, папка-дракон пришёл! – закрутившись изумрудной лентой, довольно объявил дракончик.

– Но вы же. Это? Ну… – потерялся Уно, всё ещё не веря, что Хранитель настоящий.

– Ты хотел сказать, Законодатель запретил мне прямо вмешиваться в твою судьбу? – хмыкнул Альтермитер.

– Эм, да, – кивнул молодой человек.

– Ну так есть же лазейки, дубина! Мы сейчас в твоем сне. А сны, чтобы в них не происходило, не считаются прямым вмешательством в судьбу. Косвенным, да. Но кого это волнует? Короче, меня не звали, но я пришёл! Ты чем-то недоволен?

– Всем доволен, – остервенело закивал Уно.

– Тогда слушай, – прекратив мельтешить, замер в воздухе Хранитель. – Я всегда полагал, что жопа – она одна. Так сказать, единая трансцендентная сущность с множеством проявлений. Но твои «гениальные» товарищи посеяли во мне зерно сомнения. Видишь ли, они умудрились найти сразу две жопы. И тебе, сынок, предстоит совершить увлекательное проктологическое путешествие. Точнее даже, два! Но ты не переживай, папка-дракон всё устроил. И сейчас я расскажу тебе, как погрузиться в пучины чужой глупости, не измазавшись при этом в дерьме по самые уши!

Глава 16
Насыщенный день

Запряжённая длинноногими верблюдами пассажирская коляска бодро катила по дороге из хорошо подогнанных каменных плит. Плиты, точнее, дорога ими покрытая проходила по гребню рукотворной насыпи. Подобное решение не только предохраняло дорогу от заметания песком, но и давало хороший обзор, позволяя пассажирам сполна насладиться окружающими пейзажами.

Впрочем, из четырёх пассажиров коляски головой по сторонам крутил лишь Уно. Юла и Грег крепко спали на задних сидениях привалившись к друг другу плечами. Ну или делали вид, что спали.

Напрашивалось первое, ведь уставшими они выглядели уже в момент, когда местное солнце лениво выползало из-за горизонта. И если молодой человек провёл ночь в компании чистого белья и мягкой постели, этих двоих окружали песок, камни и пустынные твари.

Этим утром, ещё до рассвета, Уно разбудил бледный от волнения Мидао. Разом позабыв половину русских слов, хозяин гостиницы принялся путано объяснять, что его, Уно, ожидает внизу лично капитан теневой стражи. И что величина это не просто значимая, но и наделённая правом карать и миловать.

К некоторому удивлению хозяина, трущий глаза постоялец взволнованным не выглядел, что было списано на сонливость и не информированность. А может даже, если судить по апатичной уверенности молодого человека и на глупость.

Торопливо одевшись, Уно спустился в холл гостиницы, где обнаружил немолодую уже женщину в чёрной чешуйчатой броне. Высокая темноволосая незнакомка произвела на него двойственное впечатление. С одной стороны, она обладала выдержанной притягательной красотой, которую не портили непривычные черты лица, короткие чёрные волосы и положенные возрасту морщины. Но тут же, капитан теневой стражи буквально излучала бремя прожитых лет. Молодой человек поймал себя на ощущении, что он смотрит на древнюю и очень красивую статую.

Наградив Уно полным недовольства взглядом, женщина заговорила на местном языке. Хозяин гостиницы взял на себя роль переводчика.

Со слов капитана выходило, что в последние дни в городе было похищено несколько пробуждённых. В целом, подобные похищения волновали местные власти мало. Точнее, не волновали совсем. Но конкретно в этом случае деятельность похитителей грозила нанести вред городу, отчего теневая стража решила вмешаться, но не прямо, а скорее в роли посредников. Здесь же она объявилась, получив информацию, что постоялец ищет некого чернокожего здоровяка, который, по её сведениям, входит в число похищенных. И если Уно желает своего товарища спасти, то ему в этом деле разумно поспособствуют. Например, помогут с подбором помощников. Собственно, своё желание поучаствовать в деле уже выразили двое пробуждённых из числа незаконных.

На этом месте Уно чуть было не хмыкнул, сумев благоразумно сдержаться. Кандидатуру Юлы и Грега предложил Хранителю именно он.

При этом решение, продолжала женщина, необходимо принимать быстро, иначе данное задание будет передано другой группе. Теневой страже необходимо оперативно решить вопрос пробуждённых, чтобы после спокойно заняться нарушителями заведённого порядка.

