Текст книги "Призраки кургана"

Автор книги: Денис Чекалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Разумеется. Нет лучше места, чтобы нанести внезапный удар.

– Я мог быть увидеть вас на постоялом дворе. Скажем, таинственный враг из прошлого. Только не говорите, что у вас таких нет.

– Полно, – согласился я. – А в будущем еще больше, чем в прошлом. Но это не вариант.

– Почему?

– Я маг льда. Но даже я был измотан, как хлющ, после перехода по Ледяной пустыне. Когда мы вошли на постоялый двор, нас можно было брать, как цыплят перчаткой. Вывод – вы пришли позже.

– А если я не решился? Вокруг было полно народу. Если не был уверен, что хочу прижать вас к ногтю, а когда решился, вы уже исчезли?

– Это невозможно. Я знал, что у нас на хвосте опытный и могущественный маг. Ведь вы создали не вивверну или тифона, а эттинов, причем четверых сразу. Волшебник с вашим опытом – это не скучающая девица, которая не знает, лечь ей в постель с наемником, или поиграть в невинность. Вы точно знаете, чего хотите, и принимаете решение мгновенно. Значит, вы пришли на постоялый двор, когда нас там уже не было. Из этого вытекает, что вы начали преследовать нас в пустыне. Но что вас задержало? Напрашивался ответ – вы были одним из отряда курганника.

– Хорошо, – согласился Горкан. – Но что дальше?

– В Ледяную пустыню никто не ходит просто подышать свежим воздухом. А вы направлялись прямо к кургану. Маг вашего уровня не мог не знать, с каким опасным врагом там встретится. Значит, причина была веская. И уж, конечно, вы не похожи на дешевого грабителя могил.

– Это все?

– Этого хватило. Итак, я искал могущественного мага, который в совершенстве владеет школами иллюзии и призывания, – мага, который исчез в Ледяной пустыне в течение последних пяти лет. Таких оказалось немного…

– Как выбрали меня?

– Стоило мне узнать, что вы знаете Кеграмский форт, как свои шесть пальцев, и пропали, разыскивая череп Всеслава – как все стало на свои места. Я навел справки, с кем вы поддерживали контакты в городе, и мне назвали имя Калеба. Остальное было просто.

Горкан вновь коротко кивнул по-военному, затем встал и, не прощаясь, направился к двери.

– Он солгал, – заметила Снежана. – Не сказал и половины того, что знает. Так, кинул нам немного объедков, чтобы отделаться, а главное скрыл.

– Конечно, – подтвердил я. – Но я и не ждал другого. Это тебе не трусливый алхимик, которого удалось припугнуть шестиколесной дыбой. Он ничего не скажет, если сам не захочет.

– Значит, ты сделаешь так, чтобы он рассказал нам все добровольно? Обманешь его?

– Нет, конечно.

– Почему?

– В этом нет необходимости, Снежа. Он уже рассказал нам все, что было ему известно. Только сам этого не понял. Это как с эттинами – стоит дернуть за конец ниточки, как клубок разворачивается сам… Будешь доедать пирог с рыбой?

8

Горкан улыбался, возвращаясь в свою таверну. Вновь жизнь доказывала старое правило – поражение часто оборачивается победой. Его план, столь тщательно разработанный, внезапно рухнул, – противник оказался слишком умен.

Кто бы мог подумать, что в голове чародея льда окажется столько проницательности? С усмешкой, шаман вспоминал трактат о человеческом теле, написанный египетскими жрецами, который прочел однажды.

Служители пирамид верили, будто человеческий мозг состоит из того же вещества, что и семя. Поэтому, всякий раз вступая в половой акт, мужчина отдает женщине часть своего ума. Тот, кто делает это слишком часто, в конце концов остается безумцем.

Шаман не верил в подобную теорию, – прежде всего, потому, что сам был большим охотником до женщин, и никогда не замечал, чтобы они плохо влияли на его разум.

Горкан думал об этом, поднимаясь по кривой, слегка скрипящей лестнице на второй этаж таверны, где располагались комнаты для постояльцев. А неплохо было бы вновь ощутить жар женского тела.

