Текст книги "Сталки. Лес (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Позавчера вечером я попытался было провести со Станом разъяснительную беседу насчёт вредного действия радиации, которая у Трубы была опасно высокой (как сказала мне Зелма, включив на минутку дозиметр во время той слежки, – два рентгена в час); так он меня послал практически прямым текстом! В общем, я тогда, во-первых, обиделся, а во-вторых, сам он понял, что он действительно хочет с вами разобраться…

Вчера Стан, как обычно, около полудня направился к Трубе, мы – за ним. У Зелмы есть препарат, доопределённого предела помогающий справляться с воздействием радиации, поэтому за себя мы были относительно спокойны. Стану мы об этом предусмотрительно не сказали…

Короче, стоим мы за деревьями по разные стороны поляны, замаскировавшись, и наблюдаем за ним, прохаживающимся между нами; компьютер мы уже перенесли сюда – разумеется, не без помощи Стана, но это ни на что не влияло… И вдруг Стан останавливается, задирает голову вверх и кричит: «Нурс, Зелма, выходите; я знаю, что вы здесь!» Ну, мы и выходим. Он говорит: «Следите за мной, значит? А я-то вам ещё доверял… Всё, ухожу от вас! Буду, как раньше, один в лесу жить!» И уходит. Мы, естественно, домой – обсуждать, делать выводы, строить планы…

А утром Стан вернулся. На наши вопросы о том, где он был и что вообще происходит, не ответил; сам был какой-то хмурый, серьёзный… И вдруг он бросился на Землю, приложил её головой, подушил немного – так, чтобы побыла в отключке… Я, естественно, не выдержал, бросился на него, схватился за самопал… это стало моей ошибкой. Одна рука оказалась занята, и… Короче, этот урод, всё ещё держа Зелму, крутанулся на пятке и с разворота, освободив одну руку, приложил меня по черепушке… – Нурс поморщился и потёр макушку. – Очнулся я днём, даже, наверное, ближе к вечеру – всё-таки крепко он меня звезданул… Привёл в чувство Зелму. Приняли по дозе обезболивающего: всё же головы у нас обоих трещали тогда не по-детски. Хорошо, что основное оружие у нас было в тайнике – нет, не в том, который мы вам показали, а в другом, – я туда каждый раз после охоты кладу мачет; а у Зелмы, помимо всего этого арсенала, ещё и комбинезон напичкан всякими опасными штуками… Так что Стан смог только забрать у меня самопал, – и тот, когда я дома, никогда не заряжен… Ну, щепки он в принципе мог и добыть в лесу с помощью мачета…

Я решил пойти вас выручать – ведь ради чего весь этот спектакль, если вас нет? – но этот урод припёр дверь снаружи вот тем самым бревном, которое сейчас защищает дом изнутри. Однако Зелма включила в своём спецкостюме экзоскелет и просто-напросто выбила дверь – и, пока я ходил вас спасать, починила… Что было дальше, вы знаете.

– А если бы Стан ошибся и мы бы сегодня не пришли? – спросила Ксюня – Что бы случилось тогда?

– Он попытался бы превратить нас в своих пленников, но мы бы быстро с этим справились. Он смог застать нас врасплох только благодаря эффекту внезапности. Но больше мы бы такого не допустили.

– Итак, – перебила его Зелма, – нашу историю вы выслушали. Теперь я бы хотела услышать вашу – от вашего лица, как вы воспринимали события последнего времени. Можете не останавливаться для пояснений, я достаточно осведомлена о жизни в деревне, чтобы составить примерное представление; но мне нужна чёткая картина. Я уверена, что по дороге сюда вы уже всё рассказали Нурсу, но всё же прошу вас повторить это для меня.

– С вашего позволения… – сказал бывший велк, поднялся с места и по лестнице поднялся наверх, где стал чем-то заниматься: до тех, кто находился внизу, доносились тихие шорохи, иногда – стук, а также лёгкий шелест, как от брешти (наверное, это брешть и была), – Нурс, похоже, листал свой архив.