В принципе, всё сказанное довольно гладко укладывалось в местную политику по отношению к пробуждённым. Местные власти чужакам не мешали и даже содействовали, но в проблемы их не лезли.

И тем не менее, происходящее являлось воплощением плана Хранителя. Пусть Альтермитер не имел права прямо вмешиваться в его судьбу, существовала возможность это вмешательство перепоручить.

Изобразив сомнения и задав парочку уточняющих вопросов, Уно конечно же согласился. Стоило ему на дело подписаться, как женщина вывела его на улицу. К гостинице, не прошло и двух минут, подъехал экипаж, из которого вывели Юлу и Грега. Далее последовали переговоры, торг, невнятные извинения, ранний завтрак и подбор снаряжения. На всё про всё ушло около часа, по истечении которого их усадили в заранее подготовленную пассажирскую коляску.

Роль возницы и проводника взяла на себя капитан теневой стражи. Сейчас она вела транспорт, периодически подстёгивая верблюдов. В отличие от Уно, окружающие пейзажи волновали женщину мало. Если она и бросала по сторонам короткие взгляды, то лишь в направлении разного мелкого движения или подозрительных объектов.

А вот молодой человек наслаждался окружающими пейзажами по полной. Чего-чего, а хороших видов ему на Земле не хватало. Да и посмотреть имелось на что.

Как оказалось, за прикрытым оплотом обширным парком начиналась окраина города, имевшая более-менее привычный вид. Миновав полукилометровую полосу из небольших каменных домиков и мрачноватых, явно хозяйственных строений, коляска выкатила в аграрную зону. Здесь Уно ожидало новое удивление в виде торчавших из полей циклопических колонн. Примеченные ещё на окраине города, вблизи они поражали размерами и поднимали вопрос, как вообще можно было построить что-то подобное без строительной техники и воздушных судов.

Высоченные, метров по двести башни-колонны устремлялись ввысь из полотна зелёных полей и садов. С их вершин, сливаясь в единое поле, растекалась золотистая пелена силового барьера. Барьер, как успел объяснить хозяин гостиницы, защищал территорию от приходящих из пустыни песчаных бурь.

Длинноногие верблюды оказались резвыми и выносливыми животными. Транспорт буквально летел по желто-белым плитам, отчего поля и прикрывающие их исполинские строения довольно скоро остались позади. Местность вокруг пожелтела, среди травы и деревьев появились желто-золотистые островки песка. Растительности всё ещё хватало, но она большей частью росла возле блестящих линий водных каналов.

Обратившись к житейской логике и полученным в интернате знаниям, Уно предположил, что, чем дальше они будут удаляться от города, тем уверенней пустыня будет брать своё. Предположил и, как ни странно, ошибся.

Местность пошла на возвышение, вдалеке прорезалась высокая скальная гряда. Неприветливая на вид, она имела чёрно-серый цвет. У основания её громоздились похожие на перевёрнутые кастрюли рукотворные строения. Они, как стало понятно спустя пару-тройку километров, являлись немаленького размера гидротехническими сооружениями. На «гидро» указывало то, что именно от их сероватых тел и начинались ведущие в сторону города водные каналы.

Дорожная насыпь прервалась, дорога свернула в мрачноватого вида перевал. По дну его тёк бурный мутный ручей, вдоль которого и цокали копытами неутомимые животные.

В какой-то момент молодой человек с удивлением обнаружил, что воздух – сухой и горячий, ощутимо прибавил влажности, отчего стало тяжелее дышать. А ещё он начал потеть. Не особо сильно: подкладка полученной от Хранителя брони имела близкие к «волшебным» свойства отводить влагу, но всё же.

Не успел он как следует обдумать данный вопрос, как скальная гряда закончилась. Дорога, всё ещё мощёная, полого потекла вниз. Внизу, сменяя каменистое предгорье, до самого горизонта простирался красно-зелёный субтропический лес. Левее, километрах в двух, из его полотна высились бело-серые развалины. Точнее, огромный заброшенный город не выглядел разрушенным, однако, был жителями покинут. Его улицы, дома, дороги, дворцы, храмы и колоннады, всё это захватила буйная ползучая зелень. Местами, вероятно в зависимости от типа камня, строения обросли целиком, превратившись в подобие зелёных нагромождений.