И правда, в последний раз он был с девушкой много лет назад, еще до того последнего боя, в котором погиб Всеслав Черепокрушитель… Слишком долго.

С внезапным удивлением, он осознал, что эти мысли раньше не приходили к нему. Попав в рабство к курганнику, он перестал нуждаться в еде, сне, тепле.

День за днем он ходил вокруг могилы Ольгерда, безжалостно убивая всех, кто окажется поблизости – людей, гоблинов, орков. Его скимитар разрубал даже мелких зверьков и куропаток, хотя Горкан понимал, что эти твари никак не могут навредить его хозяину.

Так, наверное, выражалась его тяга к свободе – хоть в чем-то он мог отступить от приказов курганника. Только теперь, спустя много часов после освобождения, в нем начали просыпаться обычные человеческие чувства.

Шаман ощутил, что голоден, хочет спать, и безумно нуждается в женщине.

Проклятье, с чего же начать, подумал Горкан. То-то будет смешно, если я усну на потаскушке.

Он раскрыл дверь, и успел сделать несколько шагов, прежде чем понял – в комнате кто-то есть. Сперва волшебник не мог понять, как пропустил столь очевидные признаки чужого присутствия.

Однако вскоре осознал, что простые желания, спавшие в нем много лет благодаря колдовству курганника, вновь пробудились и захлестнули его, заставив обо всем забыть.

– А вот и наш когтистый друг, – раздался негромкий голос.

Горкан шагнул назад, но было поздно. Крепкие руки схватили его с обеих сторон, и усадили на стул.

Вновь он болезненно ощутил свою слабость.

Эх, ну почему небеса не создали его орком? Будь в нем сила отца, пусть ее половина, – он бы без труда раскидал всех тех, кто сейчас глумился над ним. Но нет, он был орком только душой, тело же его оставалось человеческим – жалким, ничтожным, годным только для любовных утех.

Шаман сник. Теперь он явственно ощутил запах разлагающейся плоти. По обе стороны от него стояли живые мертвецы – неупокоенные, как принято называть их, чтобы не обидеть. Как, Перун, можно оскорбить гниющие трупы?

Человек, стоявший у окна, повернулся, и Горкан понял, что тот не был человеком. Кожа на узком, когда-то красивом лице, приобрела зеленый цвет и сходила клочьями. Из провалившихся губ сверкали белоснежные зубы черепа.

– Маленький глупый зверек… – промолвил Лорд зомби, подходя ближе. – Слишком слабый, чтобы оставаться животным, и чересчур глупый, чтобы считать себя человеком…

Он наклонился, и его длинные, наполовину сгнившие пальцы коснулись лица Горкана. Тот отшатнулся – но не от страха, не от отвращения, а потому, что умертвие точно угадало его мысли.

– Я чувствовал твой страх, там, в деревне бродников, – продолжал Лорд. – Он растекался вокруг тебя, как зловонная лужа… Ты никогда не замечал, что такие вот существа, как ты – сильные, гордые, – поддаются боязни быстрее, чем слабаки?

Он отошел прочь, и вновь поглядел в окно.

– Мне ничего не стоило убить тебя прямо там, – сказал он. – Но столь жалкий звереныш не заслуживает того, чтобы я тратил на него время…

Горкан откинул голову назад и ответил:

– Ты боялся, что о тебе узнают орки. Они не позволят трупу бродить вокруг Кеграмского форта.

Его голос прозвучал хрипло, – не так, как хотелось бы шаману. И все же.

– «Они»? – удивился зомби. – А сам-то ты кто? Человеком себя считаешь? Напрасно. Никто из людей не признает тебя своим, стоит ему только увидеть твои волосатые лапы…

– Ладно, труп, – Горкан усмехнулся. – Ты пришел сюда не затем, чтобы мне их побрить, я прав? Не думай, что перед тобой несмышленый дикарь, пришедший из степи. Я знаю, что в Киеве власти у тебя нет.

Он подался вперед.

