Текст книги "Сталки. Лес (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Часть 3. Сталкатлон: 4. У Края леса

В следующие дней десять или двенадцать ничего серьёзного не происходило – как в отряде, так и в деревне.

Лас больше не подвергался атакам со стороны спутников; подсталкры по-прежнему мало общались; велки изо всех сил делали вид, будто их всё устраивает. Но вопросы с личными отношениями оставались пока нерешёнными, так что все были насторожены и готовы к неожиданному нападению – или, наоборот, к спланированной схватке.

Ксюня и Лина старались не видеться друг с другом; их прежняя дружба умерла окончательно. Обе они понимали, что конец их вражде может положить лишь какое-то очень значительное событие (какое – они не имели понятия) либо, и это было более вероятно, они будут ненавидеть друг друга всю оставшуюся жизнь. Как бы там ни было, между сталочками противоречия также устранены пока не были.

Старику тоже было несладко. Мало того, что его не любила собственная праправнучка, так ещё на горизонте маячило возможное исключение из Совета велков, а значит – лишение всех привилегий, в том числе и возможности принимать участие в управлении деревней, и переход на положение иждивенца, что в деревне очень не приветствовалось, так как все – ну, исключая, пожалуй, совсем маленьких детей, – должны были отрабатывать свой кусок хлеба. Так что проблем у Старика было достаточно; и в ближайшее время ему следовало наладить отношения с Ксюней и укрепить своё положение в Совете, и он хотел это сделать, по возможности отомстив всем своим противникам, главными из которых считал велка Зора и Ласа.

В остальном пока разлада не наблюдалось. И дай Первосталк, чтобы так продолжалось и дальше…

* * *

Лес (337 врестей к северу от Сталочной). 30-й год после Звездопада, 51-й день лета.

Несмотря на время года, солнце теперь не поднималось так высоко над горизонтом, как в деревне: в полдень ненадолго показывалось над лесом, а в остальное время от рассвета до заката скромно светило между стволами деревьев. Небо постепенно перестало радовать глаз зелёными, лиловатыми да оранжевыми оттенками – оно словно выцвело, превратившись в скучную светло-голубую крышу с редкими белыми дырами облаков. Но дни, наоборот, становились не короче, а длиннее, что начинало мешать высыпаться по ночам, но радовало подсталкров тем, что смены в карауле понемногу укорачивались.

Хоть настрой отряда давно переключился с боевого на какой-то загашенный, участники похода понемногу начали преодолевать ту стену молчания, которая стояла между ними в первые дни после выхода из деревни. Правда, общение состояло в основном из ругательств и язвительных замечаний, но всё-таки это было хотя бы что-то. Надежда на мирное медленное урегулирование существовала, но оправдается ли она, было неизвестно. Подсталкры – как и раньше: Лас против Квильда и Стан против всех остальных – всё ещё ненавидели друг друга, так что была и возможность продолжения «боевых действий». И пока этот вариант был более вероятен.

…Был пятнадцатый день похода. Как всегда, отряд шёл цепью: впереди и позади – велки, а между ними – юноши: Квильд, Стан, лас и Плющ – именно в таком порядке, если смотреть сзади вперёд, что, конечно, не способствовало налаживанию дружеских отношений.

Между членами группы была установленная велками дистанция в полсагни, так что протянуть руку и коснуться идущего спереди было трудновато, а вот негромко окликнуть – так, чтобы никто другой не услышал, – без проблем.

– Чего тебе? – чуть приобернулся Стан к Квильду.

– Можешь передать Ласу, что он урод?

– Хватит тринадцатый день подряд просить об одном и том же! И вообще – от такого и слышу.

– Слышь, мутово отродье факнутое, за языком следи! – прошипел Квильд, еле подавляя в себе желание схватить Стана за рукав, а когда «подсталкр-гора» остановится, – набить ему морду.

– Сам следи! – ответил Стан – и тут его осенило. Появилась идея, как отомстить всем врагам сразу. – Слушай, а давай решим вопрос по-мужски?

– Как это? – заинтересовался Квильд.

– На привале расскажу, когда ветки для костра собирать будем.

– Замётано.

Стан отвернулся, чтобы Квильд не увидел на его лице злобную ухмылку и не заподозрил никакого подвоха.