На этом звуковом фоне и прозвучала история «беглецов», рассказанная всеми троими попеременно и почти не удивившая Зелму. Нашёлся только один факт, который её по-настоящему заинтересовал.

– Сверхспособности… – проговорила она, когда «беглецы» закончили рассказ. – Да, это ускользнуло от моего внимания… То, что они есть у вас троих (плюс ещё, наверное, у Стана – он же тоже был из вашей компании…), – это уже удивительно и достойно всестороннего изучения; а если ими обладает каждый сталк, достигший определённого уровня зрелости… то это феномен галактической важности. И секретности. Если об этом станет известно, то вашей судьбе я не позавидую… Давайте договоримся: когда я подам в Федерацию отчёт о вашей деревне и сюда прилетит новый колонизационный контингент, никто посторонний не должен будет узнать о ваших возможностях. Это может быть опасно – в первую очередь для вас самих.

– Постойте… – сказал Плющ. – А если мы не дадим согласия на то, чтобы сюда прилетали другие люди? Тогда о нас вообще никто не узнает?

– Может быть, – подала плечами Зелма. – Но здесь так или иначе – я не смогу повлиять на это решение – будет создана федеральная военная база, так что планета в любом случае войдёт в Федерацию; различаться будет только степень её влияния. Но конкретно этот регион, я гарантирую, полностью останется вашим. Как бы то ни было, всё это в будущем. Ещё пара лет спокойной жизни максимум у вас есть. И на их протяжении мы можем попытаться изменить вашу жизнь к лучшему.

– Каким образом? – поинтересовался Плющ.

– С помощью вот этого. – Зелма в очередном раз за вечер указала рукой на компьютер, стоящий на полу у стены. – А точнее, его банка данных объёмом восемьсот терабайт. Там содержатся сведения по выживанию в условиях практически любой сложности и обустройству поселения со всеми необходимыми удобствами. Вам понадобится лишь малая часть всего этого, чтобы выйти на качественно иной уровень жизни и получить хоть какое-то представление о том, как живут в остальной Галактике. Но это будет позже; а сейчас давайте спать: время позднее… А завтра с утра на свежую голову подумаем, что дальше. Заодно я объясню вам все сказанные сегодня непонятные словечки…

…Вскоре электрический свет двух люминесцентных ламп потух, оставив в полной естественной темноте всю эту странную компанию: молодую разведчицу и бывшего «министра науки» деревни Сталочная, лежащих в спальных мешках, а также двух юных сталкеров-исследователей и подружку одного из них, прикорнувших на полу, положив головы на опустевшие мешки из-под провианта.

В этот день у них всех в жизни многое кардинально поменялось.

Часть 5. Экспедиция: 5. Возвращение

Дом велка Нурса (40 врестей на восток-северо-восток от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 9-й день осени, утро.

– …Ну-с, посмотрим, что тут у нас?.. – бодро пробормотала Зелма, подсаживаясь к бортовому компьютеру «Би–202», на котором Лас, Ксюня и Плющ – именно в таком порядке – проходили тест интеллекта; сами они сейчас стояли за спиной у разведчицы и ждали её вердикта.

На экране высветились результаты: «106; 94; 125».

– Удивительно! – воскликнула Зелма и выключила программу. Повернулась к молодым людям и, чтобы не сидеть на полу, в то время как они стояли, уселась на аппарат, переведя его в режим ожидания. – Показатели неплохие даже для Федерации. Четыреста лет технической отсталости вашего мира не сделали вас глупее. В этом я уже убедилась вчера, когда вы почти с ходу въехали в мой рассказ… Я пришла к выводу, что вы нужны Федерации – и как можно скорее.

Технически мы развиты на несколько порядков лучше, чем вы, но это лишь следствие прогресса веков этак с девятнадцатого по двадцать пятый. Освоение Вселенной идёт по экстенсивному пути, с каждым десятилетием обходящемуся нам всё дороже. Исследования проводит становится постепенно всё менее целесообразно; мы довольны тем, что уже имеем. Потенциал нашего общества иссякает; ещё пара-тройка веков – и мы остановимся в своём развитии, но вероятнее – начнём деградировать. Но у вас потенциал есть, раз он сохранился за столетия дегенерированного существования. И я хочу привнести его туда, – она указала пальцем в потолок подвала, имея в виду космические владения человечества, – чтобы помочь им избежать такой участи. Но для этого мне нужно будет ваше согласие. Я вас не тороплю; думайте, сколько потребуется.