– Видишь костяную башню, вон там, за храмом? Это цитадель Некромантов. Ты явно не на службе у них – ты сам по себе. А черные маги не любят трупы, которые расхаживают по улицам без присмотра. На каждой площади, у каждого перекрестка, в землю заложен заговоренный камень. Они блокируют твою силу. И сейчас ты не сильнее, чем твои громилы, выкопанные из ближайшего кладбища.

И тем не менее, они могут сломать мне шею или перегрызть горло, добавил Горкан про себя. Лорд зомби, по всей видимости, тоже подумал об этом, однако говорить вслух не стал.

Вместо этого он отбросил полу плаща и опустился на стул, напротив шамана.

– Хорошо, звереныш, – произнес он. – Перейдем к делу. Тебе нужна чаша Всеслава, я прав?

– Я создал ее, – хрипло ответил Горкан.

Лорд отмахнулся, и по его лицу полуорк понял – тот не знает, как именно появился на свет проклятый кубок.

– Неважно, кто выковал меч, главное, у кого он в руках, – отвечал он. – Чаша у меня. Я могу отдать ее тебе, если мы договоримся.

Горкан снова усмехнулся. И вновь поражение оборачивалось победой. Только что он считал себя мертвецом – без пяти минут трупом, который Лорд сможет оживить и добавить в свою армию умертвий.

Но теперь все снова переменилось – и его заветная цель, к которой он шел так долго, пережил ради нее горечь и унижения рабства, – сейчас она стала очень близко.

Конечно, зомби попытается обмануть его, и в конце концов не отдаст чашу. Ничего. Посмотрим, кто окажется хитрее.

– С чего вдруг такая щедрость? – спросил Горкан, хотя и предвидел ответ.

Лорд беспечно ответил:

– Тебя называли лучшим шаманом печенегов, звереныш. Бедный народец, если так высоко чествовали твои волосатые лапы. И все же, несмотря на скудость твоего орочьего мозга, ты должен знать – любой волшебный предмет рано или поздно завладевает своим хозяином. Тем более, если он так могущественен, как череп Всеслава, который способен заклинать призраки и воскрешать мертвых.

Я только что думал о разуме, подумал Горкан. Неужели зомби читает мои мысли? Он вспомнил старое предание, в которое мало кто верил из современных чародеев – будто зомби питаются энергией, которую источает человеческое сознание.

Они не телепаты в обычном смысле слова, не способны узнать, о чем ты думаешь, и все же какие-то обрывки твоих чувств, оброненных про себя слов, – все это оседает в их голове, вместе с ментальным потоком.

– Я получил от черепа все, что мог, – продолжал Лорд зомби. – Если буду и дальше хранить его при себе, стану его пленником. А я этого не хочу, как ты понимаешь. Будь моя воля – я бы уничтожил чашу, чтобы она никому больше не досталась. Но опасаюсь, как бы кубок при этом не взорвался, – и даже если я прикажу разбить его своим людям, а сам буду находиться за тридевять земель оттуда, проклятие все равно падет на меня, так как я отдавал приказ.

Он прихлопнул ладонями, и несколько кусочков гниющей плоти отвалились от них, упав на пол.

– Все, что мне остается, – это спрятать чашу от чужих глаз, зная, что рано или поздно ее все равно найдут, или продать за хорошую цену. Я выбираю последнее – так не останусь в убытке, а к тому же, буду знать, у кого теперь череп, и с чьей стороны стоит ожидать удара.

Горкан попытался заверить его, что вовсе не собирается причинять вред Лорду, но зомби остановил его движением руки – оба знали, что это была бы неправда.

– Чего ты хочешь? – спросил шаман.

– Это просто. Ты знаешь мага льда и амазонку Снежану. Они… Как бы это сказать? Муравьи, которые лезут в мою банку с вареньем. Мелкое, досадное недоразумение, о котором и говорить-то стыдно. Убей их, принеси мне их тела, – и чаша твоя.

– Тела? – удивился шаман. – Ты хотел сказать – головы?

– Конечно, тела, – отвечал Лорд зомби, досадуя на недогадливость полуорка. – Я воскрешу их, и добавлю к своей армии. Мне пригодятся два лича[10]10
  Лич – нежить-волшебник.


[Закрыть], владеющих таким волшебством.