* * *

Немного погодя (отряд успел пройти ещё две врести) Стан тихонько окликнул Ласа:

– Эй, Лас, Квильд просил передать тебе, что ты урод.

– А мне какое дело? – пробурчал тот, не оборачиваясь.

– А я с ними согласен. Отбил у меня Ксюню, понимаешь ли, а теперь и другим жить спокойно не даёшь…

– Ой, да слушай всех больше… И вообще – что тебе надо? Я думал, вопрос давно закрыт.

– Как закрыт, так и открыт. Давай напоследок всё друг с другом решим – раз и навсегда, а?

– Каким образом? – Лас медленно повернул голову к идущему позади него подсталкру.

– Позже расскажу. Вечером, когда перед сном по нужде пойдём.

– Мне это не нравится… – пробормотал Лас, отворачиваясь. – Ладно, послушаю, что там, а потом и скажу: да или нет.

* * *

Лес (351 вресть к северу от Сталочной), тем же вечером.

– …Ну, и что ты мне хотел предложить? – спросил Квильд, обрывая ветки у какого-то тонкого и довольно чахлого деревца.

– Короче, – вполголоса ответил Стан, занимаясь тем же самым в сагни сбоку, – когда дойдём до Края леса – а я уже знаю, что дойдём, – ночью в мою смену отправимся к обрыву, и там – по-взрослому – схватка на мачетах. Проигравший отстаёт от Лины навсегда. Ну как?

– То есть – всё или ничего?.. – задумался Квильд. Помолчал немного, потом взглянул на Стана и добавил: – А всё-таки ты хитрая гадина… Ну ладно; я согласен. Только, чур, по-честному, а то я за себя не отвечаю.

– Взаимно, – сказал Стан и сорвал ещё несколько веток, завершая свою охапку хвороста. – Ну что, пошли? Нас там уж все заждались…

* * *

Увидев, как Стан, доев свою порцию мутятины, отошёл от костра и полез в кусты, Лас выждал немного, заканчивая расправу со своим ужином, а потом направился следом.

«Предлог просто отличный, – подумал он, забираясь в соседние заросли. – Главное: никто ничего не услышит. А если позже у кого-то возникнут вопросы, а Стан отопрётся от того, что что-то мне вообще предлагал, доказать, что я не вывернутая шапка, будет ой как трудно…»

– Ну, чего звал? – спросил Лас, начиная своё «дело».

– Короче, когда будем у Края леса, ночью в мою смену идём к тому самому обрыву и там сражаемся на мачетах. Победителю достаётся Ксюня, а проигравший ещё и отказывается от победы в сталкатлоне. Ну, как тебе?

– Ничего себе у тебя запросы! – присвистнул Лас. – Что, всё не можешь понять, что Ксюня сама выбрала меня?

– Она и сейчас так говорит?

– Конечно! С чего бы ей менять собственное мнение?

– Так договорились? – посуровел Стан: похоже, его начинал напрягать такой разговор.

– Нет! Ты что, с брези рухнул? Ну пойду я на такую глупость!

– А, слабо, значит.

– Нет, не слабо; просто не хочу.

– Значит, слабо.

– Хорошо, – раздражённо вздохнул Лас. – Приду я на эту долбаную схватку. Только, чур, без крови… ну, или до первой.

– А второй и не будет, – ухмыльнулся Стан. Но Лас из своего куста не увидел его злобной усмешки.

* * *

Тем временем велки Зор и Круз ненадолго отошли в сторону от костра и любопытных ушей подсталкров.

– Ну, что стряслось? – спросил Круз негромко.

– Мне кажется, – прямо ответил ему Зор, – что они, – кивок в направлении «лагеря», – что-то замышляют. Не все, конечно… по крайней мере, Плющ, как всегда, вовсе не при делах…

– Откуда сведения?

– Я, когда сегодня шёл позади отряда, видел как сначала Квильд о чём-то тихо потрепался со Станом, потом – Стан и Ласом; вечером Стан и Квильд вместе собирали ветки для костра (причём нарочно напросились; я-то хотел Ласа с Плющом поставить…), а вот прямо сейчас Лас со Станом в соседних кустах сидят и – я уверен в этом – что-то обсуждают…

– Любопытно – что? – вставил Круз.

