Текст книги "Сталки. Лес (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

«А Стан пусть подавится! – подумала она. – Раз не обращает на меня внимания, пусть делает это и дальше. А если и обратит, то… то у меня уже есть Квильд!» О том, что будет в таком случае между этими двумя подсталкрами, Лина предпочла не задумываться.

«Посмотрим, что будет дальше», – мысленно сказала она, прежде чем заснуть.

* * *

Удара лезвием по кремню Лас не услышал, ибо спал дома, в сотне сагней от места, где раздался звук. Окно было открыто для проветривания, поэтому горящую ветку туда закинуть оказалось проще простого.

Лас проснулся от запаха дыма, шума огня и ужасного жара. Открыл глаза – и увидел, что половина дома охвачена огнём, который уже подбирался к топчану Ласа и вместе с этим отрезал тому путь к двери.

Лас мгновенно оценил обстановку и кинулся к выходу, прихватив с собой и вредомер – самую ценную свою вещь. Он выскочил наружу за миг до того, как пламя лизнуло участок пола перед дверью, и тут же завопил во всю мощь своих лёгких:

– Пожар!!!

На крик сбежалась вся деревня, исключая, правда, Старика и пары других наиболее немощных жителей. Хорошо, что велк Зор прискакал едва ли не первым: он сразу развернул бурную деятельность, подключая прибывающих сталков к процессу пожаротушения. С помощью таких решительных действий удалось спасти половину дома – другая сильно обгорела и готова была обрушиться, к тому же, так воняла гарью, что Лас понял: в ближайшее время в своём доме он жить не сможет.

Когда всё было закончено и горелый дом вяло дымился, к Ласу, печально смотревшему на это, подошёл велк Зор. Постоял, посмотрел подсталкру в лицо и сказал:

– Говорил я тебе: будь осторожнее. Нечего было соперника злить, вот он и решился на такое… – И добавил, глядя уже куда-то вдаль: – Спёр, в зад Первосталку, у меня огниво, а когда всё сделал, подбросил на порог… За такое я сам кого угодно порву: брать чужие вещи, а тем более – у одного из велков… В общем, это либо Стан, либо Квильд, либо они в сговоре, хоть последнее и маловероятно… Я обещаю разобраться в этом…

– А Старик не мог это сделать? – спросил Лас. – Он как бы тоже против моих с Ксюней отношений…

– Нет, – подумав, ответил велк Зор. – Огниво, скорее всего, выкрали как раз тогда, когда я был на совещании со Стариков и велком Ыйимом. Конечно, это могли сделать по наущению Старика, но, скажу тебе, не того склада ума он человек, чтобы на такое пойти… Он будет враждовать с тобой по мелочам, но отправлять тебя к Горесталкам не станет. Нет, это явно кто-то из тех двоих…

– Что вы с ними будете делать? – спросил Лас и посмотрел на остальных подсталкров, стоявших кучкой чуть в стороне и, кажется, пытавшихся подслушать разговор.

– Следить, – сказал учитель так тихо, что Лас понял, что это слышит он один. – Если я что-то сделаю, они подумают, что я помогаю тебе и как-то замешан в этом. Но ты должен справляться со всеми трудностями сам. Ты должен дожить до сталкатлона. Впрочем, как и они.

Велк Зор отошёл, а Лас продолжил смотреть на свой дом, которому теперь нужен был капитальный ремонт. Стан, Плющ и Квильд переглянулись и подошли к «другу».

– Лас, – окликнул его Плющ, – я тут поговорил со своей мамой… короче, поживи пока у нас, места достаточно…

– Спасибо, – ответил Лас и понюхал пропахший дымом рукав рубахи.

А затем он взглянул на своих так называемых «товарищей». Стан глядел на него с плохо скрываемой ненавистью, а Квильд – с затаённой, но не менее сильной неприязнью. По их взглядам Лас так и не смог понять, кто из них устроил поджог. Говорить ничего не стал – только очень долго сверлил глазами их лица.

Противостояние начинало становиться очень жёстким.

___________

[1] Пунд – местная единица массы; равна примерно 13,6 кг.

Часть 3. Сталкатлон: 2. Расследование

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день весны, вечер.

