Текст книги "Озеро душ"

Автор книги: Даррен Шэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

ГЛАВА 7

Ситуация была критической. Если бы пантера чисто зажала свои клыки, вокруг моего горла, у меня не было бы шансов. Но животное было взволновано – вероятно, тем, что перехитрило нас – и отбросило свою голову, свирепо рыча, когда мы перевернулись и остановились с сильным зверем на мне.

Пока она рычала, Харкат среагировал с прохладной скоростью и запустил ракету-кактус. Она, могла бы отскочить от головы или плечь животного, но удача вампиров были с нами, и кактус приплыл чисто между внушающими страх челюстями пантеры.

Пантера мгоновенно потеряла интерес ко мне и рванулась в сторону, выплевывая и царапая кактус, застрявший во рту. Я отполз, задыхаясь, загребая нож, который я уронил. Харкат перескочил через меня, когда мои пальцы сомкнулись вокруг ручки кости, и принес дубинку на голову пантеры.

Если бы дубинка была сделана из более жесткого материала, то Харкат убил бы пантеру – он мог сделать огромное повреждение большинством топоров или дубинок. Но вырезанная из дерева, оказалась не достойной этой задачи, и дубинка разбилась пополам, когда врезалась в твердый череп пантеры.

Пантера завыла от боли и ярости, и повернулась на Харката, плюясь шипами, ее желтые зубы отразили свет дневного солнца. Она наотмашь ударила по его приземистой серой голове и открыла глубокую рану внизу левой стороны его лица. Харкат упал навзничь от силы удара, и пантера прыгнула вслед за ним.

У меня не было времени, чтобы встать и прыгнуть за пантерой – она была на Харкате прежде, чем я пересек пространство между нами – поэтому, я запустил нож через воздух в нее. Кость, отклонилась прочь от сильных флангов существа, но это отвлекло животное и оно дернуло голову вокруг. Харкат использовал момент, чтобы схватить несколько шаров грязи, висящих на его синем халате. Когда пантера оказалась перед ним снова, Харкат пустил эти шары грязи между ее глазами.

Пантера завизжала и повернулась остро на девяносто градусов от Харката. Она заскребла левой лапой по глазам, вытирая грязь прочь. Пока она делала это, Харкат схватил нижнюю половину своей сломанной дубинки и запихнул расколотый конец прямо в грудную клетку пантеры. Дубинка проникла в тело пантеры, но только слегка, рисуя кровь, но не проколов легкие пантеры.

Это было слишком много для пантеры – она пришла в бешенство. Хоть она и не могла видеть должным образом, она бросилась в Харката, шипя и плюясь, сильно ударяя его смертельными когтями. Харкат нырнул с пути, но когти пантеры зацепились за край его одежды. Прежде, чем он смог освободить себя, хищник был на нем, вслепую, ища скрежущими зубами лицо Харката.

Харкат плотно обернул руки, вокруг пантеры, и сжимал, пытаясь сломать ей ребра или задушить ее.

В то время как он делал это, я прыгнул на спину пантеры и обстрелял ее нос и глаза другим кактусом. Пантера поймала кактус зубами и вырвала его подальше от моих рук – чуть не взяв мой большой палец правой руки вместе с ним!

– Уходи! – захрипел Харкат, пока я цеплялся за плечи совершающей вертикальные колебания пантеры и царапал ее другим кактусом.

– Я думаю, что смогу… – начал кричать я.

– Прочь! – заревел Харкат.

Не было никакого смысла спорить с этим криком. Я отпустил пантеру и рухнул на землю. Пока я это делал, Харкат сцепил руки вместе, еще сильней, и повернулся, ища яму, через зеленую кровь, втекавшую в его широкий левый глаз. Найдя ее, он прижал борющуюся пантеру близко к своей груди, подтянулся к яме – и бросился в нее!

– Харкат! – закричал я, автоматически потянувшись, как будто я мог схватить и спасти его. Картина мистера Крэпсли, падающего в яму кольев в Пещере Возмездия, высветилась в моей голове, и мои внутренности превратились в свинец.