Двое умертвий, схвативших Горкана, теперь отошли в сторону. Это значило, что, с точки зрения Лорда, согласие уже почти достигнуто.

Шаман перебросил ногу за ногу, – единственный человеческий жест, который ему нравился. Орки так не умеют.

– А почему ты сам не убьешь их? – спросил он. – Ты же у нас такой могучий.

– Снежана знает меня, – отвечал Лорд. – Мне было непросто скрыться от нее, когда я был в селении бродников. Не хочу, чтобы они успели приготовиться к моему нападению. Тебе же они доверяют, мои люди подслушали ваш разговор на площади. Ты без труда сможешь лишить их жизни.

Какое-то время Горкан смотрел на зомби, потом нагло расхохотался.

– Да ты боишься ее, – вымолвил он.

– Пусть так, – Лорд не стал спорить. – Видишь ли, когтистый звереныш, такое жалкое существо, как ты, этого все равно не поймет. Что ты, что твоя никчемная жизнь? Раз, и нет ее, и никто вокруг даже не заметит. Но я – я могу жить вечно, если не стану подставлять себя под удар. Если хочешь называть это страхом, – пусть так, ты столь мизерен, что не в силах меня обидеть. В твоем языке все равно нет слов, на которых я мог бы тебе объяснить бессмертие…

Он направился к двери. Один мертвец вышел первым, другой ждал, чтобы оказаться позади хозяина и закрывать ему спину.

– Единственное, что мне остается добавить, – произнес Лорд, остановившись на пороге и повернувшись к Горкану. – Не храни у себя чашу чересчур долго. Иначе она завладеет твоей душой…

9

– Ты сказал, будто Горкан проговорился, где находится чаша, – произнесла Снежана, принимая из рук сильфа свой багряный меч, в черных с золотом ножнах.

Здесь, как и во всех других приличных заведениях, принято сдавать при входе оружие.

– Тогда почему он сам ее не нашел?

– Полагаю, Горкан не успел сделать правильные выводы. Освободившись от власти курганника, он тут же направился в погоню за нами. Ему казалось, что мы приведем его к чаше. Ни о чем другом он не мог думать. Но со временем, наш друг шаман тоже обо всем догадается.

Снежана поправила кинжал на поясе и бросила сильфу серебряную монету. Здесь не подают на чай ничего, меньше динара. Если достанете медный – вас не поймут.

– Я не знаю, где именно чаша, – уточнил я. – Мне известно, у кого она. Но это почти одно и то же. Найти его даже проще, чем выяснить настоящее имя Горкана.

– Расскажешь мне? – спросила девушка.

– Это довольно просто, – отвечал я. – Что сделал Горкан, узнав, что орки потеряли чашу где-то в степи? Отправился по астральному следу. Вспомни, это произошло почти сразу же после того, как кубок исчез.

Мы вышли на шумящую людьми улицу. Двое гномов катили пузатую бочку с элем, один из них говорил:

– Вот если б я уши не лечил, то и не носил бы шапку. А так…

Амазонка задумалась.

– Так как же шаман оказался около могилы? – спросила она.

– Поиски привели Горкана к мосту, возле которого погиб Ольгерд. Узнав, что воевода недавно похоронен, шаман решил проверить курган. Но, конечно, не сотский стал хозяином черепа.

– Это был Лорд зомби.

– Иначе и быть не могло. Простой человек случайно встретил в степи трех оркских всадников. Чаша преобразила его и дала силу некроманта.

Снежана остановилась. Шедший позади кобольд едва не размазался у нее по спине.

– Ты говорила, что никто так и не узнал, откуда появились Лорд зомби и его отряд, – напомнил я.

Кобольд протиснулся мимо нас, вполголоса бормоча проклятия.

– Да, – согласилась девушка. – Но в этом не было ничего удивительного. Нередко бывает, что человек сидит-сидит у себя в подвале, а потом вдруг освоит чары, над которыми безуспешно бился несколько лет.

– И тогда худо становится соседям, которые передвинули изгородь, – подтвердил я. – Но у Лорда были куда более серьезные планы. Ведь его вела чаша. Некроманты – единственные, кому не нужна большая армия в начале войны. Другим нужны орды – ведь с каждым боем люди станут умирать.

