Текст книги "По ту сторону северного ветра (СИ)"

Автор книги: Дарья Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Так было и в этот раз. После недели поисков следы девушки были обнаружены только на склоне, спустившись с которого люди упирались в отвесную каменную стену.

– Это звучит странно, но ввиду отсутствия других следов девушки, рассказ парня выглядит правдоподобно, – начальник поискового отряда, сворачивал карту местности и поглядывал на Пашу, который сидел один возле костра и не мигая смотрел на языки пламени, – жаль, но мы ничем не можем помочь. Такое впечатление, что она просто прошла сквозь стену, то есть пролетела.

– Пролетела? – Савельев удивлённо вскинул брови и переглянулся с Игорем.

– Ну, судя по следам на склоне, она не удержалась и полетела в стену кубарем. Других следов нигде нет, – мужчина поджал губы. Ему ситуация казалась как минимум странной, но не было времени над этим задумываться. Теперь ему предстояло написать отчёт по поиску и сделать заметку в блокноте своей памяти о ещё одном случае пропажи туриста без вести.

Часть 3

1

«Как же болит голова...»

Саша чувствовала спиной землю. Кисти её рук утопали в траве, и она ощущала её прохладу. Не открывая глаз, девушка дотронулась до своей головы и почувствовала, что волосы её мокрые и липкие.

«Чёрт, что это такое?»

Она с трудом села и, разомкнув веки, взглянула на свою руку. На пальцах была кровь.

«Только этого мне не хватало»

Девушка не сразу поняла, где находится. Несколько минут Саша просидела, растирая между пальцев алую жидкость. Она не могла сосредоточиться ни на чём. Не получалось поймать ни одну из нитей своих мыслей. Она не помнила, что случилось, и откуда взялась кровь на голове. Но вскоре боль отступила, вернулось ощущение жизни, и Саша вспомнила, что спускалась к голубому свету.

Девушка сидела на небольшой поляне, а перед ней была арка с голубой завесой. Что-то было не так, но что, она не могла понять. Ей с трудом удалось подняться на ноги.

«Странная арка... Очень. Вообще, странное место...»

Когда группа останавливалась на привал, небо было затянуто тучами, а сейчас ярко светило солнце. Было редколесье, но сейчас вокруг неё смыкался широколиственный лес с вековыми деревьями.

Саша находилась на поляне, поросшей невысокой травой. Перед ней был портал, а за ним ничего – просто каменная арка, будто появилась здесь из ниоткуда.

Она сделала несколько шагов назад и споткнулась – под её ногами была колея. Налево дорога уходила вглубь леса, который подступал к ней с двух сторон, а направо поднималась на пригорок. Вокруг шумели деревья, но это не был дремучий непролазный лес. Здесь солнечные лучи пронзали кроны и листья мерцали весёлым светом.

Девушка пошла направо, на пригорок. Дорога шла дальше, пересекая другую поляну, почти круглую по своей форме. На ней лежали поваленные деревья, точнее стволы деревьев – ветви были будто бы обрублены.

Александра спустилась на поляну. Голова у неё гудела, а всё тело ныло. Девушка села на одно из поваленных деревьев и, опустив голову вниз, обняла руками свои колени. Она ощущала лёгкое головокружение. Саше нужно было прийти в себя, немного успокоиться, и вернуться.

Звук шагов заставил Сашу встрепенуться. Она обрадовалась. Наверное, её ищут, и сейчас всё будет в порядке – она вернётся на место привала и съест свою порцию обеда. Желудок заныл при воспоминании о еде. Девушка подняла голову. Голоса приближались спереди, а таинственная арка находилась за её спиной, но она не обратила внимания на эту деталь.

Из-за деревьев стали появляться люди. Они шли медленно, молча, крадучись и внимательно глядя по сторонам. Когда один из них заметил девушку, то взмахом руки остановил отряд.

Саша встала и рефлекторно сделала шаг назад, переступив через бревно, на котором сидела. Что-то в этих людях заставило её насторожиться. Чутьё подсказывало, что их стоит опасаться, а к горлу подкатил комок страха.