Был уродливый глухой стук и мучительный визг, когда пантера была посажена на колья. Не было никаких звуков от Харката, который заставил меня думать, что он приземлился ниже пантеры и скончался на месте.

– Нет! – застонал я, поднимаясь и ковыляя к краю ямы. Я так волновался за Харката, что чуть сам не свалил в яму! Пока я стоял на краю, дико размахивая руками, чтобы исправить мой баланс, раздался низкий стон, и я увидел поворот головы Харката. Он приземлился сверху пантеры – он был жив!

– Харкат! – закричал я снова, радостно на сей раз.

– Помоги… мне …, – выдохнул он. Конечности пантеры все еще дергались, но они больше не представляли угрозы – она приближалась к заключительным этапам своих смертельных мук, и не имела силы, чтобы убить Харката, даже если бы пожелала этого.

Лежа на животе, я протянул руку вниз в яму и предложил ее Харкату, но он не мог дотянуться.

Он лежал на пантере, и хотя существо – и бабуин внизу – взяли худшие из кольев, несколько проникли в Харката, некоторые в его ноги, пару в живот и грудь, и один через плоть его верхней левой руки. Раны на его ногах и теле не выглядели слишком серьезными.

Одна, которая на руке, была проблемой – он застрял на коле и не мог поднять свою правую руку достаточно высоко для сцепления с моей.

– Жди там, – сказал я, думая, что бы такого спустить к нему.

– Как будто … я могу уйти … куда-нибудь! – услышал я, как он пробормотал саркастически.

У нас не было веревки, но было много сильных виноградных лоз, растущих рядом. Торопясь к самой ближней, я распилил ее ногтями, отрезая длиной в два метра. Я плотно схватил ее с обоих концов и резко дернул, чтобы проверить ее. Виноградная лоза не порвалась под напряжением, поэтому я вернулся к яме и бросил один конец вниз к Харкату. Маленький человек захватил ее своей свободной правой рукой, подождал, пока я хорошо закреплю свой конец, затем дернул левую руку, освободив от кола. Он громко ахнул, когда его плоть соскользнула с пронизывющей древесины. Схватив туго виноградную лозу, он качал ноги по стене ямы и шел по ней, подтягиваясь по виноградной лозе в то же самое время.

Харкат был почти наверху, когда его ноги соскользнули. Когда его ноги упали, я понял, что его вес потянет нас обоих вниз, если я буду держаться за веревку. Я выпустил ее с подобно змеиной скоростью, рухнул на живот и схватил руки Харката.

Я выпустил его руки, но мои пальцы замкнулись на левом рукаве его синего халата. Раздался ужасающий разрывающийся звук, и я подумал, что потерял его, но материал выдержал, и после нескольких опасных, болтающихся секунд я смог вытащить маленького человека из ямы.

Упав на спину, Харкат посмотрел на небо, его серое, вместе сшитое лицо, смотрелось еще больше как труп чем обычно. Я попытался встать, но мои ноги дрожали, поэтому я шлепнулся около него и мы вместе лежали там, в тишине, тяжело дыша, удивляясь в душе тому факту, что мы были все еще живы.

ГЛАВА 8

Я приводил Харката в порядок, как можно лучше, вычищая его раны водой из ручь, нарезая мой свитер в полосы, чтобы использовать как повязки. Если бы я был полным вампиром, то я, возможно, использовал бы свою слюну, чтобы вылечить его раны, но как полувампир я испытывал недостаток в этой способности.

Раны на его лице – где пантера царапала его – нужно было сшить, но, ни один из нас не имел нитей или иглы. Я предложил импровизировать и использовать маленькую кость и волосы животных, но Харкат отклонил идею. – У меня достаточно много стежков, – усмехнулся он. – Пусть это заживает, как ему заблагорассудиться. Я не смогу, стать более уродливым, … чем я уже есть.