– Дело не в том, сколько времени нужно на раздумья, – ответил Плющ. – Просто такие решения мы трое принимать не вправе. Этим должен заниматься Совет велков деревни.

– Ты серьёзно, что ли? – раздался сверху голос Нурса. – Да эти старые пни – ну, кроме Зора и Круза, эти-то ещё вполне себе… – отказали вам в экспедиции! И вы после этого ещё хотите на них рассчитывать?

– Значит, надо предъявить им неопровержимые доказательства и рассказать то же, что и нам, – сказал Лас, водя по полу ногой с заклеенной особым составом из запасов Зелмы раной. – Тогда они точно поверят. Не думаю, что всех устраивает нынешний образ жизни.

– Какие же вы наивные… – донеслось сверху. – Ладно; если что, я готов. Мне терять нечего. Мне уже за полтинник, а вдобавок я в этом лесу поднабрал пару десятков лишних рентген… Стан, кстати, получил в разы больше…

– А вы? – обратился Лас к Зелме. – Вы-то согласны отправиться с нами? Уверяю, вас в деревне послушают… тем более, что вы сами доказательство…

– Попробовать стоит, – подумав, ответила разведчица. – А чтобы сразу развернуть кампанию по благоустройству, надо будет взять и это… – Она похлопала по металлическому боку аппарата, на котором сидела. – Материалы я буду заказывать из Федерации в дополнение к поставкам для строительства будущей базы, которую я постараюсь, чтобы развернули на другом материке… Короче, я согласна. Выдвинемся сегодня же, но – чуть позже. Мне надо упаковать свои вещи… – Женщина улыбнулась, как будто только что озвучила некую тонкую шутку. – А пока давайте поедим на дорожку. Концентратов хватит на всех. И вот этого, – Зелма посмотрела на Нурса, спускающегося по лестнице к ним с ведром воды, принесённой от протекавшей не очень далеко отсюда реки, в руках, – тоже.

– Кстати, – сказал Лас, обращаясь к велку-«отшельнику» и доставая всё ещё молчащий вредомер. – Может быть, покажете, как его включить обратно?

* * *

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 11-й день осени.

В деревне было непривычно тихо. Не раздавались громкие голоса и смех, но и плача тоже не было слышно. Селение словно опустело с уходом Ласа, Плюща и Ксюни. Не добавляла веселья – по крайней мере, открытого – и недавняя смерть Старика, которого успели похоронить, но ещё не до конца забыли.

Погода соответствовала царящему в деревне настроению: всё небо было белым с серыми разводами. Лишь незаметно шелестел лёгкий ветерок, заглушавший изредка раздававшиеся негромкие звуки: жизнь-то не остановилась, а просто шла пока что на уменьшенной громкости.

…Лина, накинув тёплую кофточку, ведь ветер был не простой, а холодный, пронизывающий – с севера дул, чтоб его… – гуляла по деревне, которая из-за последних событий казалась пустынной, едва ли не вымершей: жители в большинстве своём сидели по домам, чувствуя грусть, странную апатию и слабое смутное беспокойство за тех, кто ушёл предположительно на время, и тех, кто – навсегда. Сталочкой владело сходное с этим настроение, но – немного по другой причине.

«Это всё из-за меня, – думала Лина; этим в основном она и занималась последние дни. – Ну, не всё, но многое… Лас и Ксюня побоялись, что Старик всё расскажет велкам, и сбежали; Плющ же письменно обругал велка Круза и решил уйти вместе с ними – поддержать, так сказать, в трудное время… И они не возвращаются. Вот уже пятый день! Я… волнуюсь зав них. Да, волнуюсь, хоть это я и сдала Совету Ласа с Ксюней! Она была моей подругой с самого детства! Такое не забывается! А в Ласа я просто однажды сдуру влюбилась… напрасно, наверное: кроме него, тогда в деревне были ещё трое парней подходящего возраста! А сейчас – только Плющ, да и его нет на месте… Что же я наделала! Может быть, они уже того… умерли?..»