Около дюжины мужчин смотрели на неё, оскалив белые зубы и противно ухмыляясь. Они были облачены в чёрные и синие одежды, но взгляд девушки зацепился только за тёмные меховые плащи за их спинами и оружие, которое мужчины держали в руках – кинжалы, мечи и луки с натянутой тетивой, на которых покоились стрелы с металлическими наконечниками.

Их разделяла лишь круглая поляна с поваленными деревьями. Преодолев страх и загнав его поглубже в своё подсознание, девушка решилась заговорить с незнакомцами:

– Привет. Вы что, реконструкторы?

– О чём говорит эта баба?

– Не знаю, но Килек обрадуется тому, что мы вернёмся не с пустыми руками.

Одобрительные возгласы пронеслись среди мужчин. Один из них, громадный, похожий на медведя, захохотал и сделал шаг вперёд:

– А после того как он её использует, у нас будет возможность пообщаться с этой девкой и тогда...

Конец фразы Саша уже не слышала. Она бежала между деревьев, не разбирая дороги, спиной ощущая своих преследователей. Если бы она хоть на секунду задумалась о том, что арка с голубым светом находится в другой стороне, у неё была бы возможность спастись, но страх загнал её в угол – дорога к друзьям была отрезана.

2

– Первый мальчик родился мёртвый, – мужчина немного помолчал и добавил, – мне жаль.

– А что второй?

– Нам удалось заставить его дышать, но по правде говоря...

– Не молчи!

– Шансов мало. Извините, но слишком рано, слишком...

Молодой человек отвернулся к окну. Его синие глаза наполнились слезами, но он сумел сдержать рыдания, готовые вырваться из груди.

– Что она?

– Я дал ей снотворное. Сейчас ей лучше спать.

– Я хочу их видеть.

– Я не думаю, что вам стоит...

– Это не тебе решать!

Юноша вышел в коридор и направился к двери, за которой ещё недавно слышались женские крики.

Молоденькая девушка лежала на кровати. Её волосы разметались по подушкам и были мокрые, слипшиеся от пота, а на бледном лице отразился отпечаток недавней боли.

Мужчина дотронулся до её лба и почувствовал холод. Девушка вздрогнула во сне, с её губ сорвался стон, но она не проснулась.

К нему поднесли ребёнка, завёрнутого в пёстрое одеяло. Кожа мальчика была синей, он не издавал звуков и был настолько маленьким, что мужчина стиснул кулаки и отвёл глаза. Он понимал, что ребёнок вряд ли выживет, а если и выживет, то жизнь его никогда не будет полноценной.

3

Мужчина вскинул руку вверх, приказывая остановиться, и придержал коня. Его спутники тут же замерли на месте. Закрыв глаза, он весь превратился в слух. Всадник различал каждый шорох, каждое движение леса. Он чувствовал, как звенели листья на ветру и потрескивали ветви деревьев. То, что он услышал сейчас, ему уже приходилось слышать неоднократно – звуки охоты, погони людей за своей добычей.

«Интересно...»

– Северо-восток? – к нему приблизился человек на гнедой кобыле.

– Да.

– Проверить?

– Не ты. Сарас, – мужчина повернул голову налево, обращаясь к всаднику на вороном коне.

Молодой человек кивнул и пришпорил скакуна, который быстро, но бесшумно скрылся между деревьев.

– Лазутчики?

– Возможно, – произнёс предводитель отряда, и в тот же миг в глубине леса раздался свист. Мужчина пустил своего серебристого коня в галоп, и остальные последовали его примеру.

***

Сначала Саша услышала свист и только потом увидела всадника, который быстро приближался к ней, на скаку вытаскивая из ножен огромный серебряный меч.

Тёмные волосы обрамляли широкое лицо мужчины, а за его спиной развивался серый меховой плащ.

Чёрный как смола конь промчался мимо девушки, и она увидела, что всадник приник к его шее, как раз вовремя – стрела пролетела прямо над его головой и воткнулась в ствол векового дерева.

Саша остановилась. Её грудь сильно вздымалась, она чувствовала головокружение и слабость. Передышка была ей жизненно необходима. Девушке удавалось бежать так долго только благодаря тому, что ещё в детском доме она научилась быстро убегать от тех, кто хотел сделать ей больно.