– Вот-вот. Мне бы тоже хотелось это знать… Знаешь, надо бы получше следить за ними – особенно по ночам. Но так, чтобы они ничего не заподозрили…

– Ты их боишься, что ли?

– Нет – просто не хочу становиться их главным врагом. Вот один из них выиграет сталкатлон, а мне с остальными ещё по меньшей мере два года нянчиться…

– Я могу помочь…

– В самом деле? Хотя… по-настоящему уважает меня только Лас; Плющу, кажется, всё равно, кто его наставник; а Стан и Квильд явно меня втихомолку ненавидят… Если со Станом у тебя ещё может что-то получиться, то Квильд… ну ты сам хорошо знаешь, что это за…

– Знаю, – вздохнул Круз. – Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?

– Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…

– А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?

– По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и – опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…

– Согласен.

– У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить – хотя бы часть ночи.

– А как же – «чтобы не заподозрили»?..

– Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.

– Значит, ждём?

– Да.

* * *

Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.

Наконец, это свершилось.

Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого – то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было – в том числе и живого.

Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, – думали юноши, – чтобы – вообще ничего?..» – так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно – но возможно.

– Вот это и есть Край леса, – отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. – Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас да или вообще кто-нибудь когда-то это узнает…

Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.

Плющ тихонько хмыкал: не нравилась ему перспектива дальнейшей неисследованности и непознанности этого места.

Лас думал, что Ксюня вряд ли согласилась бы отправиться сюда: зачем, если всё равно здесь ничего нет?.. – а также что, пожалуй, не следовало соглашаться на предложение Стана сражаться именно тут: всё-таки с непрерывно стучащим вредомером не поспоришь…

Квильду казалось, что лучшего места для их с Линой первой настоящей близости не найти.

Стан же размышлял над тем, каким образом таком рельеф местности поможет ему осуществить свой «гениальный» план.

Велки же в это время глядели на своих подопечных: Зор фиксировал и анализировал в уме их позы, выражения лиц, пытался прощупать настроение и мысли – нельзя сказать, что последнее ему удавалось полностью или даже частично; а Круз равнодушно ждал, когда созерцание пустынного пейзажа надоест в конце концов молодым людям.

– Всё, посмотрели – и хватит, – вскоре сказал велк Зор. – Возвращаемся на полсотни сагней и становимся там на ночлег. Завтра начнём путь обратно.

Нехотя юноши отвернулись от безжизненной бесконечности и вместе с наставниками потопали к месту ночёвки.

Ночь им всем предстояла непростая…

* * *

– …Как будем сторожить? – спросил Стан, доедая свою порция добытого вчера мяса и понимая, что от ответа велка Зора будет зависеть многое, если не всё.

Наставник подумал несколько мгновений, потом сказал:

– Сначала я, далее – Плющ, затем – велк Круз. – Заметив, как помрачнело лицо «подсталкра-горы», поинтересовался: – Что-то не устраивает? Хочешь сам? Да ладно, ты итак почти всегда в одну из смен стоял, сегодня разрешаю тебе отдохнуть. И это не обсуждается, – добавил велк, заставив уже было открытый рот Стан захлопнуться. – Всё, всем спать. И, кто-нибудь, затушите костёр.

Плющ, вызвавшийся, как обычно, добровольцем, принялся гасить огонь, который всё равно поддерживать смысла не было, а остальные трое подсталкров поплелись к небольшому пространству между деревьями, которое было определено как место сегодняшнего ночлега.

– Что, накрылось сражение? – спросил шёпотом Лас у хмурившегося Стана.

– Не дождёшься, – процедил тот, легонько махнув рукой Квильду, намеревавшемуся встать поближе и прислушаться: мол, личное, не лезь. – Короче, всё будет в смену Плюща.

– Он же нас запалит!

– Не запалит. Я беру его на себя. Постарайся проснуться примерно в середине ночи, а то я не собираюсь ещё и будить тебя. Значит, идёшь туда, видишь какую-то тень – это буду я, – и начинаешь… если успеешь.

– Помни: до первой крови, – напоследок шепнул Лас и улёгся на сухую бледную траву, положив под голову руку.

– О чём спорим? – тут же спросил Квильд у Стана, также устраиваясь на ночёвку.