При этой мысли из глаз Лины потекли непрошеные слёзы. Сталочка смахнула их, но они не прекращались, застилая глаза искажающей видимое изображение мутной прозрачной плёнкой. Лина проморгалась и тут поняла, где именно находится.

В паре сагней от неё зиял распахнутыми дверью и окном пустой дом Ласа, покинутый им ради спасения собственной любви.

Лина больше не могла сдерживаться. Чувство вины усилилось до предела, как бы компенсируя этим то, что оно не работало всё лето, и слёзы полились потоком. Лина на негнущихся ногах подошла к дому, села у его стены на начинающую желтеть и вянуть траву и безудержно, но тихо зарыдала.

– Не помешаю? – раздался у неё над ухом чей-то низкий голос, в котором слышались сочувствие и участие.

Лина подняла заплаканное лицо и сквозь мутную пелену слёз увидела стоящего рядом с ней и смотрящего на неё сверху вниз велка Зора, неизвестно как незаметно к ней подошедшего. Его глаза излучали понимание и надежду, и Лина невольно почувствовала то же самое, а у неё из глаз перестало лить как из ведра. Сталочка поняла, что велку тоже несладко, но он реагирует на это по-другому, а сюда пришёл, чтобы её успокоить и подбодрить. Ей это было сейчас очень нужно.

– Я присяду? – спросил мужчина, указав рукой на траву рядом с Линой. Та только кивнула, глядя на него как на единственного человека, который вызвался помочь ей в трудной ситуации.

Велк благодарно кивнул и сел наземь рядом со сталочкой, затаившей дыхание в ожидании того, что он скажет.

Велк не торопился начинать. Он посидел немного, обхватив руками колени и сосредоточенно глядя вдаль, как будто в поисках нужных слов, моргнул несколько раз, сглотнул и заговорил:

– Пятый день – это не показатель. Они могли взять припасов на десять дней, на пятнадцать… К тому же, Сталка на востоке заворачивает к Трубе, так что без воды они не останутся… да и без еды: ведь Лас с Плющом, как-никак, сталкеры… Они могут существовать в лесу сколь угодно долго – предположительно, конечно, но предположение может и сбыться… В общем, пока не доказано обратного, следует считать их живыми.

– И велка Нурса тоже? – спросила Лина. – Его нет уже шесть лет… Его вы тоже живым считаете?

– Пока да, – подевав губу, ответил велк Зор. – Ему сейчас лет вдвое меньше, чем было Старику! Так что… Короче, не хорони их заранее. Всё может быть. Возможно, они вернутся…

– Возможно? – переспросила Лина. – Возможно?! – Она повернулась к велку, и тот понял, что у неё сейчас начнётся истерика. – Это всё, что вы можете мне сказать?! Когда вы уходили в тот факнутый поход к Краю леса, вы тоже говорили, что, вероятно, вернётесь все! И что? Я потеряла Квильда! Возможно… Что вы вообще понимаете?! Я мечтала им отомстить, я всё подстроила, но сейчас мне их жаль! Жаль, понимаете?! И если они не вернутся, я буду думать, что это я их убила! Даже Плюща, хотя он-то ни в чём не был передо мной виноват! Да и остальные вообще-то тоже! Я вела себя тогда как последняя дура…

И Лина, выговорившись, наконец, снова зарыдала.

Велк не смотрел на неё; он сидел на траве, прислонившись спиной к бревенчатой стене, казавшейся прохладной ладе сквозь утеплённую рубаху, глядел вперёд, на соседнее здание, косясь при этом влево, на восток, где до сих пор находились (неизвестно, в каком состоянии) беглецы, и думал, что же такое ответить Лине, чтобы не вызвать у неё новый приступ самокопаний.

Но в этот момент, случайно отведя взгляд на тот участок леса, где четверо с половиной суток назад исчезли Лас, Плющ и Ксюня, он увидел то, что заставило его моментально забыть то, что он уже приготовился сказать Лине, и исторгло у него изо рта вскрик изумления. Сталочка повернулась в ту же сторону – и, обомлев, замерла с открытым ртом.