Вдруг она услышала топот копытза спиной, и между деревьев стали мелькать другие всадники. Они стремительно приближались, и Саша, сделав над собой усилие, снова бросилась бежать прочь от места сражения.

Она неслась так быстро, как только могла, но силы её были на исходе. Ей пришлось снова остановиться, чтобы перевести дыхание. Девушка согнулась пополам, уперев руки в колени, и жадно хватала ртом воздух.

Звуки металла и крики были едва различимы, а значит, она убежала достаточно далеко. Проблема была в том, что Саша не знала, где находится. Деревья вокруг были одинаковы, и в какой стороне находилась арка с голубым светом, она совершенно не понимала. На девушку накатило отчаяние, а глаза наполнились слезами.

«Что же делать? Господи, что мне делать?»

***

– Лазутчики?

– Лазутчики, которые создают такой шум?

– Ну, вообще-то они гнались за девушкой, – мужчина подошёл к своему вороному коню и ласково потрепал его за гриву.

– Девушка? – глава отряда вонзил кинжал в горло, хрипящего в предсмертных муках огромного, похожего на медведя, врага. Хрипы прекратились, и мужчина, стряхнув кровь с лезвия, обратился к своим людям, – не помню, чтобы поблизости были поселения.

– А их и нет в округе. Зато есть мост, – молодой человек откинул назад свои тёмные волосы и встретился взглядом с начальником.

– Тогда тебе лучше догнать её.

Всадник пожал плечами, как бы говоря, что приказ есть приказ, и пришпорил коня.

«Только этого мне сейчас не хватало»

***

За её спиной хрустнула ветка, и этот звук заставил Сашу прийти в себя. Она обернулась. На пригорке стоял всадник на чёрном коне. Его красивое волевое лицо не выражало никаких эмоций, лишь яркие синие глаза были подвижны и скользили сверху вниз и обратно, изучая девушку.

Он достал из ножен огромный меч и двинулся прямо на Сашу. Её инстинкт самосохранения подсказал, что нужно бежать – снова бежать, и она рванула вперёд, но топот конских копыт неумолимо приближался.

Тупая боль в затылке и темнота...

***

– Мост разрушен, князь.

– Кого-нибудь ещё нашли?

– Нет, в лесу больше никого.

– Хорошо, можете отдыхать.

Мужчина положил свёрток с вяленым мясом в сумку и пристегнул её к седлу.

– Думаешь, разрушить мост хорошая идея?

– Я не хочу, чтобы из того мира сюда пришли чужаки. Сейчас у нас другая проблема.

– Когда тебя ждать?

– Думаю, я нагоню вас завтра на закате.

– А что делать с девушкой?

– Пока ничего. После я решу этот вопрос. Я объяснил всё Келену.

– Уже поехал? – мужчина с короткими русыми волосами и греческим профилем подошёл к своему вождю.

– Да, Келен. Ты знаешь, что делать. И ещё, я хочу, чтобы вы оба были внимательны – они пробираются всё глубже.

– Не беспокойся, встретимся завтра.

Князь сел на своего серебристого коня, шерсть которого переливалась в свете уходящего дня. Он бросил взгляд на отряд, располагавшийся на ночлег на той самой поляне с поваленными деревьями, и помчался прочь, на север.

– Зачем ему девчонка?

– Не знаю брат, не знаю. Хотя догадаться не сложно.

4

Ветер раздувал полы мехового плаща князя и путался в серебряной гриве коня. Вадим ощущал под собой мощные мышцы животного. Гор не просто бежал – он летел, чувствуя малейшие движения своего наездника и предугадывая его желания.

Князь помнил, как впервые увидел строптивого жеребёнка восемь лет назад – подарок Ганаса, лучший из его конюшен. Вадим потратил немало времени, чтобы укротить непокорного зверя. Не сразу, но у него получилось добиться признания – теперь они были единым целым. Гор не подпускал к себе никого, кроме своего хозяина. Животное чувствовало внутреннюю силу этого человека, его уверенность и спокойствие.

Через несколько часов Вадим достиг цели. Он въехал на опушку леса, где расположился отряд. Князь спешился, и к нему тут же подошёл мужчина средних лет с живыми глазами и мягкими чертами лица.