Миновал ещё один напряжённый день. Занятия снов закончились раньше обычного: наставника снова вызвали – теперь уже на настоящее внеочередное заседание Совета велков. Принесли эту весть опять-таки Ксюня с Линой, а когда учитель ушёл, – сразу же кинулись к подсталкрам.

…Ксюня подбежала к Ласу и без лишних предисловий обняла его, не обращая внимания на глубоко впитавшийся в его одежду дымный дух.

– Ну чего ты? Ну чего?.. – ласково сказал Лас, поглаживая волосы Ксюни и сам обнимая её. – Не волнуйся: всё почти хорошо… Я жив, и ты всё ещё мне нравишься…

– Я так боялась за тебя, так боялась!.. – всхлипнула Ксюня, отлипла лицом от рубахи Ласа, и тот увидел в глазах сталочки непрошеные слёзы, а на своей одежде – два мокрых пятна там, где Ксюня прижималась к нему.

Лас вздохнул и своей ладонью, пахнущей древесиной рукоятки мачета и потом, начинающей приобретать обычную для ладони сталкера жёсткость, принялся ненавязчиво вытирать лицо подруги, приговаривая:

– Прекрати… что ты, как маленькая… Я пока у Плюща поживу, а мой дом будут восстанавливать – вот, сегодня целое заседание по этому поводу устроили… А потом, ещё до сталкатлона, его достроят до того, как было изначально, и, – тут Лас конкретно зашептал в ухо Ксюне, – у нас будет место, где можно уединиться, чтобы…

Парень умолк, когда его губ коснулся пальчик сталочки. Ксюня, уже спокойная, поглядела на него снизу вверх и сказала:

– Давай пока не будем об этом… К тому же, к тебе домой всегда могут прийти они, – Ксюня мотнула головой в направлении остальных подсталкров, – ты не подумал об этом? Лас, – вдруг спросила она, понизив голос чуть ли не до шёпота, – это ведь кто-то из них, да?

Лас вздохнул и ответил:

– К сожалению, да. Пока не знаю, кто именно, но как узнаю… – Он выдохнул воздух сквозь зубы, показывая свои эмоции по отношению к поджигателю.

– Кстати, как там Старик? – сменил тему подсталкр. – Всё ещё недолюбливает меня и наши с тобой встречи?

– Угу, – невесело кивнула Ксюня. – Хорошо, хоть не может помешать мне видеться с тобой…

– Не помешает. – Лас положил руки Ксюне на плечи. – А если и попробует, то мы обязательно что-нибудь придумаем. Пусть нам не будет страшен ни он, ни они.

– Лас, я тут подумала… У тебя ведь есть сверхспособность?

Юноша удивился такому вопросу. Несмотря на то что особые умения считались как бы личной тайной каждого сталка и о них всех положено было знать лишь Совету велков, на самом деле, как думал – и слышал – Лас, все – ну, по крайней мере, большинство – в деревне были осведомлены о способностях друг друга и постоянно этим пользовались. «Неужели моё «дальновидение» для простых сталков – страшная тайна? – подумал он. – Да зачем? Это же была первая и самая сильная из открыто проявившихся способностей…»

– Да, – ответил Лас, сглотнув. – А что, у всех вроде есть… А у тебя?

Ксюня грустно покачала головой.

– Не переживай: она просто, может быть, ещё не проявилась… Может, в деревне нет подходящих условий для её проявления… Как бы то ни было, не отчаивайся: в конце концов, это не главное.

– Знаю, что не главное, – сказала Ксюня и вновь обняла Ласа. – Знаю – и всё же надеюсь, что у меня это будет.

* * *

У троих остальных подсталкров с Линой в это же время случилась совершенно иная сцена.

– Всем привет, – сказала Лина и встала рядом с Квильдом.

– Красавица, а чего это ты там стоишь? – нарочито шутливо осведомился у неё Стан. – Давай ко мне, я тебя так развлеку – не забудешь…

– А ты думаешь, что я ни на что не годен? – спросил Квильд, ненавязчиво приобнимая Лину за плечи. – Может, девочке я больше нравлюсь…

– А вдруг я? – не унимался Стан. – И вообще, не говори за Лину…

– А может, Квильд меня на самом деле больше привлекает? – спросила в ответ сталочка. – Вовремя обращать внимание нужно было… Сам виноват.