– Это правда, – согласился я, и засмеялся, когда он ударил меня по затылку. Я стремительно снова стал серьезным. – Если инфекция появиться в …

– Наблюдение яркой стороны как обычно, – застонал он, затем пожало плечами. – Если она начнется, со мной все кончено – нет …больницы здесь. Давай не будем волноваться … по поводу этого.

Я помог Харкату подняться на ноги, и мы вернулись к краю ямы, чтобы посмотреть вниз на пантеру. Харкат хромал хуже, чем обычно – у него всегда была небольшая хромота в его левой ноге – но он сказал, что боль не сильная. Пантера была полтора метра в длину и плотно построена. Пока мы уставились на нее, я с трудом верил, что мы превзошли ее в бою. Не впервые в моей жизни, я чувствовал, что если вампирские боги существовали, они пристально наблюдали за мной и оказывали помощь всякий раз, когда я забредал в глубины.

– Ты знаешь, что волнует меня … больше всего? – спросил Харкат через некоторое время. – Мистер Тайни сказал, что пантера была … наименьшей из наших забот. Это означает, что там впереди хуже!

– Теперь, кто пессимист? – фыркнул я. – Хочешь, чтобы я спустился и вытащил пантеру? – Давай подождем до утра, – сказал Харкат. – Мы построим хороший огонь, поедим, отдохнем … и вытянем пантеру …завтра.

Для меня это звучало хорошо, поэтому в то время как Харкат сделал огонь – используя кремнистые камни, чтобы создать искры – я забил оленя и начал разрезать его. Когда-то давно я, возможно, позволил бы оленю уйти, но вампиры – хищники. Мы охотимся и убиваем без раскаяния, так же как любое другое животное дебрей.

Мясо, когда мы его приготовили, было жестким, волокнистым и непривлекательным, но мы ели жадно, оба знали, что более удачного блюда у нас этой ночью не будет.

Я спустился вниз в яму утром и снял пантеру с помощью рычага из кольев. Оставляя бабуина там, где он лежал, я передал тушу пантеры Харкату. Это не было столь же легко, как это звучало – пантера была очень тяжелой – но мы были более сильными, чем люди, поэтому это не было одной из наших более сложных задач.

Мы изучили блестящий черный труп пантеры, задаваясь вопросом, как он скажет нам, куда идти. – Возможно, мы должны вскрыть ее, – предложил я. – Может быть внутри есть коробка или канистра.

– Стоит попробовать, – согласился Харкат, и перекатил пантеру на спину, представляя нам ее гладкий, мягкий живот.

– Подожди! – закричал я, когда Харкат подготовился сделать первый разрез. Волосы на нижней стороне пантеры не были такими же темными как в другом месте. Я видел, как натянута кожа ее живота – и на нем было кое-что обращено! Я поискал среди наших временных ножей один с длинным, прямым краем, затем разгреб некоторые из волос на мертвом животе пантеры. Были выявлены тонкие поднятые линии.

– Это – только ткань шрама, – сказал Харкат.

– Нет, – я не согласился. – Посмотри на круглые формы и способ, которым они распространяются. Они были вырезаны преднамеренно. Помоги мне очистить весь живот для ясности.

Много времени не заняло побрить пантеру и показать детальную карту. Она, должно быть, была выдолблена на животе пантеры много лет назад, возможно когда она была детёнышем. Был маленький X на крайнем правом углу карты, который, казалось, указывал наше настоящее положение. В левой области был круг, и кое-что было написано в пределах круга.

– Идите в дом самой большой в мире жабы, – прочитал я вслух. – Захватите студенистые земляные шары.

Это – все, что было сказано. Мы прочитали это еще несколько раз, затем разделили озадаченный взгляд. – Есть мысли, что значит «студенистые»? – спросил Харкат.

– Я думаю, что надо что-то сделать с желе, – ответил я неуверенно.

– Поэтому мы должны найти … наибольшую жабу в мире, и захватить земляные шары, сделанные из желе? – прозвучал Харкат сомнительно.