Покинутый людьми город выглядел огромным. Начинаясь у подножья скальной гряды, он тянулся вперёд и влево на многие километры. Видимо это и был тот самый «Покинутый город» – основное охотничье угодье для попадающих на вторую ступень пробуждённых. А ещё там, чуть выше города, в основании скальной гряды находилась неприметная пещера, играющая роль входа в зону испытания. Той самой, в которой вот прямо сейчас познавала вкус отчаяния единственная дочь могущественного правителя Земли.

Оторвав Уно от созерцания местности и размышлений, управляющая транспортом женщина заговорила.

– Если мы вдруг расстанемся, не заходите в Покинутый город. Обойдите его стороной. В нём как минимум опасно из-за тварей, не говоря уже о шансах наткнуться на других пробуждённых. По моим сведениям, в городе сейчас находятся четыре группы. Ещё около пяти подтянуться к полудню. Делай выводы. Особенно опасайтесь дороги.

Произнеся это, капитан теневой стражи устало взглянула на ошарашенного собеседника. Во взгляде её читалось беззлобное: «Как же вы мне все дороги…»

Причина удивления Уно крылась в твёрдой уверенности, что их провожатая не знает русского языка.

– Не надо пялиться на меня словно на говорящего ишака, – натянув поводья, недовольно проворчала женщина.

Притормозив коляску, она направила верблюдов на едва заметное ответвление. Покинув завидной ровности дорожное покрытие, транспорт с куда меньшей скоростью двинулся по поросшей травой дороге. Дорогой, если судить по вполне заметным колеям, периодически пользовались.

Тем временем каменистое предгорье закончилось. Не доехав до города около километра, спасательный отряд, коим они, пожалуй, были, начал углубляться в набирающий силу субтропический лес. По мере приближения к зарослям возрастала влажность. Быстро набрав плотность, в нос ударил запах тины и протухшей воды. Неприятный запах пробудил воспоминания. Очень похоже пах запущенный аквариум в зелёном уголке интерната.

С тем аквариумом была целая история. По вине Уно сломал руку отвечающий за него мальчик. То ли преподаватели забыли назначить замену, то ли не стали делать этого специально, но, за время пока пострадавший отлёживался в интернатской больничке, аквариум зацвёл. Рыбки сдохли, вода позеленела, а водоросли как-то неестественно быстро разрослись. Успевшего позабыть о происшествии Уно заставили сливать воду и отмывать покрывшиеся зеленоватой слизью стёкла. Та слизь пахла вот прямо как-то так. Поучительной несправедливостью.

Придя к выводу, что прорвавшийся языковой барьер необходимо эксплуатировать, молодой человек задал насущный, но довольно бесполезный вопрос:

– Вы нам поможете?

– А чем я, по-твоему, занимаюсь в свой заслуженный выходной? – с нескрываемым недовольством ответила женщина.

– Ну… – Уно подвис в попытке сформулировать свои хотелки.

– Нет такой крепости, которую не возьмёт осёл, гружённый золотом. Как-то так звучит эта ваша земная пословица, – пробормотала женщина.

– В смысле? – не понял Уно.

– Эта ваша проблема. Землян, в смысле. Ещё дранги тем же страдают. Проныры мелкие. Вы и они до последнего верите в относительность правил. Мол, вопрос всегда можно решить, если знать в какой карман сыпануть жемчуга. Ну или дёрнуть за ниточку связей. По вашему мнению, в непреодолимой стене запрета всегда есть маленькая дверца для своих. В мирах пробуждения это не работает. Точнее работает, конечно, но лишь до определённого уровня. Твой друг – пробуждённый, значит и спасать его положено другим пробуждённым, но никак не капитану теневой стражи, – безапелляционно заявила женщина.

– Однако, некоторые «тонкости» в текущем деле всё же имеются, отчего я помогу вам до места добраться. Быстро и без приключений, – добавила она.

– Я не об этом, – запротестовал было молодой человек.

– А о чём? – хмыкнула женщина.

Не найдя что ответить, Уно приуныл.

Слегка расстроившись неудачному началу общения, молодой человек предпринял попытку обсудить менее животрепещущие вопросы. Бросив взгляд в сторону удаляющегося заброшенного города, он спросил:

– Почему люди оставили это место? Выглядит неплохо, да и климат мягче.