– Что у вас? – спросил Вадим.

– Лазутчики, князь. Взяли троих, – мужчина указал на людей, сидевших под раскидистым деревом.

Враги были связаны по рукам и ногам. Они озирались по сторонам, но ничего не могли поделать. Их окружало больше пятидесяти человек с оружием, и при попытке бегства они могли быть уничтожены.

– Где вы их поймали?

– Возле озера Падеш. Они говорят интересные вещи.

– А именно?

– Что Самарад уже в Уте.

Сердце Вадима тревожно забилось. Кулаки сжались, и его сапфировые глаза стали холоднее льда. Он подошёл к пленным и присел рядом. Мужчины не могли оторвать взгляд от синих глаз варвинского князя.

– Где Самарад?

– В Уте, – ответил красивый мужчина с тонкими чертами лица.

– Зачем ты врёшь?

Пленник опустил глаза и отвернулся.

– Я сохраню жизнь тому, кто захочетправдиво отвечать на мои вопросы.

– Я буду говорить! – молодой человек с белым лицом и дрожащими губами уставился на князя. В его серых глазах читалась мольба о пощаде.

– Где Самарад? – повторил свой вопрос Вадим, повернувшись к нему.

– Он ещё близ Ритолы, но я слышал, что он отправил большой отряд в Уту.

– Сколько вас здесь?

– Мы и отряд Килека. Оба уже возвращаемся. Самарад хочет, чтобы ты знал – он близко.

Вадим видел людей насквозь. Эта особенность помогала ему править своим народом. Никто не смел ему врать. Варвинский князь чувствовал, когда человек был честен, а когда нет. Но сейчас Вадим знал, что молодой человек говорит правду. Он встал и направился к командиру отряда.

– Всех троих отправить в лагерь Нима. Пусть он займётся их перевоспитанием.

– Князь, при всём моём уважении, они могут быть опасны. Они уже не будут теми, кем были прежде.

– Я не хочу напрасных жертв. Скоро мы и так зальём землю кровью.

– Как скажете.

– Когда ты соединишься с Летой?

– Через три дня. Мы встретимся в Огиде.

– Тогда поспешите в Уту. От Огиды есть короткая дорога. Надо успеть раньше, чем на неё нападут.

Вадим подошёл к Гору и погладил коня по серебристой шее.

– Пора, мой мальчик. Надо догнать их до заката, а ещё заехать пообщаться с Нимом, – Вадим сел на коня и уже через минуту беззвучно скрылся в лесу.

5

Саше было тепло и уютно. Она чувствовала слабость во всём теле, а её щека касалась чего-то мягкого и приятного на ощупь. Единственное, что она не могла сделать – это открыть глаза. Как бы она не старалась разомкнуть веки, они никак не хотели поддаваться.

Саша различала приглушённые голоса вокруг, чувствовала запах жареного мяса. Девушке казалось, что она просто спит и видит странный и страшный сон. Но стоит позвать его, и всё развеется, уйдёт в небытие.

– Паша... кто-нибудь..., – Саше с усилием удалось выдавить из себя хотя бы пару слов.

Она услышала шаги, и кто-то присел рядом, положив шершавую руку ей на лоб.

– Что там, Авриил?

– Бредит, должно быть. Ничего, девочка, скоро будет легче, – голос был явно стариковский, скрипучий, но в то же время мягкий, успокаивающий.

– Умрёт?

– Не думаю. Хотя ты, Сарас, явно переборщил. Она уже ударялась головой сегодня. Сейчас ей нужен сон.

– Просто слишком разогнался. Не ожидал, что девчонка так быстро бегает.

«Это сон. Я всё ещё сплю. Ещё немного и всё будет в порядке – я окажусь у костра рядом с друзьями»

Саша снова заснула.

***

Она попыталась открыть глаза. Сквозь ресницы девушка увидела языки пламени и людей, сидящих вокруг костра. Напротив, облокотившись на ствол поваленного дерева, сидел тот самый всадник. На коленях у него лежал длинный меч, очень напоминающий спату – широкий, обоюдоострый меч. Его рукоять украшали драгоценные камни и орнамент. Всадник точил своё оружие, скользя камнем по лезвию то в одну, то в другую сторону.