– А этот, значит, нравится тебе, потому что просто успел, да? – проговорил Стан, обращаясь к Лине, но глядя почему-то на Квильда. – Как-то странно…

– Странно то, что кто-то из вас пытался убить Ласа, но сейчас ведёт себя как ни в чём не бывало, – неожиданно сказал Плющ, и все повернулись к нему.

– А почему это – «из нас»? – спросил Квильд с какой-то нехорошей интонацией. – Может, это ты пожар устроил, а чтобы от тебя все отстали, сжалился и поселил погорельца у себя?

– А смысл? У меня причин навредить Ласу не было; а у вас?

– Ты ещё поговори тут, – огрызнулся Стан. – Может, это он сам всё и устроил…

– А смысл? – возразил Плющ. – Что бы это ему дало? А разрушать своё жилище в каких-то целях Лас ни за что бы не стал. Это не в его духе.

– Уверен? – недоверчиво поинтересовался Стан. А когда Плющ кивнул с серьёзным выражением на физиономии, «подсталкр-гора» повернулся к Квильду с Линой: – Слушай, Лина, ты ведь ластишься к нему, а ведь именно он мог поджечь тот факнутый дом…

– И ты тоже, – парировала сталочка. – Ещё раз говорю: тебе просто не повезло. Если б вчера ты не ушёл, то сейчас я могла бы быть с тобой. Кстати, а куда ты вчера свалил? Что за «одно дело» такое, ммм?

– Личное, – буркнул Стан и подумал: «Вот же дерьмо Первосталка!.. Может, в самом деле вчера Лина замутила с Квильдом, пока я… Да, они тогда вдвоём остались! Плющ же тоже тогда ушёл!.. Не за мной ли?..»

И «подсталкр-гора» смерил Плюща испытующим взглядом.

– Ты чего так на меня смотришь? – удивился тот. – Я же не спрашиваю у тебя…

– Вот и не спрашивай, – оборвал его Стан, вовремя поняв, о чём Плющ хотел упомянуть.

– Как скажешь, – насмешливо произнёс тот и с видом полнейшего безразличия удалился.

Стан, Лина и Квильд остались втроём, что практически не оставило препятствий, исключая с некоторой долей вероятности Лину, для конфликта между парнями.

– Лина, ну зачем тебе этот хмырь? – предпринял ещё одну попытку Стан. – Ему же только одно от тебя нужно…

– Любопытно – что? – усмехнулся Квильд. – Ты-то сам чего к ней пристал? Решил: раз с Ксюней не получилось, теперь надо с другой попробовать, ведь так?

Стан не сдержался и схватил Квильда за одежду на груди.

– Не твоё дело, понял, урод?

– Остынь! – Квильд оттолкнул от себя массивную тушу Стана. – Лина сделала свой выбор, и я тоже. А ты в таком случае лишний. Усёк? Проваливай.

– Я сейчас так «провалю» – мало не покажется! – крикнул «подсталкр-гора» и съездил Квильду по морде, попав точно туда же, куда и Лас, – в правую скулу.

Квильд пошатнулся, но на ногах устоял. В этот момент Лина, не дожидаясь, пока её новый друг опомнится после такого удара, а его противник – приготовится нанести следующий, сама треснула Стана коленом в живот – правда, очень слабо, с его точки зрения, – и громко сказала:

– Иди ты в пень, урод! Сам виноват, что не успел, – а ещё на Квильда всё сваливает! Не лезь к нам, понял? – И уже Квильду, который злобно смотрел на Стана и с перекошенным от боли лицом держался за пострадавшее место, где теперь должен был обновиться синяк: – Ты как? Не очень больно?

– Терпимо… – процедил тот, не отрывая от Стана испепеляющего взора.

– Пойдём отсюда, – сказала Лина, беря «кавалера» за вторую руку (первую тот прижимал к скуле), и парочка поспешила уйти в сторону реки.

Сталочка не поленилась, ведя Квильда прочь от соперника, обернуться и кинуть на Стана взгляд, полный осуждения и презрения.