– Неблагоприятная биологическая обстановка. Со стороны болот постоянно тащит споры-возбудители болезней. Пока мы не переселились на границу пустыни, мало кто из жителей доживал до старости.

– А болота они там – дальше? – спросил Уно.

– Весь лес и есть одно большое болото, – ответила женщина.

– Э, а как же шахты? – растерялся молодой человек.

По словам Альтермитера, Дуруса обманом заманили в расположенные в лесу шахты. В них, якобы, не совсем ладящие с законом личности в обход властей добывали местную валюту, которая разноцветные бусины.

– Болота дальше, в предгорье сухо, – коротко ответила женщина.

– А долго ещё ехать? – задал новый вопрос Уно.

– Почти приехали. Можешь будить своих товарищей.

Обернувшись, молодой человек взглянул на спящих на задних сиденьях Юлу и Грега. Разжившийся кожаной бронёй мужчина уронил покачивающуюся в такт движения голову себе на грудь. Привалившаяся к нему круглолицая девушка беззастенчиво использовала плечо товарища как подушку. Спящие производили беззаботное и даже умиляющее впечатление.

Незаконные взялись помогать Уно не за красивые глаза. Точнее, поначалу они не хотели помогать совсем, особенно когда узнали, что выручить необходимо не кого-то, а ненавистного дворянина. Дабы отношение переломить, в дело были пущены «весомые аргументы» в виде четырёх имеющихся в запасе золотых ядер. Они, аргументы, после недолгого раздумья были приняты. Оно и понятно: разжиться золотыми ядрами находящимся в опале незаконным было сложно, если вообще возможно. При этом гарантом сделки выступала сидящая рядом женщина: обе стороны имели достаточное основание друг-другу не доверять.

Оценив спящих помощников, молодой человек усомнился в необходимости их будить, подумав заодно, что ситуация развивается стремительно и как-то сама собой. Альтермитер действительно всё устроил, но положенной радости эта «устроенность» отчего-то не вызывала.

Коляска качнулась, словно с неё резко сбросили часть груза. Вернув взгляд на сидящего рядом капитана, Уно узрел пустое сиденье.

Лишившись управления, умные животные не сбавили хода и не сошли с дороги: коляска уверенно двигалась по набиравшему плотность лесу. Травы и кустарника заметно прибавилось. С обступающих дорогу деревьев до самой земли свисали зелёные ленты лиан и плюща самых разных расцветок.

Не успел молодой человек испугаться или сообразить, что ему делать, как впереди, по ходу движения, показались массивные каменные строения объединённые в нечто напоминающее форт. До ближайших зданий, в которые, собственно, и упиралась лесная дорога, оставалось метров двести, вряд ли больше. И что особенно напрягло, на зубчатой вершине ближайшего строения засуетились одетые в серо-зелёные халаты фигурки.

– Подъем! – не зная, что именно следует делать, закричал Уно.

Встрепенувшись Грег и Юла резко открыли глаза, ошарашенно уставившись на паникующего нанимателя.

Опыт подсказывал, когда не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь. Пусть даже гарантий что это «что-нибудь» не закончится плачевно никто не даёт.

* * *

Если бы не наполнение, комнатушка производила бы впечатление каменной коробки, которой она, собственно, и являлась. Но в дело вступала «магия вещей» в виде узорчатых ковров, люминесцентных светильников на потолке и большого, чуть ли в половину помещения стола из благородного дерева. Вкупе с теснотой, перечисленное создавало ощущение концентрированного уюта.

За столом сидел крепкий мужчина в синем халате. Сбоку от него, на столешнице лежал вместительный ларец наполовину заполненный небольшими, миллиметров по семь-восемь бело-серыми шариками. Беря шарики по одному длинным металлическим пинцетом, мужчина несколько секунд держал их над пламенем спиртовой горелки, после чего опускал в чашу с золотистой жидкостью. Стоило процедуру проделать, как шарики быстро меняли свой цвет, становясь серыми, синими, серебристыми и, совсем редко, золотыми. При этом некоторые из них сжимались, а некоторые, наоборот, слегка увеличивались в размерах.

Определив ценность или, точнее, разрядность жемчужины, мужчина помещал её в холщовый мешочек соответствующего цвета.

Вдруг он замер и насторожился: из коридора донёсся звук торопливых шагов. Спустя секунду в дверь взволнованно постучали.

– Входи, – хозяйским голосом произнёс мужчина за столом.