Это был молодой мужчина двадцати пяти – тридцати лет, с удлинёнными тёмными волосами. Больше Саша ничего не могла рассмотреть – языки пламени то и дело скрывали от неё Сараса.

Рядом с ним сидел другой мужчина. В руке он держал серебряный кубок и наблюдал за мягкими движениями своего брата. Келен уловил шорох под меховым одеялом, которым была укрыта девушка, и позвал лекаря.

Через минуту Саша услышала шаги.

– Выпей это, девочка.

Саша подняла голову. Перед ней стоял старик, всем своим видом напоминавший средневекового монаха. На нём было надето некое подобие рясы, подпоясанной верёвкой, похожей на тонкий канат. Старик протянул девушке серебряный кубок:

– Выпей-выпей, тебе станет лучше.

С помощью врачевателя ей удалось сесть и облокотиться на ствол дерева. Девушка сделала глоток подогретого вина с пряными травами. Пить хотелось жутко, и Саша почти мгновенно осушила кубок. Лекарь принёс сверток, в котором было мясо и кусок хлеба, напоминающий горячие лепёшки из тандыра. Желудок девушки сводило от голода, и она принялась за еду, опасливо озираясь по сторонам.

Саша встретилась взглядом с всадником. Он ухмыльнулся и продолжил точить свой огромный меч.

На поляне было разложено несколько костров, а вокруг них расположились мужчины, многие из которых спали. Остальные же еле слышно переговаривались друг с другом и с любопытством поглядывали на девушку.

Повсюду виднелись мечи, луки, колчаны со стрелами. Саша сделала вывод, что это небольшой войсковой отряд, но разглядеть подробности их амуниции не представлялось возможным – лес уже погрузился в сумерки. Здесь было темно и прохладно, только костры давали свет и тепло.

Девушка покончила с едой и тихонько прихлебывала вино, от которого действительно становилось легче. В Сашиной голове были сотни вопросов, если не тысячи, и самые простые из них: «Где я? И кто все эти люди?».

Она подумала, что всё ещё спит, поэтому незаметно под одеялом ущипнула свою руку, но почувствовала боль и поняла, что отныне легенда стала её реальностью.

Если сидеть, уткнувшись взглядом в землю, ничего не узнаешь, поэтому сделав последний глоток пряного вина, Саша набралась смелости и посмотрела на людей, сидящих напротив.

– Кто вы?

– Не велено.

– Что не велено?

– Говорить с тобой, – строго сказал мужчина с короткими волосами. Его яркие синие глаза, в которых плясало пламя, пристально смотрели на неё, – ложись спать.

– Но почему я не могу узнать кто вы и где я?

Сарас улыбнулся и оторвался от своего оружия:

– Потому что не велено. Третий раз повторить?

Девушка не стала возражать и легла на землю, укутавшись в тёплый мех. Спать действительно хотелось и от усталости, и от вина, поэтому Морфей очень быстро взял её в свои объятья.

6

– Вставай, девочка. Нам пора.

Саша приподнялась, плохо соображая, что происходит. Над ней склонился лекарь:

– Вставай, пора-пора.

Девушка села и огляделась. Вокруг воины собирали свой нехитрый скарб, тушили костры и седлали лошадей. Авриил взял её под локоть и подвёл к телеге с высокими бортами, запряжённой такой огромной и мощной кобылой, что казалось, она легко вытянет железнодорожный состав. Сзади на телеге располагалось подобие длинной скамьи, на которой уже сидел юноша лет шестнадцати. Одет он был так же, как и лекарь, в рясу.

– Это мой ученик – Идип, – представил своего подопечного Авриил, – а тебя как зовут, девочка?

– Саша, Александра.

Лекарь помог ей забраться на лавку, а сам пошёл на козлы.

В телеге были сложены большие и маленькие мешки, тюки, бутылки, котелки, сборы трав и много чего ещё. Идип украдкой поглядывал на девушку, но как только их взгляды встречались, юноша отворачивался, делая вид, что чужеземка его ни капли не интересует.