– Это – мистер Тайни, с которым мы имеем дело, – напомнил я ему. – Он отпускает шутки из всего. Я думаю лучше всего нам просто, следовать по карте отсюда к кругу и волноваться по поводу остального, как только мы доберемся туда.

Харкат кивнул, затем приступил к животу пантеры с острым каменным ножом, вырезая карту.

– Здесь, – я остановил его. – Позволь мне. У меня более ловкие пальцы.

Пока я осторожно вырезал по краям карту и отрезал плоть пантеры от ее внутренностей, Харкат прогуливался вокруг мертвого животного, что-то обдумывая. Когда я освободил карту от пантеры и вытирал ее внутреннюю часть начисто на лужайке, Харкат остановился. – Ты помнить, что мистер Тайни говорил, что он … подбросил подсказку к моей идентичности? – спросил он. Я бросил свои мысли назад. – Да. Возможно это – то, что означает сообщение в пределах круга.

– Я сомневаюсь относительно этого, – ответил Харкат. – Кем бы я ни был прежде, чем я умер, я … уверен, что я не был жабой!

– Может быть ты – князь лягушек, – захихикал я.

– Ха кровавое ха, – сказал Харкат. – Я уверен, что сообщение не относиться к делу … обо мне. Должно быть что – то еще.

Я изучил мертвую пантеру. – Если ты хочешь укорениться в ее внутренности, не стесняйся, – сказал я Харкату. – Я доволен картой.

Харкат присел около меня и согнул свои короткие серые пальцы, намереваясь вырвать внутренности пантеры.

Я отошел подальше, не желая быть частью грязной задачи. Пока я делал это, мои глаза щелкнули ко рту пантеры.

Ее губы были свернуты на зубах в замороженном смертельном рычании. Я положил руку на левую руку Харката и тихо заговорил:– Взгляни.

Когда Харкат увидел то, на что я указывал, он потянулся ко рту пантеры и натянул ее жесткие губы, с помощью ножа полностью освободив клыки. Были маленькие черные буквы, гравированные в большинстве зубов существа – A, K, М. и другие. – Вот! – Харкат проворчал с волнением. – Это должно быть то самое.

– Я поддержу голову, – сказал я, – так, чтобы ты смог все прочитать…

Но прежде, чем я закончил, Харкат схватил один из наибольших зубов пантеры пальцами и подверг его нападению ножом, который он держал в правой руке. Я увидел, что он был настроен на извлечение всех зубов, поэтому я оставил его за этим делом, пока он выламывал их освобождая.

Когда Харкат закончил, он взял зубы к ручью и отмыл их от крови. Когда он вернулся, он рассыпал зубы на земле, и мы склонились над ними, чтобы попытаться расшифровать тайну.

Было одиннадцать зубов всего, в которых были различные буквы. Я расставил их в алфавитном порядке так, чтобы мы могли увидеть точно, что мы имеем. Было две А, за которыми следовали единственные Д, Х, К, Л, М., Р, С, Т и У. – Мы должны быть в состоянии сделать … сообщение из них, – сказал Харкат.

– Одиннадцать букв, – я размышлял. – Это не может быть очень длинное сообщение. Давай посмотрим, что мы можем придумать. – Я перекладывал буквы вокруг, пока я не собрал, три слова – СПРОСИ ГРЯЗНУЮ КРЫСУ – с двумя оставшимися буквами, Х и Л.

Харкат тоже попробовал и получил ХЛОПКОВАЯ ТЕМНАЯ ХИЖИНА.

Когда я переставил их снова, Харкат застонал, отодвинул меня и начал целеустремленно перестраивать зубы. – Ты решил это? – спросил я, немного разочарованный тем, что он толкнул меня к земле.

– Да, – сказал он, – но это не ключ – сейчас как раз мистер Тайни … самодоволен. – Он закончил расскладывать зубы и махнул на них с горечью – ХАРКАТ МУЛЬДС.