– Да так, выясняли отношения по одному вопросу… Короче, всё в силе. В смену Плюща просыпаешься и незаметно уползаешь к месту битвы. Увидишь кого-то – это буду я. Плющ говорил, ночь будет тёмная, так что на глаза мало надейся. Просто молча начинай.

– А если Плющ меня заметит?

– Да не парься: я его на время выведу из строя… но так, чтобы и велки ничего не узнали.

– А сколько будет длиться бой?

– Пока кто-то не сдастся, – коварно усмехнулся Стан.

– Но ведь так можно и убить!

– Поверь, умирать ты не захочешь. Как и терять Лину.

– Это точно, – вздохнул Квильд, закрывая глаза и зевая.

«Жаль, что подслушать не удалось… – подумал велк Круз, ложась рядом со всеми. – Так бы было что рассказать Зору…»

* * *

Лес (50 сагней к югу от Края), той же ночью.

Стан не смыкал глаз всё то время, пока караулил велк Зор, – естественно, кроме моментов, когда тот проходил в опасной близости от него.

Усиливалось желание спать, но подсталкр упорно отгонял от себя сон. Ему очень не хотелось пропустить, пожалуй, важнейшее событие в своей жизни.

Наконец, велк Зор отдежурил положенную треть ночи и, подойдя к спящим – Стану снова пришлось притвориться, – растолкал Плюща. Тот поднялся, зевнул и пошёл сторожить. Наставник лёг на его место, находившееся всего в двух сагнях от Стана.

«Подсталкр-гора» начал вслушиваться в дыхание века. Он опасался, что тот тоже только делает вид, будто дрыхнет, и ушам своим не поверил, когда услышал мерные глубокие вдохи и выдохнул.

Наставник заснул. Пора.

Стан выждал ещё чуть-чуть и, когда Плющ, обойдя лёжку отряда, направился дальше вокруг «лагеря», пополз следом за ним, неизвестно как умудряясь двигаться практически бесшумно. «М-да, вот и пригодились уроки велка Зора по выживанию в лесу», – подумалось Стану.

Когда он подобрался к спутнику на расстояние примерно в сагнь, таиться уже не имело смысла. Стан вскочил на ноги и одно молниеносное движение спустя зажимал Плющу, не успевшему вовремя обернуться на звук, одной рукой рот, другой – ладонь, положенную было на ножны с мачетом, а одной из ног захватив его лодыжки, сам стоя на оставшейся.

– Значит, так, – почти беззвучно выдохнул Стан в ухо Плющу, который даже не пытался сопротивляться, понимая, что это бесполезно. – Так уж вышло, что твоя смена оказалась самым подходящим временем для моей затеи. Сейчас я тебя вырублю и отберу оружие, а потом – ты сам не заметишь, как пройдёт время, – разбужу тебя и верну мачет; ты спокойно досторожишь свою смену и скажешь велкам, что ничего не случилось и ты ничего не видел и не знаешь. Не сделаешь этого, будешь кричать – на тебе живого места не останется. Понял?! – Плющ быстро кивнул. – Вот и хорошо. Считай, что это – моя тебе месть за то, что ты меня тогда сдал. Спокойной ночи.

Последовал короткий удар кулаком по голове, и Плющ безвольной куклой обвис в руках Стана. Тот отпустил его, и бесчувственное тело мягко шлёпнулось на траву. Стан присел рядом с ним, снял с пояса Плюща ножны, самим поясом связал подсталкру руки за спиной, а сам тихо пошёл через лес к месту предстоящего «веселья».

* * *

…Квильд проснулся с осознанием того, что ему нужно кое-куда ненадолго отлучиться. Вечером он этого не сделал, так что вынужден был думать об этом сейчас. «Как же не вовремя!..» – мысленно сказал он, присовокупив к этому ещё пару словечек, встал и, не увидев поблизости Плюща, в темпе шмыгнул в лес, направившись к обрыву и рассчитывая сделать свои «дела» по дороге.

Через некоторое время очнулся Лас. Первой его мыслью было: «Я проспал!» – но вид спящих велков в стороне развеял поднявшиеся было эмоции. «Главное, чтобы с Плющом всё было в порядке!» – подумал он, также углубляясь в редкие заросли на пути к Краю леса.

До начала «спектакля» оставалось совсем немного времени…

* * *

Край леса, немного погодя.