Телега тронулась. Спереди и сзади ехали всадники на огромных лошадях. Теперь, при свете утреннего солнца, Саша могла хорошо рассмотреть окружавших её людей.

Это были мужчины, возраст у которых нельзя было определить – каждому можно было дать и двадцать пять, и сорок лет одновременно. Они походили на русских былинных богатырей, хотя одеты были совсем иначе. Все воины были высокими, красивыми и статными, как будто проходили жесточайший отбор, прежде, чем попасть на службу. Их одеяния выявляли принадлежность к одной группе, но всё же внешний вид каждого был неповторим.

Они носили разные причёски: у кого-то были короткие, у кого-то длинные волосы, спадающие на плечи. Мелькала светлая, почти белая кожа и смуглые, загорелые лица. Все они носили кожаные жилеты со стоячим воротником, под которыми виднелись яркие разноцветные рубашки без рукавов или с длинными рукавами, обтягивающими сильные руки.

На их жилетах были вышиты серебряными нитями витиеватые узоры и странные символы, которые на каждом нагруднике были свои – они ни разу не повторились. Нагрудники и ремни с серебряными пряжками украшали драгоценные камни глубокого синего цвета, похожие на сапфиры. К плечам на застёжки крепились длинные меховые плащи. Мех у всех был серым и переливался на солнце. Шеи мужчин туго обтягивали ожерелья, в которых чередовались круглые серебряные шарики с узорами и сапфиры. Также облик воинов дополняли кожаные наручи, украшенные всё теми же камнями.

– Кто вы такие? – обратилась Саша к Идипу, но тот отвернулся от неё, делая вид, что не расслышал вопроса. Видимо, ему тоже было не велено разговаривать с незнакомкой.

«Просто отлично!»

***

Саша не знала, как долго они ехали, должно быть полдня, пока не достигли развилки и не повернули на юг. Проехав ещё пару километров, отряд остановился на привал. Здесь была точно такая же поляна с поваленными деревьями, а за ней находилась граница этого древнего леса.

Идип взял большое ведро и отправился в чащу, вернувшись через пару минут с водой для лошади. Остальные же спешились и повели коней на водопой. Девушка оставалась на своём месте, даже когда все стали располагаться на поляне для отдыха.

– Я Сарас, – рядом с ней возник тот самый всадник с тёмными волосами.

– Саша.

– Идём, пора подкрепиться, – он помог ей спуститься на землю и повёл за собой.

Усевшись на бревно, мужчина достал из кожаной сумки холодное мясо, хлеб и флягу с вином. Когда они приступили к трапезе, Саша то и дело поглядывала на Сараса.

Высокий, как и все остальные, атлетически сложен. У него были синие глаза цвета сапфиров, украшавших его одежду. Его большой рот и довольно крупные черты лица не портили внешность, а наоборот, в сочетании со смуглой кожей делали довольно симпатичным молодым мужчиной.

– А что это за место?

– Не велено.

– А кто не велел?

Сарас улыбнулся, обнажая белые ровные зубы.

– Не отстанешь?

– Поставь себя на моё место. Вчера меня хотела использовать толпа страшных мужиков, а сегодня я нахожусь среди других не менее страшных мужиков.

– Тебе повезло, что мы были рядом. Незавидная участь быть изнасилованной и повешенной на дереве как последняя собака, – резкий тон мужчины напугал Сашу, комок подкатил к горлу, и она до крови прикусила губу, чтобы не заплакать.

– Вадим решит, что с тобой делать, – Сарас смягчил свой тон, увидев, что напугал девушку.

– Вадим, это он? – Саша указала на мужчину с греческим профилем, который поправлял упряжь своей гнедой кобылы.

– Нет, это Келен. Вадим будет к вечеру.

– А что он может со мной сделать?

– Обезглавить или повесить, например, – раздался голос сверху.

Саша подняла глаза. Над ней возвышался Келен и сверлил её своими синими, такими же, как и у Сараса глазами. Девушка даже не поняла, как он смог подойти к ним незамеченным.

– А кто он? Начальник, да?

– Да, что-то вроде того.