– А зомби, напротив, мог пополнять свой отряд, воскрешая мертвецов, – сказала Снежана. – Начав с небольшой горстки тварей, он мог со временем превратить ее в полчища умертвий.

– Кто знает, что сделал бы Лорд, если бы вы с Ольгердом не остановили его в начале пути.

Девушка порывисто обернулась ко мне.

– Я думала, мы его убили… – произнесла она, и ее голос упал.

– Так бы и случилось, не помогай ему чаша. Лорд зомби затаился, собирая силы. И если мы найдем его, то и кубок окажется в наших руках…

10

Прекрасные черные глаза и смуглое лицо всплыли перед его мысленным взором, и орк невольно протянул руку, чтобы дотронуться до нежной щеки, как сделал это тогда, много лет назад.

Но пальцы его встретили пустоту, хотя негромкий голос продолжал звучать в ушах как наяву:

– Я не хотела умирать, но и не желала торговаться с тобой, поэтому скрыла, что служу великому демону Елистаре.

Горкан услышал и собственный голос:

– Ты многим рисковала.

Послышался смех Арники:

– Да, но зато узнала, что ты даровал мне жизнь, а не продал ее.

Он приподнялся, облокотившись на ковер ложа, заглядывая в озера глаз, где отражающееся пламя факелов двоило зрачки, осторожно провел указательным пальцем вокруг ее лица, как будто рисуя его на песке.

Девушка поймала его руку, зажав между щекой и плечом, потерлась о гладкую ладонь мага, шевеля густые завитки шерсти на ее обратной стороне.

Уже серьезно она продолжила:

– Я знаю, что ты хочешь отомстить своему отцу за пренебрежение, за то, что стыдится тебя, своего собственного сына. Но ты не можешь убить его ни собственными руками, ни с помощью заклятия, потому что только у вас, орков, сын или отец, лишившие друг друга жизни, умирают в страшных мучениях.

Он усмехнулся:

– Не только его я ненавижу.

И женщина ответила:

– Знаю, ты считаешь, что Исмаил относится к тебе, как к любимому шуту, одаривая и одновременно презирая. Думаю, он искренне благоволит к тебе, считая почти братом, но это «почти» останется всегда. Хан никого не может признать равным себе, для него ощущение превосходства так же естественно, как дыхание.

Горкан молчал, с обжигающей ясностью понимая, что она права. Полуорк не мог убить Исмаила – подозрение сразу пало бы на него, верховного шамана, который не смог защитить своего господина.

А даже если никто и не обвинит его, что тогда? Власть перейдет к Селтеку, двоюродному брату хана, – а тот приведет с собой своих колдунов, не столь могущественных, как Горкан, зато преданных и проверенных.

Участь полуорка не улучшится – напротив, станет хуже в стократ.

И вновь он болезненно ощутил свою зависимость, и от орков, и от печенегов. И те, и те считали его чужаком, использовали его талант, но не принимали, как равного. Отомстить им Горкан не мог, не навредив самому себе.

Сквозь эти мысли слышался голос Арники:

– Елистара даст тебе особую силу, которая победит всех врагов…

Он слышал свой слегка насмешливый вопрос:

– И чего это будет стоить, если твою жизнь я опрометчиво отдал даром?

Арника села, рассыпав каскад черных волос по плечам.

– Елистаре нужен миньон, слуга на земле, и для того, чтобы его создать, потребуется твоя помощь. В этом не будет ничего особенно для тебя трудного.

Лишь после этого разговора он, великий маг, с досадой осознавший себя слепцом, понял, что появление девушки не было случайным. Жрецы подослали ее, приказав окрутить шамана любовными путами, сделать своим служителем.

Утешением служило лишь то, что даже Елистара не могла заставить его изменить обычаю и оставить девушке жизнь. Это было его собственное решение, и Арника действительно рисковала.

Кроме того, он был почти уверен в искренности ее чувств к нему, – ведь она готова была умереть, но не выторговать свою жизнь.