Оставшись один посреди поляны, «подсталкр-гора» в ярости сплюнул на землю и направился домой. День у него определённо не задался…

* * *

…как и у велков, сидевших в тот момент за большим столом в доме Совета. Ночью пришлось успокаивать жителей, утром – отсыпаться (велку Зору – работать с подсталкрами, а Крузу – вести в лес группу охотников), днём – самостоятельно раздумывать над внезапно возникшими проблемами. Теперь же пришло время собраться вместе и слепить из этих раздумий что-нибудь путное.

Начал, естественно, велк Зор:

– У вас всех, конечно, не вызывает сомнений то, что ночью был совершён именно поджог. У меня выкрали огниво, воспользовались им, а потом подбросили обратно; это неопровержимое доказательство. А раз действия умышленные, значит, необходимо установить и наказать виновных.

– Есть подозреваемые? – оживился Ыйим. Ему сложившаяся ситуации не нравилась, и он желал побыстрее с ней разобраться.

– Стан и Квильд.

В комнате поднялся нестройный гул – велки переваривали информацию.

– Точно? – спросил Ыйим.

Наставник подсталкров кивнул.

– Кто бы это ни был, я его поддерживаю, – вдруг заявил Старик.

Все уставились на него: велк Зор – с раздражением, Круз, Райга и Айфад – с изумлением, а Чмур и Ыйим – с ужасом.

– Что?!!! – вскоре раздался общий вопрос.

– Давно пора было окоротить этого выскочку, – безапелляционно продолжал Старик. – Нечего ему с Ксюней моей водиться… Вот и получил…

– То есть вы хотели бы, чтобы с вашей праправнучкой дружил возможный поджигатель, я правильно понял? – спросил велк Зор.

Старик поморщился.

– Не нужно лишний раз напоминать мне, сколько поколений разделяет меня и Ксюню, – сказал он. – Я хочу, чтобы она встречалась с человеком, который будет мне опорой до самой моей смерти. И плевать, что он там сделал: все мы сталки…

– Уважаемые велки, – неожиданно заговорил Зор. – У меня такое предложение – исключить Старика из состава Совета.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина: все приходили в себя после услышанного. Потом велков прорвало.

– Да что ты себе позволяешь!.. – шипел Старик, взбешённый упоминанием ненавистного ему – на его взгляд, пренебрежительного – прозвища.

– Зор, ты чего? – поражённо спрашивал Круз.

– Неслыханно! – восклицал Чмур.

– У меня нет слов!.. – шептал Райга.

– О… – потрясённо говорил Айфад.

– Я, конечно, понимаю, что то высказывание можно счесть предосудительным, но сразу исключать!.. – бормотал Ыйим.

Велк Зор молчал, с решительным видом взирая на своих коллег.

Когда все, немного погалдев, успокоились, он продолжил:

– Вижу, вы колеблетесь. Значит, придётся отложить этот вопрос до следующего заседания. Тогда и проведём голосование… А сейчас возвращаемся к поджогу. Необходимо предпринять какие-нибудь действия. Я предлагаю провести расследование. Но виновного, когда он отыщется, накажу сам. Всё-таки молодой парень (если это один из тех двоих), может, ещё одумается и вообще в своей жизни хорошо послужит деревне…

– Кто «за»? – тут же спросил у всех Райга, выполнявший, кроме собственной работы, функцию секретаря Совета.

Подняли руку все, кроме Старика, так что спрашивать, кто против или воздержался, было лишним.

– Значит, это предложение принято, – далее сказал Райга. – Поступает следующее: необходимо восстановить домик Ласа, а ответственность за выполнение возложить на вас, велк Айфад, – повернулся Райга к коллеге. – Итак, кто «за»?

Снова не проголосовал лишь Старик.

– Отлично. Так… срочные вопросы решены, теперь можно обсудить и что-нибудь другое, – продолжал вести заседание Райга. – Кто желает высказаться?

– А чего тут высказываться… – проговорил велк Чмур. – Вроде деревня не голодает, погоду на ближайшие тридцать дней благодаря недавнему озарению Плюща мы знаем, так что…

Не закончив фразу, Чмур умолк, пожал плечами и покачал ладонью, видимо, считая, что и так все всё поймут.

– Ну, раз больше вопросов для обсуждения нет, – подвёл итог Райга, – то и смысла затягивать заседание я не вижу. Соберёмся здесь же – в семидесятый день лета, если, дай Первосталк, ничего не случится. Все согласны?