Из леса рядом друг с другом выходили беглецы: Лас приобнимал Ксюню, Плющ шёл чуть сбоку. На их лицах застыли лёгкие улыбки, а в глазах теплилось что-то… велк Зор даже не смог понять, что именно. Они как будто смотрели в будущее, зная, что скоро – может, и прямо сейчас, как подумал бывший наставник нынешних сталкеров, – что-то произойдёт. Что-то… необычное…

И Зор не ошибся.

Вслед за тройкой молодых людей из-за деревьев вышли ещё два человека, встретить которых «первый сталкер на деревне» даже и не мечтал, а увидев, – потерял дар речи.

Это были велк Нурс («Всё-таки он вернулся… – мимолётно подумалось Зору. – Не прошло и полувека…») и незнакомая молодая женщина с короткими по меркам деревни светло-русыми волосами, уложенными в причёску явно не по моде Сталочной, миловидным, практически идеальным лицом и в странной одежде, которую велк никогда доселе ни на ком не видел: «костюм», обтягивающий всё её тело, кроме головы и кистей рук, был словно единым целым и отливал металлической серостью, хотя не казался на вид таким тяжёлым, как то, что находилось у женщины на спине.

Пожалуй, именно это больше всего и поразило велка Зора. Когда эта странная парочка, маячившая за Ласом с Ксюней и Плющом, подошла чуть ближе, бывший наставник понял, что именно незнакомка тащила на себе, и его глаза расширились по меньшей мере вдвое, едва не приняв, образно выражаясь, квадратную форму.

На спине у женщины, казалось, прямо из одежды параллельно земле вырастала железная с виду тонкая пластинка («платформа для грузов» – вот как называлась эта опция её комбинезона) размером примерно пятнадцать на пятнадцать врехов, как на глаз определил велк Зор, на которой и лежал так потрясший его груз, для устойчивости привязанный одной верёвкой к пластине, а ещё одной – к самой женщине поперёк груди.

На коробку шириной с десяток и высотой в несколько врехов, представлявшую собой нижнюю часть этого груза, мужчина не обратил внимания, уставившись на то, что стояло прямо на коробке. «Всё-таки Лас не ошибся… это оно…» – подумал ошеломлённый велк, сразу узнав в этой штуке «бортовом компьютер», описанный Ласом, тогда ещё не знавшим названия этого предмета, и задним умом осознав, что неожиданная экспедиция «беглецов» к Трубе увенчалась поистине грандиозным успехом.

Лину, впрочем, в данныё момент интересовало не это. Всё ещё не веря собственным глазам, «тёмная сталочка» медленным и неуверенным шагом направилась навстречу группе молодых людей, сейчас радовавшихся возвращению домой, а посему не успевшим пока переключиться на Лину, о «просветлении» которой ещё не знали.

– Вы… вы живы… – прошептала она, восхищённо или как-то в этом роде пялясь на вернувшихся «беглецов».

Группа остановилась, обратив внимание на подошедшую сталочку. Лас и Ксюня насторожились. Устремив на Лину колючие взгляды, в которых сквозило… неодобрение? укор? презрение?! – а Плющ принял обычное спокойное задумчиво-отрешённое выражение и пожал плечами:

– Ну конечно, живы. А ты что, сомневалась?

– Ребята… простите меня! – произнесла Лина всё, что пришло в тот миг ей в голову, и, резко метнувшись вперёд, заключила изумлённых Ласа с Ксюней в объятия, до предела раскинув руки в стороны и уткнувшись лицом в соприкасающиеся плечи сталкера и сталочки.

Немая сцена, если не считать беззвучных рыданий Лины – уже от счастья, продолжалась недолго. Почти сразу же после раскаяния «предательницы» к группе людей подошёл велк Зор, буравивший взглядом не «беглецов», а тех, кого они привели с собой.

– Кто вы? – спросил бывший наставник, обращаясь к Зелме, вместе с Нурсом дипломатично стоявшей позади и, что называется, особо «не отсвечивавшей». – Что происходит? Лас… Плющ… кто-нибудь может мне объяснить?..