Квильд ждал, стоя безмолвной тенью примерно на середине каменистой полосы между лесом и обрывом. Рукоятка оружия успела нагреться и повлажнеть в его ладони.

«Ну где этот Стан?! – думал он, прохаживаясь взад и вперёд по твёрдой поверхности и внимательно следя за тем, чтобы не свалиться вниз без схватки. – Его что, не волнует исход нашего спора?..»

Наконец, со стороны «лагеря» послышался тихий шелест приминаемой травы, и на «поле боя» появился ещё один тёмный силуэт, заставший на месте, видимо, не зная, что дальше.

«Не знаешь, что делать? Так я тебе подскажу!» – подумал Квильд, идя с мачетом в руке по направлению к запоздавшему противнику. Занёс было оружие для первого – и последнего, как он надеялся, удара, как вдруг тёмный силуэт спросил голосом Ласа:

– Стан, это ты?

– Лас?! – изумился Квильд, опуская мачет. – Ты-то что здесь делаешь?!

– Квильд?! А где Стан? Ты его видел?

– Нет. а что? У меня сейчас вроде как бой с ним намечался…

– И у меня – с ним… По-моему, он нас кинул… И вообще тут пахнет подставой…

– Согласен, – сказал Квильд и добавил уже громче: – Эй, Стан, если ты нас слышишь, то мы тебя раскусили! Давай выходи, урод! Хотел битвы – ты её получишь!

* * *

Стан прятался в кустах неподалёку от места предстоящей схватки и жадно вглядывался в почти абсолютную темень, стремясь разглядеть, что будет дальше.

«Первый шорох… это, вероятно, Квильд – у него более веский повод попытаться расправиться со мной, – думал Стан, подключая к молчащему зрению свой тренированный слух. Чуть позже: – Ага, ещё шорох… Ну всё, и Лас пожаловал. Всё, сейчас начнётся… Главное, чтобы никто из них ничего не успел понять…»

Две практически не различимые в окружающей темноте фигуры сблизились и… остановились. Стан буквально зашипел от досады на себя и собственную тупость, которая помешала ему придумать более изящный план, когда Лас вдруг спросил у своего «противника»: «Стан, это ты?»

Пока шёл разговор «по душам» между двумя несостоявшимися оппонентами, Стан в бешенстве долбил кулаками в землю, как будто это она была виновата в срыве, казалось бы, продуманного плана. Подсталкр прекратил это бесполезное занятие и прислушался к доносящимся до него звукам, лишь когда, Квильд, очевидно, догадавшийся о местонахождении виновника всего происходящего, закричал, призывая его выйти и доказать, что он не зря всё это затеял.

«Ну что ж, надо выкручиваться», – подумал он, вынул из ножен два мачета – свой и Плюща – и вышел из кустов навстречу судьбе.

* * *

Лес (50 сагней от Края), в это же время.

…Разбуженный чьими-то отдалёнными криками, велк Зор открыл глаза и тут же, вскочив, огляделся. Никого из подсталкров не было на месте! Увидев храпящего неподалёку Круза, он заключил, что сейчас должна быть смена Плюща. Но где же караульный?

«Нет, – в отчаянии подумал велк. – Они всё-таки сделали это! А я, дурак, заснул – в такое время!..» И, продолжая мысленно клясть себя на все лады, он стал будить своего «коллегу».

– Что?.. – спросонья буркнул Круз, переходя в сидячее положение. Углядев рядом с собой знакомое взволнованное лицо, спросил уже серьёзно: – Что случилось?

– Долго объяснять; нельзя терять время! Подсталкры всё-таки пошли зачем-то к Краю, что-то сделав при этом с Плющом, – скороговоркой отбарабанил Зор.

– Что?!

– То. Слушай, поищи Плюща, а я к остальным. Надо их остановить!..

И, не дождавшись ответа, наставник юношей умчался к упомянутой днём географической цели путешествия.

А Круз, быстро поняв, что хотел сказать ему друг отправился на поиски нейтрализованного караульного.

Плющ обнаружился в десятке сагней к юго-востоку – лежащее без сознания на траве тело. Присев на корточки рядом с ним, велк Круз заметил отточенным за долгие годы ночным зрением стянутые поясом за спиной запястья и отсутствие ножен с мачетом. «Плохо дело!..» – подумал мужчина и, развязав руки юнцу, принялся приводит его в чувство.