– Какой в этом смысл? – заворчал я. – Это – пустая трата времени.

– Мистер Тайни любит играть со временем, – вздохнул Харкат, затем завернул зубы в кусок ткани и спрятал их глубоко в его халат.

– Для чего они тебе нужны? – спросил я.

– Они острые, – сказал Харкат. – Они могли бы пригодиться. – Он встал и пошел туда, где карта сохла на солнце. – Сможем ли мы использовать ее? – спросил он, изучая линии и загогулины.

– Если она точна, – ответил я.

– Тогда давай пойдем, – сказал Харкат, сворачивая карту и укладывая ее в халат наряду с зубами.

– Я стремлюсь встретить … наибольшую жабу в мире. – Он посмотрел на меня и усмехнулся. – И увидеть, есть ли любое … семейное сходство.

Посмеявшись, мы быстро сломали лагерь и отправились через деревья, в нетерпении оставить позади облака мух и насекомых, собирающихся, чтобы пировать на трупе побежденного лорда джунглей.

ГЛАВА 9

Примерно три недели спустя, мы подошли к краю огромного болота – области, отмеченной на карте кругом. Это был довольно легкий путь. Карта была понятно нарисована и было просто ей следовать. Хотя местность была сложной, для преодоления ее – много жилистых кустарников, через которые надо прорываться – она не представляла никакой опасной для жизни проблемы. Раны Харката зажили без осложнений, но у него осталось три очень заметных шрамы на левой стороне его лица – почти, как будто он был отмечен особенно нетерпеливым вампирцем!

Неприятный запах гнилой воды и гниющих растений исходил из болота. Воздух был густо набит летающими насекомыми. Когда мы стояли и наблюдали, мы увидели несколько нападений водных змей, убивающих и пожирающих большую крысу с четырьмя желтыми глазами.

– Мне не нравится смотреть на это, – пробормотал я.

– Ты еще не видел худшее, – сказал Харкат, указывая на маленький остров с левой стороны от нас, выступающий из воды болота. Я не мог увидеть то, о чем он говорил сначала – остров был гол за исключением трех больших бревен – но потом одно из «бревен» переместилось.

– Аллигаторы! – прошипел я.

– Очень дурные вести для тебя, – сказал Харкат.

– Почему для меня в частности? – спросил я.

– Я боролся с пантерой, – усмехнулся он. – Аллигаторы для тебя.

– У тебя исковерканное чувство юмора, Мульдс, – заворчал я, затем отступил от края болота.

– Давай войдем в круг и попытаемся найти жабу.

– Ты знаешь, что она не будет … на окраине, – сказал Харкат. – Нам придется пробираться туда.

– Я знаю, – вздохнул я, – но давай, по крайней мере, попробуем найти место входа, которое не охраняют аллигаторы. Мы не уйдем далеко, если эти бревна дунут на нас.

Мы шли в течение нескольких часов вдоль оправы болота, без вида или звука жабы, хотя мы нашли много маленьких коричневых лягушек. Также мы видели еще много змей и аллигаторов. Наконец мы пришли в секцию без видимых хищников. Вода была неглубокой и немного менее остра, чем в других местах. Она столь же хорошо, как и в любом другом месте мочила, наши пальцы ног.

– Мне жаль, что у меня нет… веллингтонских ботинок мистера Тайни, – заворчал Харкат, завязывая край своего синего халата узлом выше коленей.

– Мне тоже, – вздыхал я, закатывая основание моих джинсов. Я сделал паузу, перед тем как собирался вступить в воду. – Я только что подумал кое о чем. Этот участок болота может быть полным пираний – это объясняло бы, почему здесь нет аллигаторов или змей!

Харкат уставился на меня с чем-то близким к ненависти в его круглых зеленых глазах. – Почему ты не можешь держать глупые мысли … при себе? – отрезал он.

– Я серьезно, – настоял я. Я опустился на руки и колени и всмотрелся в неподвижные воды болота, но они были слишком мутные, чтобы увидеть что-нибудь.