– Не волнуйтесь, уважаемый велк Зор, – ответила разведчица, с улыбкой глядя на ошарашенного мужчину, – всё в порядке. Даже более чем. Вы всё скоро узнаете. А чтобы не повторять одно и то же много раз, я прошу вас сегодня созвать Совет велков. Желательно – прямо сейчас. Мы всё расскажем – но только в том случае, если нас будут слушать сразу все достойнейшие люди деревни, а также если мы, – женщина обвела рукой всю пришедшую из леса группу, обойдя этим жестом Лину, не входившую в её состав, – будем рассказывать вместе, чтобы у вас сложилась наиболее полная картина происходящего. А пока вы будете всё устраивать, может быть, подскажете, где мы могли бы помыться, поесть и отдохнуть?

Велк Зор несколько мгновений просто стоял столбом, приоткрыв рот, потом быстро обработал поступившую информацию и сформировал для себя план действий на ближайшее время.

– Да, конечно, – сказал он. – Пойдёмте; я вам всё сейчас покажу.

Лина только теперь обратила внимание на остальных членов группы, но по выражениям лиц всех, кто находился в её поле зрения, поняла, что немедленные объяснения ей не светят. Как и всем в деревне, кроме велков.

* * *

Деревня Сталочная, тем же вечером.

…Они стояли у входа в дом Совета, глядя кто куда и думая каждый о своём; а со всех сторон – кто открыто, кто из-за углов чьих-то жилищ – на них глазели сталки: некоторые – с любопытством, другие – с робостью, кто-то – даже со страхом. Всем было ясно, что здесь и сейчас решается судьба деревни – всего лишь второй раз за всю её историю (первый был на следующий день после Звездопада), – а также тех, из-за чьих действий этот выбор стал неминуем.

Ксюня прижалась к Ласу, рассеянно поглаживавшему её плечо и смотрящему то вдаль, то себе под ноги; спросила:

– Как думаешь, что с нами будет?

– Скоро узнаем, – ответил юноша. – Почему-то мне кажется, что у нас всё будет хорошо. Но пока это неточно.

Стоявший рядом Плющ коротко взглянул на друга, но ничего не сказал. Сидевший на «кубике» компьютера Нурс (на обсуждение и голосование его не пустили, обосновав это тем, что, дескать, участвовать в принятии такого решения велк-«отшельник», долгое время отсутствовавший в деревне, не вправе) хмыкнул, согласившись с последней фразой Ласа, а находившаяся возле своего «помощника» Зелма укоризненно на него посмотрела, но, как и Плющ, ничего не сказала.

Заседание Совета началось ещё днём. Сначала Лас, Плющ и Ксюня изложили события последних нескольких дней, каждый – со своей точки зрения, и вышли наружу – дожидаться своего приговора. Нурс и Зелма покинули зал совещаний заметно позже: их рассказ о происхождении сталков и жизни с остальной Галактике занял намного больше времени. Но бушевавшие внутри строения страсти длились ещё дольше: солнце уже почти склонилось к закату, а заседание всё не кончалось; видимо, такой эпохальный выбор давался велкам с огромным трудом. Оставалось только ждать их решения и надеяться на благоприятный вердикт по обоим пунктам.

– Я, честно говоря, не верю, что они примут то, что мы им рассказали, – произнёс Нурс негромко. – Велки – это велки, большинство из них – замшелые пни, для них любая новинка – опасность. За опасностью (часто – гипотетической, но сейчас – более реальной) они не видят благ, которые сулит эта новинка. Не удивлюсь, если даже наше появление в таком вот составе и с, так сказать, вещественными доказательствами, – он хлопнул рукой по боковой стенке компьютера, на котором сидел, – не является достаточно веским аргументом. Не готовы они к этому. Хотя, с другой стороны, когда, если не сейчас, когда всё – ну, почти всё – идёт как раз в нужную сторону?.. Короче, посмотрим. Я своё мнение озвучил.