Дверь распахнулась, в проходе стоял взволнованный подчинённый.

– Шеф, у нас пробуждённые! В смысле не те, которых мы «привлекли» к работе. Посторонние. Ехали к крепости на запряжённой верблюдами коляске. Но не доехали. Спрыгнули с неё и убежали в лес. Может случайно заехали? Ну, заблудились. Парни хотят спустить даганов.

Из сбивчивого доклада мужчина за столом сделал выводы, большинство из которых ему не понравились. Пусть, как следовало из услышанного, пробуждённые повели себя странно, но и заехать сюда случайно они вряд ли могли. Нет у них времени на то, чтобы куда-то случайно заезжать.

– Чья коляска? – строго обратился он к подчинённому.

– Да кто его знает… – растерялся тот.

Мужчина за столом поморщился и пожалел себя на предмет необходимости работать с идиотами. Увы, кадровый вопрос имел определённую специфику: желающих работать за грядой находилось мало. А способных при этом ещё и помалкивать, так и того меньше.

– Найдите клеймо на осях, проверьте упряжь, на них должны быть знаки мастера и принадлежности. От какого заводчика верблюды, наконец. Угнать коляску пробуждённые не могли, это чревато, им её кто-то дал. Иди, я скоро подойду, – произнёс мужчина. – И да, спустите даганов. «Зверушки» их если не загрызут, так шуганут точно.

Стоило двери закрыться, как мужчина затушил горелку и принялся торопливо складывать мешочки в деревянный ларец. Закончить хозяин комнатушки не успел. Замерев, он удивлённо уставился на стоявшую у двери женщину в чёрной чешуйчатой броне. Женщина, благо знакомая, появилась буквально из ниоткуда.

– Афира?.. Какого демона ты здесь делаешь? – поражённо уставился он на капитана теневой стражи.

Холодно взглянув на стоявшего у стола хозяина рудника, капитан ровным голосом произнесла:

– Прикажи всем немедленно убраться из форта. Оставьте часть монстров охранять территорию. Тех, которые послабее. Пробуждённых в шахтах не трогайте, всё ценное оставьте здесь.

– Что? Что ты мелешь? Все же договорено⁈ – возмутился хозяин рудника.

В голосе его прозвучали несогласие и категоричность.

С небольшим интервалом в комнатушке повторилась одна и та же мысль. Только теперь на предмет бремени работать с недоумками удручалась капитан теневой стражи Золотого города.

«Хотя, – подумала она, – дело не в тупости, просто кто-то засиделся на спокойном и хлебном месте. Подобное сидение делает память сильно избирательной».

На беду мужчины, ни времени, ни желания вдаваться в разъяснения у капитана не было. Потеряв к беседе интерес, она выполнила в сторону стола резкий взмах рукой. Так обычно отмахиваются от надоедливой мухи. Голова и верхняя часть туловища мужчины превратились в кровавую взвесь, большую часть которой «сдуло» на ковёр за его спиной. Посреди красивого узора возникло тошнотворное серовато-красное пятно. Комнатушка наполнилась неприятным запахом свежей крови.

Убив, точнее казнив хозяина рудника за неподчинение, Афира исчезла, чтобы спустя секунду возникнуть на плоской крыше одного из периферийных зданий. Внизу, во дворе форта, суетился дежурный отряд из шести вооружённых мужчин. Они торопливо открывали металлические клетки, из которых выводили похожих на волков монстров. Вместо шерсти их покрывала серо-зелёная чешуя.

Ещё в нескольких больших клетках содержались монстры похожие на горилл. Их не трогали. Баргов, так они звались, выпускали лишь ночью с целью отгонять от форта опасных лесных тварей.

Бросив на происходящее внизу беглый взгляд, капитан материализовала над своей ладонью небольшую прозрачную ампулу с красноватой жидкостью внутри. Сжав её в ладони, она пальцем обломила один из запаянных концов. Распространяя вокруг неприятный резкий запах, ампула полетела вниз. Стоило ей упасть на камни, как, почти сразу, содержавшиеся в форте монстры взбесились, набросившись на своих хозяев.

С самым безразличным видом оценив воцарившийся внизу хаос, Афира с крыши исчезла.

* * *

Уно находился во власти противоречивых чувств. С одной стороны, его буквально трясло от волнения, но тут же, с другой, присутствовала совершенно нелепая на его взгляд гордость первооткрывателя.