Велки подтвердили своё согласие и потянулись к выходу.

Старик вышел из дома Совета последним, плюнул, сказал:

– Чтоб вас всех… – и направился к себе. Он был очень и очень зол.

* * *

Выйдя из центрального здания деревни, велк Зор направился прямо на северную окраину селения, чтобы застать там подсталкров, если они ещё не разошлись.

Всех застать не удалось – только Ласа, который, кажется, уже собирался отправиться с Ксюней на вечернюю прогулку – но передумал, завидев приближающегося велка.

– Лас, у меня к тебе очень важный вопрос, – без всяких предисловий начал тот.

– Слушаю, велк, – сказал Лас. Ксюня, ничего не понимая, стояла рядом с ним, держа за руку.

– Вчера, когда я ушёл, ты сам где был?

– Мы с Ксюней сначала здесь были, потом к реке пошли, затем – по домам, – ответил Лас. – Вот, Ксюня подтвердит.

– Да, всё так и было, – кивнула та.

– Точно?

– Да!

– Ну хорошо, – сказал велк. – Надеюсь, это правда. До завтра, Лас.

Наставник ушёл, а подсталкр с подружкой глядели ему вслед, пока его широка спина не скрылась за домами восточного края деревни.

– Как думаешь, зачем он у нас это спросил? – произнесла Ксюня.

– Наверное, расследует поджог, – ответил Лас. – Но мы-то знаем, что мы чисты, правда?

* * *

После Ласа велк Зор решил отправиться к Плющу, отложив «подозреваемых» напоследок. «Да, с этим учеником мне повезло, – подумал наставник, – по крайней мере, всегда известно, где его можно найти».

В это время Плющ с матерью сидели дома и ужинали. При появлении велка они было вскочили, но Зор отмахнулся и поманил подсталкра:

– На два слова.

– Я сейчас, – сказал юноша похожей на него женщине примерно вдвое большего возраста и вслед за учителем вышел на свежий воздух.

– Что случилось? – спросил он.

– Ответь мне на один простой вопрос: вчера вечером ты куда пошёл, когда я вас всех отпустил?

– Домой, – не моргнув и глазом, ответил Плющ. – Мать подтвердит.

– И ночью не выходил?

– Только по нужде.

– Точно? – Велк напустил на себя строгий вид.

– Клянусь Первосталком!

– Что ж, этого и следовало ожидать… А в тот день ты что-нибудь подозрительное видел?

– Видел, – подумав, сказал Плющ. – Стан зачем-то околачивался в этой части деревни – как раз на моём пути от северной окраины до дома… Сразу вас говорю: я не свидетельствую против него, а просто излагаю, что видел.

– Спасибо, – ответил велк Зор. – Ты сейчас мне очень помог. Всё, иди домой. Матери скажи, чтоб не беспокоилась.

– Обязательно, – кивнул Плющ и зашёл обратно в дом.

– Ну, что он от тебя хотел? – тут же спросила его мать.

– Задал мне один – нет, точнее, четыре простых вопроса, – после краткого раздумья ответил подсталкр, садясь назад за стол. – Наверное, поджог расследует… Но мы-то знаем, что я ни при чём, правда?

* * *

Далее велк Зор направился на берег реки, надеясь застать там кого-нибудь из «подозреваемых» с Линой. Удача улыбнулась наставнику: в сагни от кромки воды сидели, обнявшись, Квильд и Лина. Назад они не смотрели, поэтому бесшумное появление велка стало для них сюрпризом.

«Сладкая парочка» вздрогнула и обернулась, услышав неожиданно раздавшийся откуда-то сзади голос учителя:

– Я вам не помешал?

Лина дёрнулась было, чтобы уйти, но Квильд сильной рукой прижал её к себе, советуя остаться на месте, и ответил:

– Нет, велк. Что нужно?

– Узнать, где вы были вчера вечером, когда меня вызвали на совещание.

– Сначала там, на площадке, побыли немного, потом сюда пошли, – сказал Квильд. – Вместе. Лина рассказала бы то же самое.

– Точно?

– А зачем нам врать?

– А ещё кто-нибудь может подтвердить?

Квильд промолчал.

– Хорошо, тогда пойду к Стану. Но смотри: если врёшь… – Велк Зор погрозил пальцем.