– Я думаю, что пираньи нападают, тольк когда …, они почуют кровь, – сказал Харкат. – Если здесь есть пираньи, мы будм … в порядке, пока мы не порежимся.

– Это – времена когда я действительно ненавижу мистера Тайни, – стонал я. Но так как не было другого выбора, я ступил в болото. Я остановился, готовый выпрыгнуть при первом намеке на укус, затем осторожно побрел вперед, Харката последовал за мной.

Несколько часов спустя, когда сумрак удлинился, мы нашли необитаемый остров. Харкат и я вытащили себя из болотистой воды и рухнули в изнеможении. Потом мы заснули, я притаился под одеялом из оленя, которое я использовал последние несколько недель, Харкат под мясистой картой, которую мы вырезали из живота черной пантеры. Но мы не глубоко спали. Болото изобиловало шумами – насекомых, лягушек и случайных неопознаваемых всплесков. Мы были с мутными глазами и дрожали, когда поднялись на следующее утро.

Одна хорошая вещь была в грязном болоте то, что водный уровень оставался довольно низким. Очень часто мы ударялись и падали и один, или мы оба подскальзывались и исчезали под темной водой, потом выскакивали, брызгая слюной и ругаясь несколько минут спустя. Но большую часть времени вода не достигала уровня выше наших бедер. Другой бонус был в том, что, хотя болото изобиловало насекомыми и пиявками, они не беспокоили нас – наша кожа была, очевидно, слишком жесткой и наша кровь отталкивала.

Мы избегали аллигаторов, кружа далеко вокруг них всякий раз, когда мы видели хоть одного. Хотя на нас несколько раз нападали змеи, мы были слишком быстрыми и сильными для них. Но мы должны были оставаться в постоянной боевой готовности – один промах мог быть концом для нас.

– До сих пор не было пираний, – отметил Харкат, когда мы отдыхали. Мы держали наш путь через длинный ряд высоких камышей, полный раздражающих липких семян, которые прилипли к моим волосам и одежде.

– В таких случаях как этот я рад, что оказался неправым, – сказал я. – Мы можем потратить месяцы … в поисках этой жабы, – прокомментировал Харкат.

– Я не думаю, что это займет много времени, – сказал я. – Согласно закону средних чисел, время должно возрасти, чтобы определить местонахождение чего-нибудь определенного в болоте такого размера. Но у мистера Тайни есть возможность играть с законами. Он хочет, чтобы мы нашли жабу, поэтому я уверен, что мы сделаем это.

– Если это так, – размышлял Харкат, – возможно мы должны … ничего не делать и ждать когда жаба …придет к нам.

– Это не так работает, – сказал я. – Мистер Тайни, настроен на это, но мы должны попотеть, чтобы заставить это случиться. Если мы сядем на краю болота – или если мы не пойдем на запад, как он сказал – мы потеряем связь с игрой и больше не будем под его влиянием – это значит, что он не может сложить шансы в нашу пользу.

Харкат изучил меня с любопытством. – Ты думал об этом … много, – заметил он.

– Не так много, в этом оставленном богами мире, – засмеялся я.

Стряхнув последние из семян, мы отдохнули еще несколько минут, затем отправились, с молчаливыми и мрачными лицами пробираться через мутные воды, наши глаза очистились от хищников, пока мы продвигались все дальше в сердце болота.

Когда солнце садилось, шум глубокого горлового кваканья дрейфовал к нам из середины острова покрытого толстыми кустарниками и шишковатыми деревьями. Мы сразу поняли, что это была наша жаба, так же, как мы немедленно признали пантеру по ее реву. Пробираясь по краю острова, мы остановились, чтобы рассмотреть наши возможности.

– Солнце уйдет через несколько … минут, – сказал Харкат. – Возможно, нам следуем ждать … утра.

– Но луна будет почти полной сегодня ночью, – указал я. – Это может быть столь, же хорошим временем как любое другое, чтобы действовать – достаточно ярко для нас, чтобы видеть, но и достаточно темно для нас, чтобы скрыться.