Правда, ничто не мешало ей предложить сделку в последний момент, когда смерть стала бы неизбежной, но он старался не прислушиваться к этому тонкому, еле слышному голосу, зудевшему в мозгу искушенного, никому не доверяющего колдуна.

Горкан согласился тогда стать на ее сторону, ибо в конечном счете все опасения, внутренние голоса и недоверие пересилило желание поквитаться с отцом, а уж если представится возможность, то и с ханом Исмаил-беем.

Глава 4
Серебряный болт друидов

1

 Библиотека Тритонов расположена в западной части Киева, возле Совиной горы. Ее основал в незапамятные времена гоблин Силантий; согласно преданию, он так любил чтение, что отказался от семейного ремесла – грабить купцов на Золотой и Ежевичной дорогах, ведущих к Киеву со стороны реки Дон.

Отец отрекся от него, лишил наследства и поставил во главе шайки своего племянника, Святослава, прозванного потом Черношапочником. Вы до сих пор можете увидеть памятник, посвященный ему, в нескольких кварталах от Львовских ворот, если свернуть направо.

Силантия не сильно огорчило решение отца. Он занимался тем, что было ему по душе – открыл книжную лавку недалеко от Архибашни магов, да так и провел бы всю жизнь в ее тени, если бы однажды, перелистывая страницы купленного по случаю тома, не нашел в нем семь бриллиантовых ожерелий, а также заколку с черным алмазом.

Прежний хозяин книги вырезал середину, использовав ее в качестве тайника, закрепил сокровища клеем, чтобы не гремели, а затем слепил страницы и обложку – поэтому человек, случайно взявший фолиант в руки, не мог догадаться об ее истинной ценности.

Поскольку тема книги, гласившая: «Верно ли, что у минотавров шерсть становится гладкой, если кормить их жженою пробкою, а также другие воспоминания имперского брадобрея», – не могла никого заинтересовать, томик переходил от одного перекупщика к другому, и ни один так и не удосужился его открыть.

Впрочем, дело здесь было не только в том, что их любопытство давно зачахло и сморщилось, – антиквары боялись, что порвут страницы, пытаясь разъединить их, а следовательно, не удастся перепродать кладезь знаний.

Гоблин Силантий оказался среди них первым, кто увидел в книге книгу, а не предмет для продажи. Когда вы заходите в библиотеку – не забудьте сдать при входе оружие и магические жезлы, вам вернут их в целости, а вот волшебные палочки можете брать с собой, – то сразу видите перед собой мраморную плиту, на которой изображен основатель хранилища в тот момент, когда он раскрыл склеившиеся страницы и увидел спрятанные между ними сокровища.

Книга успела поменять столько хозяев, что искать истинного владельца камней не имело смысла. Впрочем, будь он все еще жив, то наверняка сам бы разыскал свой тайник, – благо, фолиант долгое время пылился то у одного продавца, то у другого.

На деньги, вырученные от продажи ценностей, гоблин основал библиотеку Тритонов, которая с тех пор растет ввысь, вширь и вглубь – поднимаясь к небу новыми этажами, распахиваясь крыльями и вгрызаясь в землю необъятным цоколем.

Настоятелю даже пришлось нанять целый отряд гномов, чтобы держать в порядке подвальные помещения.

Эта история хорошо известна в Киеве и далеко за его пределами, а если так случилось, что вы раньше не слышали ее – при входе в библиотеку вам охотно подарят красочный свиток, со множеством иллюстраций, в котором она подробно описана.

Пользоваться библиотекой может любой, она бесплатна, и существует за счет богатых пожертвований, которые охотно делают бояре, купцы и маги, – справедливо считая хранилище Тритонов одной из главных ценностей города.

К главному входу ведут семь мраморных ступеней, каждая из которых украшена одним из латинских слов, обозначающих шаги на пути познания – от «Удивления» до «Свободы».

Руфус Остромеч встретил нас на верхнем этаже библиотеки, – впрочем, гномы уже начинали выстраивать новый ярус. Книг в мире так много, что для них всегда не хватает места, – любил говорить Силантий. Поэтому, согласно замыслу основателя, хранилище Тритонов никогда не будет подведено под крышу, постоянно расширяясь, как и знание о мире.