– Да понятно всё, – отмахнулся Квильд. И добавил: – Это не я. Это кто-то другой дом поджёг. Вы у остальных спросите.

– Спрошу, – сказал велк, уходя.

Когда парень и сталочка остались вдвоём, Лина спросила:

– Это и вправду не ты?

– Нет, конечно. Что, я совсем факнутый?.. Мы-то знаем, что я не виноват. Как я поджёг бы тот дом?.. Да и вообще – на кой мне это? – Вспомнив о событиях девяносто пятого дня весны, Квильд скривился и потёр свободной рукой (другой он обнимал Лину) скулу с синеющим фингалом от Стана. Впрочем, он быстро скрыл вырвавшееся было наружу раздражение и погладил плечо девочки: – У меня есть ты, а на всех остальных мне чихать с Трубы. Это их заморочки, а я тут ни при чём. И ты, надеюсь, тоже.

* * *

Напоследок велк приберёг Стана – главного недруга Ласа в последнее время. Наставник понимал, что от того, что скажет Стан, будет зависеть дальнейший ход расследования; может быть, оно и вообще завершится. Конечно, существовала маленькая вероятность, что Квильд врёт и это он устроил пожар, но, если честно, велк Зор в этом сомневался. Квильд говорил, кажется, совершенно искренне; по крайней мере, не поверить ему было очень трудно. И всё больше подозрений велка падало на Стана – у того причины были повесомее.

Стан обнаружился дома – заканчивал с семьёй нехитрый ужин. Наставника он явно ждал, потому что вышел сразу, как только услышал своё имя от появившегося в дверях велка.

Тот был настроен серьёзно: об этом говорил нахмуренные брови и вообще ужасно строгий вид. Стан понял, что ему понадобится всё его хладнокровие, чтобы выйти победителем из предстоящего разговора.

– Ты вчера вечером где был, когда я ушёл на совещание?

Стан ответил в следующее же мгновение:

– Сначала погулял немного, потом домой пошёл. А что?

– «Немного» – это сколько? И, главное, где? Не около ли моего дома, а?

Стан немного растерялся под таким напором. «Он знает?! – подумал подсталкр, но тут же отмёл эту мысль: – Да нет, вряд ли. Его же там тогда не было… Или Плющ всё-таки проболтался? Как бы там ни было, сейчас надо как-то выкручиваться»,

– А вам какое дело, – наконец, ответил Стан. – Может, когда я гулял, мне именно там по нужде приспичило… Это разве запрещено?

– В любом случае, ты знаешь, как обращаться с огнивом, – ты присутствовал, когда я объяснял Плющу, как им пользоваться, – а к тому же, тебя видели недалеко от моего дома, где ты обычно не появляешься! На это ты что скажешь?

– Вам Плющ наболтал, что меня видел? – презрительно сказал Стан, глядя на велка чуть свысока из-за своего выдающегося роста. – Так он сам там проходил – почему вы его не дрючите за это?

– Он шёл к себе домой, – процедил наставник, подпуская в голос холодного металла. – Это было почти сразу после того, как я отпустил вас. А ты первым делом не только не остался на поляне, а направился даже не к себе, а туда! К тому же, огниво лежало в сундуке с такой тяжёлой крышкой, которую никто, кроме тебя, не мог приподнять так, чтобы под неё можно было просунуть руку! Даже Квильд! Ну, отвечай!

К концу речи велк Зор уже не говорил, а рычал, надвигаясь на подсталкра. А тот, невзирая на свои габариты, потихоньку отступал к стене дома, с испугом смотря на искажённое злостью лицо учителя, и не смел вставить ни слова, поражённый обилием аргументом, которые говорили сами за себя.

Когда велк умолк, прочищая горло и переводя дыхание (он выпалил всю свою тираду на одном выдохе), Стана отпустил овладевший им внезапный паралич; подсталкр собрался с мыслями, фыркнул Зору в лицо, сказал с презрительной ухмылкой:

– Думайте, что хотите, – и собрался было обойти велка и вернуться к незаконченному ужину, но в этот момент наставник ухватил юношу за толстое плечо.

– Я думаю, – прошипел мужчина. – Я думаю, и мне кажется, что загадка пожара разгадана, а отгадка стоит передо мной.