***

Остаток дня Саша ехала молча, разглядывая местность. Отряд выехал из леса, и теперь поля с летними цветами и травами чередовались с рощами. Иногда они снова заезжали в леса, но они уже были не такими обширными, как тот, в котором находился портал – ныне уничтоженный.

Природа этих мест походила на природу средней полосы России. Здесь были те же деревья, те же цветы, те же весёлые летние пейзажи.

Когда солнце стало клониться к горизонту, они вновь остановились на опушке леса, на точно такой же поляне, как и предыдущие. По всей видимости, это были стоянки на пути следования путешественников. Рядом с ними непременно были водоёмы, здесь можно было отдохнуть возле костра и набраться сил для преодоления следующего отрезка пути.

Тем временем, небо затянули тучи, а воздух стал заряженным. Приближалась гроза.

– Ставим шатёр, – приказал Келен.

Несколько воинов ушли в лес, и вскоре возвратились, неся на своих широких плечах тонкие стволы молодых берёз. Из телеги извлекли огромный тюк с тканью, похожей на брезент. Люди устанавливали на поляне большой шатёр с дымоходом в центре, напоминающий юрту северных народов.

Ветер усиливался. Пока кипела работа, на Сашу никто не обращал внимания. Она стояла возле леса и наблюдала за тем, как работают эти странные загадочные люди.

Девушка пошла вглубь чащи. Её вели туда невесёлые мысли о том, что её жизнь вскоре может оборваться, возможно, слишком скоро – как только приедет человек, которого зовут Вадим, и отдаст приказ её обезглавить.

Она шла всё дальше, и дальше, не останавливаясь. Уже стал накрапывать мелкий дождь, но Саше было всё равно – пусть её разорвут на части дикие звери – но она не останется в этом лагере больше ни на минуту.

7

– Милая, прошу тебя, дай мне руку, мы всё исправим.

– Что исправим?! Что?! Ничего не изменить – всё кончено.

– Любимая, я знаю, что тебе тяжело, но мы справимся. Прошу, не делай этого – не поступай так со мной.

– Я устала! Устала рожать мёртвых детей! Ты должен найти ту, которая родит тебе наследника!

– Да не нужен мне наследник! Мне ты нужна! Дай мне руку!

– Нет. Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь.

Девушка сделала шаг назад. Ветер разбрасывал длинные тёмные волосы и трепал подол бирюзового платья.

– Прости...

Она сделала ещё шаг и полетела вниз. Девушка увидела, как он подбежал к краю обрыва. Некогда прекрасное лицо мужа исказили страх и боль. Его яркие сапфировые глаза были залиты слезами. Он уже сделал было шаг за ней, но две пары крепких рук схватили его, и мужчина скрылся из виду.

«Что же ты наделала...»

8

В шатре на поляне уже разожгли костёр. Весело переговариваясь, войны пили тёплое вино и ели свой скудный ужин.

Полог шатра отодвинулся и внутрь вошёл князь. По его красивому лицу стекали капли дождя, рельефные руки и плечи блестели от влаги в свете языков пламени. Вадим обвёл взглядом своих людей, которые приветствовали его, поднимая в воздух кубки с красным вином.

– Где девушка?

Голоса смолкли. Мужчины переглядывались между собой в попытках отыскать Сашу среди них, но её там не было. Келен, отложив в сторону еду, медленно встал:

– Я искал её, но она видимо ушла, когда мы ставили шатёр.

– Ушла? После того как на неё напали?

– Вадим, она начала задавать вопросы. Я пошутил что, когда ты вернёшься, девушка, скорее всего, будет обезглавлена или повешена.

В палатке воцарилась мёртвая, звенящая тишина. Если обычно лицо князя ничего не выражало и казалось похожим на прекрасную скульптуру, то сейчас оно стало меняться: сделалось мрачным и жестоким, сапфировые глаза сузились, полные губы превратились в тонкую нить. Казалось, он вот-вот начнёт метать молнии, словно Зевс-громовержец.

Его люди не смели пошевелиться. Они явно опасались своего государя. Келен смотрел на повелителя, не моргая, напрягшись, словно натянутая струна. Князь отошёл в сторону и отодвинул полог шатра, не переставая при этом сверлить глазами провинившегося. Келен взял свой меч и вышел под проливной дождь.