Взглянув на седого книжника, сложно было поверить, что перед тобой – прославленный воин, кровавый завоеватель, служивший воеводой у самого Всеслава Черепокрушителя.

Перед нами, в мягком удобном кресле, сидел умудренный жизнью старик – привыкший познавать мир, глядя на него издалека, через витражные окна высокой библиотеки. На его лице не было ни озлобленности, ни печали, и хотя глубокие морщины давно испещрили его лоб, ни одна из них не была росписью ярости или горя.

Снежана замедлила шаг, словно споткнулась – ей показалось, что мы ошиблись комнатой. Так не может выглядеть человек, который убивал сам и лишь волей Перуна не погиб много лет назад под вражеским топором.

Однако мраморная табличка с золотыми буквами, приклепленная у входа, не оставляла сомнений, кто перед нами, и первый же взгляд на руки старика убедил меня в том, что мы на месте. Сильные, крепкие несмотря на возраст, они были покрыты былыми шрамами, а тяжелые мозоли говорили о том, что в прошлом эти пальцы сжимали меч, а не перо птицы Рух.

Подняв глаза на нас, он скользнул по нашим фигурам с интересом – так маленький мальчик глядит на игрушки в лавке, еще не зная, станут ли они частью его мира, или пройдут мимо, исчезнув в круговерти событий, – и по-детски не заботясь об этом, в уверенности, что доброе провидение в лице матери и отца пошлет ему не те, так другие.

Я не раз убеждался в том, что по-настоящему мы живем лишь в детстве и старости. Ребенок не верит, будто мир вокруг него может рухнуть, объятый пламенем времени, и потому не боится будущего. С возрастом мы понимаем, что все вокруг нас исчезнет, да и нас не минет эта судьба, – а потому надо радоваться тому, что есть, беспечно не думая о завтрашнем дне, который рано или поздно отнимет все.

Между этими эпохами лежит зрелость – когда мы отчаянно прибиваем себя к земле, не в силах понять, что все наши усилия тщетны, и однажды холодный ветер вырвет нас, словно дерево с корнем, и унесет туда, откуда возврата нет.

– Чародей, – произнес Руфус, поднимаясь навстречу нам, и у меня невольно захватило дух при виде этого зрелища – словно могучая, покрытая седым снегом скала выросла там, где мгновение назад сидел книжник.

Да, если его душа и забыла яростный звон битвы, тело сохранило память о прошлом. Перед нами стоял мускулистый, закаленный в бою воин – но с чистыми глазами безгрешного старика.

– Смотритель сказал, что у вас вопросы, – произнес Остромеч, после того, как мы обменялись приветствиями, и книжник указал нам на мягкие глубокие кресла, стоявшие напротив его стола. – Раньше, я часто водил гостей по библиотеке, рассказывал об ее истории…

Он улыбнулся своим воспоминаниям, и меня пронзила мысль о том, что этот человек называет своим прошлым то, что случилось с ним здесь, в тиши мраморных стен, – а вовсе не свои походы под знаменем Всеслава.

– К несчастью, сейчас у меня нет на это времени. Я давно задумал трактат о Платоне, и теперь все мои мысли занимает лишь он… Знаете ли вы, что великий философ никогда не ездил верхом, так как считал, что сидя в седле, человек забывает о скромности, ибо становится выше своих собратьев?

Я мог возразить, что автор «Диалогов» вовсе не был таким идеальным; к примеру, он полагал, что слабых детей надо убивать сразу после рождения.

Однако свое мнение потому и свое, что следует держать его при себе – особенно, если пришел просить незнакомого человека об одолжении.

Какое-то время мы говорили о Платоне – сначала я поддерживал беседу только из вежливости, но затем убедился, что Руфус Огнемеч по-настоящему глубоко проник в мысли античного философа, а не скользит по поверхности его работ, как делает большинство.

Разговор захватил меня, и Снежане пришлось вмешаться, иначе я так и не перешел бы к цели нашего визита.