С этими словами велк Зор завёл упирающегося Стана за угол дома – а затем нанёс быстрый, точный и сильный удар правой в живот, прежде чем подсталкр успел активировать свою мышечную «броню». Стан икнул, чуть согнулся и теперь судорожно втягивал воздух маленькими глотками.

– Никогда больше не смей так делать, – сказал наставник в ухо юноше, оттолкнул того от себя и пошёл домой.

Стан же от толчка не удержался на ногах, завалился назад – и приложился затылком о бревенчатую стену жилища. Стиснул зубы от нахлынувшей боли и медленно сполз на траву. Посидел какое-то время на пятой точке, отдышался. Потом кое-как поднялся на ноги и вернулся в дом.

Родители уже спали. Стан решил последовать их примеру. Лёг на свою скамью и вдруг подумал: «Плющ, гад, всё-таки спалил меня! Ну ничего, я и ему устрою, мало не покажется!..»

* * *

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день лета.

– Лас, ты идёшь? – спросил Плющ, кладя на стол ложку и вставая.

Лас посмотрел на остатки зерновой каши с мясом и овощами в общей тарелке.

– Подожди чуток. Или иди, я догоню.

– Ну ладно, – пожал плечами Плющ и вышел из дома, направившись на северную окраину селения.

Лас же усиленно заработал ложкой, выуживая из большой – десяток врехов в поперечнике – глубокой тарелки, занимавшей законное место в центре стола, последние сгустки вязкой, светлой, питательной, но почти безвкусной – именно поэтому туда добавляли всякие другие продукты – массы. Мать Плюща, уже наевшись, просто сидела за столом и смотрела на Ласа.

Когда тот закончил завтрак и отложил ложку, женщина поинтересовалась:

– По-моему, ты не просто так остался здесь. Тебя явно что-то волнует больше, чем еда. Я права? Ты хочешь что-то у меня спросить?

– Ничего-то от вас не скроешь, – вздохнул Лас и озвучил то, что по меньшей мере полночи не давало ему заснуть. – Тут такое дело… Давайте я буду говорить всё, как есть, но – без имён, ладно? Короче, мне нравится одна сталочка… хотя не только мне, но и ещё кое-кому. И этот кое-кто, узнав, что ей нравлюсь я, а не он, решил мне за это мстить. В частности, подпалил мне дом. А та сталочка нравится мне всё сильнее, и я не хочу с ней расставаться, чтобы уберечь себя. Вот как бы вы на моём месте поступили, а? Я не знаю: продолжать мне бороться или нет? Имеет ли это смысл?

– Имеет, – ответила мать Плюща и накрыла своими натруженными пальцами ладонь Ласа. – Смысл имеет всё, в том числе и борьба за то, что считается важным. А любовь как раз и создана для того, чтобы защищать, не останавливаясь ни перед чем и часто не щадя себя. И если ты знаешь, что готов на это пойти, то можешь смело продолжать любить ту сталочку и дальше. Ты ведь это имел в виду, когда говорил, что она тебе нравится?

Лас кивнул. В горле растаял комок, образовавшийся, пока говорила мать Плюща. И подсталкр понял, что он достоин того, чтобы защищать Ксюню и чтобы она в случае чего она защитила его.

– Спасибо вам за совет, – сказал Лас и поднялся. – И за завтрак тоже.

– Не за что, – улыбнулась женщина.

В тот день Лас занимался одухотворённо и с полной самоотдачей; его душу грело услышанное утром от матери друга. Лас знал, что должен сохранить себя для Ксюни, поэтому внимательно следил за Станом и Квильдом, которым не доверял ни на полмизинца. И когда подсталкры в очередной раз бегали наперегонки и Ласу в пару достался Стан, «дальновид» смог отследить ещё более незаметное, чем в прошлый раз, движение ноги своего противника и перепрыгнуть эту неудачную подножку, доказав самому себе, что все трудности на его пути преодолимы.

* * *

…Вечером, когда велк Зор объявил очередную тренировку завершённой, а девочки уже ждали своих «кавалеров» у стены одного из ближайших строений, Ласа подошёл к наставнику, пока тот ещё не ушёл, и тихонько спросил:

– Велк… а вы узнали, кто поджёг мой дом?