Вадим сел к огню и его лицо постепенно разгладилось. Князю передали мягкую ткань, дабы он смог обтереть своё лицо и руки, куль с едой и бокал вина.

– Зачем тебе девчонка? – Сарас допил остатки вина и уставился на своего князя.

– Странный вопрос.

– Обычный вопрос. Она чужая и ей здесь не место, ты же знаешь.

– Несмотря на то, что вы мои братья, вы должны выполнять мои приказы, а я приказал не трогать девушку до моего возвращения и не отвечать на её вопросы.

Князь строго посмотрел на Сараса, и тот с недовольным видом достал из ножен свой меч и принялся его точить. Для него это был своеобразный ритуал. Плавные движения успокаивали, позволяя прояснить мысли и ум, восстановить душевное равновесие. Он ни о чём не думал, просто работал, механически, монотонно, но каждый раз это помогало ему прийти к тому состоянию, когда на время забываешь о проблемах, и кажется, что мир вокруг остановился.

***

Тем временем, Саша вышла из леса и оказалась на вершине пологого холма. Дождь здесь уже прошёл. Из-за туч выглянула полная луна, освещая страшное, пугающее зрелище.

Внизу была долина, которую пересекала довольно широкая река, серебрясь в свете ночи. На том берегу располагалось поселение, которое полыхало, алым пламенем озаряя небосвод. Девушка как завороженная стояла на холме и не могла оторвать взгляд от этой ужасающей картины.

«Боже мой! Что здесь произошло?»

9

В свете луны Саша увидела, как на берегу реки будто выросли из земли тени. Их было не меньше двадцати, и они двигались по полю в сторону леса. Затем среди них раздался возглас, и в следующее мгновение над головой девушки что-то просвистело.

Саша обернулась. Из дерева, стоящего за её спиной, торчала стрела. Свист стал повторяться вновь и вновь. Тени бежали в её сторону, что-то крича, стремительно приближаясь к холму.

Девушка бросилась бежать со всех ног туда, откуда только что пришла. На какое-то время ей показалось, что преследователи отстали, но они просто потеряли её из виду, пока взбирались по мокрой траве на возвышенность, туда, где начинался лес.

Саша снова услышала крики за спиной. Ей казалось, что она вот-вот почувствует острую боль от пронзающей тело стрелы, но этого не происходило.

В лесу было темно, как в колодце. Она фактически бежала на ощупь, не разбирая дороги. Где-то впереди послышался стук копыт. Сначала она подумала, что ей это только показалось, но нет – звук приближался. Саша увидела перед собой силуэт всадника, который нёсся прямо на неё.

Когда между ними оставалось несколько метров, Саша остановилась, а Келен резко натянул поводья, и схватив её за куртку, затащил на лошадь. Он пустил свою гнедую во весь опор обратно в сторону лагеря, но вскоре затормозил и приказал девушке слезть.

– Беги прямо! Не останавливайся – нельзя их упустить, – бросил Келен и растворился во мраке леса.

Саша побежала и буквально через минуту увидела просвет между деревьями. Она уже задыхалась от быстрого бега. Адреналин стучал в голове, но вид светлой материи шатра открыл в ней второе дыхание.

Саша буквально влетела в палатку, чуть не запутавшись в пологе, закрывавшем вход. Тридцать пар глаз одновременно уставились на девушку. Мокрая и грязная, со спутанными волосами и лицом, перекошенным от страха, она не могла произнести ни слова. Тяжело дыша, как загнанная лошадь, Саша указала рукой в сторону леса.

– Авриил! – крикнул князь, и взяв оружие, прошёл мимо девушки вон из палатки. За ним устремились и его люди.

Лекарь подвёл Сашу к огню и усадил подле себя. Он достал из-за пазухи какой-то пузырёк с тёмным порошком и дал девушке его понюхать. Это было похоже на адскую смесь вонючих носков и навоза, но после неё дышать стало значительно легче.

Идип принёс воды, и Саша залпом осушила бокал. Девушка промокла и продрогла до костей. Авриил приказал ей снять куртку и штаны, и она осталась в термобелье – лосинах и кофте с длинным рукавом.