– Вы были воеводой у Черепокрушителя? – спросила амазонка, нимало не заботясь о том, чтобы ее вопрос хоть как-то увязывался с предыдущей беседой.

Книжник повернулся к ней, и ответил, спокойно, словно речь шла не о нем, а о герое древней летописи, давно умершем – а по мнению многих, и вовсе выдуманном.

– Это было давно, ведунья. Я уже совершенно забыл те времена.

Сапфировые глаза Снежаны сверкнули холодом. Истории, которые ходили о Всеславе и его войске, были не из тех, что можно выбросить из памяти, – сколько бы лет не прошло с тех пор. И пусть странствующие барды во многом приукрасили их, – тот, кто сражался рядом с Черепокрушителем, не может говорить, что забыл об этом.

– Вижу, вы не верите мне, – произнес Руфус со спокойной улыбкой. – Я не могу вас винить, ибо хорошо знаю, что рассказывают люди. Позвольте вам кое-что показать.

Старец повернулся к нам в профиль, и его крепкие, сильные пальцы откинули прядь седых волос, обнажая правый висок. Там, в точности между бровью и ухом, сверкала шестигранная бляха, выкованная из серебра.

На первый взгляд, ее можно было принять за необычное украшение, тем более странное, что никто не мог видеть его под длинной прической книжника. Однако я сразу вспомнил легенды о том, чего никогда не видел сам, и чему не верил.

– Это болт забвения, – подтвердил Руфус. – Друиды Стимфалийского озера ввинтили его мне в голову несколько лет назад. Там, внутри моего черепа, находится стержень, толщиной в шесть пальцев.

Старец немного повернул голову, давая нам возможность рассмотреть металлическую шляпку.

– Длина его такова, что будь он чуть-чуть побольше, и вышел бы с другой стороны. Не знаю, как все произошло…

Огнемеч опустил прядь волос, и серебряный болт вновь скрылся под седыми кудрями.

– Пришел ли я сам к друидам, желая навсегда забыть свое прошлое, или кто-то из моих врагов захотел отомстить мне, но не убил. Может, вера запрещала ему проливать чужую кровь, не исключено, что боялся мести – как знать! Эти воспоминания покинули меня, как и все, что произошло до Стимфалийского озера.

– И вы не расспрашивали друидов?

– Они безумны и немы, милая ведунья. Все Стимфалийское озеро наполнено чужими воспоминаниями. Это жуткий край, и если я смог уйти оттуда, не повредив рассудка, – то лишь потому, что сделал это сразу же.

Он помолчал.

– Я видел то, что пережили тысячи людей до меня, и все эти картины были ужасны. Даже воспоминания о счастливых, безмятежных днях наполнены ужасом и болью, поскольку это чудесное время осталось в прошлом, а будущее обещает лишь новые страдания.

2

– Но ваша собственная память стерта?

– Не совсем так, милая ведунья.

Руфус дотронулся до своей головы.

– Все осталось здесь, как и раньше. Но серебряный стержень блокирует мои воспоминания. Они словно книга, которая закрыта и запечатана магией.

– Вы можете вынуть болт? – спросила Снежана.

– Конечно. Но я не хочу этого делать. Я счастлив. Когда я пришел в себя, – там, на озере, – за пояс мне был заткнут свиток. В нем было написано мое имя, кем я был раньше, и почему ничего не помню.

Он обернулся, вместе с креслом, которое быстро перебирало ножками по полу. С широкой полки позади себя, заставленной книгами и берестяными грамотами, Руфус взял небольшой пергамент, перевязанный шелковой лентой.

– Я до сих пор храню его и перечитываю время от времени. Вы можете посмотреть сами, – с этими словами он протянул мне свиток. – Здесь нет ничего, о чем не пели бы сказители-гоблины в придорожных тавернах.

Я развернул лист, и убедился в том, что Огнемеч не преувеличил. Текст был набросан резким, размашистым почерком человека, который явно получил хорошее образование, но не привык излагать свои мысли на бумаге. Я понял, что автор послания обучался у хороших наставников, возможно, в Киеве или в Царьграде, но затем оставил науки, посвятив себя другому ремеслу – скорее всего, стал ратником или вором.