Харкат посмотрел на меня насмешливо. – Ты говоришь так, как будто ты … боишься этой жабы.

– Помнишь лягушек Эванны? – спросил я, обращаясь к группе лягушек, которые охраняли дом ведьмы. Они имели мешочки яда по бокам их языков – это будет смертельно, если это попадет в ваш кровоток. – Я знаю, что это – жаба, не лягушка, но мы были бы дураками, чтобы принять это как должное.

– Хорошо, – сказал Харкат. – Мы пойдем, когда взойдет луна. Если нам не понравится … вид этого, мы можем вернуться завтра.

Мы присели на краю острова, в то время как луна взошла и осветила вечернее небо. Затем, используя наше оружие – нож у меня, копье у Харката – мы протолкнулись через влажные нависшие ветви и медленно ползли мимо различных деревьев и растений. Через несколько минут мы вышли на поляну в центре острова, где мы остановились под покрытием кустарника и вытаращили глаза на захватывающий вид впереди.

Широкий ров бежал вокруг кривой насыпи грязи и тростников. Слева и справа ото рва, аллигаторы ждали в засаде, по четыре или пять на каждой стороне. На кургане в середине лежала жаба – и это было чудовище!

Два метра длиной, с огромным, шишковатым телом, огромной головой с глазами навыкате, и огромным ртом. Ее кожа была темной, смятой, зеленовато-коричневого цвета. Она была вся рябой, и из отверстий сочился какой-то слизистый желтый гной. Толстые черные пиявки медленно скользили вверх и вниз по отверстиям, как мобильные родинки, питаясь гноем.

Пока мы недоуменно смотрели на гигантскую жабу, подобная вороне птица пролетела над головой. Голова жабы приподнялась, потом ее рот щелкнул, открывшись и язык, выскочил, невозможно длинный и толстый. Он схватил птицу из воздуха. Был пронзительный крик и взволнованное колебание крыльев. Потом ворона исчезла, и челюсть жабы перемещалась вверх и вниз, пока она глотала несчастную птицу.

Я был столь озадачен внешностью жабы, что не заметил маленькие ясные шары, окружающие ее. И только, когда Харкат постучал меня по руке и указал на них, я понял, что жаба сидела на том, что должно быть является «студенистыми земляными шарами». Мы должны были пересечь ров и стащить земляные шары из-под нее!

Отойдя, мы столпились в тени кустарников и деревьев, чтобы обсудить наше следующее действие. – Знаешь что нам нужно? – прошептал я Харкату.

– Что?

– Самая большая банка из-под джема в мире.

Харкат застонал. – Будь серьезным, – отчитал он меня. – Как мы собираемся получить … земляные шары без того, чтобы наши головы не сняли?

– Мы должны подкрасться сзади и надеяться, что она не заметит, – сказал я. – Я наблюдал за ее языком, когда она ударила ворону. Я не обнаружил мешочков яда по бокам.

– А как насчет аллигаторов? – спросил Харкат. – Они ждут, чтобы напасть на жабу?

– Нет, – сказал я. – Я думаю, что они защищают ее или живут в гармонии с ней, как пиявки.

– Я никогда не слышал об аллигаторах, делающих такое, – отметил Харкат скептически.

– И я никогда не слышал о жабе, которая больше чем корова, – ответил я. – Кто знает, как этот безумный мир функционирует? Возможно все жабы – такого размера.

Лучшее, что мы могли сделать, создать отвлечение, захватить земляные шары, и снова уйти – быстро! Отступая к краю острова, мы пробирались через болото в поисках кое-чего, что мы могли использовать для отвлечения аллигаторов. Мы убили несколько больших водных крыс, и захватили три живых существа, которые отличались от всего, что мы видели прежде. Они были сформированы как черепахи, кроме прозрачных, мягких раковин и девяти сильных плавников. Они были безопасны – скорость была их единственной естественной защитой. Мы поймали их только тогда, когда они запутались в сорняках на банке грязи, когда мы преследовали их.