Мужчина посмотрел на юношу понимающе, но ответил:

– Знаешь, Лас… Не скажу я этого тебе. Не потому, что не хочу, хоть и поэтому тоже, а потому, что – так надо.

– Кому надо? – начал злиться Лас. – Вам? Или поджигателю?..

– Тебе, – сказал велк. – В первую очередь тебе самому. Если ты узнаешь, кто это, то будешь все силы направлять на борьбу с ним, забывая про остальных; а если, как, надеюсь, и будет, ты останешься в неведении, то будешь осторожен со всеми и сможешь лучше противостоять возможным будущим ударам. В этом смысле незнание мало кому вредило.

– Я же всё равно узнаю…

– Только если вынудишь его самого признаться. Надеюсь, ты всё же прислушаешься к моим словам, – сказал напоследок наставник и направился в деревню.

А Ксюня и Лина подошли соответственно к Ласу и Квильду, и две влюблённые пары отправились на вечернюю прогулку по окраинам деревни: Лас с Ксюней – на западную, Квильд с Линой – на восточную.

Поглядев им всем вслед, Стан шёпотом выругался сквозь зубы и, заметив Плюща, который уже собрался идти домой, сказал, шагая ему наперерез:

– А ну-ка постой. Нам с тобой надо поболтать кое о чём…

– Тебе, может, и надо, а мне – нет, – ответил Плющ и хотел было обогнуть Стана по широкой дуге, но тот поймал «предсказателя погоды» за плечо и процедил:

– Надо. Нам обоим надо.

Плющ попробовал вырваться, но ладонь «подсталкра-горы» превратилась в некие тиски металлической прочности.

– Отпусти ты!..

– Заткнись, – сказал Стан. – А ну рассказывай: это ты настучал велку про то, что видел меня?

Плющ смерил его недовольным взглядом.

– Говори немедленно!

Стан со всей силы сжал плечо подсталкра, тот скривился и зашипел от боли, но рта не раскрыл.

– Упираться вздумал? Ну я тебя!..

Стан замахнулся своим огромным кулачищем. И тут Плющ сказал:

– Так всё же это ты сделал? Что-то я подобное предполагал… Тебе что, так нужна Ксюня, что ты готов убить того, кто, как ты думаешь, тебе мешает?

– Тебя не спросили! – крикнул Стан и опустил кулак на физиономию Плюща. Вернее, на то место, где она находилась в предыдущее мгновение.

Плющ в последний момент качнул головой вбок, так что Стан ударил в пустоту. Пока «подсталкр-гора» соображал и готовился нанести следующий удар, Плющ успел продумать ход схватки. Отмёл вариант с подсечкой из-за разницы в весе и силе – и нашёл более подходящее и изящное решение проблемы.

Так как его плечо держал Стан, а значит, Плющ имел точку опоры, он решил рискнуть: быстро подпрыгнул, вскидывая вперёд ноги, и оттолкнулся ими от груди Стана. Тот, не ожидав такого приёма, выпустил верхнюю часть руки Плюща, который отпрыгнул в сторону – а потом помчался прочь, в деревню. Стан ринулся в погоню, стремясь разобраться со «стукачом», наведшим велка Зора на его след.

Какими бы сильными ни были ноги «подсталкра-горы», его соперник, лёгкий и вёрткий, был всё-таки чуть быстрее и маневреннее, благодаря чему немного увеличивал отрыв на прямых участках пути и всё сильнее вырывался вперёд на поворотах. Наконец, Плющ остановился в паре сагней от двери своего дома, развернулся к Стану, который только что вынырнул из-за последнего поворота и теперь нёсся вперёд, стремительно сокращая накопившуюся дистанцию, и крикнул:

– Стан, ты потерял всех своих друзей! Запомни это и вспоминай почаще!

А потом молниеносно юркнул в дом, куда «подсталкру-горе» в подобных обстоятельствах хода не было.

Стан постоял несколько мгновений на улице, стараясь побыстрее отдышаться, затем выругался, плюнул на дверь жилища Плюща, а на ближайшее время ещё и Ласа, после чего, кипя от злости, потопал к себе.

Похоже, у него в последнее время шла сплошная «полоса невезения», которую он, как ни старался, преодолеть не мог, – не хватало гибкости ума, о чём он, к несчастью для себя, не догадывался.