Некоторое время на «пятачке» между домом Совета – своеобразной «главной площади» деревни, где вряд ли бы уместились все её несколько десятков жителей, – царило молчание. Даже зеваки, буквально пялившиеся на Зелму, поразившую их своей красотой, Нурса, «восставшего из мёртвых», каким его, вопреки мнению велка Зора, считали несколько лет, молодых людей, преступивших законы деревни ради любви и познания мира, – и те, словно попрятались, хоть и не уходили, ожидая развязки.

Наконец, дверь распахнулась, и из зала заседаний вышел велк Зор – с важным видом, как будто ему доверили какое-то дело огромного значения, что, впрочем, было правдой: все поняли, что именно он сейчас скажет то, чего большинство ждало весь день, а некоторые – намного дольше. Лас, Плющ и Ксюня затаили дыхание: в ближайшие мгновения они узнают, какая награда или кара им уготована велками.

Зор немного помолчал, нагнетая напряжение ожидания, затем заговорил:

– Совет только что вынес два решения. Одно из них касается только этих троих, – он указал головой на замерших в нетерпении юных сталкеров и сталочку, – другое – всей нашей деревни. Итак, слушайте…

То, что совершили эти молодые люди, конечно, заслуживает порицания, и даже, принимая во внимание наши законы и обычаи, довольно сурового. Но, если вдуматься, вина Ласа, Ксюни и Плюща не так уж велика на самом деле. Первые двое просто поддались любви, выйдя за установленные нами ограничения – по моему мнению, весьма условные. Лас и Ксюня не виноваты; мне кажется, у них всё по-настоящему, может, даже больше, чем у некоторых из нас. И только это здесь имеет значение. Любовь не стоит того, чтобы её ограничивать. Она стоит того, чтобы её поощрять. И судить стоит не столько по закону, в котором, если честно, нет ни капли жизни, а по справедливости, то есть – как и должно быть. Совет оправдывает Ласа и Ксюню по этому делу, но советует им всё же не сильно торопиться со своими намерениями…

Но есть и другое дело, более мелкое, но такого немыслимого снисхождения по нему добиться не удалось. То, что Плющ оскорбил велка Круза, безусловно, плохо. Но если вдуматься, то юный сталкер повёл себя как заносчивый мальчишка, не приняв поучений и осмелившись на дерзкий ответ. Защищавший его Лас тоже поступил не совсем умно, решив применить силу, когда встретил жёсткое сопротивление; и он также должен за это ответить. Совет назначает им наказание в виде двадцать ударов прутьями – завтра, на рассвете. Негоже пускать в ход оскорбления и кулаки, когда можно решить всё миром – или не решать вообще.

А теперь, что касается наших гостей и того, что они нам открыли…

Велк помолчал с десяток мгновений, показавшихся всем вечностью. В ожидании того, что Зор готовился сказать, Лас даже позабыл на время про назначенное на утро унизительное наказание – так было для него важно то, к какому выводу пришёл Совет, выслушав историю Нурса и Зелмы.

– Итак… – продолжил оратор, и напряжение достигло своего апогея (хотя это слово здесь знала только землянка-разведчица). – Как вам всем известно, мы очень долго жили сами по себе, заботясь только о том, как бы прожить следующий день. Звездопад внёс в этот порядок кое-какие изменения. Помимо стремления выжить, у нас появилась потребность к исследованию всего того, что принесло нам это явление. У нас появились вредомеры, мы стали по мере сил изучать лес… – Нурс хмыкнул, услышав эту фразу. – Но всё это ничего не значит по сравнению с теми возможностями, которые нам открываются сейчас. То, что мы улучшим свою жизнь, сможем в будущем повидать другие миры и всё такое прочее, – для нас не пустой звук, как вы могли бы подумать, велк Нурс. – «Отшельник» поперхнулся, когда до него дошёл смысл слов бывшего «коллеги». – Мы согласны на ваше предложение, уважаемая Зелма Артемьевна. – Разведчица зарделась: её, похоже, ещё никто не называл по имени-отчеству. – Решение было единогласным. Мы понимаем, как это важно для нас всех; наконец-то мы сможем выйти из той дыры отсталости, в которой сидели четыреста лет! Вперёд, в будущее!