Вернувшись на остров, мы приблизились к чудовищной жабе в центре и остановились в кустарниках. – Я подумал, – прошептал Харкат. – Имеет больше смысла, если только … один из нас пойдет к жабе. Другой должен держать … крыс и черепах, и бросать их … аллигаторам, чтобы обеспечить прикрытие.

– Это кажется разумным, – согласился я. – Какие-нибудь мысли о том, кто должен пойти?

Я ожидал, что Харкат вызовется добровольцем, но он застенчиво улыбнулся и сказал: – Я думаю, ты должен пойти.

– Да? – ответил я, на мгновение отбросившись. – Ты быстрее, чем я, – сказал Харкат. – Ты имеешь больше шансов …, вернуться живым. Конечно, если ты … не хочешь …

– Не будь глупым, – проворчал я. – Я сделаю это. Только удостоверься, что ты держишь тех аллигаторов «занятыми».

– Я приложу все усилия, – сказал Харкат, затем ускользнул налево, чтобы найти идеальное положение для запуска крыс и подобных черепахе существ.

Я проталкивал свой путь вокруг, к тылу жабы, поэтому я мог красться там без того, чтобы быть замеченным, и извивался вниз к краю рва. Была палка, лежащая поблизости, которую я вонзил в воду, тестируя ее глубину. Она не казалась глубокой. Я был уверен, что я смогу пробраться на шесть или семь метров к базе жабы.

Было движение шелеста с левой стороны от меня, и одно из черепашьих существ пошло, по масштабу через воздух, приземляясь среди аллигаторов на дальней правой стороне. Одну из мертвых крыс быстро швырнули среди других аллигаторов слева ото рва. Как только аллигаторы начали огрызаться друг на друга и бороться за кусочки я опустился в холодную, липкую воду. Она была заполнена сырыми ветками, мертвыми насекомыми и слизью из ран жабы. Я проигнорировал отвратительный беспорядок и пробрался через это, туда, где жаба села на корточки, ее глаза закрепились на препирающихся аллигаторах.

Было несколько желеобразных земляных шаров около края высокой жабы. Я поднял пару, стараясь запихнуть их в мою рубашку, но их мягкие оболочки были сломаны. Они потеряли свою форму, и липкая прозрачная жидкость источалась из них.

Подняв глаза, я увидел другую черепаху, летящую через воздух, сопровождаемую второй мертвой крысой. Это означало, что у Харката была только одна из черепах, в резерве. Я должен был действовать быстро. Скользя вперед на холм, я потянулся за блестящими земляными шарами, лежащими ближе всего к гигантской жабе. Большинство было покрыто гноем. Он был теплый, со структурой рвоты, и зловонием, заставившим меня заткнуть рот. Задержав дыхание, я вытер гной и нашел земляной шар, который не был сломан. Я просеял через оболочку и нашел другой, потом другой. Земляные шары были разного размера, приблизительно только пять или шесть сантиметров в диаметре, около двадцати сантиметров. Я упаковывал грузы земляных шаров в мою рубашку, работая быстро. Я как раз собрал достаточно, когда голова жабы повернулась, и я оказался на конце ее жестоких, выпуклых глаз.

Я среагировал стремительно и развернулся прочь, спотыкаясь назад к острову через ров. Когда я бросился к безопасности, жаба развязала свой язык и тяжело ударила меня по правому плечу, сбивая меня с ног. Я пошел, задыхаясь, выплевывая воду и кусочки желе и гноя. Жаба хлестанула меня своим языком снова, попав по верхней части головы и отправила меня в полет во второй раз. Когда я подходил из воды, оглушенный, я заметил несколько объектов, скользящих в ров за курганом. Я потерял весь интерес к жабе и ее языку. У меня была более крупная угроза для волнения. Аллигаторы покончили с отходами Харката, бросив их. Теперь они шли за новой закуской – за мной!