После серии быстрых и хлёстких ударов ладонью по физиономии подсталкр замотал головой, словно прося прекратить это безобразие, а через несколько мгновений открыл глаза – и сразу же схватился руками за голову. Прошептал:

– А… дери Первосталк… – и замолк, заметив над собой одного из двух руководителей отряда.

– Да ничего, ничего – вполне тебя понимаю… – отмахнулся тот от ещё не высказанных извинений. – Голова небось болит? – Плющ кивнул. – Ты помнишь, кто тебя шарахнул? Помнишь? Говори, это важно! Ну, кто?

– Стан, – с явным облегчением сказал, будто выдохнул, подсталкр, уже осознавший, что заговор, невольной жертвой которого он стал, провалился.

– Ну, я ему устрою… Мы с Зором им всем устроим… – пробормотал велк, помогая Плющу встать и дойти до «спальных мест» отряда. – Всё, отдыхай, – добавил он, когда юноша, всё ещё стонущий от боли в костях черепа, привалился спиной к ближайшему дереву, – а я к остальным – заодно и узнаю, что тут творится…

И, оставив Плюща в одиночестве, Круз также понёсся к Краю леса.

* * *

Край леса, в это же время.

…От зарослей отделился новый тёмный силуэт и неторопливо пошёл к Ласу и Квильду, по пути превратившись в большую грузную фигуру Стана.

– Ты что это, мерзавец, удумал? – когда тот ещё не прошёл и десятка шагов, заговорил Квильд. – Вызвал нас с Ласом по отдельности сюда в одно и то же время… зачем? Столкнуть нас решил? Думал, раз мы не ладим, теперь глотки друг другу должны перерезать? Так нет – шиш тебе! Мы, хоть и не любим друг друга, а на такое откровенное попадалово не пойдём.

– Вот поэтому я и решил за вами проследить, – ответил Стан, крутя в каждой ладони по мачету, как понял Лас по неясной игре смазанных в общем мраке теней. – И, раз вы не хотите покончить друг с другом, я с радостью вам помогу.

И он метнул оба мачета: один – туда, откуда до этого звучал голос Квильда, другой – приблизительно в направлении Ласа, который казался почти невидимым в густой ночной мгле.

– Стоять!!! – раздался в этот момент сзади нечеловеческой мощи крик велка Зора, бежавшего к подсталкрам. – Всем отойти от обрыва и спрятать оружие!

Сразу же после этого послышались одновременно два разнородных, а потому не слившихся в один звука. Что-то звякнуло где-то внизу и за спиной у Ласа – и кто-то издал сдавленный хрип в нескольких шагах от обрыва.

Если первый звук Лас разгадал моментально – это был звон мачета, которым Стан промахнулся мимо него, – то второй…

– Квильд? – негромко окликнул Лас и услышал в ответ лишь ещё один хрип и шуршанье кожаных сапог по камню «площадки». – Квильд?!

Лас подбежал к подсталкру, которого уже почти начал считать приятелем, и в ужасе остановился, кое-как увидев в темноте, что с ним произошло.

Квильд медленно, но верно пятился к обрыву, распахнув глаза и держась обеими руками за какой-то предмет, торчащий из его шеи. «Это же… мачет! – в странном паническом недоумении подумал Лас, хватая воздух широко открытым ртом. – Стан… попал в него!!!» Квильду до падения оставалось уже только один или два шага.

– Квильд!!! – закричал Лас, бросился к нему, протягивая руку, чтобы спасти, удержать…

Пальцы не дотянулись до рукава рубахи Квильда не больше чем на врех, но и этой малости было достаточно. Квильд, из последних сил пытаясь вдохнуть, вдруг повалился назад; через несколько мгновений стал слышно, как он – а вернее, уже его тело ударилось о поверхность о поверхность, и всё затихло.

Лас хотел было прыгнуть вслед за ним, но тут чья-то сильная рука схватила его за плечо и оттащила от обрыва, а голос велка Зора проревел в ухо:

– Ты куда?! Жить, что ли, надоело?!!!

Этот рык вернул Ласа к реальности. Подсталкр пришёл в себя и вдруг осознал всю ситуацию, увидел всё «поле битвы» разом.

Стан убил Квильда, но промахнулся мимо него, Ласа. Квильд упал с обрыва, Лас не успел его спасти, велк Зор спас Ласа.