По мере того, как велк Зор говорил, жители помаленьку выходили из-за домов, слушая его уже открыто, не таясь; их собиралось всё больше, к концу речи «площадь» была заполнена до отказа – судя по всему, собралась едва ли не вся деревня; а когда «главный сталкер» произнёс последнюю фразу, выбросив вперёд и вверх вытянутую руку со сжатым кулаком, все собравшиеся – в том числе Лас, Плющ, Ксюня, Нурс и Зелма – поддержали его бурными аплодисментами, криками и свистом.

Решение было принято.

Всеобщее ликование длилось, как определила Зелма по хронометру, чьи показания высвечивались голограммой с помощью проектора на левом запястье при нажатии еле заметной сенсорной кнопки, около двух минут. Потом шум стал постепенно сходить на нет, и землянка поняла, что «стихийный митинг» надо закруглять.

Из дома Совета один за другим стали выходить велки, выстраиваясь в ряд по сторонам от Зора, вызвав новую вспышку рукоплесканий и свиста – на этот раз длиной не более чем в полминуты. Когда шум снова пошёл на убыль, Зелма подошла к велку Зору, встала лицом к толпе и с улыбкой сказала:

– Тогда завтра у вас начнётся новая жизнь. Здесь, – она указала на компьютер под седалищем Нурса, – содержатся все необходимые сведения, которые нам могут помочь. Я говорю «нам», потому что я теперь тоже с вами; я буду направлять и корректировать ваше развитие, а позднее буду способствовать вхождению в Федерацию вашей планеты. Но уверяю вас: вы будете жить так, как захотите сами! – Это заявление тоже было встречено взрывом ликования. – Завтрашний, двенадцатый день осени тридцатого года после Звездопада или, по федеральному летосчислению… – она назвала дату, – станет переломным днём вашей истории! Грядут большие перемены, и надеюсь – на благо!

Последние её слова потонули в новой буре хлопков, свиста и улюлюканья.

А пока толпа шумела, Лас крепко обнял Ксюню, негромко сказал ей – так, чтобы услышала только она:

– Я же говорил, что всё будет хорошо, – а когда сталочка улыбнулась, поцеловал её.

Так они и стояли, застыв во времени, слившись друг с другом, пока все вокруг них радовались тому, что скоро в их жизни всё будет по-другому.

Лас тоже радовался, но – тому, что однажды, всего лишь через какой-то год, Ксюня наконец-то будет по праву принадлежать ему.

День заканчивался, и вместе с ним уходила в прошлое их прежняя жизнь, уступая место новой, о которой они уже получили общее представление, но пока не изведали. Кто знает, какой она будет, эта новая жизнь? Разве что Первосталк, да и в этом нельзя было быть уверенным до конца; хотя, если честно… какая разница?

– …Как думаешь, она меня примет? – спросил велк Нурс у Плюща, пока они вдвоём в сумерках подходили к дому.

– Надеюсь, – пожал плечами Плющ, открыл дверь и первым вошёл.

Нурс немного потоптался в нерешительности у входа, но потом подумал, что это может глупо выглядеть, – и переступил порог дома, откуда однажды (он сам уже всё меньше понимал – зачем) ушёл – и куда теперь вернулся.

Его жена сидела за пустым столом и смотрела в стену. Казалось, ей не было никакого дела до того, кто сейчас вошёл в жилище.

Плющ кашлянул и негромко проговорил:

– Мам, у нас тут…

– Ты вернулся, – бесцветным тоном сказала женщина, поднялась из-за стола и взглянула на Нурса, стоявшего, потупившись, у двери. – Где ж тебя носило-то?..

Бывший – пока не восстановленный в звании – велк шагнул к ней, вдруг обнял её и положил голову ей на плечо. Забормотал:

– Знаю, я… виноват, что ушёл тогда… без предупреждения… чисто из упрямства… Я о вас не подумал; я понимаю, что поступил плохо, прости, прости, прости меня, я не должен был так поступать, делай со мной что угодно, только прошу, позволь мне остаться, и я теперь всегда буду рядом…