Теперь Лас и велк Зор стояли в двух шагах от края пропасти; невдалеке корчился на земле, тяжело дыша от волнения и всяких болевых ощущений, Стан, которому наставник, перед тем как вытягивать Ласа, успел крепко связать поясом руки у локтей, а из леса, со стороны лёжки, запоздало бежал велк Круз.

– Квильд… – прошептал Лас, внезапно почувствовав – уже не в первый раз в жизни – боль утраты.

– Угу, – угрюмо произнёс велк Зор, отпустив руку подсталкра. – Эх, если б я крикнул «стоять!» на миг раньше!.. А, да чего уж!.. – И он в сердцах сплюнул на камень под ногами.

– Мы так и не узнали, какая у него была сверхспособность… – пробормотал Лас – просто потому, что надо было говорить, чтобы не сойти с ума от витавших в воздухе эмоций

– Он умел видеть будущее – ответил наставник. – Правда, только на самое ближайшее время и только для себя. Поэтому, наверное, и поднял в последний миг руки, – чтобы попробовать перехватить мачет, летящий в горло…

Тем временем к ним подошёл велк Круз – мрачнее тучи, наверняка уже догадываясь, насколько всё плохо.

– Я всё пропустил, да? – спросил он, кивнув на связанного Стана. Велк Зор подтвердил это, чуть наклонив голову. Круз огляделся. – А где Квильд?

– Там, куда нам хода нет, – ответил Зор – Пойдёмте, что ли, досыпать: уж скоро рассвет…

* * *

Путь обратно, к деревне, занял чуть меньше времени: шагали быстрее, чем раньше, так как численность отряда подсократилась, да и обстоятельства как-то не располагали к неторопливости – следовало поскорее доставить «убийцу» в селение, к тому же, оставалось не так много времени до ближайшего заседания Совета велков, на котором, кроме судьбы Стана, должны были решиться и некоторые другие вопросы…

На обратном пути настроение в группе было подавленное. Да и чему вообще было радоваться?.. Ласом и Плющом владела какая-то серая вязкая грусть, в которой залипали и растворялись мысли, так что по-настоящему думать о чём-то конкретном – например, о Ксюне или сталкатлоне, – было решительно невозможно. Велки, наоборот, постоянно напряжённо размышляли – о том, что им придётся говорить на Совете, как выкручиваться из ситуации… Стан же просто брёл в центре, гадая, какая в итоге участь его настигнет; велк Зор держал его за пояс, которым были связаны руки «подсталкра-горы». В течение пути все молчали: тем для разговора просто-напросто не находилось.

Вредомер, у Края непрерывно стучавший, на большей части обратной дороги практически молчал, лишь ненамного отклоняясь от нуля, и по тому, как после двенадцатого дня пути в деревню показания помаленьку поползли вверх, Лас понял, что Сталочная уже близко. А значит, близко и Ксюня.

…У всех в отряде сердце забилось сильней, когда впереди за деревьями под лёгкий стук прибора показалась знакомая большая поляна с кучкой домов посредине. «Вот и пришли», – подумал Лас, быстрым шагом преодолевая последние из остававшихся сагней пути по лесу.

По свободному пространству между морем древесной растительности и ближайшими строениями прохаживались Ксюня и Лина; подсталкр спонтанно, но безошибочно догадался, что они так подкарауливали их возвращение по меньшей мере дней двадцать.

Увидев Ласа, Ксюня, не помня себя от счастья, радостно взвизгнула и, раскинув объятия, помчалась босыми ногами по траве ему навстречу. Лас же заулыбался и кинулся к ней. Пару мгновений спустя они уже крепко обнимались, не замечая никого вокруг.

Лина также сделала несколько шагов навстречу входящему в деревню отряду, но остановилась, почуяв неладное, когда не увидела в группе своего последнего на данный момент возлюбленного.

– А где Квильд?.. – дрожащим голосом спросила она у велков.

Круз с каменным лицом опустил голову и слегка покачал ею. Лина всё поняла; пробормотав с каким-то надломом:

– Как же это?.. Что, совсем?… Да?.. – закрыла ладонями лицо, ноги её подкосились, девочка тяжело села на траву и затряслась в беззвучном безудержном рыдании.

Поход закончился.